Tiếng hô ấy từng chữ rõ ràng, nện xuống nền gạch vàng trong đại điện tĩnh lặng, dư âm ù ù vọng lại, tựa như cả Tử Thần điện cũng khẽ rung lên hai lần.

Thiệu Viễn Sơn? Vị tướng quân theo hoàng đế hai mươi năm chinh chiến sa trường, sau đó mười năm khoác áo tơi câu cá, thề không nhập kinh, nay lại phá lệ trở về sao?

Còn công tử phủ Túc Quốc công? Điều này nghe càng hoang đường. Ai chẳng biết huyết mạch chính tông họ Tần đã theo mẫu thân an táng nơi Tây Lĩnh kinh thành, hoàng đế đích thân đề bia, viết hai chữ "trung cốt" bằng huyết thư. Nay lại có thể từ dưới lớp đất vàng mọc ra thêm một người con nữa ư?

Hoàng đế trên long tọa cũng mất vẻ điềm tĩnh, ông thậm chí đứng bật dậy, chẳng còn bận tâm nghi chế, chỉ lẩm bẩm: "Mau... tuyên vào!"

Cửa điện rộng mở, ánh trời như một lưỡi đao mỏng xé toạc bóng tối. Trong luồng sáng ngược, hai bóng người một trước một sau tiến vào, bước chân nặng mà vững, dường như mỗi bước đều giẫm lên nhịp trống trận năm xưa.

Người đi đầu tóc mai đã bạc trắng, nhưng vẫn như cỏ cứng nơi biên tái, trong gió sương đao kiếm vẫn ngang tàng vươn mình. Áo vải cũ kỹ cũng không che được khí cốt thép gang; trên gương mặt đồng hun nếp nhăn chằng chịt, lại như chứa đựng cả vạn dặm cát vàng. Ông quỳ một gối, giọng sang sảng như chuông: "Thần Thiệu Viễn Sơn, khấu kiến bệ hạ."

Hoàng đế cúi người đỡ dậy, một tiếng "lão ca" bật ra khỏi miệng. Thiệu Viễn Sơn lớn hơn ông năm tuổi, từng là huynh đệ vào sinh ra tử, giao phó tính mạng cho nhau nơi lưỡi đao mũi kiếm.

"Lão ca! Quả thật là huynh! Huynh... sao đột nhiên lại hồi kinh?" Hoàng đế siết chặt bàn tay chai sạn của ông.

"Thần không thể không về." Lão tướng quân nắm ngược lại cánh tay hoàng đế, bàn tay sắt như kìm thép, trong đôi mắt hổ lại dâng lên làn nước: "Sơn hà nếu yên ổn, thần tự nhiên có thể câu cá nơi giang hồ, nhưng sơn hà còn điều áy náy, thần đành đội trăng đạp sương trở lại. Hôm nay về đây, một là thăm bệ hạ, hai là vì người huynh đệ họ Tần đã khuất!"

Ông nghiêng người, nhường ra nửa bước, như gạt đi bụi thời gian mười năm, để người thanh niên phía sau hoàn toàn hiện ra trước long nhãn.

"Xin bệ hạ nhìn xem!"

"Huyết mạch của Tần huynh, thần đã đưa về cho người! Trời xanh rốt cuộc cũng có mắt!"

Ánh mắt hoàng đế bị kéo mạnh sang, dán chặt lên bờ vai người trẻ tuổi kia, đầy vẻ khó tin: "Chuyện này... là thế nào? Thê nhi của Tần huynh năm ấy chẳng phải đã..."

Người thanh niên mặc áo đen tay hẹp, cổ tay bó chặt, đai da siết ra vòng eo cường kiện, tóc buộc cao, vài lọn tóc rơi ngang mày, tựa một thanh kiếm chưa kịp tra vỏ. Dù ánh lửa rực rỡ phản chiếu từ mái ngói vàng rơi vào đáy mắt, cũng chỉ soi ra hai điểm hàn tinh. Giữa muôn ánh nhìn, hắn khẽ nâng cằm, môi mỏng lạnh lùng, không hề lộ vẻ bối rối, tựa hồ Kim Loan điện này cũng chỉ là một chiến trường khác để hắn tung hoành.

"Lệ Phong?" Không rõ ai khẽ bật thốt, phá tan bầu không khí nín thở.

Lại chính là Lệ Phong!

Đồng tử Tam hoàng tử co rút, ánh mắt như roi lạnh quét qua lại giữa Lệ Phong và Tạ Duẫn Minh. Con chó dữ đáng lẽ đã hóa thành xương trắng kia vậy mà lại bò trở về, còn biến thành công tử Túc Quốc công?

Rốt cuộc là chuyện gì?

Giả mạo thân phận?

Ý nghĩ vừa dấy lên, lại bị hắn tự tay bóp nát. Thiệu lão tướng quân vốn nổi tiếng ngay thẳng, há lại dám lừa quân trong chuyện này?

Nhưng nếu huyết mạch là thật...

Khóe mắt Tam hoàng tử lập tức liếc sang Tạ Duẫn Minh. Vị Hi Bình vương xưa nay luôn phong khinh vân đạm kia, lúc này cũng hơi mất đi vẻ trấn định, mày khẽ nhướng, môi mím chặt, vẻ kinh ngạc lóe lên như điện quang rồi biến mất, thay vào đó là ánh nhìn lạnh lẽo dò xét cùng suy tư khó lường.

Hiển nhiên, ngay cả người vốn tay mắt thông thiên như y cũng bị đánh cho trở tay không kịp.

Toàn thân hoàng đế chấn động, ánh mắt dán chặt lên Lệ Phong. Ông tin lời lão tướng quân, lẽ nào... vụ thảm án năm ấy còn có kết cục khác, huyết mạch chân chính vẫn lưu lạc bên ngoài?

Lão tướng quân tiếp lời: "Cũng coi như thiên ý. Thần đến Hoài Châu hái thuốc, trong một sơn cốc tình cờ phát hiện đứa trẻ này bị trọng thương, thần sao có thể thấy chết không cứu, bèn mang đi. Không ngờ lại phát hiện dưới xương bả vai trái của hắn có một vết bớt cỡ ngón tay cái!"

"Bệ hạ còn nhớ chăng? Năm ấy phu nhân Tần huynh hạ sinh quý tử, lễ đầy tháng người và thần đều có mặt, tận mắt thấy vết bớt trên vai đứa trẻ ấy. Thần tuyệt không thể quên! Vị trí, hình dạng, màu sắc, đều giống hệt, không sai một ly!"

"Thật sao?!" Hoàng đế kích động: "Mau! Cởi áo ra cho trẫm xem!"

Trước muôn ánh nhìn, Lệ Phong sắc mặt bình tĩnh, giơ tay kéo mở vạt áo bên vai trái, để lộ vùng da trước vô số ánh mắt trong điện. Trên tấm lưng sẹo chằng chịt, dưới xương bả vai hiện rõ một vết bớt màu đỏ sẫm, hình dạng như mạch máu đang nhảy, uốn lượn như ngọn lửa giữa thân thể đồng da sắt thịt. Sắc đỏ theo năm tháng càng thêm trầm sâu, tựa ngọn lửa bị thời gian đè nén, vẫn âm thầm cháy dưới da.

Hoàng đế tiến lại gần quan sát kỹ, thậm chí không kìm được mà giơ tay chạm nhẹ vào mép vết bớt. Nhiệt độ cùng xúc cảm chân thật từ đầu ngón tay khiến tia nghi hoặc cuối cùng trong lòng ông tan biến hoàn toàn.

Ông lùi lại một bước, ngửa đầu, thở mạnh một hơi dài, trong mắt lập tức dâng lên vô vàn cảm xúc phức tạp: "Quả thật... quả thật là trời cao có mắt! Tổ tông phù hộ! Lại để Tần huynh đệ của trẫm còn lưu lại huyết mạch trên đời! Chuyện này... chuyện này..."

Ông xúc động đến mức nói năng lộn xộn, đưa tay nắm lấy cánh tay Lệ Phong, nhìn lên nhìn xuống không ngừng.

Lệ Phong mặc cho ông nắm, trên mặt vẫn không có nhiều biểu cảm, chỉ khi cảm xúc hoàng đế dâng cao nhất, hàng mi hắn khẽ run lên khó nhận ra, còn ánh mắt lại cực nhanh, cực kín đáo lướt qua bóng dáng Tạ Duẫn Minh đang đứng yên phía xa.

Tần Liệt thì như bị sét đánh, đứng sững tại chỗ. Người từng cùng hắn rút đao đối đầu, từng bị hắn xem là mối họa mê hoặc chủ nhân, nay xoay người một cái lại biến thành đệ đệ đã bị nhận định là chết từ lâu của mình?

Cú sốc quá lớn. Hắn gần như không có ký ức gì về người em chưa từng gặp mặt; khi mẫu thân mang thai, chiến sự Bắc Cương cấp bách, phụ thân đã mang theo hắn còn niên thiếu ra biên quan, cho đến khi tin dữ truyền về... Hắn chưa từng nghĩ trong đời này lại còn có ngày huynh đệ trùng phùng, hơn nữa lại bằng cách hoang đường đến thế, càng hoang đường hơn là lại chính là con người này.

Sau khi xúc động qua đi, hoàng đế cố nén sóng lòng, nhưng nét vui mừng trên mặt đã không sao che giấu nổi. Ông lập tức phất tay: "Các khanh ra ngoài điện chờ đi, trẫm muốn hỏi riêng vài điều. Còn nữa... Tần Liệt, việc này cũng là chuyện của Tần gia, ngươi ở lại!"

Hiển nhiên là muốn đóng cửa điện để hỏi rõ đầu đuôi.

Quần thần dù lòng đầy tò mò, nghi hoặc chồng chất, cũng chỉ có thể khom mình lĩnh mệnh lui ra, nhưng khi rời đi, ai nấy đều không nhịn được quay đầu nhìn lại người đang đứng cạnh Thiệu Viễn Sơn, thân phận đã hoàn toàn thay đổi kia, Lệ Phong.

Lệ Phong đứng nguyên tại chỗ, đợi bóng dáng Tạ Duẫn Minh lướt qua bên cạnh, ánh mắt hắn hạ thấp, lặng lẽ lướt từ đầu đến chân y, nhưng lại cố tình tránh đi ánh nhìn Tạ Duẫn Minh ném sang.

Mọi người đã rời hết, hoàng đế mở lời: "Trẫm không biết ngươi còn sống. Khi ấy đã xảy ra chuyện gì, ngươi còn nhớ không?"

Lệ Phong lắc đầu: "Thần không rõ. Từ khi có ký ức, chỉ nhớ dưỡng mẫu chăm sóc thần, sau này bà vào cung làm nhũ mẫu, thần được Nguyễn nương nương để ý, từ đó lưu lại trong cung."

Hoàng đế càng thêm xúc động. Đứa trẻ ấy đã vùng vẫy sống sót giữa núi thây biển máu, lại được Nguyễn nương nương âm thầm nhặt về, như một đốm lửa bị cuồng phong cuốn rơi, ẩn mình trong thâm cung suốt mười năm mà không bị mưa lạnh dập tắt, đại khái chính là số mệnh.

Năm xưa phu nhân Túc Quốc công mang con nhỏ về quê thì gặp nạn, chuyện ấy vẫn luôn là nỗi tiếc nuối trong lòng ông. Dù từng hạ lệnh tiễu phỉ, giết chóc vô số, rốt cuộc cũng không thể đổi lại sinh mạng cô nhi quả phụ. Sau đó Túc Quốc công hay tin dữ, tuy chưa từng oán trách, nhưng hoàng đế hiểu rõ cú đả kích ấy nặng nề đến mức nào. Một năm sau, Túc Quốc công tử trận nơi sa trường, hoàng đế lại càng thấy hổ thẹn với vị huynh đệ trung thành ấy.

Nay nhi tử cố nhân lại kỳ tích sống sót trở về, chẳng khác nào ông trời ban cho ông cơ hội bù đắp nuối tiếc năm xưa!

"Tốt! Tốt lắm! Hài tử ngoan, những năm qua thật khổ cho ngươi rồi!" Hoàng đế nhìn Lệ Phong, dường như đã quên mất thân phận trước kia của hắn, trong mắt chỉ còn thương xót cùng ý muốn bù đắp. "Ngươi yên tâm, từ nay về sau, trẫm tuyệt không để ngươi chịu thêm nửa phần ủy khuất! Phụ thân ngươi vì nước hy sinh, ngươi là huyết mạch duy nhất của ông ấy, lẽ ra phải kế thừa vinh quang ấy!"

Hoàng đế lập tức quyết đoán: "Truyền chỉ! Tra chứng đã rõ, đích tử của cố Túc Quốc công vẫn còn trên đời, trời cao che chở, trung lương có hậu! Nay lập tức lệnh cho hắn nhận tổ quy tông, trọng nhập gia phả, kế thừa tước vị Túc Quốc công của phụ thân hắn!" Ngài nghĩ ngợi một lát, lại nói: "Hắn thuở nhỏ mất phụ thân, lưu lạc bên ngoài, nhưng tâm tính chất phác, dũng mãnh hơn người, trẫm đặc phong hắn làm Đầu đẳng thị vệ, kiêm Phó dực úy Doanh bộ quân, tức khắc nhậm chức!"

Một chuỗi thánh chỉ này có thể nói là ân sủng ngập trời. Không chỉ xác nhận thân phận của Lệ Phong, còn trực tiếp ban cho chức võ quan có thực quyền, có phẩm trật, từ nô tài biến thành chủ tử, quả thực là một bước lên mây.

Lệ Phong sắc mặt trầm tĩnh quỳ xuống lĩnh chỉ tạ ân, tư thái quy củ, nhưng chẳng có bao nhiêu vẻ kinh hỉ vì được sủng ái.

Thiệu lão tướng quân cất tiếng cười sang sảng, bàn tay sắt vỗ lên vai Lệ Phong: "Được rồi, được rồi, bệ hạ, nhận cũng nhận rồi, phong cũng phong rồi, để bọn trẻ trước tiên người trong nhà tự nói chuyện với nhau cho thỏa, các ngươi đi từ đường thắp nén hương cho tổ tiên và phụ mẫu đi, thần đã nhớ nhung trà ngon của Liêu bán tiên từ lâu, bệ hạ chi bằng gọi hắn ta tới, chúng ta mấy lão huynh đệ cũng tụ họp một phen?"

Hoàng đế cũng cười: "Tốt! Cứ theo ý lão ca! Tần Liệt, đưa đệ đệ ngươi về phủ, sắp xếp ổn thỏa, mọi lễ nghi dụng độ đều theo như phụ thân ngươi ngày trước, thiếu thứ gì, cứ trực tiếp xin từ Nội phủ!" Rồi lại phất tay gọi nội thị đến: "Truyền Quốc sư tới, bảo hắn nhất định mang theo Tuyết Dạ Bôi tốt nhất, những người còn lại cho giải tán hết đi, trẫm muốn nghỉ triều."

"Thần lĩnh chỉ." Tần Liệt lúc này tâm tình phức tạp đến cực điểm, chỉ có thể cúi mình đáp ứng.

Cố nhân trùng phùng, tự có một phen chuyện trò.

Tần Liệt và vị đệ đệ mới được sắc phong sóng vai bước ra khỏi đại điện, tà dương xuyên qua hành lang, kéo dài hai bóng người, một dài một ngắn, ở giữa cách nửa bước mà như ngăn bởi một con sông.

Tần Liệt mấy lần liếc nhìn, cuối cùng khàn giọng mở lời: "Ngươi... thật sự là nhi tử của phụ thân?"

Lời vừa thốt ra hắn đã tự thấy buồn cười, thai ký rõ ràng, Thiệu lão tướng quân làm chứng, nào có "nếu như", nhưng nếu không hỏi như vậy, hắn thật sự không tìm ra câu thứ hai để phá vỡ hiện thực hoang đường này.

Lệ Phong nghiêng đầu nhìn hắn một cái, khóe môi nhếch lên một nụ cười lạnh, giọng mang vài phần ngạo nghễ và xa cách: "Sao? Tần đại tướng quân cho rằng, kẻ từng chỉ xứng làm thị vệ trong mắt ngươi, một tên vô danh tiểu tốt, không xứng làm nhi tử Túc Quốc công sao?"

Lời này mang theo ý mỉa mai, hiển nhiên còn nhớ mâu thuẫn giữa hai người ngày trước trong vương phủ, Tần Liệt bị chặn họng, trên mặt thoáng qua vẻ lúng túng, lắc đầu nói: "Không... ta chỉ không ngờ sự việc lại như thế này, quá đột ngột, điện hạ cũng không biết sao?"

Nhắc đến Tạ Duẫn Minh, Lệ Phong lập tức ngoảnh đầu đi.

Tần Liệt lại hỏi: "Vậy... sau này ngươi định trước tiên đến Hi Bình Vương phủ, hay là... về nhà trước?" Hắn nói "nhà", đương nhiên là chỉ Túc Quốc công phủ.

"Đó là việc của ta." Lệ Phong đáp: "Ngươi lắm chuyện cái gì?"

Ở chỗ Lệ Phong, hắn e là không kiếm được nét mặt hòa nhã nào, Tần Liệt hồi lâu không biết nên nói gì.

Lệ Phong lại khựng bước, hắn ngẩng đầu, ánh mắt dường như tùy ý lướt qua cung đạo phía trước, nhưng rất nhanh đã dính chặt vào Tạ Duẫn Minh.

Tạ Duẫn Minh đứng ở cuối bậc đan, y phục bị gió chiều thổi dán sát người, phác họa rõ đường lưng thẳng gầy cao ngất, người ấy hơi nghiêng đầu, khẽ nói chuyện với Lâm Phẩm Nhất, tiếng nói bị gió xé vụn, chỉ còn lại một mảng âm sắc quen thuộc bay vào tai Lệ Phong. Ánh mắt Lệ Phong dừng lại rất lâu, đồng tử sâu thẳm như đêm.

Tạ Duẫn Minh dường như cảm nhận được, bỗng nhiên quay đầu lại, ánh mắt xuyên qua gió chiều và ánh hoàng hôn, thẳng tắp rơi lên người Lệ Phong, nhưng Lệ Phong lại đột ngột dời mắt đi, cằm siết chặt.

Lệ Phong nhìn Tần Liệt, nói không chút khách khí: "Hiện giờ ta họ Tần."

Từng chữ từng chữ như dao cắt đậu phụ, dứt khoát gọn gàng gọt sạch thân phận cũ cùng huyết nhục, như thể cái tên Lệ Phong đã là chuyện cũ kiếp trước.

Thánh chỉ của hoàng đế đã chiếu cáo bốn phương.

Tần Liệt còn muốn nói thêm với Lệ Phong, nhưng thấy Lệ Phong đã cất bước, không đi về phía Tạ Duẫn Minh, mà thẳng tắp tiến về phía bên kia — nơi Tam hoàng tử đang đứng cùng vài tâm phúc quan viên dưới hiên, sắc mặt âm trầm, hiển nhiên vẫn còn bực bội vì chuyện hôm nay.

Trong lòng Tần Liệt giật thót, theo bản năng muốn đuổi theo, nhưng thấy Lệ Phong dừng lại cách Tam hoàng tử vài bước.

Tam hoàng tử đang đầy bực dọc, chợt thấy Lệ Phong tiến về phía mình, cũng sửng sốt, cảnh giác nhìn hắn.

Sao? Dù là Túc Quốc công mới được phong, Đầu đẳng thị vệ, chẳng lẽ còn dám ngay dưới kim giai, trước mắt bao người, tìm một hoàng tử như hắn gây chuyện?

Nhưng Lệ Phong đối diện Tam hoàng tử lại khẽ cúi người, tư thái không tính là quá cung kính, nhưng tuyệt đối là một ám hiệu chủ động rõ ràng. Hắn ngẩng mắt, giọng không cao không thấp, đủ để những quan viên còn chưa tản đi quanh đó nghe rõ ràng: "Tam điện hạ." Hắn mở lời, ngữ khí thậm chí có thể xem là khách khí, "Nghe nói điện hạ từ trước vốn yêu thích cưỡi ngựa bắn cung, tinh thông binh pháp. Tại hạ mới về kinh thành, đối với mọi việc còn chưa quen thuộc, không biết... gần đây điện hạ có rảnh không? Có thể nể mặt, để tại hạ mời điện hạ cùng ngồi lại một phen, cũng tiện xin thỉnh giáo một hai?"

Lời này vừa thốt ra, mọi người đều kinh ngạc.

Tam hoàng tử tại chỗ sững sờ, trừng lớn mắt, hắn suýt nữa muốn ngoáy tai xem mình có nghe nhầm hay không.

Chó có thể bỏ thói ăn phân sao?

Cái tên Lệ Phong này... hắn đang diễn trò gì vậy?