Tạ Duẫn Minh chỉ khẽ khép lại ống tay áo: "Tam đệ xem ra càng lúc càng nhàn rỗi, là đang đứng đây đợi người sao?"

Tam hoàng tử cười mà như có gai: "Đại ca trong lòng hiểu rõ."

"Ta đâu phải con giun trong bụng tam đệ," Tạ Duẫn Minh hơi nghiêng đầu, giọng nói nhẹ bẫng, "sắc mặt tam đệ khó coi như vậy. Có tức giận thì nên về phủ tìm phu nhân an ủi, chạy vào cung thế này, chẳng sợ truyền ra ngoài còn khó nghe hơn sao?"

Tam hoàng tử có phần sốt ruột, tiến lên nửa bước, ánh mắt ghim chặt lên mặt đối phương: "Sau cuộc thu săn, ta cứ nghĩ chúng ta đã là đồng minh thực sự."

Tạ Duẫn Minh nhướng mày: "Chẳng lẽ không phải sao?"

Tam hoàng tử cười khẩy: "Thân là đồng minh, đại ca lại nhiều lần khước từ ta ngoài cửa, khiến bổn vương thành trò cười?"

Tạ Duẫn Minh đáp: "Tam đệ nói vậy thật là lời đao cắt ruột, rõ ràng là tam đệ trước tiên đứng ngoài quan sát, giờ lại quay sang tìm ta mà đổ tội?"

Tạ Duẫn Minh chỉ bước nửa bước, vậy mà tam hoàng tử lại cảm thấy trên người y bỗng dâng lên một luồng khí thế, ép hắn theo bản năng phải hơi ngửa người lùi lại nửa phần.

Giọng Tạ Duẫn Minh rất nhẹ: "Ta bị phụ hoàng giam lỏng ở Trường Lạc cung, bệnh nặng nằm liệt trên giường, sống chết khó lường, khi ấy không biết tam đệ ở đâu? Ngươi có từng sai tâm phúc mang tới một câu thăm hỏi hay không? Người của ta vì tam đệ mà chịu đòn, nay lại thành lỗi của ta ư?"

Yết hầu tam hoàng tử khẽ chuyển động. Khi đó hắn quả thực không có hành động gì, vốn là muốn xem tạo hóa của Tạ Duẫn Minh ra sao, xem y rốt cuộc có bản lĩnh hay không. Nay bị vạch trần, khí thế của hắn lập tức sụp đổ quá nửa.

Tạ Duẫn Minh tiếp lời: "Giờ thấy ta được giải cấm, lại qua lại với Thục phi, với Ngũ đệ, ngươi liền ngồi không yên, vội vàng chạy tới chất vấn ta?"

Sắc mặt tam hoàng tử lúc xanh lúc trắng, vội vàng biện bạch: "Đại ca nói vậy là oan cho ta rồi! Bổn vương chính là tin vào mưu trí của đại ca, biết đại ca ắt có hậu thủ. Nếu ta mạo muội ra tay tương trợ, lỡ làm rối loạn bố cục của huynh, chẳng phải là vẽ rắn thêm chân sao?"

"Tin ta?" Tạ Duẫn Minh "ồ" một tiếng, kéo dài âm cuối, "đã tin, vậy hiện tại còn vội vàng cái gì?"

Thứ chưa hoàn toàn nắm trong tay, sao có thể không vội?

Bàn chuyện hợp tác, trong tay tam hoàng tử ắt hẳn nắm giữ nhược điểm của quan viên, vinh cùng vinh, tổn cùng tổn, nhưng hắn lại không cách nào khống chế được Tạ Duẫn Minh.

Tam hoàng tử nửa phần lý lẽ cũng không chiếm, đã bại trận, cúi thấp đầu xuống, hận không thể vùi gương mặt hơi ửng đỏ của mình vào tay áo.

"Tam đệ à." Ánh mắt Tạ Duẫn Minh quét từ trên xuống dưới người hắn, chậm rãi lắc đầu, "Ta vốn cho rằng ngươi là người thật sự thông minh, hiểu thế thời, biết thế nào là mưu định rồi mới động. Sao đến hôm nay, hành sự lại trở nên giống Ngũ đệ như vậy... không trầm được khí?"

"Ta..." Tam hoàng tử bị đem so sánh với Ngũ đệ mà hắn coi thường nhất, cơn giận lập tức xông thẳng lên đầu. Nhưng hắn biết rõ lời Tạ Duẫn Minh nói hàm ý sâu xa, chỉ có thể cố nén lửa giận, hít sâu một hơi, chắp tay thi lễ, tư thế cũng hạ thấp đi vài phần, "Là đệ đệ suy nghĩ chưa chu toàn, mong đại ca... chỉ giáo."

Thấy đối phương chịu mềm, Tạ Duẫn Minh lại không vội đáp lời. Y xoay người, thong thả bước về phía rìa cung uyển không xa.

Nơi đó có một hồ nước lạnh. Tạ Duẫn Minh đứng bên bờ hồ, quay lưng về phía tam hoàng tử. Qua một lúc lâu, giọng y theo gió vọng trở lại: "Ngũ đệ ngu dốt, tâm tư nông cạn, ta chỉ cần nói vài lời hay, dỗ dành hắn một chút, hắn liền cho rằng ta – người đại ca này – thật lòng đối đãi với hắn. Nhưng Thục phi nương nương đã lăn lộn hậu cung nhiều năm, tâm tư kín kẽ, đa nghi lại hay ghen, đâu giống Ngũ đệ dễ lừa như vậy."

"Nếu lúc này ta qua lại quá thân mật với ngươi, chẳng kiêng dè gì, ngươi đoán xem, Thục phi sẽ nghĩ thế nào?"

"Tam đệ, nếu ngươi thật sự nghĩ cho đại nghiệp, lúc này nên tránh hiềm nghi, chứ không phải nghênh ngang chạy tới Trường Lạc cung của ta, suýt nữa khiến mọi nỗ lực trước đó của ta đổ sông đổ biển!"

Tam hoàng tử nghiến răng, lần nữa chắp tay: "Là... là đệ đệ nóng vội, mong đại ca lượng thứ."

"Ngươi không phải nóng vội." Giọng Tạ Duẫn Minh đột ngột lạnh hẳn, "Ngươi là quá để tâm, là ghen ghét, là lộ ra sợ hãi."

Trong lòng tam hoàng tử chấn động mạnh, bỗng ngẩng đầu lên, chỉ thấy Tạ Duẫn Minh từng bước ép sát.

Tạ Duẫn Minh không hề nể tình: "Mẫu phi của ngươi tranh không lại Thục phi, đó là khúc mắc trong lòng ngươi không vượt qua được. Ngươi xưa nay luôn xem Ngũ đệ là kẻ ngu, việc gì cũng muốn đè hắn một đầu, cái gì cũng muốn tranh với hắn, đoạt với hắn. Trước kia ngươi luôn thuận buồm xuôi gió, nhưng lần này, ngươi lại cảm thấy mình chưa hoàn toàn thắng hắn, thậm chí còn cho rằng ta có thể đã thiên về bọn họ, cho nên ngươi hoảng, ngươi loạn rồi!"

"Ngươi rõ ràng biết đây rất có thể chỉ là một bước trong kế hoạch của ta, ngươi rõ ràng biết lúc này điều nên làm nhất là tĩnh quan kỳ biến, vậy mà ngươi vẫn không nhịn được, vội vã chạy tới, muốn đòi ta cho ngươi một lời giải thích, để tăng thêm chút tự tin trong lòng mình."

Tạ Duẫn Minh dừng bước, khoảng cách với tam hoàng tử chỉ còn một bước, "Ta nói có đúng không?"

Tam hoàng tử sững sờ đứng tại chỗ.

Chỉ cách một bước, Tạ Duẫn Minh hơi ngẩng đầu, giọng nhẹ như một tiếng thở dài, nhưng lại sắc bén đến cắt da cắt thịt: "Tam đệ à, muốn ngôi cửu ngũ chí tôn, mà ngay cả chút kiên nhẫn này cũng không có... thật khiến ta thất vọng."

Trong lòng tam hoàng tử sáng như gương. Hôm nay hắn hành động hấp tấp, trước mặt Tạ Duẫn Minh đã thua sạch không còn gì. Càng vội vàng hạ cờ, càng bị người ta nhìn thấu.

"Nếu đổi lại là người khác, ta có thể nhẫn nhịn tất cả, nhưng đổi thành đại ca, ta liền bất an đến vậy." Tam hoàng tử nói, "Chỉ có thể trách đại ca quá thông minh, ta thực sự đoán không ra đại ca đang nghĩ gì. Bao chuyện nơi đây, đại ca chẳng nói rõ lấy một lời với đệ đệ. Thục phi đa nghi, lẽ nào đệ đệ ta lại không được phép đa nghi sao?"

"Ồ?" Tạ Duẫn Minh lùi nửa bước, giãn ra một chút khoảng cách, ung dung quan sát tam hoàng tử đang kích động, "Tam đệ lại thiếu tự tin đến vậy sao?"

"Là đại ca chưa từng cho ta sự tự tin ấy!" Tam hoàng tử nhìn chằm chằm y, "Đại ca mưu lược trăm bề, ắt hẳn có cách vừa ổn định được Thục phi, vừa khiến đệ đệ ta an tâm! Cớ sao đại ca không nói cho đệ biết kế hoạch tiếp theo? Hoặc là... dứt khoát tìm một lý do, từ chối yến tiệc của Thục phi, để đệ đệ ta... yên tâm lần này?"

Tạ Duẫn Minh lặng lẽ nhìn hắn một lát, bỗng nhiên bật cười.

"Tam đệ à tam đệ." Y nhẹ lắc đầu, "Trên đời này, muốn có được thứ gì, đều phải tự mình đi tranh, tự mình trả giá. Ta đâu phải tượng bùn trong miếu, ngươi khấn một tiếng, dập đầu một cái, là ta có thể đáp ứng hết mọi yêu cầu của ngươi."

"Huống chi lần này ta được phụ hoàng sủng ái thuận lợi như vậy, cũng không thể thiếu những lời đẹp của Thục phi nương nương bên cạnh phụ hoàng. Bà ấy giúp ta, ta nhận ân tình ấy, cho bà ấy vài phần thể diện, chẳng phải là chuyện nên làm sao?"

Tam hoàng tử nghẹn lời, sắc mặt càng thêm khó coi: "Mẫu phi của ta... địa vị thấp kém, ở trước mặt phụ hoàng không có tiếng nói! Cùng một lời, nếu từ miệng bà nói ra, e rằng chẳng những vô dụng, mà còn khiến phụ hoàng sinh nghi, nổi giận!"

"Nhưng mà..." Tạ Duẫn Minh nói, "ta – với tư cách là đại ca – lại chẳng hề cảm nhận được chút thành ý nào từ tam đệ ngươi. Đồng minh chỉ dựa vào lời nói suông, làm sao khiến người ta yên tâm phó thác?"

Tam hoàng tử trầm giọng: "Được! Đại ca đã nói cần thành ý, vậy đệ đệ ta liền cho đại ca thành ý! Đại ca muốn gì, cứ mở miệng! Chỉ cần đệ đệ ta làm được, tuyệt không hai lời!"

Nụ cười thương hại trên mặt Tạ Duẫn Minh sâu thêm, trở nên có phần quỷ dị, khó lường.

Y dạo bước trở lại bên hồ nước, đưa tay ra, định chạm vào mặt nước, lại bị Lệ Phong đứng bên cạnh ngăn lại.

Lệ Phong khẽ nắm lấy tay y: "Chủ tử, nước lạnh."

Tạ Duẫn Minh liền thôi, đứng thẳng dậy, tiếp tục nói với tam hoàng tử: "Vàng bạc châu báu, kỳ trân dị vật, thứ tốt nhất đều ở chỗ phụ hoàng."

"Đã tam đệ có lòng, ta cũng không đòi ngươi mấy thứ tục vật đó."

"Ta à, cũng chẳng có theo đuổi gì. Nằm trên giường lâu rồi, chỉ cảm thấy trong lòng bức bối khó chịu, liền muốn tìm tam đệ ngươi... xin một phần vui vẻ, thế nào?"

Tam hoàng tử sững người, thuận theo lời hỏi: "Xin đại ca nói rõ."

Tạ Duẫn Minh khẽ mỉm cười. Ý cười trước tiên lan từ khóe mắt, dưới hàng mi mỏng, đôi mắt phượng dài hẹp cong lên một độ cung ôn hòa, nhưng nụ cười ấy lại lạnh lẽo đến thấu xương.

Y giơ tay chỉ về phía mặt nước trong hồ, chậm rãi cất lời, bảo đảm từng chữ từng chữ đều chui thẳng vào tai tam hoàng tử: "Mùa đông năm nay lạnh biết bao. Ấy vậy mà dù mặt hồ có đóng băng, cá bên dưới vẫn sống yên ổn. Chỉ đáng tiếc, ta lại không thể làm cá."

"Tam đệ đã có lòng như vậy, chi bằng... thay đại ca xuống đó, sờ thử cá một phen, cảm nhận giúp đại ca, có được không?"

Lời vừa dứt, cả cung uyển như bị rút cạn mọi âm thanh, đến cả gió cũng tạm thời ngừng thổi.

Đồng tử tam hoàng tử co rút mạnh, màng tai ong ong vang lên. Thân là hoàng tử, lại phải nhảy xuống hồ nước này mò cá ư?!

"Đại ca!" Sắc mặt hắn xanh đỏ lẫn lộn, "Chuyện này... chuyện này còn ra thể thống gì nữa! Nếu để người khác trông thấy..."

"Không muốn cũng thôi." Tạ Duẫn Minh uể oải phất tay áo, xoay người định rời đi, "Thời gian không còn sớm, Thục phi cùng Ngũ đệ vẫn đang chờ ta dự tiệc, không thể để bọn họ đợi lâu."

"Khoan đã!" Tam hoàng tử đột ngột lên tiếng.

Tạ Duẫn Minh quay đầu lại, chỉ thấy tam hoàng tử lảo đảo nửa bước, bỗng ngửa đầu cười lớn: "Chỉ cần có thể đổi lấy một nụ cười của đại ca, đệ đệ ta... vui còn chẳng kịp! Thể thống gì chứ, lời ong tiếng ve gì chứ, ta sao phải bận tâm?!"

Dứt lời, hắn liền cởi phăng áo ngoài, trực tiếp lao xuống hồ nước.

"Ùm!"

Thân người rơi xuống nước cũng chỉ vang lên một tiếng gọn nhẹ như thế, chỉ lớn hơn tiếng cười của Tạ Duẫn Minh một chút.

May thay hồ nước không quá sâu. Tam hoàng tử lập tức ngoi đầu lên khỏi mặt nước, nước chỉ ngập tới ngực. Hàn khí thấu xương xộc thẳng vào người, hắn lạnh đến mức toàn thân run rẩy dữ dội, môi tím tái thấy rõ bằng mắt thường, răng va vào nhau lách cách không ngừng, đến một câu cũng không nói nên lời.

Mái tóc đen từng lọn từng lọn dính sát vào gương mặt trắng bệch, giọt nước men theo xương mày lăn vào hốc mắt, rồi lại chảy xuống ngực. Hắn nghiến chặt hàm răng đang run lên vì lạnh, dồn một cỗ hung hăng liều mạng bơi về phía bờ. Nước làm mờ mắt, không sao mở ra được, chỉ lờ mờ nghe thấy trên bờ từng tràng cười nối tiếp nhau vang lên.

Tạ Duẫn Minh chắp tay đứng bên mép hồ, cẩm bào kéo dài chấm đất, trước hết lạnh lùng đứng nhìn, sau đó mới giơ tay vỗ "bốp, bốp" hai cái, tiếng cười rạng rỡ như gió xuân lướt qua mặt nước.

"Hay! Hay lắm! Tam đệ quả nhiên rất có thành ý!"

Động tĩnh nơi này sớm đã kinh động đến đám thị vệ tuần tra gần đó cùng các cung nhân đi ngang qua.

Có người phát ra tiếng thét kinh hãi, có người hốt hoảng chạy đi bẩm báo.

Tam hoàng tử biết rõ, chẳng mấy chốc mình sẽ trở thành trò cười lan khắp kinh thành. Thế nhưng lúc này hắn đã chẳng còn tâm trí đâu mà xấu hổ hay phẫn nộ. Mười đầu ngón tay bám chặt lấy mép hồ lát đá cuội, nước lạnh theo ống tay áo tràn ngược vào trong. Mặt đá phủ một lớp rêu xanh, trơn như mỡ đông, thế nào cũng không leo lên được, trái lại còn khiến bùn tanh nhét đầy kẽ móng tay.

Tạ Duẫn Minh liếc thấy đằng xa người qua kẻ lại tụ tập, tiếng người ồn ào, khóe môi liền thu lại, mày khẽ nhíu, giọng mang theo ý trách cứ mà dặn Lệ Phong: "Còn đứng ngây ra đó làm gì? Mau đi đỡ tam đệ lên, chớ để tam đệ bị nhiễm lạnh. Nếu vậy, tội của ta với tư cách huynh trưởng, e là lớn lắm."

Lệ Phong không nói một lời, lĩnh mệnh tiến lên. Hắn cúi người vươn tay, nắm lấy cổ áo sau lưng tam hoàng tử, nhấc người lên khỏi làn nước lạnh. Tam hoàng tử "bịch" một tiếng ngã sấp xuống nền đá, ướt sũng như chuột lột, đâu còn nửa phần uy nghi của hoàng tử.

Tam hoàng tử run rẩy toàn thân, miệng liên tục kêu lạnh.

Tạ Duẫn Minh hất nhẹ cằm: "Đưa áo ngoài cho hắn."

Lệ Phong nhặt ngoại bào trên đất, tiện tay ném qua, phủ thẳng lên đầu tam hoàng tử.

Tạ Duẫn Minh cúi người, nụ cười ôn nhã: "Tam đệ, lần sau vào cung vẫn nên mang theo vài tùy tùng thì hơn. Nếu lại xuống nước, cũng còn có người đưa khăn cho."

Tam hoàng tử kéo áo khoác khỏi đầu, ngẩng lên, đối diện với ánh mắt từ trên cao nhìn xuống của Tạ Duẫn Minh. Hắn không giận mà lại cười, hỏi: "Đại ca —— lần này, đã tận hứng chưa?"