Đây là năm cuối cùng Tạ Duẫn Minh ở Trường Lạc Cung.

Khi xuân về, phủ Hi Bình Vương đã xây dựng xong xuôi. Vị trí do y chọn cùng phủ Túc Quốc Công của Tần Liệt kề nhau mà trông sang. Đợi đến khi tấm biển do ngự bút thân đề được treo cao nơi ngạch cửa vương phủ, Tạ Duẫn Minh liền phải khởi hành rời cung.

Ngày xuất cung, tuyết vừa tan sau một đêm quang tạnh, lớp tuyết đọng trên mái ngói vàng phản chiếu ánh nắng mỏng manh, chói đến hoa cả mắt.

Đường cung kéo dài hun hút, đã được quét dọn sạch sẽ, không còn sót lại nửa mảnh tuyết vụn. Long liễn của hoàng đế cũng đã chờ sẵn ngoài cửa cung; dưới tán lọng minh hoàng, thiên tử chắp tay đứng thẳng.

Tạ Duẫn Minh bước đến trước ngự giá, vén bào định quỳ: "Nhi thần..."

"Miễn." Hoàng đế giơ tay hư đỡ, ánh mắt dừng lại trên người y. "Lần này ra mở phủ, chính là thật sự đứng ra gánh vác một phương. Hi Bình, Hi Bình... trẫm mong ngươi không phụ danh xưng ấy."

Tạ Duẫn Minh đáp: "Nhi thần khắc ghi phụ hoàng giáo huấn, tất sẽ ngày đêm không dám lơi lỏng, để báo đáp thiên ân."

Hoàng đế tiến lên hai bước, đưa tay ra, dường như muốn khép lại cổ áo hồ cừu vốn chẳng hề xộc xệch của y. Đầu ngón tay khựng giữa không trung chốc lát, cuối cùng vẫn đặt lên bờ vai có phần gầy gò ấy, khẽ vỗ hai cái. "Thân thể ngươi... tự mình phải cẩn thận. Người của Thái Y viện, trẫm sẽ định kỳ sai đến vương phủ. Thiếu gì, hụt gì, cứ trực tiếp dâng thẻ vào cung xin trẫm."

"Đa tạ phụ hoàng quan tâm." Tạ Duẫn Minh vẫn rũ mắt, "Nhi thần sẽ tự bảo trọng."

Hoàng đế nhìn đôi mày mắt nhu thuận của y, bỗng nhớ đến dáng vẻ năm xưa khi Tạ Duẫn Minh vừa hồi cung. Thời thế đổi thay, bệnh nhược vẫn còn đó, nhưng tâm tính đã sâu không lường được. Một chút chua xót chợt phình lên, nghẹn nơi lồng ngực. Ông muốn nói thêm điều gì, môi khẽ mở ra, cuối cùng chỉ hóa thành một tiếng thở dài rất khẽ: "Đi đi, đừng lỡ giờ lành. Ngươi chớ quá lao lực."

"Nhi thần, bái biệt phụ hoàng." Tạ Duẫn Minh lùi ba bước, cung cung kính kính hành đại lễ, rồi mới xoay người rời đi.

Phủ Hi Bình Vương, khai môn nghênh khách.

Tạ Duẫn Minh không ở chính sảnh lâu để thụ lễ, chỉ lộ diện một lần, nhận đại lễ bái kiến của mọi người, nói vài câu xã giao, liền lấy cớ thân thể mệt mỏi, giao toàn bộ việc tiếp đãi cho A Nhược cùng mấy vị thuộc quan mới được đề bạt của vương phủ.

Còn y thì trở về noãn các hậu viên.

Trong noãn các, địa long cháy ấm, qua cửa sổ hé mở có thể nhìn thấy từ xa cảnh náo nhiệt nơi tiền viện. Lệ Phong đứng hầu bên cạnh, sắc mặt lạnh cứng, dường như không kiên nhẫn với sự ồn ào kia.

"Danh sách lễ vật đã xem qua chưa?" Tạ Duẫn Minh nghiêng người tựa nhuyễn tháp, ôm lò sưởi, nhắm mắt hỏi.

"Vầng." Lệ Phong lật sổ, đáp, "Tả Tự Thừa Đại Lý Tự Trần Dục, Thự Chính Quang Lộc Tự Chu Nguyên, Chủ Bạ Chiêm Sự Phủ Trương Đoan... đều tặng ngọc khí vàng bạc theo lệ thường."

"Tự Ban Hồng Lư Tự Lưu Mẫn, Kinh Lịch Thông Chính Ty Triệu An, Bác Sĩ Thái Thường Tự Vương Lãng... lễ đơn dày hơn chừng hai phần. Hàn Lâm Viện Thị Giảng Học Sĩ Thẩm Mặc, dâng một bộ thư họa cô bản triều trước."

"Chỉ riêng vị mà chủ tử coi trọng — Thượng Thư Bộ Lại Cao Phúc Hải." Ánh mắt Lệ Phong lạnh đi, "Lễ đơn chưa thấy tới, e là vẫn đang quan sát."

Tạ Duẫn Minh khẽ cười, ánh nhìn lọt ra qua kẽ mi: "Lão hồ ly ấy, xưa nay quen ngửi gió mà đứng."

Lệ Phong hừ lạnh một tiếng: "Hôm nay ông ta không chịu đường đường chính chính bước qua ngưỡng cửa này, ngày sau chỉ có thể quỳ mà bò vào, còn phải xem chủ tử có chịu ban cho ông ta một con đường sống hay không."

Nghe vậy, Tạ Duẫn Minh nghiêng đầu, nơi đuôi mắt cong lên một nụ cười ôn hòa: "Đừng hung dữ thế." Giọng y rất nhẹ, "Lên triều rồi, chỉ cần là kẻ làm được việc, thì người nào cũng phải dùng."

Yết hầu Lệ Phong khẽ lăn, không đáp lời.

Hắn nhớ tới Kim Loan Điện, hai bên đan bệ là đôi hạc đồng, văn võ bá quan xếp hàng chỉnh tề, còn hắn chỉ có thể đeo đao đứng dưới bậc, ngay cả một câu trong điện cũng nghe không rõ.

Ngưỡng cửa ấy, là quân thần, cũng là thiên hố.

Hắn cúi đầu, che đi thoáng tối sầm trong đáy mắt, bàn tay lặng lẽ siết chặt chuôi đao.

Trăng sáng treo cao, ánh thanh huy lạnh lẽo rơi xuống bờ vai hắn, nhưng không chiếu vào được mảng u tối sâu thẳm trong mắt.

Hắn không phải Tần Liệt, không phải Lâm Phẩm Nhất, không có gia thế hiển hách, không có văn chương gấm vóc, không có thân phận để đường đường chính chính đứng trên Kim Loan Điện.

Hắn chỉ là một thị vệ, một lưỡi đao, một cái bóng.

Đao dù sắc đến đâu cũng chỉ có thể hộ người, không thể ôm người; bóng dù dài đến mấy cũng chỉ có thể bám theo bước chân, vĩnh viễn không thể sóng vai.

Hắn nhìn chằm chằm bóng lưng Tạ Duẫn Minh, ánh mắt như lưỡi rắn ướt lạnh bò ra từ đêm tối, từng tấc từng tấc l**m qua đường nét của người kia, tham lam mà khắc chế.

Hắn không chịu nổi việc Tạ Duẫn Minh mỉm cười với kẻ khác, không chịu nổi ánh mắt y dừng trên người khác, dù chỉ trong khoảnh khắc.

Nhưng hắn chỉ có thể đứng yên tại chỗ, siết chặt chuôi đao, như siết lấy cổ họng sắp mất khống chế của chính mình, đem hết thảy d*c v*ng âm u, vặn vẹo, không thể nói ra, từng chút một ép trở về tận cốt huyết.

Ánh trăng chiếu hắn, chiếu người khác, cũng soi rõ khoảng cách giữa bọn họ.

Hắn không cam lòng.

Nhưng khi Tạ Duẫn Minh nhìn về phía hắn, ánh mắt hắn vẫn khắc chế, bình tĩnh như cũ.

Đúng lúc này, A Nhược nhẹ bước vào, thấp giọng bẩm báo: "Chủ tử, mấy vị đại nhân đã chờ ở Tây Hoa Sảnh, nói rằng nhất định phải đích thân đến chúc mừng Vương gia."

Đến, dĩ nhiên là những người thật sự quan trọng. Tạ Duẫn Minh lúc này mới đứng dậy, thong thả đi về phía Tây Hoa Sảnh.

Trong hoa sảnh, than lửa ấm áp, trà hương lượn lờ. Mấy người mặc thường phục, phẩm cấp lại không thấp, đều là trọng thần trong triều, lập tức đứng dậy, thái độ cung kính xen lẫn khó giấu phấn chấn.

Trong đó, Tần Liệt là người cất tiếng sang sảng nhất: "Hạ quan đẳng, kính chúc Vương gia khai phủ đại hỷ! Vương gia thiên tuế!"

Tạ Duẫn Minh giơ tay ra hiệu bọn họ ngồi xuống, ánh mắt lướt qua những gương mặt quen hoặc nửa quen. Có người vì y tiến cử mà mới được điều nhiệm thực chức, cũng có kẻ ẩn nhẫn nhiều năm rốt cuộc chờ đến thời cơ. Trong mắt họ lấp lánh ánh sáng nóng bỏng, khát vọng công lao theo rồng, đặt cược vào cục diện quyền lực mới.

"Tâm ý của chư vị, bổn vương xin ghi nhận." Giọng Tạ Duẫn Minh không cao, nhưng rõ ràng rơi vào tai từng người, "Đã bước vào cánh cửa này, liền là chung thuyền. Phong ba ở phía trước, vinh nhục cùng gánh. Mong chư vị ghi nhớ hai chữ 'Hi Bình', không phụ thánh ân, cũng không phụ tiền đồ của chính mình."

Bọn họ đều biết, từ giây khắc này, trán mình đã bị khắc lên ấn ký phe Hi Bình Vương.

Một người vinh, tất cả cùng vinh. Một người tổn, tất cả cùng tổn.

Mà vị thân vương trẻ tuổi trông có vẻ bệnh nhược trước mắt này, chính là nguồn gốc quyền thế và phú quý của bọn họ trong tương lai.

Sửu thời tam khắc, tiếng canh đêm còn chưa dứt, bóng đêm vẫn dày.

Lệ Phong vén màn bước vào, người trên giường vẫn chìm trong mộng cuối, bên cổ lấm tấm mồ hôi mỏng, hô hấp nhẹ và nông.

Lệ Phong cúi người, vòng tay xuyên qua eo, gọn gàng nhấc người khỏi chăn gấm. Đêm qua đã dùng thuốc, Tạ Duẫn Minh khẽ nhíu mày, trong mơ phát ra một tiếng mũi rất khẽ.

Thấy vậy, lòng Lệ Phong bỗng cứng lại, đầu ngón tay ấn mạnh sau gáy y, nói: "Chủ tử, đến giờ thượng triều rồi."

Hoàng đế đặc chuẩn sau khi vào xuân mới cử hành triều tham chính thức — vừa là ân điển, cũng là thử đao.

Mãng phục màu huyền khoác xuống, sắc như mực lắng, càng tôn lên xương vai gầy mảnh, eo lưng thon sắc. Ô sa Dực Thiện Quan ép xuống, tóc vụn thu gọn, chỉ lộ ra một đoạn mi cốt lạnh lẽo, tựa lưỡi tuyết chưa rời vỏ, hàn quang đã bức người.

Lệ Phong đích thân đánh xe, từ vương phủ đến Ngọ Môn, dọc đường chỉ hỏi một câu: "Lạnh không?"

Tạ Duẫn Minh lắc đầu, chậm rãi đặt lò sưởi trong tay xuống. Y không muốn vì thân thể bệnh nhược này mà thất nghi trước điện.

Lần đầu Tạ Duẫn Minh bước vào Tuyên Chính Điện, liền cảm nhận được vô số ánh mắt từ bốn phương tám hướng dồn tới, hiếu kỳ, dò xét, cân nhắc, kiêng dè, địch ý...

Vị trí của y, xếp đầu hàng các hoàng tử, cùng Tam hoàng tử chia nhau đứng hai bên trái phải dưới bậc ngự, dẫn đầu văn võ ban, từ xa đối diện. Sắc mặt Tam hoàng tử, vào khoảnh khắc thấy y đứng vững, gần như không kìm được mà trầm xuống.

Rốt cuộc vẫn để Tạ Duẫn Minh đi đến ngày hôm nay.

Theo bước chân Tạ Duẫn Minh tiến vào, quan viên trong triều đã bắt đầu lần lượt đứng đội. Tam hoàng tử tuy trong lòng có phỏng đoán, nhưng cũng không ngờ cánh chim của y đã đầy đến mức này. Trước đó hắn chỉ mải đề phòng lão Ngũ, tính toán đủ đường, vậy mà lại tự tay dâng nửa bầu trời xanh đến dưới chân Tạ Duẫn Minh. Lúc này hối hận cuộn trào, quả thật đáng chết!

Tạ Duẫn Minh coi như không thấy, chỉ lặng lẽ rũ mắt đứng yên, lắng nghe triều nghị.

Việc nghị hôm nay, liên quan đến vận lương đường thủy, công trình trị hà, quân lương biên ải mấy đại sự.

Phe Tam hoàng tử lên tiếng trước, dẫn kinh cứ điển, phân tích rành mạch, cố gắng nắm quyền chủ đạo, phô bày tài năng trị chính.

Đến lượt mình, Tạ Duẫn Minh không vội mở miệng.

Mãi đến khi có đại thần nhắc tới đoạn sông Giang Nam năm ngoái bị bồi lấp, ảnh hưởng việc vận chuyển lương thảo ra bắc, cùng những con số tổn hao tiền lương cụ thể, y mới thong thả bước ra khỏi hàng.

"Phụ hoàng." Giọng y trong trẻo, không cao vút, nhưng lại kỳ lạ đè xuống được chút ồn ào trong điện. "Về công trình trị hà đoạn Ngu Châu, nhi thần trước đó từng tra cứu hồ sơ cũ của Bộ Công cùng địa chí địa phương, thấy nơi ấy vốn có tệ cát bùn dễ dịch chuyển. Năm ngoái dùng pháp buộc nước xung cát tuy hay, song địa thế đoạn ấy sông uốn khúc, thủy thế đến đó đã chậm, e rằng công nhiều mà hiệu quả ít."

Y hơi dừng lại, từ trong tay áo lấy ra một quyển sổ mỏng: "Nhi thần dự tính, có thể tại thượng du cách đó ba mươi dặm, tham khảo di pháp 'đê ao trữ thủy' của tiền triều, phối hợp tre trúc địa phương bện lồng, xếp đá, dựng một thủy môn có thể khống chế. Mùa lũ thì trữ nước, nâng mực nước để tăng lực xung; mùa khô mở cống xả nước, để thanh thải bùn đục. Công liệu, dân phu cần dùng, nhi thần đã ước tính sơ bộ, so với việc nạo vét hằng năm, có thể tiết kiệm ba phần chi phí, mà lại thu được hiệu quả lâu dài."

Tạ Duẫn Minh đưa quyển sổ cho nội thị: "Lâm Phẩm Nhất vâng mệnh tuần tra bên ngoài, quyển này là số liệu thủy văn, mẫu cát cùng thực lục nhân công y đo đạc dọc đường. Nhi thần không dám vọng ngôn, xin phụ hoàng cùng chư vị đại nhân cùng xem xét."

Hoàng đế nhận lấy, lật xem mấy trang, sắc mặt không lộ hỉ nộ, chỉ nhàn nhạt nói: "Chư ái khanh nghĩ sao?"

Mấy vị lão thần tinh thông thủy lợi cũng vuốt râu trầm ngâm, khẽ gật đầu: "Binh pháp trên giấy xa xa không bằng cách làm tùy địa chế nghi của Hi Bình Vương, thần phụ nghị."

Sắc mặt bên phía Tam hoàng tử có phần khó coi. Tạ Duẫn Minh từ khi nào lại hiểu rõ công vụ Bộ Công và tình hình địa phương đến mức tỉ mỉ như vậy? Những cánh chim của y, đã có thể cung cấp cho y sự ủng hộ vững chắc đến thế rồi sao?

"Hi Bình Vương." Giọng hoàng đế không cao, nhưng mang theo ý cười hiếm thấy trong Kim Loan Điện: "Ngươi rất tốt, trẫm hết sức hài lòng."

Chỉ một câu ngắn ngủi, đã khiến màng tai mọi người trong điện khẽ rung, đồng loạt cúi thấp đầu. Vị Hi Bình vương này, quả nhiên trăm nghe không bằng một thấy, thật sự không tầm thường.

Tạ Duẫn Minh khiêm cung đáp lại: "Nhi thẩn học thức nông cạn, được phụ hoàng không chê bỏ."

Tan triều, Tam hoàng tử và Tạ Duẫn Minh chạm mặt nhau ngay ngoài cửa điện. Tam hoàng tử rốt cuộc không nhịn được, nghiêng người một bước, chặn lối đi, ánh mắt như đao, lướt qua gò má tái nhợt của Tạ Duẫn Minh, hạ giọng, lời lẽ đầy mỉa mai: "Đại ca hôm nay, thật là uy phong lẫy lừng. Chỉ là triều chính hao tâm tổn lực như vậy, thân thể huynh... còn gắng gượng nổi không?"

Tạ Duẫn Minh dừng bước, ngẩng mắt nhìn hắn. Ánh nắng xuyên qua mái hành lang, phản chiếu trong mắt y một điểm lạnh trong veo. Y bỗng khẽ cười, giọng nhẹ tênh: "Đa tạ tam đệ quan tâm. Nhờ lời chúc tốt đẹp của đệ, ta ắt sẽ... sống thọ trăm tuổi, để còn cùng tam đệ, làm bạn dài lâu."

Tam hoàng tử bị câu nói mềm mà cứng ấy chặn họng, sắc mặt lúc đỏ lúc trắng.

Tạ Duẫn Minh cũng không tiếp tục trêu chọc hắn, lướt qua, thẳng bước rời đi.

Y còn có một chuyện vui.

Lâm Phẩm Nhất đã hồi kinh.

Năm ngoái hạ thu, hắn phụng chỉ rời kinh, ngoài mặt đốc thúc thủy lợi, trong tối lại kiêm luôn tai mắt của thiên tử. Suốt dọc đường điều tra tai họa, cứu tế nạn đói, bắt người, chém đầu, mấy châu quận bị hắn lật tung từ trên xuống dưới.

Ác bá, hào thân xấu xa, quan lại sâu mọt—bắt thì bắt, giết thì giết. Dân chúng gọi hắn là Lâm Thanh Thiên, bản thân hắn cũng thấy mình thật sự trừ hại cho dân, khoái ý đến sảng khoái, thậm chí có phần quên mình. Mãi đến khi chiếu thư khẩn của hoàng đế đuổi tới bờ sông, hắn mới gấp rút lên đường ngày đêm không nghỉ.

Ngày vào kinh, tuyết tan bùn nhão, bên tai lại toàn là tin tức Hi Bình vương khai phủ, đứng đầu triều ban.

Lâm Phẩm Nhất nghe mà lồng ngực như bị lửa đốt. Điện hạ trong nửa năm ngắn ngủi đã một bước lên mây, vừa mừng rỡ khôn xiết, lại vừa tiếc nuối—cuộc đoạt cục sóng gió như vậy, hắn vậy không được ở bên y tận mắt chứng kiến.

Ngày thuật chức, hoàng đế khen hắn làm việc gọn gàng, rồi dường như thuận miệng nói: "Hi Bình vương từng nhắc, khanh đối với thực vụ địa phương rất có kiến giải."

Thế mà một lần thăng chức, trực tiếp đề bạt hắn làm Công bộ Thị lang!

Trong Lục bộ, Công bộ tuy không phải hiển hách nhất, nhưng Thị lang đã là quan chính tam phẩm danh chính ngôn thuận. Lại thêm hắn còn trẻ, tiền đồ rộng mở.

Lâm Phẩm Nhất quỳ giữa điện lĩnh chỉ, lòng bàn tay toàn mồ hôi, trong đầu chỉ có một ý niệm—cố gắng thêm vài năm nữa. Nếu có thể leo lên vị trí Thượng thư, hắn mới thật sự trở thành trụ cột của Tạ Duẫn Minh.

Tạ ơn xong, hắn không về phủ, lập tức đánh ngựa thẳng tới Hi Bình vương phủ.

Trước phủ, xe ngựa tấp nập đã tan, nhưng cổng lớn sơn son lại càng uy nghi. Truyền báo xong, gia phó dẫn hắn xuyên hành lang qua viện, thẳng đến noãn các trong hậu viên.

Noãn các địa long rực nóng, hương thuốc hòa lẫn với hương lò. Tạ Duẫn Minh nửa tựa trường kỷ, trên gối trải một quyển Thủy Kinh Chú, Tần Liệt ngồi nghiêng bên cạnh, đang thấp giọng bàn về yếu lược vận chuyển lương thảo đường thủy.

Thấy hắn vào, Tần Liệt gật đầu với hắn một cái.

Tạ Duẫn Minh cũng ngẩng mắt, đặt sách xuống.

"Điện hạ!" Lâm Phẩm Nhất bước nhanh hai bước, vái thật sâu. Khi ngẩng đầu, đôi mắt sáng đến kinh người. Người gầy đen hơn lúc rời kinh, nhưng như lưỡi đao đã được gió sông mài giũa, trông ngày càng thịnh.

"Phẩm Nhất, ngươi rốt cuộc cũng về rồi." Ánh mắt Tạ Duẫn Minh dừng trên người hắn, nhìn kỹ một lượt, "Vất vả rồi, trông gầy đi ít nhiều. Dọc đường có thuận lợi không?"

"Thuận lợi! Nhờ hồng phúc của điện hạ!" Lâm Phẩm Nhất khó giấu phấn khích, lập tức kể lại đủ chuyện dọc đường, nào là dò xét dân tình, nào là bày mưu bắt kẻ ác bá ức h**p lương dân, cấu kết quan phủ chiếm đoạt ruộng đất. Đến đoạn nguy hiểm, hắn còn khoa tay múa chân: "Gã đó nuôi không ít kẻ liều mạng, ban đêm bao vây dịch quán. Nhưng thần âm thầm liên lạc với binh vệ sở đáng tin mai phục bên ngoài, trong ngoài phối hợp, mới tóm gọn được cả đám! Chỉ là trong lúc hỗn chiến, bị đao phong sượt qua một chút."

Hắn tiện tay xắn tay áo, lộ ra một vết sẹo ngang cổ tay, da thịt hồng nhạt còn ánh lên sắc mới lành.

"May mà không thương đến gân, chữ vẫn viết vững." Hắn cười rất thản nhiên.

Tạ Duẫn Minh lại nhíu mày, đưa tay phủ lên mu bàn tay cầm bút của hắn, giọng trầm thấp mà nhẹ: "Dân sinh gian nan, sâu mọt tất phải trừ, nhưng ngươi đích thân mạo hiểm—chỉ nghe ngươi kể thôi, ta cũng thấy kinh tâm."

Được Tạ Duẫn Minh quan tâm, lòng Lâm Phẩm Nhất nóng lên, vừa định mở miệng, bỗng cảm thấy một ánh nhìn lạnh như lưỡi dao chém tới từ bên cạnh. Lâm Phẩm Nhất nghiêng đầu, liền thấy Lệ Phong khoanh tay đứng bên giường, đường hàm căng cứng. Ánh mắt hắn trước hết dừng trên vết sẹo nơi cổ tay, rồi trượt xuống gương mặt vì kích động mà ửng đỏ của Lâm Phẩm Nhất. Khóe môi mím thành một đường sắc lạnh, như thể muốn xé toạc vết sẹo ấy cả da lẫn thịt.

Lâm Phẩm Nhất không hiểu sao sống lưng lạnh đi, nhưng lại bị giọng Tạ Duẫn Minh kéo về.

Tạ Duẫn Minh ôn tồn nói: "Đã về kinh, thì nghỉ ngơi vài ngày cho tốt. Công bộ công vụ rườm rà, sau này còn cần ngươi hao tâm nhiều."

"Vâng! Điện hạ cứ yên tâm, Phẩm Nhất nhất định dốc hết toàn lực!" Lâm Phẩm Nhất vội đáp, rồi lại gấp gáp hồi phủ, tiếp nhận chính vụ.

Lâm Phẩm Nhất rời đi, Lệ Phong mới lặng lẽ mở miệng, giọng cứng nhắc, không mang theo cảm xúc.

"Hừ—"

Âm cuối còn chưa dứt, lại bổ thêm một nhát.

"Giả bộ."