Tạ Duẫn Minh chậm rãi bước lên kim điện.

Hôm nay trên triều, chỉ có bốn hạng người:

Kẻ theo y, kẻ theo Tạ Vĩnh, kẻ chưa rõ đứng về phe nào nhưng ngả về phía Tạ Vĩnh, cùng những lão thần đang chờ thánh chỉ.

Y đứng ở hàng đầu bá quan, sống lưng thẳng tắp. Gương mặt trắng nhợt khiến quầng xanh nhạt dưới mắt càng rõ rệt. Nhưng khi y khẽ nâng cằm, ánh mắt hờ hững quét qua hàng võ ban đối diện, tầng bệnh khí kia lập tức bị một loại khí tức khác che phủ, như dòng nước xoáy ngầm cuộn lực, đủ sức nuốt cả thuyền lớn.

Ở đầu kia ngự đạo, vẻ ngang tàng cùng âm hiểm quen thuộc của Tam hoàng tử hằn rõ giữa hai hàng mày. Lúc này hắn nghiêng đầu thì thầm với quan viên bên cạnh, ánh mắt dư quang liếc sang, đầy thăm dò cùng chế giễu.

Triều hội theo lệ tấu sự, việc xong, sau tiếng hô vạn tuế vang trời, bá quan nối nhau rời điện.

Tạ Duẫn Minh theo dòng người chậm rãi bước ra ngoài. Gió sớm tạt tới, y gần như không ai nhận ra, khẽ siết chặt cổ áo triều phục.

Mỗi lần trên điện khẩu chiến cùng Tạ Vĩnh đều hao tâm tổn sức, lúc này vừa thả lỏng, cơn choáng váng quen thuộc cùng cảm giác tức nghẹn nơi ngực lại âm ỉ kéo đến.

"Hi Bình vương xin dừng bước."

Hoắc công công vội vã tiến lên mấy bước, cung kính truyền khẩu dụ: "Bệ hạ có chỉ, mời Vương gia đến Tử Thần điện yết kiến."

Tạ Duẫn Minh khẽ gật đầu định đi, nhưng phía trước đã bị một bóng người chặn lại. Tam hoàng tử quay trở lại, vẻ giận dữ trên mặt đã đổi thành ác ý đặc quánh.

"Hi Bình vương, vị đại ca tốt của bản vương." Hắn gần như nghiến răng mà cười, "Ở trên điện giả vờ một bộ vì nước vì dân, chắc mệt lắm nhỉ?"

"Hoài Châu, miếng thịt béo đó, ngươi cũng dám thò vuốt vào ư? Sao, con chó trung thành nhất bên cạnh ngươi, thả ra lâu như vậy mà vẫn chưa ngửi được mùi quay về hử? Hay là... đã thành đống thịt thối nào đó trong khe núi rồi? Hoặc... làm mồi cho cá tôm sông Hoài rồi?"

Tạ Duẫn Minh hiểu ngay, động tĩnh ở Hoài Châu đã kinh động đến chủ nhân phía sau nó.

Tam hoàng tử tiếp lời: "Bản vương nói cho ngươi biết, Hoài Châu là địa bàn của ta, ai đến, kẻ đó chết. Ngươi tưởng mấy trò vặt vãnh của mình, cài vài người vào là có thể lay chuyển được sao? Nằm mơ đi! Bản vương sẽ cho ngươi biết thế nào là châu chấu đá xe, thế nào là không biết tự lượng sức!"

Những lời độc địa như bùn lầy bắn tới, nhưng Tạ Duẫn Minh vẫn tĩnh lặng như tượng băng, đáy mắt không gợn sóng, thậm chí chẳng buồn dành cho đối phương một ánh nhìn. Sự im lặng như tường sắt ấy trái lại khiến tràng cười cuồng của Tam hoàng tử trở nên rỗng tuếch.

Ngay lúc ấy, tiếng bước chân vang lên, trầm ổn, so le mà đồng thời.

Tần Liệt mặc giáp đen lộ nửa tay tiến lên nửa bước; Lâm Phẩm Nhất áo xanh phong trần từ bóng cột hành lang bước ra; A Nhược lặng lẽ đứng phía sau bên phải. Ba người tiến lại gần sau lưng Tạ Duẫn Minh, như một lưỡi đoản kiếm còn nằm trong vỏ.

Liêu Tam Vũ tựa như chỉ đi ngang qua, nhưng uy thế không cần nổi giận mà vẫn toát ra: "Tam điện hạ, triều đã bãi, sao còn chưa mau rời đi?"

Bốn người bốn phía, không ai lên tiếng, nhưng đã dựng nên bức tường đồng vách sắt, bảo vệ Tạ Duẫn Minh ở giữa, đồng thời biến sự khiêu khích của Tam hoàng tử thành trò hề của kẻ nhảy nhót.

Tam hoàng tử hừ mạnh một tiếng, phất tay áo bỏ đi.

Tạ Duẫn Minh lại khẽ nhíu mày.

"Điện hạ?" Lâm Phẩm Nhất không hiểu, "Hắn định làm gì?"

Tạ Duẫn Minh khoát tay ra hiệu không sao, quay sang Tần Liệt: "Tần tướng quân."

Tần Liệt đáp: "Điện hạ có gì sai bảo?"

Tạ Duẫn Minh nói: "Hắn đã biết ta phái Lệ Phong đến Hoài Châu. Ngươi lập tức điều một đội người, phải tuyệt đối đáng tin, thân thủ nhanh gọn, mang theo Huyền thiết lệnh của phủ Hi Bình vương xuất kinh, không cần đi quan đạo, chia làm ba đường tiến về phía Hoài Châu tiếp ứng."

Ánh mắt y hướng về phía Tạ Vĩnh rời đi, đáy mắt kết sương: "Ngoài ra, chặn tra tất cả bồ câu đưa thư và công văn khẩn cấp bay về Hoài Châu, ngày đêm cấp báo. Hôm nay lão tam nóng nảy khác thường, sự việc tất có dị, Hoài Châu đã giằng co hai tháng, e rằng sẽ sinh biến, chúng ta không thể đợi thêm."

Tần Liệt lĩnh mệnh, vội vã rời đi.

Tạ Duẫn Minh chỉnh lại cổ áo, quay người hướng về Tử Thần điện, bước chân vẫn ung dung, chỉ là mỗi bước như giẫm giữa hư và thực.

A Nhược liếc thấy mái tóc đen nơi sau cổ y bị mồ hôi lạnh dính lại, cùng nhịp thở thỉnh thoảng hơi ngưng trệ, trong lòng không khỏi lo lắng.

Trong Tử Thần điện, hoàng đế ngồi trên ngai, Tạ Duẫn Minh đi tới dưới bậc ngự, theo lễ bái kiến.

"Nhi thần tham kiến phụ hoàng."

"Ừm, đứng dậy đi." Hoàng đế không ngẩng đầu, "Cho Minh nhi ngồi."

Trong triều, hoàng đế thường gọi y là Hi Bình vương; lúc riêng tư không có người ngoài, ông đôi khi vẫn gọi một tiếng Minh nhi. Nhưng cả hai đều hiểu, hai chữ Minh nhi này đã khác xưa rất nhiều.

Hoắc công công vội vàng mang ghế đệm tới: "Điện hạ mau ngồi, lão nô thấy sắc mặt ngài quả thật hơi mệt, có cần truyền một chén sâm trà hay dùng chút điểm tâm không?"

"Tạ Hoắc công công, không dám phiền." Tạ Duẫn Minh khẽ gật đầu tạ ơn.

Trong điện ấm áp, nhưng dưới ánh cung đăng, sắc mặt y vẫn lộ ra vẻ tái nhợt thiếu máu, tựa tờ tuyên chỉ thượng hạng, mỏng đến mức dường như có thể xuyên sáng.

"Tấu trình hai ngày trước trẫm giao cho ngươi, về việc thống nhất điều phối quân lương cho mười ba trấn biên quân phía bắc mùa đông năm nay, cùng phối hợp vận chuyển đường thủy và chuyển vận đường bộ dọc tuyến, trẫm đã xem rồi." Hoàng đế lên tiếng, "Ý tưởng không tệ, biết phải liên động, phải phối hợp, nhưng trẫm thấy ngươi làm vẫn chưa đủ tốt."

Ông tiện tay rút ra bản tấu chương mà Tạ Duẫn Minh mất mấy ngày khổ tâm soạn thảo, đầu ngón tay điểm lên đó: "Ngươi xem chỗ này, giao cho Hộ bộ cùng nha môn Tổng đốc tào vận bảo đảm quân lương đến nơi đúng hạn, nhưng làm thế nào để bảo đảm? Từ trước tới nay, việc điều động tiền lương của Hộ bộ và điều phối thuyền bè của tào ty vốn hay đùn đẩy lẫn nhau. Trong tấu chương của ngươi có quy định thời hạn cụ thể không? Phân định trách nhiệm, hình phạt khi chậm trễ thì sao? Lại nữa, nếu gặp lúc sông đóng băng, phải có phương án dự phòng, phương án ở đâu? Là trưng dụng dân phu vận chuyển đường bộ, chi phí bao nhiêu, mất bao lâu? Hay mở đường khác? Tất cả đều nói không rõ ràng."

Tạ Duẫn Minh cúi đầu: "Nhi thần biết tội."

"Năm ngày sau, nhi thần sẽ tái kiểm số liệu, chỉnh lý điều chương cho tường tận, rồi lại dâng lên ngự lãm."

Hoàng đế nhìn y hồi lâu, khẽ gật đầu. Ánh mắt lướt qua đôi môi hơi tái của y, rốt cuộc vẫn không nói gì, chỉ cầm lại tấu chương tiếp tục xem.

Tạ Duẫn Minh khom người cáo lui.

Hoắc công công nhìn theo bóng lưng gầy gò, cô độc kia, trong lòng đau xót khôn cùng, bước lên nửa bước, hạ giọng: "Bệ hạ, sắc mặt điện hạ thực sự rất kém... Có thể cho người thư thả hai ngày, dưỡng lại tinh thần được chăng? Điện hạ từ nhỏ thể chất yếu, cứ lao lực thế này, e tổn hại ngọc thể..."

Ánh mắt hoàng đế vẫn dừng trên tấu chương. Nghe vậy, tay cầm bút khẽ khựng lại. Ông trầm mặc mấy hơi, rồi mới chậm rãi nói: "Nếu nó thực sự thấy mệt, không chống đỡ nổi nữa, thì cứ như trước kia, chẳng cần làm gì, chỉ lặng lẽ ngồi bên cạnh trẫm, nhìn trẫm xử lý chính vụ là được."

"Nhưng nó đi quá vội, trong lòng rõ ràng còn mang theo chuyện khác." Giọng hoàng đế thấp xuống, phảng phất một tia tiếc nuối nhạt nhòa. "Nó đã chọn con đường này, trẫm cũng cho nó thứ nó muốn. Trẫm quả thật có chút hoài niệm những ngày trước, mặc cho thật hay giả, trẫm cũng từng cảm nhận được tình phụ tử bình thường... Nó ở bên cạnh mài mực, xem tranh..."

Hoàng đế dừng lại, không nói tiếp, chỉ khẽ lắc đầu, rồi lại nhìn xuống tấu chương.

"Nhưng hiện tại, nó như vậy, mới là tốt nhất."

Phủ Hi Bình vương đón một vị khách.

Tần Liệt đã chờ sẵn, bên cạnh có thêm một hán tử phong trần mệt mỏi. Áo bông đã cũ, thân đầy bụi đất, gương mặt bị gió sương biên tái khắc thành những rãnh sâu như đao chém, song đôi mắt lại sáng quắc như mắt ưng.

Tạ Duẫn Minh vừa bước vào, người nọ lập tức quỳ một gối xuống đất: "Giang Ninh Long Hổ Trại, Triệu Côn, bái kiến Hy Bình vương điện hạ! Ngày đêm rong ruổi, đặc biệt đến dâng điện hạ một vật!"

A Nhược gần như theo bản năng bước lên nửa bước, không lộ dấu vết che chắn giữa Tạ Duẫn Minh và hán tử kia.

Ánh mắt nàng bình tĩnh, nàng hiểu rõ một điều:

Vạn sự đưa đến tay, tất phải tự mình kiểm tra trước.

A Nhược đưa tay ra: "Phiền rồi."

Triệu Côn hiểu ý, lập tức từ túi áo sát người lấy ra một vật dẹt chỉ cỡ lòng bàn tay, được bọc kín bằng nhiều lớp dầu bố, hai tay dâng lên.

A Nhược nhận lấy, khẽ lay thử, xác nhận bên trong là giấy tờ không sai, mới hai tay dâng lên trước mặt Tạ Duẫn Minh.

Tạ Duẫn Minh nhận lấy, đầu ngón tay chạm vào mép giấy, lạnh buốt, trên bề mặt còn dính vài vết máu. Ánh mắt y trầm xuống.

Dưới ánh nến, y mở ra, bên trong là vài phong thư viết trên loại trúc chỉ phổ biến ngoài thị trường, nét chữ khác nhau, lời lẽ kín đáo vòng vo. Nhưng những cụm như băng kính, thán kính, quà tết biểu ý, mong chiếu cố nhiều hơn lặp đi lặp lại, rõ ràng là thư từ hối lộ qua lại của vài quan viên phủ Hoài Châu cùng hai huyện trực thuộc. Ngoài ra còn một quyển sổ mỏng, chính là chứng cứ sắt đá về sổ sách buôn lậu muối và mối dây lợi ích phía sau.

"Rất tốt." Tạ Duẫn Minh nói. "Thứ này, rất hữu dụng."

Y ngẩng mắt nhìn Triệu Côn: "Tình hình bên đó thế nào? Sao chỉ thấy vật, không thấy người?"

Sắc mặt Triệu Côn biến đổi, tay ôm quyền siết chặt, giọng nghẹn lại: "Bẩm điện hạ, thứ này... là do vị huynh đệ họ Lệ kia liều mạng mang ra."

Hắn dừng một chút.

"Chúng thần theo ước định trước đó, đón người tại bãi Lão Nha cách thành Hoài Châu ba mươi dặm. Chờ tới nửa đêm mới thấy bóng người... chỉ có một mình Lệ huynh đệ. Vừa thấy chúng thần, huynh ấy chẳng nói hai lời, ném gói dầu bố này sang, bảo tôi mau đi, đừng quản gì hết, chỉ cần mang thứ này tới phủ Hi Bình vương ở kinh thành. Sau đó, huynh ấy một mình dẫn hết bọn sát thủ đi."

"Chuyện hệ trọng, thần nghe lời huynh ấy, lập tức mang đồ rời Hoài Châu. Điện hạ... chỉ sợ Lệ huynh đệ... lành ít dữ nhiều."

"Thần ngày đêm đi đường, giữa đường cũng không nhận được thư tiếp theo của Chu đại nhân. Trong Hoài Châu lúc này... e rằng gió đã rất căng."

Ngón tay Tạ Duẫn Minh siết trên quyển sổ khẽ run lên một cái, cực kỳ nhỏ, nếu không phải Tần Liệt cùng A Nhược nín thở nhìn chăm chú, hẳn đã bỏ lỡ.

Y vẫn đứng yên, để ánh nến kéo dài cái bóng cô độc lên giá sách, theo tim đèn lay động mà rung nhẹ. Sự im lặng kéo dài, như đã qua mấy năm, lại như chỉ trong khoảnh khắc.

Rốt cuộc, Tạ Duẫn Minh khẽ động môi, mỉm cười nhạt, giọng thấp hơn lúc nãy: "Ngươi một đường gian nguy mà đến, trung dũng đáng khen."

Y nhìn A Nhược: "A Nhược, truyền lệnh xuống, để vị Triệu tráng sĩ này tạm cư trong phủ, bất luận kẻ nào cũng không được quấy rầy, càng không được tiết lộ ra ngoài nửa chữ."

"Sau đó, ngươi đến thư phòng gặp ta."

Ánh mắt y tĩnh như nước: "Tần tướng quân, ngươi cũng theo ta."

Tạ Duẫn Minh trở lại thư phòng, Tần Liệt và A Nhược lần lượt vào sau.

Y mở lại gói dầu bố.

Hết sức cẩn thận, y tách thư và sổ ra, rồi lấy hai bìa thư xanh bình thường nhất, không chút nổi bật, chia chứng cứ ra cất vào.

Một phần đưa cho Tần Liệt.

Một phần đưa cho A Nhược.

"Giữ kỹ, mang theo bên người, không được để người thứ ba nhìn thấy, càng không được tiết lộ nửa chữ." Y nói. "Từ giờ trở đi, cứ xem như những thứ này chưa từng tới tay chúng ta, chưa từng rời khỏi Hoài Châu."

"Chờ thêm vài ngày, đợi bụi trần bên Hoài Châu lắng xuống. Khi ấy, ta sẽ đem hai phần này, cùng tấu bản, dâng lên phụ hoàng."

Chỉ cần đối phương một ngày chưa thể xác định chứng cứ chí mạng đã bình an tới kinh thành, việc truy sát Lệ Phong có lẽ vẫn còn một tia khả năng không phải giết ngay lập tức. Nỗi hoảng sợ và động tác của những kẻ trong Hoài Châu cũng sẽ còn kiêng dè.

Khoảng chênh lệch thông tin và cuộc đấu tâm lý ngắn ngủi này, có lẽ là chút không gian sinh tồn mà y có thể giành cho Lệ Phong.

Tần Liệt gật mạnh: "Thần hiểu! Người còn thì vật còn!"

A Nhược nhận phần của mình, đầu ngón tay chạm vào lớp vải xanh hơi lạnh, nhưng cảm giác nặng nề như rơi thẳng vào đáy lòng.

Với tính tình của Lệ Phong, nếu còn chút sức, dù chỉ còn một hơi, hắn cũng sẽ bò về truyền lại chút tin tức. Nhưng lần này chẳng có gì, chỉ có chứng cứ lạnh lẽo này được một người xa lạ liều chết mang đến.

Điều đó nói lên điều gì?

Nghĩa là tình thế khi ấy hung hiểm đến mức hắn không còn nổi một khắc để lưu lại lời nào. Nghĩa là hắn thực sự đã mang tâm thế quyết chết, biến bản thân thành mục tiêu dễ thấy nhất, kéo hết mũi tên trí mạng đi, chỉ để đảm bảo chút chứng cứ này có thể phá vòng vây mà thoát ra.

Câu "lành ít dữ nhiều" của Triệu Côn đã là phán quyết tiết chế nhất trong hiện thực đẫm máu kia.

Nàng ngẩng đầu nhìn Tạ Duẫn Minh phía sau án thư.

Ánh nến chập chờn hắt lên gương mặt y sáng tối bất định. Đường nét nghiêng vẫn rõ ràng, sống mũi thẳng, môi mỏng khép nhẹ, giữa hàng mày là vẻ trầm tĩnh suy tư quen thuộc, như thể mọi việc đều nằm trong tay.

Tạ Duẫn Minh rút bút, tiếp tục xử lý điều chương hoàng đế giao, như chưa từng có chuyện gì xảy ra.

Nhưng sắc mặt y dưới ánh nến trắng bệch đến gần như trong suốt. Chút huyết sắc nhạt nơi môi cũng đã tan biến, chỉ còn lại vẻ mệt mỏi như ngọc đá.

A Nhược lặng lẽ lui ra, một lát sau mang vào một bát thuốc sứ xanh, thuốc đen sánh, hơi nóng bốc lên, tỏa ra mùi thảo mộc đắng mà an thần.

Ánh mắt Tạ Duẫn Minh bị hơi thuốc kéo lại, chỉ nhìn một cái đã khẽ nhíu mày, lắc đầu: "Uống thuốc dễ khiến ta mê mệt, lúc này... vẫn chưa thể nghỉ."

Vừa dứt lời, một tràng ho khàn nặng nề dâng lên, không thể kìm nổi. Y vội quay mặt, dùng tay áo che miệng, cố ép tiếng ho xuống thấp nhất. Vai khẽ rung, ho ba bốn tiếng mới miễn cưỡng dừng lại, hạ tay áo xuống, hơi thở có phần gấp gáp.

Tim A Nhược thắt lại, không dám khuyên thêm, đành đặt bát thuốc lên một góc bàn giữ ấm, rồi nhanh chóng đổi sang một chén nước ấm, đưa tới tay y.

Nếu Lệ Phong còn ở đây...

A Nhược rũ mắt.

Nếu hắn ở đây, hẳn sẽ bất chấp tất cả, dù dùng đôi mắt cố chấp cháy lửa ấy nhìn chủ nhân, cũng sẽ vừa cầu xin vừa ép buộc, bắt y uống thuốc trước.

Dù chỉ nghỉ một khắc.

Lệ Phong có gan ấy, cũng có đặc quyền được ngầm cho phép.

Nhưng nàng không làm được.

Trước đôi mắt tưởng như ôn hòa mà thực ra sâu thẳm, không cho ai thực sự chạm tới giới hạn của mình kia, mọi lời khuyên và quan tâm của nàng đều trở nên vượt phận.

Nàng chỉ có thể lặng lẽ đứng bên, khêu sáng thêm ngọn đèn, lắng nghe từng động tĩnh bất thường ngoài cửa sổ.

*

Bảy ngày sau đó, phủ Hy Bình vương bên ngoài vẫn kín kẽ như nước, nhưng bên trong đã căng đến cực hạn.

Tạ Duẫn Minh vẫn như thường, trời chưa sáng đã thức dậy, chỉnh tề triều phục, đúng giờ xuất hiện tại triều hội. Giữa văn võ bá quan, y lặng nghe tranh luận, thỉnh thoảng lên tiếng, lời lẽ vẫn sắc bén chính xác, đánh trúng trọng điểm.

Sau khi bãi triều, hoặc cùng tâm phúc bàn việc trong thư phòng, hoặc cúi đầu xử lý vô số tấu chương, điều trần, mật báo các nơi dường như chẳng bao giờ hết. Nét bút của y vẫn vững vàng, lời phê vẫn mạch lạc, không hề thấy rối loạn hay nóng nảy.

Thế nhưng nỗi lo của A Nhược, theo ngày tháng trôi qua, lại càng lúc càng nặng.

Nàng dần nghe thấy những tiếng ho bị ép xuống ấy xuất hiện ngày một dày, âm thanh cũng dần mất đi sự khống chế ban đầu.

Lúc đầu, chỉ là vài tiếng ho khe khẽ từ nội thất trong đêm khuya tĩnh mịch, như sợ làm phiền ai đó.

Về sau, ngay cả ban ngày, khi y chăm chú đọc mật tín, hoặc cau mày suy tính nan đề, cơn ho cũng bất ngờ bật ra. Tuy luôn bị y nhanh chóng dùng tay chặn lại, chỉ còn mấy tiếng nghẹn ngắn ngủi, nhưng chính sự nhẫn nhịn cưỡng ép ấy lại càng khiến người ta kinh tâm.

Khẩu vị của Tạ Duẫn Minh cũng trở nên rất kém.

Những món ăn được nhà bếp điều chỉnh theo khẩu vị của y, khi đưa vào thế nào thì lúc bưng ra thường vẫn như vậy, chỉ khác là đã nguội lạnh, trở nên dầu mỡ.

Huyết sắc trên mặt y theo đó mà nhanh chóng rút đi, gương mặt trắng bệch như sứ, dưới mắt hiện rõ quầng xanh, như có người dùng mực đậm từng lớp loang dần trên mép giấy tuyên.

Dù vậy, y vẫn ngồi thẳng như tùng, sống lưng không chịu cong đi nửa phần.

Y gần như chưa từng chủ động nhắc tới Hoài Châu, cũng không hỏi về Lệ Phong, chỉ lặng lẽ, gần như cố chấp mà chờ đợi.

Đôi khi A Nhược cảm thấy, chủ nhân dường như đang dùng toàn bộ tinh thần của mình, vượt qua muôn trùng sơn thủy, tiến hành một cuộc giằng co không tiếng động với nguy cục nơi xa, cố gắng dùng ý chí giữ lấy tia sinh cơ mong manh đến gần như không tồn tại kia.

Đồng thời, y cũng dùng lý trí lạnh lẽo nhất, tỉ mỉ chuẩn bị đối phó với kết cục xấu nhất, tính toán làm sao để giá trị của sự hy sinh được phát huy đến mức tối đa, làm sao trong ván cờ tương lai, hạ xuống một nước cờ ác liệt hơn, chuẩn xác hơn.

Buổi chiều ngày thứ bảy.

Thư của Chu Đại Đức đã tới vương phủ.

Trong thư phòng, nến đã sớm được thắp sáng.

Tạ Duẫn Minh đang phê chú một bản dự án, những hàng chữ nhỏ li ti chen kín trang giấy, đầu bút lướt trên giấy tuyên phát ra tiếng sột soạt, trôi chảy ổn định, không hề có chút ngưng trệ.

"Chủ tử." A Nhược bước nhanh đến trước án thư, hai tay dâng thư lên: "Thư của Chu đại nhân."

Cây bút tử hào trong tay Tạ Duẫn Minh khẽ khựng lại, cực kỳ khó nhận ra. Nhưng y không ngẩng đầu, cũng không dừng tay, chỉ thản nhiên nói một chữ: "Ngươi đọc."

A Nhược hiểu ý, mở thư ra, dưới ánh nến, từng chữ từng câu đọc rõ ràng: "Điện hạ kim giám, hạ quan Chu Đại Đức muôn lần đáng chết! Sự việc tại Hoài Châu, trở lực lớn hơn dự tính rất nhiều. Quan nha địa phương, từ phủ nha đến huyện nha, hầu như đều bị đảng giặc thẩm thấu khống chế. Trạm kiểm soát dày đặc, tai mắt khắp nơi, việc dò xét từng bước gian nan, như lún sâu trong bùn lầy.

Mười ngày trước, hạ quan dẫn đội nhỏ cuối cùng cũng hội hợp cùng Lệ huynh đệ tại Hắc Thạch Dục. Khi ấy bọn họ đã trải qua bảy lần vây quét lớn nhỏ, ai nấy đều mang thương tích. Vai trái của Lệ huynh đệ trúng tên, vết thương sâu thấy xương, chỉ kịp băng bó sơ sài, máu thấm ướt cả áo..."

Đọc đến đây, giọng A Nhược khẽ nghẹn lại. Nàng liếc nhanh về phía Tạ Duẫn Minh, y vẫn cúi đầu, bút trong tay vẫn di chuyển.

"Ban đầu đã bàn, nghỉ ngơi sơ qua, liền mang chứng cứ cùng nhau phá vòng vây. Chỉ cần rời khỏi địa giới Hoài Châu, phía trước sẽ là trời cao biển rộng. Nhưng... Lệ huynh đệ không thuận theo. Hắn nói truy binh như hình với bóng, mang vật chứng cùng đi mục tiêu quá lớn, tuyệt khó thoát thân. Để bảo đảm chứng cứ tuyệt đối an toàn, hắn... hắn tự mình định ra hiểm kế, rạng sáng hôm sau cố ý để lộ hành tung trước mắt quan binh, rồi một thân một mình hướng về phía tây, tiến đến Hắc Vân Nhai, nơi địa thế hiểm trở nhất, cũng là nơi truy binh dễ tụ tập nhất..."

"Khi hạ quan nhận tin, dẫn quân liều chết chạy đến Hắc Vân Nhai thì đã muộn! Bên mép vực chỉ còn lại dấu vết ác chiến, cây cỏ bị giày xéo, máu loang khắp nơi, tìm khắp vẫn không thấy tung tích Lệ huynh đệ. Chỉ trong bụi gai cạnh vách núi mới tìm được một đoạn mũi kiếm gãy từ thanh kiếm hắn mang theo, lưỡi kiếm quăn lại, máu vẫn còn ấm..."

"Theo lời khai sau đó của một tên giặc bị thương bị bắt sống, Lệ huynh đệ lúc ấy bị vây chặt, ác chiến hơn nửa canh giờ, tự tay chém giết hơn mười người, cuối cùng vì thương nặng sức kiệt, bị ép đến mép vực... lui không còn đường, rồi... rơi xuống vực."

"Hắc Vân Nhai... cao hơn một trăm năm mươi trượng, vách dựng như cắt, vượn cũng khó trèo. Dưới vực là Hắc Long Giản, nước chảy xiết, đá ngầm dày đặc, sâu không thấy đáy, hy vọng sống sót cực kỳ mong manh, gần như không có."

"Hạ quan vô năng, cứu viện không kịp, đau xót khôn cùng, ruột gan như đứt! Nay giặc tuy tạm lui, song việc lùng sục vẫn chưa dứt, trên dưới vách đều có tai mắt. Hạ quan to gan, muôn lần đáng chết, khẩn cầu điện hạ mau phái nhân thủ tinh nhuệ đến tiếp viện, đồng thời xin bệ hạ ban chỉ, cho phép điều động sương quân Giang Ninh cùng các châu phủ lân cận, phong tỏa ba mươi dặm thượng hạ lưu Hắc Long Giản, toàn lực tìm kiếm. Dù chỉ còn một phần vạn hy vọng, dù tan xương nát thịt, hạ quan cũng không dám bỏ cuộc! Chu Đại Đức khấu đầu bái tạ, run sợ đợi tội, nhỏ máu dâng thư."

Lời cuối vừa dứt, thư phòng liền rơi vào tĩnh lặng như đáy giếng chết. Ánh nến nhảy vọt, hắt hai bóng người đông cứng lên tường, kéo dài, vặn vẹo.

Tay A Nhược cầm thư run bần bật, nàng đột ngột ngẩng đầu nhìn Tạ Duẫn Minh sau án thư.

Y vẫn cúi đầu. Cây bút tử hào, vừa rồi còn viết trôi chảy, lúc này rốt cuộc đã dừng hẳn.

Đầu bút lơ lửng trên giấy, một giọt mực đen sánh chậm rãi tụ lại, cuối cùng không chịu nổi, "tách" một tiếng rơi xuống, nhanh chóng loang thành một vết bẩn nhỏ.

Một lúc lâu sau, Tạ Duẫn Minh khẽ động, đặt bút xuống.

Rồi y từ từ đẩy bản dự án còn viết dở, mấy bản tấu chương chờ phê bên cạnh, cùng chồng mật báo từ các nơi... từng thứ từng thứ một, dồn vào phía trong bàn.

Mặt bàn trống ra một khoảng.

Y lấy một tờ tuyên chỉ trắng tinh mới, trải phẳng, dùng chặn giấy đè lại. Sau đó lại nhấc bút, chấm đầy mực.

Nhưng đúng lúc ấy, trong lồng ngực y chợt cuộn lên như sóng dữ, mực còn chưa kịp hạ xuống, cổ họng đã dâng lên vị tanh ngọt, không thể bình tâm viết tiếp.

Y lập tức đặt bút xuống, ngẩng nhìn A Nhược: "Ta đọc, ngươi ghi, đi đường mật nhanh nhất, truyền thư cho Chu Đại Đức."

A Nhược đáp: "Tuân lệnh."

Tạ Duẫn Minh bắt đầu nói, giọng điềm tĩnh: "Thứ nhất, nghiêm lệnh Chu Đại Đức cùng bộ hạ, tại chỗ ẩn mình, không được có bất kỳ hành động nào chủ động gây chú ý, càng không được đối đầu trực diện, phải bảo toàn an nguy của bản thân."

"Thứ hai, việc tìm kiếm dưới Hắc Vân Nhai, chọn người tuyệt đối đáng tin, bơi giỏi, giỏi leo trèo, lại quen tập quán sơn dân địa phương, không quá năm người, giả làm người hái thuốc, thợ săn hoặc ngư dân, phân tán thâm nhập thượng hạ lưu Hắc Long Giản, trọng điểm tìm kiếm, không phải tìm người."

"Thứ ba, đám giặc bị bắt, giam giữ bí mật riêng rẽ, canh giữ nghiêm mật, dùng mọi biện pháp cạy miệng chúng, xác minh rõ ràng: trước và sau khi rơi vực, rốt cuộc có bao nhiêu kẻ tận mắt chứng kiến? Trước khi rơi xuống, Lệ Phong còn sức phản kháng hay không? Điều tra tình trạng sương mù dưới vực, giữa vách đá có cây lớn, dây leo hay mỏm đá nhô ra có thể giảm lực rơi hay không? Mọi chi tiết phải thẩm vấn lặp lại, đối chiếu nhiều lần, không được mơ hồ nửa điểm."

"Thứ tư, phân phái nhân thủ tinh nhuệ, giám sát chặt phủ nha Hoài Châu, cùng tất cả quan viên địa phương có liên hệ với Tam hoàng tử, cũng như đầu mục các thương nhân buôn muối, mọi động tĩnh ra vào, thư tín qua lại, điều động bất thường... hễ có dị động, bất luận lớn nhỏ, lập tức mật báo về, không được chậm trễ."

Y đưa tư ấn riêng của mình cho A Nhược.

"Mau đi làm."

"Tuân lệnh." A Nhược quay người rời đi.

Sau đó, Tạ Duẫn Minh chống tay vào mép bàn, chậm rãi thử đứng dậy. Động tác của y không nhanh, thậm chí có phần chậm chạp. Nhưng đúng lúc thân người rời khỏi ghế, toàn thân y đột nhiên lảo đảo, như thể dưới chân không còn là nền gạch, mà là mép vực đang sụp xuống.

Tay trái y ghì chặt trước ngực, khớp tay vì dùng sức quá mức mà nổi gồ lên, trắng bệch đáng sợ. Tay phải cong như móc, bấu chặt mép bàn, mới miễn cưỡng ổn định được cơn choáng váng trời đất đảo điên kia.

Tạ Duẫn Minh cúi đầu, vài lọn tóc đen thấm mồ hôi rũ xuống, dính vào vầng trán sáng mà không còn chút huyết sắc, che khuất đôi mắt y lúc này.

"Chủ tử!" A Nhược nghe tiếng động, lập tức quay lại, tiến lên nửa bước đỡ y.

Mấy hơi sau, cơn choáng dường như mới dịu bớt. Y cực chậm, cực chậm ngẩng đầu lên, trên mặt vẫn không biểu lộ gì, chỉ có màu môi đã nhạt đến như cánh hoa tàn trong mùa đông, chỉ còn sắc xám úa.

"Ta không sao." Tạ Duẫn Minh lên tiếng, giọng khàn hơn lúc trước, kèm theo hơi thở gấp. "A Nhược, ngươi đi mời Tần tướng quân tới, bảo hắn chuẩn bị, cùng ta... vào cung, diện thánh."

Y thử buông tay đang bấu mép bàn, muốn đứng thẳng hẳn, bước đi.

"Bên Chu Đại Đức lực lượng mỏng, tình thế cũng nguy hiểm, chỉ dựa vào lệnh của vương phủ, khó mà điều động thêm người, cũng... không bảo vệ nổi họ. Phải... phải xin phụ hoàng đích thân hạ chỉ, mới có thể hành sự, cũng khiến việc tìm kiếm danh chính ngôn thuận hơn."

Lời còn chưa dứt, cánh tay vừa buông kia khẽ vung trong không trung, như muốn gạt mấy sợi tóc rơi trước trán, lại như muốn đỡ lấy thái dương đau nhức, nhưng chưa kịp chạm tới đã rũ xuống vì kiệt sức.

Y hít mạnh một hơi, rồi từng chút từng chút chuyển toàn bộ trọng lượng cơ thể rời khỏi bàn, mũi chân dò dẫm bước tới.

"Chủ tử!" A Nhược thất thanh kêu lên.

Thân hình Tạ Duẫn Minh khựng lại. Chưa từng thấy nàng thất thố đến vậy. Bàn tay vốn đang ép trước ngực, lúc này lại bịt chặt miệng.

Y lại ho.

Chỉ là...

Chất lỏng đỏ sẫm, chói mắt, mang theo hơi nóng và mùi tanh, từ kẽ tay y trào ra như nước lũ vỡ đê, không cách nào khống chế.

Chớp mắt nhuộm đỏ mu bàn tay trắng bệch, theo cổ tay chảy xuống, rơi lên vạt áo trắng, loang thành một mảng đỏ sẫm ghê người, nhanh chóng lan rộng.

Y th* d*c, hơi thở khàn đặc, nặng nề.

Trong lòng A Nhược kinh hãi tột độ, lập tức lao ra ngoài gọi đại phu trong phủ.

Bóng nàng trong mắt Tạ Duẫn Minh dần hóa thành một màn lụa mờ lay động.

Rốt cuộc, cơn ho cũng dịu đi đôi phần.

Tạ Duẫn Minh chậm rãi buông tay, trong lòng bàn tay là một mảng đỏ ướt, dính nhớp nóng rực, lay động dưới ánh nến đến đau cả mắt. Máu theo đường vân tay chảy xuống đầu ngón, rồi nhỏ giọt.

Tí tách. Tí tách.

Rơi xuống nền gạch đen, nở thành từng đóa hoa nhỏ tàn nhẫn.

Y ngơ ngẩn nhìn, thần trí như bị âm thanh ấy kéo xuống đáy giếng sâu. Ánh nến trong tầm mắt loang ra, sắc vàng vỡ vụn như tuyết bay, chút khí lực cuối cùng trong lồng ngực cũng bị rút sạch.

Đầu gối mềm nhũn trước, thân người nghiêng đi, như con diều trắng gãy cánh rơi xuống đất. Gạch đen lạnh buốt áp lên gò má, khoảnh khắc ấy, thế giới rốt cuộc cũng yên lặng, chỉ còn nhịp tim điên cuồng dội trong màng tai.

Đầu ngón tay y bắt đầu co giật, cố gắng khép bàn tay lại, nhưng chỉ nắm được một luồng gió đêm lạnh lẽo. Ngọc quan lỏng ra, mái tóc đen xõa đầy trên đất, như vũng mực thấm ánh trăng, càng làm gương mặt kia gần như trong suốt. Sắc môi phai nhạt chỉ còn một vệt hồng mong manh, khẽ mở khẽ khép, mà không thốt nổi nửa lời.