Hoàng đế hạ chỉ giao cho Tần Liệt chủ thẩm án của Cảnh Trung, thánh chỉ ban ra dứt khoát gọn ghẽ, không chừa lại nửa phần đường lui.

Để tỏ rõ việc tránh hiềm nghi, lại còn trực tiếp lệnh cho thân quân Điện Tiền Ty tiếp quản phạm nhân cùng toàn bộ chứng vật, giam chặt Cảnh Trung nơi thâm lao Thiên Lao.

Ngũ hoàng tử đừng nói là nhúng tay can thiệp, đến cả cơ hội nhờ người truyền một lời vào trong để dò xét tình hình trước mắt cũng không có. Chỉ đợi Tần Liệt liệt kê đủ chứng cứ như núi, dâng lên ngự án, thì Cảnh Trung khó tránh khỏi kết cục tịch thu gia sản, xử trảm.

Trong Vĩnh Hòa cung, đèn đuốc mờ tối.

Ngũ hoàng tử rốt cuộc không còn giữ nổi vẻ trấn định bề ngoài, đột ngột vung tay áo, quét phăng cả bộ trà cụ trên án xuống đất.

"Đồ phế vật! Cảnh Trung đúng là phế vật!" Gân xanh nơi thái dương hắn giật liên hồi, bực bội đi qua đi lại tại chỗ, "Ông ta lấy gan đâu ra! Lấy cái gan đâu mà dám chọc một cái lỗ lớn như vậy đúng vào lúc mấu chốt cho bổn vương!"

Để giữ vững cho tên ngu xuẩn ấy ngồi chắc chiếc ghế Binh bộ Thượng thư, hắn đã tốn bao nhiêu vàng bạc tâm huyết? Vậy mà giờ thì hay rồi, tiền quân lương còn chưa vơ vét đủ, con đường lôi kéo trong quân còn chưa kịp trải vững, đã thành cá nằm trên thớt của kẻ khác.

"Tần Liệt... Tần Liệt có phải sớm đã thành người của lão tam rồi không? Nếu không sao lại trùng hợp đến thế!"

Ngũ hoàng tử hai mắt đỏ ngầu, càng nghĩ càng thấy đây là cái bẫy lão tam giăng ra cho hắn.

"Thái nhi." Sau tấm bình phong, Thục phi vịn tay cung nữ chậm rãi bước ra. Bà liếc nhìn bãi hỗn độn đầy đất, khẽ nhíu mày, "Chuyện đã đến nước này, hoảng loạn thì được ích gì? Cảnh Trung đã là một quân cờ chết, không cứu nổi nữa rồi."

"Mẫu phi!" Ngũ hoàng tử vội bước lên trước, "Chẳng lẽ cứ trơ mắt nhìn lão tam chặt đứt một cánh tay của nhi thần ư?"

"Mất một Cảnh Trung, là chuyện nhỏ." Thục phi cắt lời hắn, giọng hạ thấp hơn, "Nhưng nếu vì thế mà đánh mất thánh tâm, mới là vạn kiếp bất phục. Một Cảnh Trung đã già nua, làm sao sánh được với Tần Liệt đang độ tráng niên, và cái kẻ ốm yếu trong Trường Lạc cung kia?"

Ngũ hoàng tử sững người: "Nhưng Tần Liệt rõ ràng là đang đối đầu với nhi thần, nhi thần còn lôi kéo hắn thế nào được?"

"Nếu không chiêu nạp được, thì phải nghĩ cách hủy hắn." Ánh mắt Thục phi lóe lên một tia lạnh lẽo, "Tướng quân thì đã sao? Công cao lấn chủ, cũng là đường chết. Còn cái kẻ ốm yếu kia, bệ hạ bảo hộ rất chặt, lúc này chúng ta đang ở đầu sóng ngọn gió, động đến y là tự tìm đường chết. Đã không trừ được, thì ngươi phải đi lấy lòng y."

"Lấy lòng y?" Ngũ hoàng tử lộ rõ vẻ nhục nhã.

"Đúng vậy." Thục phi nói chắc nịch, "Bất kể thế nào, trước mặt người ngoài, nhất là trước mặt bệ hạ, ngươi nhất định phải tỏ ra huynh hữu đệ cung, hòa mục thân ái."

"Hiện giờ trên người y còn mang cái danh tốt kia. Lỡ đâu bệ hạ thật sự tin lời quốc sư thì sao? Nhớ phái người theo dõi kỹ động tĩnh bên Trường Lạc cung. Lão tam dâng ân cần thế nào, ngươi cũng không được thiếu phần ấy, tuyệt đối không thể để lão tam kéo y về phía hắn!"

Ngũ hoàng tử được Thục phi chỉ điểm, trong lòng hơi yên lại, chỉ là cơn giận vẫn chưa tan. Nghĩ đến lão tam, e rằng lúc này đang trốn sau lưng cười nhạo hắn!

Tam hoàng tử lúc này đang nhàn nhã ngồi trong thư phòng của cung mình, trên mặt mang theo nụ cười đầy hứng thú, đúng như phỏng đoán của ngũ hoàng tử: "Lão ngũ phen này, đúng là ngã một cú đau."

"Bổn vương còn chưa kịp ra tay, hắn đã sắp mất cả Binh bộ rồi, thật là... trời cũng giúp ta."

Mưu sĩ mỉm cười cúi người: "Thần xin chúc mừng điện hạ."

Tam hoàng tử hơi nheo mắt: "Ngươi thấy chuyện này... có liên quan đến lão đại không? Quốc sư vừa nói y là phúc tinh xong, ngay sau đó người của lão ngũ liền gặp đại họa trên người y... chẳng lẽ thật sự huyền diệu đến thế?"

Mưu sĩ vuốt râu trầm ngâm: "Điện hạ, lời của quốc sư, tự có sức nặng của nó. Chỉ cần bệ hạ tin, thiên hạ tin, giả cũng sẽ thành thật."

"Bất kể là trùng hợp hay có kẻ thuận thế mà làm, chỉ cần có thể trọng thương ngũ hoàng tử, đối với điện hạ đều là chuyện tốt."

Tam hoàng tử gật đầu: "Người của bổn vương sẽ toàn lực đàn hặc, tuyệt không cho Cảnh Trung cơ hội xoay chuyển."

"Việc cấp bách trước mắt," Mưu sĩ nói tiếp, "là nhân cơ hội này lôi kéo Đại điện hạ và Tần tướng quân. Tần tướng quân vừa lập đại công, lại tận mắt chứng kiến thảm cảnh di quyến binh sĩ, lúc này hẳn là cực kỳ căm ghét tham ô. Nếu điện hạ có thể lấy thành ý đối đãi, khiến hắn nhìn rõ ai mới là người đáng để nương tựa..."

Tam hoàng tử gật đầu, rồi lại cau mày: "Tiên sinh nói rất đúng. Tần tướng quân là tướng tài, tất sẽ chọn minh chủ mà theo. Chỉ là bổn vương đối với lão đại thì có phần khó xử. Bổn vương và y xưa nay không qua lại, dược liệu quý hiếm phụ hoàng đều đã ban thưởng hết, bổn vương còn có thể dâng lên thứ gì để tỏ thành ý?"

Nói đến đây, trên mặt tam hoàng tử và mưu sĩ đều lộ ra vẻ khổ sở.

Tạ Duẫn Minh... sẽ thích thứ gì đây?

Trong góc điện, lò than đồng lặng lẽ cháy đỏ, Trường Lạc cung tràn ngập hơi ấm.

Tạ Duẫn Minh đã cởi bỏ chiếc áo choàng dày nặng, y ngồi trên trường kỷ cạnh cửa sổ, hai tay nâng một chén trà ngọc được hâm ấm.

Trong điện yên tĩnh đến mức chỉ còn tiếng lách tách khe khẽ của than hồng.

Y biết, chỉ cần một Cảnh Trung cũng đủ để hai vị "đệ đệ tốt" kia cắn xé lẫn nhau, bận rộn rối ren một thời gian. Y chỉ dặn Lệ Phong âm thầm theo dõi chặt chẽ động tĩnh của Tần Liệt.

Trong tay Lệ Phong có lệnh bài ra vào cung cấm, tự có bản lĩnh đi lại trong ngoài tường cung mà không để ai phát giác.

Tạ Duẫn Minh vừa thong thả nhấp một ngụm nước nóng, bên ngoài cửa sổ liền vang lên tiếng đặt chân cực khẽ.

Ngay sau đó, thân ảnh Lệ Phong lặng lẽ lật từ mái hiên vào điện, hạ giọng bẩm: "Chủ tử, Tần Liệt đã mang theo tấu chương đàn hặc Cảnh Trung nhập cung diện thánh, lúc này sắp tới Vĩnh Hạng."

"Tốt." Tạ Duẫn Minh lập tức đứng dậy, "Ta cũng nên chính thức gặp vị tướng quân này rồi."

Y sai cung nhân lấy một chén sâm thang đã chuẩn bị sẵn, lấy cớ mang đến cho phụ hoàng sưởi ấm thân thể, rồi dẫn Lệ Phong rời Trường Lạc cung. Y không đi thẳng tới Tử Thần điện, mà kiên nhẫn chờ đợi bên một con đường cung đạo bắt buộc phải đi qua để tới đó.

Thế nhưng đợi chừng một nén nhang, theo cước trình của Tần Liệt lẽ ra đã xuất hiện, mà cuối cung đạo vẫn không thấy bóng người.

Chỗ này có gió, Lệ Phong hơi sốt ruột: "Chủ tử hay là cứ đi diện kiến bệ hạ trước, để thuộc hạ truyền lời thay chủ tử?"

Tạ Duẫn Minh lắc đầu, hỏi: "Hắn vào cung một mình sao?"

Lệ Phong gật đầu: "Vâng, một mình, không mang tùy tùng. Theo cước trình của hắn, đáng lẽ đã tới đây rồi."

"Xem ra, Tần tướng quân đã bị thứ phiền toái nào đó giữ chân." Tạ Duẫn Minh lập tức hiểu ra. Trong hậu cung này, kẻ có động cơ lại có năng lực làm chuyện ấy, hơn phân nửa là vị Thục phi thương con sốt ruột kia.

"Đi tìm trên đường vào hậu cung, đưa hắn tới đây. Chú ý chừng mực, đừng gây động tĩnh."

Lệ Phong lĩnh mệnh, thân hình bật lên, lướt lên mái hiên.

Hắn như dạ kiêu không tiếng động lướt qua trùng trùng điện vũ, rất nhanh đã tìm thấy mục tiêu trên một con cung đạo vắng vẻ. Chỉ thấy Tần Liệt đi theo sau một thái giám lạ mặt, tên thái giám ấy bước chân vội vã, chuyên chọn đường rừng cây rậm rạp mà đi, càng lúc càng hẻo lánh.

Kẻ đứng sau màn dường như đã bày sẵn nhân thủ, muốn diễn một màn "ngoại thần tự tiện xông vào hậu cung". Bất kể nguyên do là gì, chỉ cần chụp xuống cái mũ "dòm ngó cung cấm", tấu chương đàn hặc Tần Liệt lập tức sẽ chất cao như núi.

Lệ Phong lại thấy Tần Liệt nhíu chặt mày, đã lặng lẽ dừng bước, xem ra vị tướng quân này cũng không đến mức ngu muội.

Tần Liệt tuy mới nhập cung, nhưng cảm giác phương hướng cơ bản vẫn còn. Tử Thần điện là trọng địa tiền triều, lẽ ra càng đi càng rộng rãi uy nghiêm, sao lại càng đi càng thấy hoa cỏ um tùm, cảnh sắc nhu hòa?

Trong lòng hắn cảnh giác, ngoài mặt lại không lộ mảy may, chỉ chậm lại bước chân, khóe mắt liếc qua hai bên tường cung, đang nghĩ đối sách thì đột nhiên cảm thấy sống lưng lạnh buốt.

Tần Liệt đột ngột quay đầu, thoáng thấy trên mái hiên bên cạnh có một bóng đen lóe qua, bóng đen ấy thậm chí còn cố ý dừng lại, lạnh lùng liếc hắn một cái.

Đó là người nào? Bên hông còn đeo đao, ánh mắt khinh miệt, đầy ý khiêu khích.

Trong hoàng cung đại nội, chẳng lẽ còn có thích khách?!

Tần Liệt trong lòng chấn động, không kịp nghĩ nhiều, lập tức tung người đuổi theo. Dù sau này bị truy cứu, hắn hoàn toàn có thể lấy cớ phát hiện bóng người khả nghi trong cung, vì hộ giá nên hành động gấp gáp để hóa giải hiểm cảnh hôm nay.

Đuổi theo rồi mới phát hiện, khinh công của kẻ áo đen cực cao, thân hình chuyển dời giữa cung điện phức tạp như đi trên đất bằng. Trong lòng Tần Liệt vang lên hồi chuông cảnh báo, tay đã đặt lên chuôi đao bên hông, đang định rút đao ép đối phương dừng lại, thì bóng đen kia đột nhiên biến mất ở khúc ngoặt của một khu cung viện.

Sau khúc ngoặt, một nam nhân khoác áo choàng dày đang lặng lẽ đứng đó, tựa như đã đợi từ rất lâu.

Kẻ áo đen mang đao kia lách người đứng sau nam nhân ấy, như chốn không người, ghé sát tai thì thầm.

Chỉ nhìn y phục, Tần Liệt liền đoán được, đây là một vị chủ tử trong hoàng cung. Hoàng tử trưởng thành trong kinh thành, cũng chỉ có ba người.

Tần Liệt hiểu rõ chuyến hồi kinh này, tất sẽ cuốn vào tranh đấu phe phái. Trong quân trướng trên đường về kinh, phó tướng đã sớm giúp hắn chải rõ thế lực rối rắm trong triều:"Trong số các hoàng tử trưởng thành, tam hoàng tử Tạ Vĩnh và ngũ hoàng tử Tạ Thái ở triều đình thế lực ngang nhau."

"Ngũ hoàng tử, mẫu thân là Thục phi nương nương đang được thánh sủng rất sâu, bản thân hắn kinh doanh nhiều năm, nắm trong tay Binh bộ, Hình bộ cùng Lại bộ, căn cơ vững chắc, hành sự cũng phô trương nhất."

"Tam hoàng tử Tạ Vĩnh liên quan đến Công bộ và Lễ bộ. Mẫu thân là Đức phi nương nương tuy không được sủng ái bằng Thục phi, nhưng mẫu tộc là phủ Lệ Quốc Công, thế lực rễ sâu cây lớn, Lệ Quốc Công một tay nắm giữ Kinh Kỳ Tuần Phòng Doanh."

Khi ấy Tần Liệt trực tiếp hỏi trọng tâm: "Vậy trong lòng bệ hạ, rốt cuộc coi trọng ai nhất?"

Phó tướng lộ vẻ khó xử, do dự đáp: "Tâm tư bệ hạ thâm trầm, đối với hai vị hoàng tử dường như đều trọng dụng, lại kìm chế lẫn nhau, thánh ý khó dò... Nhưng người được bệ hạ sủng ái nhất, lại không phải hai vị ấy, mà là Đại hoàng tử Tạ Duẫn Minh."

"Đại hoàng tử?" Tần Liệt cau chặt mày, vô cùng khó hiểu. Đã là hoàng tử trưởng thành, lại lớn tuổi nhất, vì sao trong phân tích quyền đấu gần như bị bỏ qua?

"Người này thế nào?"

Trên mặt phó tướng hiện ra vẻ không cho là đúng, thậm chí còn pha chút khinh miệt: "Tướng quân, vị Đại hoàng tử này e rằng hoàn toàn không có khả năng tranh ngôi. Tuổi lớn nhất nhưng chưa từng phong vương cũng chưa thành hôn, căn cơ tiên thiên yếu kém, là kẻ ốm yếu quanh năm không rời thuốc thang, gió thổi cũng ngã. Trong triều không chức không quyền, không có nền móng, chẳng chen vào được nửa lời."

"Lại còn..." Phó tướng hạ thấp giọng, mang theo phẫn nộ, "Hắn là hoàng tử được quốc sư ca tụng là phúc tinh! Ba năm Bắc Cương, huynh đệ chúng ta liều mạng nơi sa trường, chết bị thương vô số mới đổi lấy đại thắng. Thế mà theo triều báo và lời đồn dân gian, lại nói là nhờ phúc trạch của hắn! Công lao bị chia cứng mất một nửa!"

Mượn thiên tượng để được sủng ái, thật nực cười. Tần Liệt lập tức sinh ác cảm với người này, về sau không hỏi thêm nữa.

Hồi tưởng đến đây, Tần Liệt nhìn vị Đại hoàng tử trước mắt, cảm thấy người này quả thật giống như lời đồn — một kẻ bệnh tật. Thân hình gầy gò đến cực điểm, dường như gió lớn một chút cũng có thể thổi bay, sắc mặt là thứ tái nhợt lâu ngày không thấy ánh mặt trời. Nhưng dung mạo không héo hon xấu xí, hiển nhiên được dưỡng nuôi cẩn thận, tôn quý.

Chỉ là kỳ lạ ở chỗ, trên người y không hề có chút khí nhát gan. Tạ Duẫn Minh cứ thế lặng lẽ đứng đó, lưng vai thẳng tắp như tùng xanh đội tuyết, đôi mắt không hề vẩn đục vô thần, mà bình tĩnh phản chiếu rõ ràng bóng dáng hắn — Tần Liệt.

Ánh mắt Tần Liệt dừng lại trên người Tạ Duẫn Minh quá lâu, sự khinh thường trong lòng đã sớm thu lại. Hắn vội vàng hành lễ: "Vi thần bái kiến Đại điện hạ."