Cố nhân muốn về.

Tạ Duẫn Minh đứng dưới hành lang cửa phủ.

Thiệu lão tướng quân chọn từ kho ngựa của y một con ngựa hồng táo, đã quyết ý rời đi, không chỉ bước ra khỏi cánh cổng vương phủ này, mà còn muốn rời khỏi cả kinh thành, nửa khắc cũng không chịu lưu lại.

Thiệu lão tướng quân xoay người lên yên. Ông không quay đầu, cũng không chắp tay cáo biệt, chỉ quấn dây cương nửa vòng quanh cổ tay, khẽ thúc vào bụng ngựa.

Tạ Duẫn Minh biết, chuyến đi này của ông, e rằng sẽ chẳng bao giờ trở lại kinh thành nữa.

Tạ Duẫn Minh đang định xoay người thì đầu kia của con phố dài bỗng vang lên tiếng vó ngựa ầm ầm. Âm thanh từ xa tới gần, vừa nghe đã biết là một đội ngũ chỉnh tề. Y ngẩng mắt nhìn, chỉ thấy cuối màn hoàng hôn bụi bay lờ mờ, một đoàn người ngựa xé toạc màn chiều mà tới. Người dẫn đầu cưỡi một con hắc mã, bốn vó trắng như tuyết, chính là Túc quốc công Lệ Phong.

Khoảnh khắc bốn mắt chạm nhau, không khí đông cứng như keo.

Lệ Phong vừa từ ngoại thành tế tổ trở về, phong trần mệt mỏi. Hắn ghìm cương lại, hắc mã hí dài dựng đứng, hai vó trước khua giữa không trung rồi vững vàng đáp xuống phiến đá xanh; phía sau, phủ binh đồng loạt ghìm ngựa, tiếng vó bỗng chốc im bặt.

Lệ Phong nhìn thấy Thiệu lão tướng quân, lập tức giơ tay, giọng trầm lạnh như sắt: "Nhường đường."

Gia đinh Túc quốc công phủ vội vàng tiến lên, dắt mấy chiếc xe ngựa đang đỗ trước cửa vương phủ sang bên. Bánh xe lăn trên đá phát ra tiếng trầm đục. Người của Lệ Phong huấn luyện tinh nhuệ, tản ra hai bên, chừa lại chính giữa một con đường rộng thênh thang.

Tất cả cùng nhìn theo Thiệu lão tướng quân rời đi; con ngựa hồng táo rất nhanh biến mất ở góc phố.

Ánh mắt Lệ Phong chợt đóng đinh trở lại trên mặt Tạ Duẫn Minh. Đôi mắt ấy sâu thẳm như đêm, cuộn lên những cảm xúc không thể gọi tên.

Tạ Duẫn Minh chỉ nhìn một cái, liền xoay người.

Cánh cửa son chậm rãi khép lại. Người đã khuất tầm mắt, vậy mà Lệ Phong vẫn cao ngồi trên ngựa, y phục lạnh đến phát xanh, ánh nhìn ghim chặt vào khe cửa đang thu hẹp, như muốn thiêu cả đinh đồng then gỗ thành tro.

"Công tử?" Lão bộc Túc quốc công phủ khẽ gọi, giọng điệu cẩn trọng.

Lệ Phong lúc này mới thu ánh mắt lại, lòng bàn tay buông lỏng, dây cương bật nhẹ lên cổ ngựa. Trên tay hắn vẫn còn vết tím do ghìm cương quá mạnh, như bị sắt nung in dấu, nhất thời chưa phai.

Hắn xoay đầu ngựa, bàn đạp sắt chạm vào phiến đá xanh, tóe lên một tiếng trong trẻo.

"Về phủ."

Hai chữ thốt ra, không gợn sóng.

Túc quốc công phủ quả thực vắng lặng.

Tòa phủ đệ do hoàng đế ban thưởng này quy chế đồ sộ, năm tiến sân viện, nhưng vì chủ nhân xuất thân thảo mãng, thân quyến thưa thớt, lão quốc công năm xưa một mình đem mạng đổi lấy gia nghiệp này, cưới một tiểu thư xuất thân thư hương môn đệ làm thê tử, ngoài ra chẳng còn ai khác.

Hiện nay trong phủ, ngoài vài lão binh theo lão quốc công từ chiến trường trở về, làm gia nhân hầu hạ, thì chỉ còn gió lùa qua hành lang năm này qua năm khác. Những lão binh ấy phần lớn trầm mặc ít lời, đi đứng lưng thẳng, ánh mắt sắc bén — không giống gia nhân, mà như những binh sĩ luôn sẵn sàng chờ lệnh. Cỏ cây trong sân được cắt tỉa ngay ngắn, nhưng lại thiếu sức sống.

Đến khi Lệ Phong trở về, đáng lẽ là đại hỷ sự của Túc quốc công phủ, chỉ là vị tân chủ tử này xem ra có phần thất thường.

Ngày hôm sau.

Cộc. Cộc. Cộc.

Vòng đồng gõ vào cửa, âm thanh không lớn, nhưng mang nét dứt khoát vững vàng của người trong quân ngũ.

Người gác cổng mở ô cửa nhỏ bên hông nhìn ra, vừa thấy là hắn liền ngẩn ra nửa khắc, lập tức rút then.

"Tần tướng quân?"

"Làm phiền." Tần Liệt nhe răng cười, "Điện hạ đã dậy chưa?"

Người gác cổng đáp: "Giờ này đã dậy rồi."

Tần Liệt nói: "Vậy phiền ngươi vào thông báo giúp ta một tiếng."

Sáng sớm như vậy mà Tần Liệt đã tới tìm mình, Tạ Duẫn Minh quả thực có chút bất ngờ. Y vừa dùng xong ít điểm tâm, khi gặp Tần Liệt, trên vai hắn còn đeo một cái bao lớn, trông chẳng mấy chỉnh tề.

"Điện hạ." Tần Liệt quỳ một gối chạm đất, rồi lập tức đứng dậy, "Thần hiện giờ không nhà để về, không biết có thể xin điện hạ dung túng vài ngày hay không?"

Lệ Phong đã đuổi Tần Liệt ra khỏi phủ.

Theo đúng nghĩa đen.

Tần Liệt biết ở trong nhà khó tránh khỏi xung đột với Lệ Phong, cũng đã chuẩn bị tâm lý, nhưng không ngờ Lệ Phong lại trực tiếp như vậy, không tranh cãi miệng lưỡi, chỉ bảo hắn cút đi.

Lệ Phong nói thẳng rằng không muốn ở chung với Tần Liệt, một núi không dung hai hổ, phải có một người cút.

Lựa chọn hai bên, đáp án đã quá rõ ràng.

Tần Liệt không còn khí thế đối chọi với hắn, đành cúi đầu trước, nhét vội quan phục thượng triều, tấu chương cùng mấy quyển binh thư vào bao rồi rời phủ. Bổng lộc vẫn còn, ngân phiếu cũng dày, đủ để mua một tiểu viện ở kinh thành, nhưng hắn vừa ra cửa đã thẳng đến Hi Bình Vương phủ. Hắn nghĩ, chi bằng ở luôn trong phủ của Tạ Duẫn Minh; da mặt hắn dày, không sợ người cười, lại có thể ở gần bên y, vừa tiện lợi vừa bảo đảm an toàn cho Tạ Duẫn Minh.

Tần Liệt tự giễu với Tạ Duẫn Minh: "Tình cảnh hiện nay, thần có chút nhìn không rõ, mong điện hạ rộng lòng lượng thứ."

"Không sao, Tần tướng quân không cần khách sáo với ta." Tạ Duẫn Minh nghe xong chỉ mỉm cười, xoay người đi vào trong, "Tây sương phòng đều bỏ trống, nếu Tần tướng quân không chê, muốn ở bao lâu cũng được."

Tần Liệt cúi lạy thật sâu, thắt lưng gập đến cực thấp: "Đa tạ điện hạ thu lưu."

Tin Lệ Phong đuổi Tần Liệt khỏi phủ lan nhanh như gió.

Chưa đến giữa trưa, những người có mặt mũi trong kinh thành đều biết: tân phong Túc quốc công Lệ Phong, vậy mà lại đuổi huynh trưởng của mình là Tần Liệt tướng quân ra khỏi phủ. Tần Liệt là người thế nào? Bắc cự giặc, nam bình loạn, là trụ cột quốc gia được thánh thượng đích thân khen ngợi. Sỉ nhục như vậy, há chỉ là chuyện bất hòa bình thường giữa huynh đệ?

Tấu chương đàn hặc Lệ Phong lập tức bay thẳng lên ngự án.

Sáng hôm sau vào triều, hoàng đế trên long ỷ nghe xong lời tấu của ngự sử, chỉ cười nhạt: "Dù sao cũng là việc nhà họ Tần. Hắn còn trẻ khí thịnh, huynh đệ có chút bất hòa cũng là thường tình. Tần khanh..." Ngài nhìn xuống Tần Liệt phía dưới, giọng ôn hòa, "Ngươi là huynh trưởng, nên bao dung nhiều hơn, dạy dỗ đệ đệ cho tốt. Người một nhà, chung quy phải hòa thuận."

Tần Liệt bước ra khỏi hàng, khom mình, vạt triều phục quét qua nền gạch vàng sáng bóng: "Thần tuân chỉ."

Khi đứng dậy, ánh mắt hắn vừa vặn chạm phải Lệ Phong ở phía đối diện. Người kia mặc triều phục màu huyền, dáng đứng thẳng tắp như tùng, đôi mắt đen sẫm. Vừa phát giác có người nhìn mình, ánh mắt hắn lập tức rời khỏi Tạ Duẫn Minh, quét sang như lưỡi dao tẩm băng, hung hăng lườm Tần Liệt một cái.

Địch ý của Lệ Phong đối với hắn dường như còn lớn hơn trước.

Trước khi thượng triều bắt đầu, Lệ Phong giống như một thanh trọng đao rút khỏi vỏ, đột ngột chém thẳng vào hàng ngũ của Tam hoàng tử. Hắn vai trầm xuống, khuỷu tay hất ra ngoài, đẩy Tả gián nghị đại phu loạng choạng suýt đâm vào cột điện; Hữu tư lang trung bị gót giày hắn nghiền lên vạt áo.

Chỉ trong chớp mắt, Túc quốc công đã đứng vững vàng trên viên gạch mạ vàng ở chính giữa hàng thứ ba, lưng thẳng tắp, mắt nhìn thẳng phía trước, như thể vị trí ấy vốn đã khắc sẵn tên hắn.

Tam hoàng tử thấy vậy, nghiến răng ken két, giọng nói rít qua kẽ răng: "Túc quốc công, ngươi..."

— Ngươi vốn không phải khách trong phủ ta, cũng chẳng phải tướng dưới trướng ta, mù rồi sao? Đứng hàng cũng không biết đứng!

Lệ Phong đến cả mí mắt cũng không nhấc, chỉ hừ nhẹ một tiếng từ mũi, xem như đáp lễ, chân vững như đóng đinh, nửa bước cũng không nhường.

Tam hoàng tử nghẹn ở cổ họng, kinh ngạc đến quên cả khép miệng, mình vậy mà lại bị một tiếng "ừm" kia đuổi khéo?

Đầu hàng văn võ, chưởng sự Hồng Lư tự, thậm chí cả thái giám Nội thị tỉnh, đồng loạt quay đầu nhìn sang, rồi lại đồng loạt rụt mắt về, như bị lửa thiêu vào hàng mi.

Tam hoàng tử đột ngột quay phắt đầu, nhìn về phía Tạ Duẫn Minh.

Tạ Duẫn Minh dường như chẳng để tâm đến xung quanh, tựa một bức xuân sơn vừa hạ bút, chỉ là ý cười trên mặt không hề che giấu.

Quả nhiên, nhất định là Tạ Duẫn Minh cố ý phái Lệ Phong tới gây khó dễ cho hắn! Tam hoàng tử tức đến nghẹn thở, nhưng lúc này hoàng đế đang trong lúc nhớ tình cũ, gần đây thiên vị vị vương gia này ai ai cũng thấy rõ.

Hiện nay, ai mà dám để bị Lệ Phong đánh một quyền ngay trên đại điện, chết thì coi như tự mình va chạm gây họa, sống thì bị quy là cản trở ban vị; tả hữu đều là mua bán thua lỗ đẫm máu.

Vì thế, mọi người ngầm hiểu mà im bặt, nín thở, thót bụng, nuốt sự kinh ngạc xuống, rồi lặng lẽ dịch vị trí ra ngoài thêm nửa tấc, nhường cho hắn thêm chút sát khí.

Bãi triều, bá quan nối đuôi nhau mà ra.

Lâm Phẩm Nhất khom lưng mon men đến bên cạnh Tạ Duẫn Minh, hạ thấp giọng hỏi: "Điện hạ, họ nói có thật không, Tần tướng quân thật sự đang ở trong phủ của ngài sao?"

Tạ Duẫn Minh khẽ gật đầu, bước chân không dừng.

Tần Liệt hiện giờ không còn vật gì trên người, dứt khoát ngay cả tọa kỵ cũng tiết kiệm, liền đi nhờ xe ngựa của Tạ Duẫn Minh.

Lâm Phẩm Nhất lập tức thấy lòng nóng ran, phủ đệ của hắn cách vương phủ nửa kinh thành, ngày ngày thượng triều đều phải dậy sớm s* s**ng trong bóng tối; nếu cũng được tá túc...

"Không biết thần có thể..."

Lời còn chưa dứt, bả vai hắn bỗng bị một luồng lực đạo hung bạo đâm thẳng vào, sức ấy vừa mạnh vừa gấp, như búa sắt chém xéo. Trước mắt Lâm Phẩm Nhất trời đất quay cuồng, cả người nhào thẳng xuống bậc thềm!

Trong khoảnh khắc chớp nhoáng, một cánh tay thô kệch từ bên cạnh vươn tới. Tần Liệt năm ngón tay như kìm sắt, túm chặt cổ áo sau của hắn, "xoẹt" một tiếng nhấc bổng người trở lại. Lâm Phẩm Nhất mũ quan lệch xệch, quỳ nửa gối trên bậc thềm, tim đập như trống, hoảng hốt ngẩng đầu, chỉ thấy một bóng lưng triều phục huyền sắc, đại tụ tung bay, đang thong thả bước xuống bậc, đến đầu cũng không quay lại.

Lâm Phẩm Nhất ngơ ngác, bả vai đau nhức, một lúc lâu mới tìm lại được giọng: "Hắn... hắn cố ý phải không?"

"Lệ Phong!" Tần Liệt đuổi theo xuống bậc, vài bước chặn trước mặt hắn, giọng nén giận, "Rốt cuộc ngươi muốn làm gì?"

Lệ Phong bỗng dừng bước. Ánh sớm xiên nghiêng, chém ra một đường vàng lạnh giữa mày và sống mũi hắn.

Hắn quay lại, đáy mắt cuộn sóng cảm xúc, nhưng lại nuốt trọn mọi ánh sáng, chỉ còn một xoáy nước u ám, sâu không thấy đáy.

"Cút."

Chỉ một chữ trầm thấp, như sắt đá va nhau, tóe lửa.

Tần Liệt hô hấp nghẹn lại, bị ánh mắt ấy ghim cứng tại chỗ.

Rõ ràng hắn đã nhường nhịn nhiều lần, vì sao cơn phẫn nộ kia lại càng cháy càng dữ? Hắn trăm mối không hiểu.

Chẳng bao lâu sau, có người đến bẩm báo: Lệ Phong đã thúc ngựa, thẳng hướng phủ đệ Tam hoàng tử mà đi.

Trong xe ngựa, bánh xe lăn đều.

Cuối cùng Tần Liệt thấp giọng mở lời: "Điện hạ, về việc của Lệ Phong... ngài có biết nội tình gì chăng?"

Hắn không tiện nói thẳng hai chữ "mưu kế", nhưng đáy mắt không giấu nổi nghi hoặc. Nếu tất cả chỉ là một màn kịch do Tạ Duẫn Minh và Lệ Phong hợp diễn?

Tạ Duẫn Minh lại chậm rãi lắc đầu: "Chuyện của hắn, nay ta hoàn toàn không biết. Lòng người vốn dễ đổi thay, cứ mặc hắn đi thôi, coi như cố nhân đã chết, hà tất phải cưỡng cầu."

Nghe vậy, lòng Tần Liệt bỗng trầm xuống.

Lệ Phong ngay cả với Tạ Duẫn Minh cũng chẳng hỏi chẳng đoái hoài, như thể tính tình đại biến. Một ý nghĩ hoang đường chợt lóe lên trong đầu, chẳng lẽ Lệ Phong đối với điện hạ... là vì yêu sinh hận?

Lại nhớ đến thuở trước, khi hắn còn chưa biết thân phận của Lệ Phong, đã không kiêng nể mà ra tay đánh đấm, miệng lưỡi càng chẳng giữ gìn, hận không thể xé hai người ra cách nhau vạn dặm. Nay nghĩ lại, câu nào cũng như dao, nhát nào cũng cắt đúng nghịch lân không thể chạm của Lệ Phong. Nếu người kia thật sự vì những lời sỉ nhục ấy mà quay đầu phản bội, thì hắn, Tần Liệt, chính là kẻ dẫn họa vào nhà; làm huynh trưởng, há chẳng thành tội nhân của cả họ Tần hay sao?

.

Phủ đệ Tam hoàng tử, cổng son cao rộng.

Lệ Phong xông thẳng vào cửa, phủ binh lập tức như lâm đại địch, đao thương cùng rút.

"Hộ giá!"

Tam hoàng tử kéo theo Vương phi loạng choạng lui về sau cột hành lang, giận dữ quát: "Túc quốc công, ngươi điên rồi sao? Tự tiện xông vào phủ tông thất là tội đại nghịch!"

Lệ Phong dừng bước, ngẩng mắt.

Hắn bật cười khẩy: "Điện hạ sợ cái gì? Khách đến đều là khách, đao thương nghênh đón, đó là lễ nghi của phủ Tam điện hạ ư?"

Các thị vệ vây quanh nhìn nhau, thấy khí thế của hắn, bàn tay cầm đao đã run trước ba phần.

Tam hoàng tử cố giữ uy nghi: "Rốt cuộc ngươi muốn làm gì?"

"Hợp tác."

Hai chữ rơi xuống, cả sân viện lập tức lặng phắc.

Tam hoàng tử sững sờ: "Ngươi nói gì?"

Lệ Phong tiến thêm một bước: "Để kẻ nhàn tản lui ra. Ta có thể từ đống xác ở Hoài Châu bò ra, còn sợ mấy thanh sắt gỉ của ngươi sao?"

Nói rồi, hắn thản nhiên vén bào ngồi xuống ngay bên chiếc kỷ trà gỗ tử đàn nơi Tam hoàng tử vừa dùng trà. Ngón tay khẽ gõ, chén trà lật một vòng, nước trà văng tung tóe.

Tam hoàng tử nuốt nước bọt, một lúc sau mới phất tay. Phủ binh như thủy triều rút ra ngoài hành lang, chỉ còn lại Vương phi Chu thị đang bấu chặt cánh tay hắn.

Lệ Phong mở miệng: "Ngôi hoàng vị mà ngươi muốn, ta có thể giúp ngươi đoạt được, còn ta chỉ cần Tạ Duẫn Minh."

Tam hoàng tử kinh ngạc đến lắp bắp: "Ngươi... nói gì?"

"Nghĩa đen." Lệ Phong nhếch môi, ý cười mỏng và cứng, sắc như có thể cắt đứt ngón tay, "Ta thích nam nhân, đã để mắt tới y từ lâu. Bao năm nay ta ngựa trước ngựa sau, chẳng phải vì công danh lợi lộc gì."

"Y từng hứa với ta, chỉ cần ta giúp y làm việc, y sẽ thỏa mãn ta."

"Nhưng y lừa ta!"

Ầm!

Lệ Phong đột ngột đập mạnh một chưởng xuống bàn, chiếc kỷ tử đàn tức khắc sụp xuống, mảnh gỗ văng tứ tán: "Khi ta bày tỏ tâm ý với y, y lại nói ta ghê tởm, muốn đuổi ta đi!"

"Ta khổ sở cầu xin y, y liền bảo... chỉ cần ta hoàn thành việc ở Hoài Châu sẽ cho ta cơ hội. Kết quả trong lòng y lại mong ta chết đi! Ta liều mạng giao chứng cứ cho y, y lại đối với ta chẳng hỏi chẳng đoái!"

Trong mắt Lệ Phong, từng tia máu lan dần, đỏ rực như sắp nhỏ giọt. Hắn mỉm cười, lộ ra hàm răng trắng lạnh: "Đã chê ta ghê tởm, vậy ta sẽ làm cho y ghê tởm đến cùng."

"Ta nhất định không để y làm hoàng đế, chỉ có thể làm người của ta!"

"Quyền lực, tước vị, thiên hạ, ta đều không cần!"

"Ta muốn y cả đời không thoát khỏi kẽ tay ta, đêm đêm bị ta giày vò, sống chung chăn, chết chung mộ. Ai cản, ta giết kẻ đó!"

Giọng Lệ Phong đè thấp, như một con rắn lạnh bò dọc vành tai: "Ngươi và ta liên thủ, chặt đứt cánh tay cánh cánh của y. Ngươi được hoàng vị, ta được phượng hoàng bị giam, mỗi bên đều có lợi, đôi đường cùng thắng. Tam điện hạ hẳn là người thông minh."

Tam hoàng tử nghe xong, tức thì dạ dày cuộn lên. Hắn bỗng nhớ tới ánh mắt trước đây của Lệ Phong dính trên người Tạ Duẫn Minh, lúc ấy chỉ thấy kỳ quái, chưa từng nghĩ xa hơn.

Nam nhân với nam nhân... chỉ tưởng tượng thôi đã khiến cổ họng hắn dâng vị chua, da gà dựng đứng.

Âm mưu, hoàng quyền, lợi hại, lúc này đều bị bản năng chán ghét xé vụn.

Ghê tởm... quá ghê tởm...