Gia yến mừng sinh thần của Ngụy phi được thiết tại điện Lân Đức.

Trong điện đèn đuốc sáng như ban ngày, bảy mươi hai ngọn chi đăng mạ vàng cùng lúc thắp lên, chiếu rọi nền gạch vàng óng ánh tựa lưu kim vỡ ngọc. Địa long đốt rực, hơi ấm cuồn cuộn dâng lên, hương trầm quyện cùng mùi rượu và trái cây, phảng phất một vị ngọt nồng say người.

Hoàng đế ngồi cao ở chủ vị, chỉ thỉnh thoảng ghé tai nói nhỏ vài câu với Ngụy phi trang phục lộng lẫy bên cạnh, ánh mắt khi thì lướt qua các hoàng tử, công chúa trong điện.

Đêm nay, ánh đèn dường như chỉ vì một mình Ngụy phi mà thắp. Nàng châu ngọc quấn quanh, nụ cười xinh đẹp dịu dàng.

Đức phi được ân xá, rốt cuộc cũng bước ra khỏi cung Dực Khôn. Nàng và Thục phi đều ít khi ngẩng đầu, không muốn nhìn dáng vẻ vinh hiển của Ngụy phi lúc này.

Tam hoàng tử và Ngũ hoàng tử ngồi phân ra hai bên. Một số thân vương trong tông thất, hầu tước công huân, cùng Tần Liệt, Lệ Quốc công... cũng lần lượt an tọa theo thứ tự.

Sắc mặt Tam hoàng tử trông bình tĩnh, nhưng trong lòng vẫn còn nghiền ngẫm câu nói trước đó của Tạ Duẫn Minh, ánh mắt thỉnh thoảng lướt về góc điện sâu nhất, nơi có một bóng người thu mình.

Tạ Duẫn Minh bị áo chồn bao bọc đến chỉ còn lộ nửa khuôn mặt, trong lòng ôm lò sưởi tay, cả người co rút trong chiếc ghế rộng.

Lệ Phong tựa vào trụ điện đứng xa trung tâm yến tiệc, còn A Nhược hầu hạ bên cạnh Tạ Duẫn Minh thì cúi mày thuận mắt, cung kính bày món rót trà cho y, động tác nhẹ nhàng mà gọn gàng.

Yến tiệc vừa bắt đầu, hoàng đế nâng chén, nói vài lời xã giao như gia hòa vạn sự hưng, cùng chúc ngày lành. Ngụy phi vội đứng dậy, nụ cười ôn nhu, nâng chén hồi kính hoàng đế, cảm tạ thánh ân.

"Minh nhi, ngươi còn thích nghi được chứ? Trong điện tuy ấm, nhưng vẫn phải cẩn thận, chớ để nhiễm hàn khí."

Ánh mắt Ngụy phi sau đó rơi xuống người Tạ Duẫn Minh.

Tạ Duẫn Minh nghe vậy, khẽ khom người: "Nhi thần đa tạ nương nương quan tâm. Nhờ hồng phúc của phụ hoàng và nương nương, nhi thần mới có thể hưởng thụ sự náo nhiệt như vậy. Hôm nay sinh thần của nương nương, nhi thần chúc nương nương phúc thọ miên trường, dung nhan mãi thắm, tựa tuyết lành ngoài điện, tinh khiết không tì vết, phúc trạch sâu dày."

Ngụy phi mỉm cười gật đầu, ra hiệu bảo y mau ngồi xuống.

Mọi người lần lượt dâng lễ, nội thị giám cao giọng xướng danh, từng món kỳ trân dị bảo được trình lên trước điện.

Ngũ hoàng tử dâng một cây san hô Đông Hải cao đến vài thước, sắc đỏ tươi thắm. Tam hoàng tử dâng dạ minh châu Tây Vực, cùng gấm mây do Giang Nam chức tạo phủ đặc cống, mỗi món đều quý giá vô song.

Ngụy phi hiện giờ độc chiếm thánh sủng, nàng mỉm cười cảm tạ từng người. Yến tiệc vừa chuẩn bị nâng chén thưởng thức ca vũ, Tạ Duẫn Minh đã đứng dậy: "Nhi thần cũng có chuẩn bị vài lễ vật cho nương nương."

Tạ Duẫn Minh không lấy ra bảo vật hiếm có gì, chỉ khẽ vỗ tay. Bên ngoài điện, liền gọi vào một nhạc sư ôm cổ cầm.

"Nương nương," Tạ Duẫn Minh nói, "nhi thần đặc biệt ra ngoài cung tìm được một vị cố nhân từng hầu hạ ở Diên Hi cung. Người ấy nói với nhi thần rằng nương nương xuất thân đất Thục, nhớ nhất khúc quê hương Dạ Vũ. Vì vậy nhi thần mời nhạc sư bản địa đến đây, dâng một khúc đàn mừng thọ nương nương."

Hoàng đế giơ tay, kim bôi hơi nghiêng: "Chuẩn."

Nhạc sư ngồi xếp bằng dưới đất, đầu ngón tay khảy dây, tiếng đàn đầu tiên vang lên như mưa tơ rơi vào rừng trúc thâm u đất Thục, từng giọt thanh thúy rơi xuống màu xanh biếc rỗng không. Bên tai mọi người chỉ còn lại tiếng suối róc rách, xa xa vọng tiếng chim cút. Rồi cao độ dần nâng lên, tựa chim non giương cánh, từ đáy cốc tung mình bay vút, xuyên mây phá sương, dưới cánh ôm trọn ánh sáng bình minh đầu ngày.

Bỗng nhiên, tiếng dây đàn đứt đoạn, rồi lại dồn dập vang lên!

Mưa nhỏ chợt hóa cuồng phong, gió sắc như đao chém nát rừng trúc, chim non gãy cánh, rơi thẳng vào biển lửa. Liệt diễm l**m lên dây đàn, tựa lông xương từng tấc hóa tro, tiếng đàn thê lương, như máu nhỏ trên mâm đồng, từng tiếng bỏng rát tim gan.

Ngay khoảnh khắc nhịp tim sắp bị lưỡi lửa thiêu rụi —

"Cheng!"

Một tiếng xé vải vang lên, dây đàn như bị ngọn lửa sinh sinh giật đứt, giai điệu tái tạo, còn rực hơn trước, dữ dội hơn, quyết liệt hơn. Tựa như mặt trời cháy bỏng bật dậy từ cốt xương cháy sém, mang theo vạn khoảnh nhiệt lưu xông thẳng lên trời, trong khoảnh khắc soi sáng chín tầng cung điện, chiếu thấu mọi góc tối.

Khúc đàn dứt, dư âm còn vấn vít dưới mái.

Tạ Duẫn Minh ngước mắt, ánh nhìn lướt qua ngự án, dừng lại phía đối diện. Trong đám quần thần, không ít ánh mắt âm thầm tụ lại trên người y, như một tấm lưới vô hình đang siết chặt giữa điện đường.

Thượng thư Bộ Binh Ngụy Hành, Thượng thư Bộ Lễ Liêu Tam Vũ, Đại tướng quân Tần Liệt — ba người cùng lúc nhìn sang. Giờ khắc này, bọn họ đều đang cân nhắc.

Hoàng đế cất giọng sang sảng khen: "Rất hay, lui xuống lĩnh thưởng."

Ngụy phi lấy khăn lụa che miệng mũi, ánh lệ lấp lánh nơi khóe mắt: "Minh nhi quả là có lòng, lại chịu sai người đến tận đất Thục tìm lại giấc mộng xưa cho ta, ta rất vui."

Nhưng nàng nào biết khúc Dạ Vũ này là đàn cho ai nghe?

Ánh mắt Ngụy phi chợt tối lại, song không phát tác.

Tạ Duẫn Minh mỉm cười: "Nương nương thích là tốt rồi."

"Nhi thần... còn có một nguyện, muốn mượn Phật mà dâng."

Dứt lời, y nghiêng đầu.

Hai thái giám Trường Lạc cung cúi đầu bước ra, bờ vai căng cứng thẳng tắp, như thể thứ họ khiêng không phải Phật tượng, mà là một cỗ quan tài đổ đầy chì.

"Pho Phật này từng giúp nhi thần hóa giải mộng yểm," Tạ Duẫn Minh chậm rãi nói, "trụ trì chùa từng bảo, Phật tượng nếu được thành tâm cung dưỡng đủ ba trăm ngày, sẽ sinh Phật tính, che chở người thờ phụng. Hôm nay nhi thần đem dâng cho nương nương, chỉ mong Phật tổ phù hộ nương nương từ nay phượng thể an khang, mày sầu giãn hết, phúc trạch miên trường, vĩnh hưởng thái bình."

Pho đồng Phật cao ba thước hai tấc, toàn thân mạ vàng. Dưới ánh nến, kim quang từng lớp dập dềnh lan ra, khiến cả ngự án trên dưới như chìm trong một ao nắng tan chảy.

Nhưng kim quang trôi đến đôi mắt Phật, lại đột ngột ngưng lại.

Phật nhãn khép hờ, vốn nên từ bi, song vì khi đúc lệch dao một điểm cực nhỏ, nơi khóe mắt lại như mang theo nửa phần cười cười không cười, lạnh lẽo liếc nhìn.

Ánh liếc ấy bị tim nến khẽ lay, thẳng thừng đóng sâu vào đáy lòng Ngụy phi.

Tim nàng bỗng giật mạnh một cái, như bị kim bạc khều trúng gân, đầu ngón tay tê dại, bất giác đứng bật dậy: "Minh nhi thật là một mảnh hiếu tâm, mau trình lên đây, để ta xem kỹ!"

Thái giám vâng lời, khiêng pho đồng Phật từng bước tiến về ngự tọa.

Pho Phật từng tấc, từng tấc tiến lại gần.

A Nhược đứng phía sau phải Tạ Duẫn Minh chừng hai thước, cả người như một cái bóng bị tim đèn ép thấp.

Không ai trông thấy, trong ống tay áo rộng của nàng, những đốt ngón tay âm thầm chuyển động.

Một vệt bạc lóe lên, mảnh đến mức có thể xuyên qua lỗ kim.

"Xoẹt."

Nhẹ hơn tuyết rơi, ngắn hơn một hơi thở.

Kim bạc đã lặng lẽ chui vào giữa lông mày Phật.

Vị trí ấy chọn cực độc, vừa khéo rơi dưới đường âm nơi hai vết đúc giao nhau, như điểm lên trán Phật một nốt chu sa khó lòng nhận thấy bằng mắt thường.

Pho đồng Phật đặt xuống.

Ngụy phi nâng váy khom người, vươn tay khẽ chạm vào gương mặt Phật.

Ngón tay nàng chạm đúng nốt chu sa kia, thuận thế rút kim bạc ra. Pho tượng phát ra một tiếng rắc, rõ ràng nứt toác một đường, như bị thứ gì đó bổ làm đôi.

"Bệ hạ..."

Nàng không quay đầu, giọng ép rất thấp, như sợ đánh thức thứ gì đó trong bụng Phật.

"Pho Phật này... hình như nứt rồi."

Hoàng đế nghe vậy, nghiêng người xem xét kỹ, lập tức cau mày: "Hửm? Dường như... quả thật có một vết nứt."

Tạ Duẫn Minh kinh ngạc, đứng dậy: "Sao có thể? Trước khi xuất cung, nhi thần đã tự tay kiểm tra."

Y nhìn về phía hai thái giám khiêng tượng.

Hai người sợ đến bịch một tiếng quỳ xuống, liên tục dập đầu: "Nô tài oan uổng! Bọn nô tài quả thực đã kiểm tra cẩn thận, tuyệt không dám có nửa phần sơ suất! Lúc nãy... lúc nãy thật sự không hề có vết nứt này!"

Thục phi vẫn lạnh lùng đứng xem, bỗng bật cười khẽ một tiếng, giọng mang vẻ chỉ điểm từ trên cao: "Đại điện hạ e là không biết, loại đồng Phật chế thức này gọi là Lưỡng Diện Phật, thân Phật rỗng ruột, có thể mở ra. Vật có cơ quan như thế này, kiêng kỵ nhất là dùng làm vật thờ, rất dễ nhiễm uế khí, là điềm không lành."

Hoàng đế vốn kiêng kỵ những điều này nhất, nghe xong sắc mặt trầm xuống, lập tức phất tay: "Đã là vật bất tường, mang xuống!"

"Khoan đã!"

Ngụy phi đột ngột lên tiếng ngăn lại. Trong giọng nàng mang theo một tia run rẩy khó nhận ra. Nàng nhìn chằm chằm pho đồng Phật, vành mắt trong khoảnh khắc đỏ bừng.

"Mở ra!" Nàng đột nhiên nâng cao giọng, "Mau! Mở nó ra cho ta!"

Thái giám bị sự kích động đột ngột của Ngụy phi làm cho hoảng hốt, không dám động đậy, chỉ chờ thánh chỉ.

Hoàng đế thấy Ngụy phi lệ sắp trào, cảm xúc kích động, cũng nhận ra có điều không ổn, nhíu mày: "Mở ra!"

Thái giám tiến lên.

Dò tìm cơ quan.

Khách một tiếng, âm thanh rất nhẹ, nhưng như một đạo sấm ngầm lăn qua tim phổi mọi người.

Pho đồng Phật tách làm hai.

Mặt trong lớp kim bạc, đỏ sậm như gỉ sắt, tựa một cỗ quan tài từng bị lửa thiêu.

Giữa cỗ quan tài, cuộn tròn một bộ hài cốt trẻ sơ sinh.

Xương nhỏ đến đáng thương, hộp sọ chỉ bằng nửa nắm tay người lớn, nhưng hai chân co chặt, như vẫn đang tự bảo vệ mình trong bụng mẹ.

Mảnh tã còn sót lại chưa mục nát, dính nơi xương sườn, vải gấm vàng sáng, hoa văn kim long năm móng.

Nơi đốt cổ, treo một chiếc khóa trường mệnh hình hổ bằng bạc, gỉ đỏ, mắt hổ trống rỗng, nhưng vẫn như nhìn chòng chọc về phía Ngụy phi.

Khoảnh khắc ấy, toàn bộ nến trong điện Lân Đức đồng loạt lùn xuống nửa tấc.

Tựa như ngay cả lửa, cũng muốn quỳ xuống.

Ngụy phi như sét đánh ngang tai, cả người bật khỏi chỗ ngồi, rồi loạng choạng nhào tới trước ngự án. Đầu ngón tay run rẩy, lại không dám chạm vào bộ hài cốt bé nhỏ kia.

"Hoan nhi... là Hoan nhi của ta!"

Tiếng khóc thê lương xé toạc tĩnh lặng. Nàng ngã quỵ xuống đất, châu quan rơi rụng, lệ tuôn như mưa.

Hoan nhi — Tứ hoàng tử Tạ Hoan!

Năm xưa chết trong một trận hỏa hoạn kỳ lạ tại Diên Hi cung.

Trận hỏa hoạn năm đó bốc lên vô cùng quái dị. Tuy được phát hiện kịp thời dập tắt, nhưng thiên điện nơi Tứ hoàng tử cư trú lại cháy nặng nhất. Sau khi thu dọn, chỉ tìm được một ít gỗ và khí cụ cháy đen, thi thể đứa trẻ lại không sao tìm thấy. Cuối cùng chỉ đành lập mộ y quan. Ai ngờ đâu, nó lại bị giấu trong pho đồng Phật này.

Ngụy phi bỗng ngẩng đầu.

Đôi mắt đỏ rực của nàng xuyên qua đám người, thẳng tắp ghim lên mặt Thục phi.

"Là ngươi —" Giọng nàng khàn đặc, "Pho Phật này, là ngươi khi Hoan nhi của ta đầy tháng, đích thân nâng tới!"

"Ngươi nói, Phật độ vô lượng, bảo hộ nó trường mệnh!"

Ngụy phi giơ tay run rẩy, như lưỡi kiếm sắc bén chỉ thẳng vào Thục phi. Giọng nàng vì cực hạn phẫn nộ và đau đớn mà méo mó: "Là ngươi! Là ngươi hại chết con ta! Là ngươi!"

Thục phi lập tức bịch một tiếng quỳ sụp xuống: "Bệ hạ minh giám! Thần thiếp oan uổng! Thần thiếp không biết! Thần thiếp cái gì cũng không biết!"

Hoàng đế không lập tức lên tiếng.

Ông đứng sau ngự án, như một sợi dây bị kéo căng đến cực hạn.

Rất lâu sau, ông mới giơ tay, lòng bàn tay nặng nề nện xuống án.

"Bốp!"

Một tiếng trầm đục, chấn đến tim gan toàn điện tê dại.

"Chuyện hôm nay, dừng tại đây."

Một bữa thọ yến hân hoan, biến thành hiện trường xét hỏi một vụ án cũ rợn người.

Vũ cơ, nhạc sư, tông thất, huân quý... mọi người như nước triều rút đi, bước chân hỗn loạn, nhưng không ai dám lên tiếng.

Hoàng đế không muốn để việc này truyền ra ngoài, liền cho lui hết mọi người, chỉ còn lại ba người.

Ngụy phi phủ phục dưới đất, tiếng khóc đã nhỏ đi, nhưng càng thêm xé lòng.

Thục phi quỳ bên cạnh, hận không thể lập tức biến mất.

Còn Tạ Duẫn Minh đứng dưới bậc, nửa khuôn mặt tắm trong ánh nến, nửa chìm trong bóng tối, cũng giống như một pho Phật bị bổ đôi, một nửa ôn nhuận, một nửa lạnh lẽo.

Người mở miệng trước, chính là y.

"Phụ hoàng."

"Pho Phật này, là Thục phi nương nương năm đó tặng cho nhi thần. Nhi thần thụ ân sủng của nàng, không dám tư tàng, hôm nay mượn hoa kính Phật, lại không biết trong bụng Phật còn có huyền cơ khác."

Thục phi bỗng ngẩng đầu, ánh mắt như móc độc, hung hăng khoét về phía Tạ Duẫn Minh.

Nhưng y chỉ khẽ rũ mi, nơi khóe môi vương một tia cười, như ánh trăng còn sót lại trên tuyết, lạnh lẽo mà mỏng manh.

Thục phi vẫn cắn chặt rằng mình không hề hay biết.

Nhưng Ngụy phi sao chịu tin?

Nàng vừa bi phẫn vừa đau đớn, nghiêm giọng phản bác: "Ngươi không biết? Thục phi ngươi đối với đồ vật trong cung mình rõ ràng là rõ như lòng bàn tay!"

Hoàng đế sai người tra sổ sách Nội vụ phủ. Giấy trắng mực đen ghi chép rõ ràng: pho Lưỡng Diện Phật này đúng là do Thục phi, nhân danh cầu bình an, tặng cho Ngụy phi vào ngày Tứ hoàng tử đầy tháng.

Sau này Ngụy phi thất thế, cung môn lạnh lẽo, pho Phật lại bị thu hồi vào kho, trở về cung của Thục phi.

Thời gian đã lâu, rất nhiều chi tiết khó mà tra xét.

Thục phi cắn chết không nhận.

Hoàng đế đỡ Ngụy phi dậy, nói: "Đây đều là chuyện cũ, không thể chỉ dựa vào điều này mà kết luận ai là hung thủ. Ái phi, đã tìm được thi hài của hài nhi, trước hết hãy để nó nhập thổ vi an. Việc này, dừng tại đây."

Ngụy phi ngẩng mắt, vệt lệ trên mặt như hai đường cày trắng bệch: "Giấy trắng mực đen, nàng tặng Phật, ta nhận Phật."

"Phật đem con ta thu đi, nay lại lộ ra chân tướng."

"Bệ hạ lại nói dừng tại đây? Là bệ hạ không biết hung thủ là ai, hay căn bản không muốn trừng trị nàng?"

Hoàng đế sững người, dời ánh mắt đi.

Tạ Duẫn Minh lại lên tiếng: "Phụ hoàng, đã là chuyện cũ, có lẽ... những người cũ ở Diên Hi cung năm đó, sẽ biết chút gì đó."

Mi tâm hoàng đế khẽ giật, như bị một mũi kim lông trâu vô hình châm trúng.

Ngụy phi lập tức nói: "Mau truyền! Mau truyền nàng ta tới!"

Tạ Duẫn Minh ra hiệu cho A Nhược ra ngoài gọi người.

Một lão ma ma được dìu vào. Người còn chưa đứng vững, đã nhìn thấy pho Phật nứt đôi trên ngự án, con ngươi đục ngầu bỗng chốc phóng đại.

"Nương nương..."

Bà ta đột ngột quỳ sụp xuống, hướng về Ngụy phi dập đầu liên hồi.

Ngụy phi chỉ liếc mắt một cái đã nhận ra ngay, thất thanh kêu lên: "Tôn ma ma! Là ngươi! Năm đó... năm đó chính là ngươi phụ trách chăm sóc Hoan nhi a!"

Tôn ma ma khóc đến không thành tiếng: "Nương nương! Là nô tỳ... nhưng nô tỳ có lỗi với người, có lỗi với Tứ hoàng tử!"

Ngụy phi lảo đảo tiến lên, một tay túm chặt cổ áo bà ta: "Ngươi có phải biết không? Con của ta rốt cuộc là chết như thế nào! Nói cho ta biết, là ai!"

Tôn ma ma nghẹn ngào đáp: "Đêm đó lửa cháy cực lớn, khói dày cuồn cuộn. Nô tỳ liều chết xông vào phòng hoàng tử, muốn bế tiểu hoàng tử ra ngoài, nhưng cửa sổ đều bị phong kín, nô tỳ và tiểu hoàng tử đều không thoát được. Mắt thấy xà nhà sắp sập, nô tỳ liếc thấy trên bàn bên cạnh đặt pho đồng Phật do Thục phi nương nương tặng. Nô tỳ biết thân Phật rỗng, nhất thời hồ đồ, nghĩ rằng trước tiên giấu hoàng tử vào trong để tránh lửa, rồi sẽ tìm cách sau. Nhưng rồi... một cây xà nhà bị cháy gãy đổ ập xuống, lão nô bị đập cho ngất đi..."

"Sau đó... nô tỳ may mắn còn sống, nhưng khi tỉnh lại đã bị đưa ra ngoài cung chữa trị vết bỏng. Về sau nô tỳ chỉ nghe nói tiểu hoàng tử đã chết, nương nương cũng bặt vô âm tín. Nô tỳ không vào được cung, lại có người muốn giết nô tỳ diệt khẩu. Chuyện này nô tỳ không dám nói với ai... là nô tỳ có lỗi với nương nương!"

"Còn trận hỏa hoạn kia thì sao?!" Ngụy phi nghiêm giọng truy hỏi, "Lửa rốt cuộc là bốc lên như thế nào!"

Tôn ma ma lập tức nhìn về phía Thục phi đang tái mét không còn giọt máu: "Nô tỳ tận mắt thấy, là đại cung nữ Chân Hạnh bên cạnh Thục phi nương nương. Nàng ta lấy cớ ở lại ngoài hành lang điện, rồi hắt dầu hỏa lên rèm sa và khung cửa gỗ ở góc điện. Lửa bùng lên, nô tỳ định kêu người thì bị cản lại. Lửa càng lúc càng lớn, nô tỳ chỉ còn cách lao vào điện bảo vệ tiểu hoàng tử. Kết quả Chân Hạnh cố ý khóa chặt cửa sổ lại!"

"Ngươi nói bậy! Vu khống trắng trợn!" Thục phi giận dữ quát.

Ngụy phi xoay người, đối diện hoàng đế: "Chân Hạnh đã sớm chết rồi! Nếu không phải Thục phi chột dạ, vì sao ả ta lại chết?! Bệ hạ, người nhẫn tâm nhìn hài nhi của thần thiếp hơn mười năm rồi mà thi cốt còn chưa lạnh sao?!"

Hoàng đế nhìn Ngụy phi đang khóc ngã quỵ dưới đất, lại nhìn Thục phi sắc mặt trắng bệch nhưng vẫn còn giãy giụa biện bạch, trong mắt lóe lên một tia cảm xúc phức tạp. Ông trầm mặc rất lâu, lâu đến mức không khí trong điện dường như đông cứng lại.

Ngụy phi gào lên trong tuyệt vọng: "Bệ hạ!"

"Đủ rồi!" Hoàng đế rốt cuộc mở miệng. Ngài nhìn Thục phi, Thục phi cũng dùng một ánh mắt phức tạp nhìn lại ông.

Ông dời ánh mắt đi.

"Thục phi họ Chu, mưu hại hoàng tự. Từ hôm nay, đánh vào lãnh cung, không có chiếu chỉ không được ra ngoài."

Thục phi lĩnh chỉ, lại ngoài ý muốn không khóc không la, chỉ chậm rãi, chậm rãi nhắm mắt lại.

Ngụy phi nghe xong kết cục này, nàng ngẩng đầu nhìn hoàng đế. Nước mắt trong mắt đã khô cạn, chỉ còn hai đốm lửa âm u, thiêu đến đồng tử đỏ ngầu.

"Bệ hạ..."

Giọng nàng nhẹ đến mức gần như không nghe thấy, oán hận tột cùng, mà tình cảm lại kích động dữ dội, đến mức trực tiếp ngất xỉu.

"Ái phi!" Hoàng đế kinh hãi, vội vàng bế ngang nàng lên, "Mau! Truyền thái y! Đưa Ngụy phi hồi cung, chăm sóc cẩn thận!"

Cung nhân một phen hỗn loạn, cẩn thận khiêng Ngụy phi lui xuống.

Hoàng đế toan bước ra khỏi điện, rồi bỗng khựng lại. Ngài quay đầu, ánh mắt rơi trên mặt Tạ Duẫn Minh.

Ánh nhìn ấy mang theo sự thận trọng quen thuộc của bậc đế vương, nhưng không che giấu được sóng ngầm cuộn trào nơi sâu thẳm, kinh ngạc, nghi hoặc, cùng một tia sợ hãi thoáng qua rồi biến mất.

"Minh nhi," hoàng đế hỏi, "hết thảy hôm nay... là ngươi cố ý bày ra sao?"

Tạ Duẫn Minh khẽ nâng cằm.

Ánh đèn gọt sắc nghiêng mặt y mỏng mà bén. Y không đáp ngay, chỉ khẽ cười một tiếng.

"Phụ hoàng cho là thế nào?"

Tạ Duẫn Minh hỏi ngược, ngữ điệu bình ổn, thậm chí còn mang theo vài phần ôn nhã của người trẻ tuổi.

Nhưng dưới lớp ôn nhã ấy, là hàn quang đã ẩn nhẫn suốt mười bốn năm. Giờ phút này, rốt cuộc hóa thành một câu trả lời nhẹ tênh, rơi vào tai đế vương, lại nặng hơn vạn mũi tên xuyên tim.

Yết hầu hoàng đế khẽ động, tựa hồ còn muốn nói gì đó.

Cuối cùng ông chỉ nhìn y thật sâu một cái, rồi xoay người rời đi.

Tạ Duẫn Minh đứng tại chỗ, dõi theo bóng lưng ấy khuất dần.

Cho đến khi làn long diên hương cuối cùng bị gió đêm thổi tan, y mới chậm rãi hạ mi. Đầu ngón tay trong tay áo khẽ xoa nhẹ, Lệ Phong lập tức tiến tới, mở ô che cho y.

Thục phi bị đánh vào lãnh cung. Tuy là lãnh cung, nhưng hoàng đế vẫn không tước bỏ phong hiệu của nàng, nàng vẫn là ngôi phi. Kết cục này, so với dự liệu của Tạ Duẫn Minh, nhẹ hơn rất nhiều.

Trong lãnh cung, mùi rỉ sắt hòa với ẩm mốc, sặc đến mức cổ họng người ta ngọt lợ.

Thục phi ngồi trước gương đồng, người trong gương tóc tai rối loạn, trâm cài xộc xệch. Những nếp nhăn nơi khóe mắt dưới ánh nến hiện ra như khe rãnh. Nàng nhìn mình trong gương bật cười khẩy, cảm thấy bản thân đã già đi rất nhiều.

Tạ Duẫn Minh ra tay thật nhanh a. Vì đề phòng nàng liên thủ với Đức phi, y trực tiếp chặt đứt thế lực của nàng. Hóa ra y đã sớm chuẩn bị, bố cục lâu đến như vậy.

"Hừ hừ..." Thục phi lại cười lạnh, "Tạ Duẫn Minh, ngươi tưởng như vậy là thắng sao? Ngươi lừa gạt bệ hạ bao năm, nay bệ hạ đã sinh nghi, ngươi cũng sẽ sớm bị phản phệ!"

Có lẽ không bao lâu nữa, nàng sẽ nghe được tin Tạ Duẫn Minh thất sủng.

Ha ha...

Thục phi lại cười.

Hoàng đế không cho phép bất kỳ ai tới thăm nàng, bên người cũng chẳng còn ai hầu hạ, trống trải lạnh lẽo.

Nhưng đúng lúc này, có người đẩy cửa điện của nàng ra.

Thục phi nhìn sang, là cung nữ mới bên cạnh Tạ Duẫn Minh.

"Thục phi nương nương," A Nhược nói với nàng, "chủ tử nhà ta cho mời, xin người đến Lãm Nguyệt các nói chuyện."

Ba chữ Lãm Nguyệt các vừa thốt ra, cây lược ngọc trong tay Thục phi choang một tiếng rơi xuống đất, vỡ làm hai đoạn.

Đó là nơi ở cũ của Nguyễn quý phi, nữ nhân mà nàng cả đời tranh đấu không lại. Đến chết rồi, còn bị nhi tử của nàng ta lôi ra quấy phá!

Thục phi kéo ra một nụ cười: "Bệ hạ còn chưa tước phong hiệu của ta, t dám động tới ta sao?"

A Nhược không đáp, chỉ khẽ nghiêng người, nhường ra nửa cánh cửa.

Nàng tiếp lời: "Chủ tử đã sai người đi mời Ngũ hoàng tử. Thục phi nương nương nếu còn chần chừ không đi... e rằng bên phía Ngũ điện hạ, sẽ không kịp nữa đâu."

"Thái nhi?!" Thục phi như bị sét đánh, bật dậy, sắc mặt trắng bệch, giọng nói chói tai đến méo hẳn, "Y muốn làm gì?! Y muốn làm gì con ta?! Y dám sao?!"

A Nhược mỉm cười: "Chủ tử nhà ta... không có chuyện gì là không dám làm."

Toàn thân Thục phi lạnh buốt. A Nhược xoay người rời đi, nàng lảo đảo đứng dậy, chỉ có thể đuổi theo.

Lãm Nguyệt các chạm trổ xà cột, vẽ vời tinh xảo, xa hoa tột bậc. Sau được ban cho Nguyễn quý phi. Nguyễn quý phi mất tích, hoàng đế hạ lệnh phong tỏa nơi này, nhưng vẫn sai người quét dọn thường xuyên, giữ nguyên dáng vẻ năm xưa, không cho bất kỳ ai cư trú.

Lúc này, tuyết lớn tràn ngập. Rõ ràng là ban ngày, lại xám xịt mù mịt. Tạ Duẫn Minh đứng giữa sân, đối diện hồ sen.

Mặt nước hồ đã phủ một lớp băng mỏng. Y vận toàn thân bạch y, tóc dài không buộc, tùy ý buông xõa trên vai.

Tạ Duẫn Minh cứ thế lặng lẽ đứng đó, phảng phất hòa làm một với sự quạnh quẽ của cung điện, với cái lạnh của hồ nước. Quanh thân y tỏa ra một loại khí tức gần như phi nhân, khiến người ta kinh hãi.

Tựa như một bạch y lệ quỷ, lang thang nơi này hơn mười năm, chỉ để đòi mạng.

"Kẹt ——"

Cánh cửa điện nặng nề bị đẩy mở từ bên ngoài.

Thục phi nhìn thấy Ngũ hoàng tử, lập tức lao tới: "Thái nhi, ngươi không sao chứ?!"

Ngũ hoàng tử cũng vội nhìn về phía Thục phi: "Mẫu phi!"

Thục phi gấp gáp: "Ngươi ngốc rồi sao?! Ngươi nghe lời y chạy tới đây làm gì?!"

Ngũ hoàng tử chỉ Lệ Phong nói: "Là hắn chạy đến vương phủ, nói Tạ Duẫn Minh muốn gây bất lợi cho mẫu phi. Nhi thần sao dám không đến!"

Cánh cửa điện đã đóng, Lệ Phong lặng lẽ đóng chặt, cài then.

Thục phi trừng mắt nhìn Tạ Duẫn Minh: "Ngươi muốn làm gì?! Ngươi tưởng bây giờ trong hoàng cung là ngươi định đoạt sao?!"

Tiếng cửa khép chặt nặng nề còn vang vọng trên xà nhà. Bóng lưng trắng muốt kia dường như bị âm thanh kinh động, từng tấc, từng tấc xoay người lại, chậm rãi như kim đồng hồ mặt trăng bị băng tuyết đông cứng, cuối cùng cũng chờ tới ác thời giáng lâm.

Tuyết lớn như lông ngỗng che mờ chính diện Tạ Duẫn Minh. Sự ôn nhu không còn, vẻ yếu đuối không còn, ngay cả huyết sắc của tuổi trẻ cũng bị rút sạch. Trên gương mặt ấy chỉ còn một mảnh tĩnh lặng đóng băng, như mặt hồ đột ngột hóa gương, phản chiếu không phải bầu trời, mà là vô số thi cốt chồng chất suốt hơn mười năm dưới đáy hồ.

Lệ Phong và A Nhược đứng cạnh bên, từng bước một, như Hắc Bạch Vô Thường khóa hồn mà đến, ép sát về phía hai mẹ con Thục phi.

"Ta ở đây, đợi các ngươi đã rất lâu, rất lâu rồi."

Tạ Duẫn Minh mở miệng. Giọng y như cơn âm phong đầu tiên lướt qua mồ hoang, ánh mắt tựa xuyên qua thời gian, mang theo oán độc và thù hận tích tụ quá lâu: "Ròng rã... hơn mười năm."