Cung nhân cầm bình sắc mặt trắng bệch, quỳ một bên run rẩy, gần như tê liệt trên mặt đất.

Khi Chương Phượng Đồng từ miệng người thân tín này nghe được những việc mình đã làm, những lời mình đã nói đêm nay, đầu "Ong một tiếng, mắt tối sầm lại, máu mũi lập tức tuôn như suối, tí tách nhỏ giọt, bắn tung tóe lên phần ngực chiếc áo cung thêu phượng vàng, vàng vàng, đỏ đỏ, vệt máu loang lổ, trông vô cùng thê thảm.

Nàng ta trợn trừng mắt, hai con ngươi gần như muốn lồi ra ngoài, vung tay tát mạnh một cái, hệt như cái tát mình vừa nhận, giáng thẳng vào mặt cung nhân kia. Cung nhân ngã vật ra đất.

Điều này còn xa mới giải tỏa được hận thù trong lòng nàng ta, nàng ta hận đến mức muốn ăn tươi nuốt sống người, rút một chiếc trâm cài trên đầu xuống, điên cuồng đâm loạn xạ vào cung nhân, miệng phát ra những tiếng khò khè điên loạn và giận dữ.

"Ngươi tiện nhân này! Đến chút chuyện này cũng làm không xong! Lại hại ta đến nông nỗi này!"

"Phụt phụt phụt", cổ, mặt cung nhân nhanh chóng xuất hiện vài cái lỗ máu, người cuộn tròn lại, một tay che mặt, rên la thảm thiết: "Thái tử phi tha mạng! Nô tỳ làm sao dám hại Thái tử phi, nô tỳ nhớ rõ, rượu trong ly của Thái tử phi là sạch—"

"Còn giảo biện! Ta đánh chết ngươi! Ngoài ngươi ra, còn ai biết? Hay là ngươi là cố ý liền muốn hại ta?"

Chương Phượng Đồng giờ phút này cũng không uống rượu thuốc, nhưng sắc mặt trắng bệch, hai mắt sung huyết, tóc tai bù xù, mũi miệng dính máu, bộ dạng không khác gì điên cuồng, chỉ thấy nàng ta lao vào cung nhân kia, tiếp tục điên cuồng đâm mạnh vào cánh tay cung nhân. Cung nhân phát ra tiếng kêu thảm thiết chói tai, nghe trong đêm tối càng thêm rợn người.

"Tiện nhân! Hại ta còn chưa đủ, muốn dẫn người của Lý Nguyên Quý đến?"

Tiêu Dận Đường giận đến bốc hỏa, tiến lên một cước đá vào vai Chương Phượng Đồng. Kèm theo tiếng "khục" nhỏ, Chương Phượng Đồng bay xa mấy thước, ngã xuống đất, chiếc trâm cài dính máu cũng tuột tay bay ra.

Cơn đau dữ dội từ vai khiến thần trí nàng ta dường như đột nhiên tỉnh táo trở lại. Chỉ giãy giụa vài cái, liền lồm cồm bò dậy khỏi mặt đất, nhanh chóng bò đến bên cạnh Tiêu Dận Đường, một tay túm lấy vạt áo hắn, khóc lóc nói: "Thái tử, thần thiếp thật sự không cố ý, thần thiếp làm sao biết tiện nhân này ngay cả rót rượu cũng có thể mắc lỗi? Thần thiếp vốn chỉ muốn—"

Nàng ta đột nhiên dừng lại, run rẩy khiến răng không ngừng va vào nhau, phát ra tiếng "lạch cạch" rõ ràng.

Tiêu Dận Đường vung tay tát thêm một cái nữa, ngồi xổm xuống, túm tóc nàng ta, nghiến răng nghiến lợi nói: "Ngươi vốn là muốn cho Chân thị uống ly rượu này để xấu mặt trước mọi người? Có phải không? Ngươi cái phụ nhân rắn rết! Mệt ta còn nghĩ hôm nay qua đó, để cho nhà ngươi được nở mày nở mặt, vậy mà tiện nhân ngươi, gạt ta đụng đến người của Tiêu Dận Đường ta không tính, lại còn gây ra tai họa này!"

Hắn đột nhiên đứng dậy, vớ lấy thanh kiếm dài đặt trên bàn, rút kiếm chỉ vào Chương Phượng Đồng, ép sát nàng ta.

Mặt Chương Phượng Đồng không còn chút máu, dưới mũi kiếm chỉ thẳng, từng chút một lùi về phía sau, cuối cùng bị dồn vào tường, không còn đường lui.

"Thái tử, chàng không thể giết thiếp như vậy, giết thiếp, chẳng phải là chứng thực những lời ta nói đó sao……"

Chương Phượng Đồng khóc thảm thiết.

Tiêu Dận Đường dừng lại bước chân, mũi kiếm không tiến lên, nhưng cũng không lùi lại, đông cứng giữa không trung.

Khuôn mặt vốn anh tuấn, ngũ quan đã hơi vặn vẹo, hắn nhìn chằm chằm Chương Phượng Đồng sát tường, ánh mắt lập loè không ngừng, một lát sau, từ từ thu kiếm lại, lạnh lùng nói: "Tiện nhân! Người của ta bây giờ đang canh cửa cung, phụ hoàng còn chưa biết chuyện này, hiện tại ta cùng cha của ngươi đến trước mặt phụ hoàng thỉnh tội, đầu óc ngươi nếu đã thanh tỉnh, đến trước mặt phụ hoàng, nên nói thế nào, không cần ta phải dạy ngươi nữa chứ?"

Cả người Chương Phượng Đồng như treo nghiêng trên tường, vẫn không nhúc nhích.

Tiêu Dận Đường không thèm nhìn nàng ta thêm một cái, xoay người đi ngay.

"Thái tử!"

Ngay trước khi hắn sắp ra ngoài, Chương Phượng Đồng gọi một tiếng, người nàng ta dựa vào tường, từ từ đứng dậy, hai mắt như đồng tiền, ánh nến bên cạnh chiếu vào, bên trong phát ra ánh sáng u ám thê lương.

"Theo kế sách hiện tại, chỉ có một cách, có lẽ vẫn có thể xoay chuyển được trước mặt phụ hoàng, thần thiếp sẽ đi cầu xin Hoàng hậu nương nương."

Nàng ta nói ra biện pháp của mình, giọng nói không ngừng run rẩy.

"Chuyện của Chân thị thì thôi đi, chàng đã giết Tào thị, nếu chuyện này bị nhận định, dù Tào gia không dám truy cứu, thì ngự sử chắc chắn cũng sẽ không bỏ qua buộc tội, đến lúc đó dù phụ hoàng có lòng muốn bỏ qua chuyện này, cũng phải có một lý do để giao phó..."

Tiêu Dận Đường nheo mắt: "Ngươi đang uy h**p ta?"

Chương Phượng Đồng nhịn bả vai đau đớn, quỳ xuống: "Thái tử, chuyện này quả thực do thần thiếp gây ra, thần thiếp sao có thể vô can. Dù phụ hoàng có ban thần thiếp tội chết, cũng là đáng tội. Chỉ là chàng và thần thiếp bây giờ là châu chấu trên một sợi dây, rửa sạch tội cho thần thiếp, mới là rửa sạch tội cho chính Thái tử. Đạo lý này, Thái tử hẳn là hiểu rõ hơn thần thiếp."

Tiêu Dận Đường dùng ánh mắt căm ghét, lướt qua khuôn mặt xanh xám như ác quỷ của nàng ta, lạnh lùng nói: "Còn không mau đi?"

Chương Phượng Đồng đáp "Vâng", Tiêu Dận Đường bước đi, đi được một bước, lại dừng lại, quay người nói: "Tiện phụ, lần này nếu may mắn thoát được, ngươi hãy nhớ kỹ cho ta, ngươi mà còn dám vọng động đến Chân thị, nàng ấy dù chỉ ít đi một sợi tóc, ta cũng tuyệt đối không tha cho ngươi!"

Sắc mặt Chương Phượng Đồng xanh xám xen lẫn, người mềm nhũn ngã xuống đất. Tiêu Dận Đường đã sải bước đi xa. Cung nhân thân tín của nàng ta lúc này mới rụt rè đi vào, nhìn Chương Phượng Đồng đang ướt sũng như lệ quỷ, lại dùng ánh mắt sợ hãi nhìn cung nhân kia vẫn đang vật lộn r*n r* trên mặt đất.

"Đều là ng·ười ch·ết sao? Còn không đỡ ta lên?"

Chương Phượng Đồng lạnh giọng quát lên một tiếng chói tai, vừa lấy hơi, cảm thấy vai và cánh tay đau nhói, lúc này mới tỉnh ngộ, vừa nãy hẳn là bị hắn đá gãy xương rồi. Nàng ta cố gắng nhịn đau, khuôn mặt méo mó, được người từ từ đỡ dậy, ra lệnh nhanh chóng chải tóc thay quần áo. Khi đi ngang qua bên cạnh cung nhân trên đất, nàng ta liếc mắt ra hiệu cho một thái giám.

Thái giám hiểu ý, tiến lên bịt miệng cung nhân kia, kéo người vào góc tối như kéo một con chó chết. Ban đầu còn có tiếng "ô oa" gián đoạn truyền ra, rất nhanh sau đó, tiếng động này liền nhỏ dần, cuối cùng chìm vào im lặng.

...

Tiêu Liệt từ khi lên ngôi, cuộn không ngừng tay, việc gì cũng tự mình làm, hôm qua lại vì tấu chương khẩn cấp về việc hạn hán ở địa phương cần chi ngân sách cứu tế, liền triệu tập Quan bộ Hộ bộ bàn bạc suốt đêm, không ngủ. Hôm nay lại liên tục thượng triều, mấy tấu chương quan trọng hơn, tối triệu tập Bùi Hữu An và Hà Công Phác của Lại bộ, Trương Thời Ung và những người khác để bàn bạc phê duyệt xong, cảm thấy vô cùng mệt mỏi, liền ngủ ở điện phụ. Vừa chìm vào giấc ngủ, bị Lý Nguyên Quý đánh thức, nghe nói Thái tử phi trong yến đường mừng thọ mẫu thân tối nay, trước mắt bao người, thế nhưng say rượu nổi điên, cử chỉ thất nghi, hắn giật mình, sau đó nhíu mày nói: "Sao lại như vậy? Thôi được rồi, bảo nàng ta lần sau cấm uống rượu là được!"

Lý Nguyên Quý nói: "Vạn Tuế gia, nếu chỉ như vậy, làm sao dám kinh động đến Vạn Tuế gia? Thật ra Thái tử phi đã nói một vài lời, e rằng sẽ gây ra sóng gió lớn, Thái tử và Chương lão sợ Vạn Tuế giáng tội, giờ đây cả hai người đều đã đến, quỳ bên ngoài điện, xin Vạn Tuế thứ tội."

"Đã nói lời gì?"

Lý Nguyên Quý cẩn thận đem lời nói thuật lại một lần.

Tiêu Liệt cứng đờ người, đột nhiên ném mạnh chiếc đai lưng mà Thôi Ngân Thủy vừa đưa xuống đất, giận dữ nói: "Thật là vô lý! Lại có chuyện như vậy!" Không biết hắn giận Thái tử phi nói bậy bạ, hay là những chuyện nàng ta đã nói ra.

Lý Nguyên Quý vội vàng nâng chiếc đai lưng lên, thấy một miếng bảo ngọc khảm trên đó đã vỡ nát, ra hiệu cho Thôi Ngân Thủy đổi cái khác, cúi mình nói: "Vâng, vâng, hẳn là Thái tử phi say rượu loạn ngữ, chỉ là lúc đó người quá đông, không thể giấu được, nên Thái tử và Chương lão đều đến thỉnh tội Vạn Tuế."

Tiêu Liệt giận dữ nói: "Nói thì cũng đã nói rồi, đến thỉnh tội ta thì có ích gì?"

Lý Nguyên Quý do dự một chút: "Vậy nô tài đi truyền lời, bảo họ lui xuống?"

Tiêu Liệt ban đầu không im lặng, đột nhiên nói: "Gọi Thái tử vào, để Chương lão về."

Lý Nguyên Quý vâng lời, vội vàng ra ngoài truyền lời. Một lát sau, Tiêu Dận Đường nhanh chóng bước vào, thần sắc hoảng sợ, quỳ xuống liền dập đầu không ngừng, nói: "Phụ hoàng, Thái tử phi sau rượu thất đức (mất phẩm hạnh), lại nói năng hồ ngôn loạn ngữ, nhi thần vạ lây, trong lúc cảm khái phẫn nộ, càng thêm hổ thẹn, thẹn với lời huấn thị ân cần của Phụ hoàng ngày thường, kính xin Phụ hoàng trách phạt!"

Tiêu Liệt liếc nhìn hắn: "Tức phụ con nói con b*p ch*t Tào thị, có phải thật không?"

"Say rượu nói càn, như thế nào là thật? Tào thị theo con nhiều năm, tình cảm với con rất thân thiết, ngày thường cũng không có lỗi lầm gì, con vì sao phải giết nàng? Dù cho con thật sự lương tâm đen tối, cũng tuyệt đối không lấy đi mạng sống của nàng! Lúc đó Vương Thái y cũng ở đó, đích thân chẩn bệnh cho nàng, Phụ hoàng nếu không tin, có thể triệu Vương Thái y đến hỏi!"

Tiêu Liệt hừ một tiếng, lạnh lùng nói: "Trẫm dễ dàng tin con, chỉ là con làm sao khiến triều thần và ngự sử cũng tin con?"

"Phụ hoàng! Người ngoài không tin thì thôi, nếu ngay cả Phụ hoàng cũng không tin nhi thần, nhi thần sắp oan ức chết rồi!"

"Câm miệng!"

Tiêu Liệt giận dữ, vớ lấy một bản tấu chương trên bàn, ném thẳng vào mặt hắn.

"Con nếu không hổ thẹn với lương tâm, nàng ta dù có say bí tỉ, làm sao có thể vô cớ bịa ra những lời như vậy để phỉ báng con?"

"Phụ hoàng! Nhi thần quả thực có tội. Chuyện đã đến nước này, nhi thần cũng không sợ nói ra. Nhi thần trước đây từng được Chân thị cứu giúp, quả thực có động lòng, điều này nhi thần thừa nhận. Chỉ là sau này, Chân thị được Phụ hoàng làm chủ gả cho Hữu An, nhi thần luôn xem hắn như huynh trưởng, liền dứt khoát đoạn tuyệt ý niệm đó, không còn chút ý nghĩ phi phận nào không nên có. Chỉ là Chương thị này, nhìn thì có vẻ khoáng đạt, đại lượng, thực chất lại lòng dạ hẹp hòi. Nàng ta vốn đã bất mãn vì nhi thần lạnh nhạt với nàng, thấy nhi thần hòa hợp với Tào thị, lại biết nhi thần trước đây từng có ý với Chân thị, trong lòng ghen ghét vô cùng. Bình thường đương nhiên sẽ không bộc lộ ra ngoài, đêm nay say rượu, tâm ma mất khống chế, có lẽ trong lòng nàng ta, hận không thể làm nhi thần thân bại danh liệt, nên hồ ngôn loạn ngữ phát tác ra. Kính xin Phụ hoàng minh sát! Cũng có thể gọi nàng ta đến, hỏi một câu là biết!"

Tiêu Dận Đường nói xong, không ngừng dập đầu.

Tiêu Liệt lạnh lùng nhìn hắn.

Đúng lúc này, giọng Lý Nguyên Quý từ bên ngoài vọng vào: "Hoàng hậu nương nương đến! Thái tử phi đến!"

Tiêu Liệt ngẩng đầu lên, thấy Chu thị vội vàng bước vào, phía sau là Chương Phượng Đồng với vẻ mặt tiều tụy. Hai người vào trong, Chương Phượng Đồng quỳ xuống bên cạnh Tiêu Dận Đường, còn thần sắc Chu thị lại kích động, nói: "Hoàng thượng! Không hay rồi! Hậu cung sắp loạn thiên rồi! Có một chuyện, thiếp không thể không nói! Trước khi Thái tử đại hôn, thiếp đã nhận được mật báo, nói Tào thị kia vì ghen ghét Thái tử phi, đã tìm phương sĩ bên ngoài cung, âm thầm thực hiện tà thuật với Thái tử phi, có thể khiến người ta mất trí, làm ra những hành vi hoang đường. Hoàn toàn là do thiếp sơ suất, lúc đó không tin, nghĩ Tào thị bình thường trông thật thà, làm sao có thể làm ra chuyện này, có lẽ là đã đắc tội với ai đó, bị vu cáo đến trước mặt thiếp. Lúc đó thiếp đã đánh người đó một trận, mắng đuổi ra ngoài. Không ngờ tối nay Thái tử phi lại xảy ra chuyện như vậy, thiếp lúc này mới giật mình, vừa nãy đã sai người đến nơi ở của Thái tử phi ở Đông Cung, quả nhiên lại tìm thấy vật ác cổ dưới gầm giường của nàng ấy! Thật sự là hãi nhân thính văn!"

Bà hướng ra ngoài gọi một tiếng, Lâm ma ma liền khom người đi vào, quỳ ở cửa đại điện, hai tay cao cao nâng một cái khay. Lý Nguyên Quý đi tới, lấy cái khay đó, bên trong đặt một hình nhân bằng bột mì trắng, trên mặt viết bát tự của Thái tử phi, ngực và sau lưng, cắm kim bạc.

Chu thị cũng quỳ xuống, rơi lệ nói: "Vạn Tuế, tất cả là lỗi của thiếp! Trách thiếp quá mềm lòng nhân từ. Nếu lúc đó nhận được tin tức mà đã cảnh giác, bắt Tào thị điều tra đến cùng, thì cũng không đến nỗi gây ra lỗi lầm ngày hôm nay! Thái tử phi bị ác cổ nguyền rủa, tối nay mới thất thố trước mọi người, hồ ngôn loạn ngữ. Những lời nói ra đó, làm sao có thể coi là thật được? Không chừng chính là ác linh Tào thị quấy phá! Cầu Vạn Tuế minh sát!"

Chương Phượng Đồng cúi đầu thật sâu, theo đó khẽ khóc nức nở.

Không khí trong điện vô cùng ngột ngạt, không còn ai nói lời nào.

"Khởi bẩm Vạn Tuế gia! Chương lão biết Vạn Tuế không gặp, vừa rồi đã tự đập đầu vào cột, nói muốn lấy cái chết tạ tội! Lúc này đầu vỡ máu chảy, bất tỉnh nhân sự..."

Lý Nguyên Quý lại vội vàng đi vào, bẩm báo.

Tiếng khóc của Chương Phượng Đồng đột nhiên lớn hơn, rồi lại cố gắng kìm nén. Trong điện chết lặng, cuối cùng chỉ còn tiếng khóc nức nở khe khẽ của Chương Phượng Đồng, vang vọng trong góc tối không được ánh nến chiếu tới của đại điện.

Sắc mặt Tiêu Liệt vô cùng khó coi, ánh mắt lần lượt lướt qua ba người đang quỳ trước mặt mình, đột nhiên cười lạnh một tiếng, như tự nói với mình: "Tốt lắm, đầy đủ cả rồi."

Hắn đứng dậy, đi đến bên cửa sổ, đẩy cửa sổ ra, đứng trước bầu trời đêm một lát, lạnh lùng nói: "Hoàng hậu và Thái tử phi lui xuống, Thái tử ở lại."

Chu thị và Chương Phượng Đồng đứng dậy từ mặt đất, lui ra ngoài. Trong đại điện rộng lớn, chỉ còn lại hai cha con.

Ánh nến lờ mờ, sắc mặt Tiêu Liệt dần dần bình tĩnh lại, trầm ngâm một lát, nói: "Dận Đường, trước mặt ta, con và ta không phải là quân thần, mà là cha con. Con nếu không được dạy dỗ, cha cũng có lỗi. Con nói thật cho ta, Tào thị rốt cuộc có phải do con giết không? Thái tử phi bình thường điềm đạm như vậy, tối nay vì sao lại điên loạn bất thường?"

Tiêu Dận Đường cúi đầu xuống, nói: "Khởi bẩm Phụ hoàng, Tào thị quả thực là bạo bệnh mà chết, nhi thần cũng vô cùng đau buồn, nhưng không thể cứu vãn. Về phần Thái tử phi vì sao đột nhiên lại như vậy, nhi thần không dám nói bừa. Mẫu hậu đã tìm thấy bùa ngải dưới gầm giường của nàng ấy, có lẽ đó là nguyên nhân. Phụ hoàng từ trước đến nay anh minh, có thể phái người đi điều tra."

Nói xong lại dập đầu xuống đất.

Tiêu Liệt nhìn bóng dáng đang phủ phục trên mặt đất, ánh mắt dần lộ ra vẻ tiều tụy thất vọng.

"Thôi, con đi đi." Một lát sau, hắn nói.

Tiêu Dận Đường tạ ơn, đứng dậy từ mặt đất, cung kính lui về phía sau. Khi sắp ra khỏi điện, đột nhiên bị Tiêu Liệt gọi lại.

"Quỳ xuống!"

Tim Tiêu Dận Đường đập nhanh, vội vàng quỳ xuống lần nữa.

"Con nghe rõ, trẫm có thể lập con làm Thái tử, cũng có thể phế bỏ ngôi Thái tử của con! Chuyện này không có lần sau. Nếu lần tới còn có cử chỉ thất đức, không cần ngự sử hạch tội, ngay tại đây, trẫm cũng tuyệt đối không tha cho con!"

Giọng Hoàng đế không cao, nhưng mỗi lời mỗi chữ, như một thanh kiếm sắc lạnh, đâm thẳng vào nhân tâm.

...

Ngày hôm sau, tin tức liền lan truyền.

Nguyên nhân đêm qua Thái tử phi điên loạn trước mặt mọi người đã được tìm ra, hóa ra là Tào thị đã chết vì bạo bệnh trước đây, do ghen ghét Thái tử phi, lúc còn sống đã thực hiện tà thuật với nàng, nên mới có cảnh tượng đêm qua, nhân chứng vật chứng đều có đủ, sự việc được điều tra rõ ràng.

Thái tử phi đã bị người ta hạ vu cổ, nên những lời hồ ngôn loạn ngữ đêm qua đương nhiên đều là lời nói hoang đường, vô căn cứ sau khi mất trí. Nếu có người còn dám bàn tán riêng tư, tất cả sẽ bị xử phạt theo tội gây rối, làm loạn.

Hoàng đế phái người đến Chu Quốc Công phủ, an ủi lão phu nhân đêm qua suýt nữa bị bóp nghẹt thở. Trên dưới Tào gia, ai nấy đều như đi trên băng mỏng, đều bị nơm nớp lo sợ. Phụ thân của Tào thị quỳ bên ngoài đại điện hoàng cung, khóc lóc thảm thiết, đầu đập vỡ máu chảy, cuối cùng ngất xỉu trên mặt đất. Hoàng đế cho thái y xem xét cho ông, nói rằng, xét thấy Tào gia là cựu thần Võ Định, công lao hiển hách, người nhà họ Tào cũng không hề hay biết về chuyện này, nên chỉ tước bỏ tước vị của Tào thị sau khi chết, quan tài được chuyển ra khỏi hoàng lăng, lệnh Tào gia tự mình an táng, ngoài ra không truy cứu bất cứ điều gì. Tào gia mang ơn đội nghĩa, lãnh chỉ hành sự.

Sau đó, Thái tử phi không còn lộ mặt nữa, nghe nói bị hại bởi vu cổ, mắc một trận bệnh nặng, hiện đang điều dưỡng thân thể, đợi sau khi khỏe lại, sẽ lại đảm nhận trọng lí của Thái tử phi.

Gia Phù ở nhà, dần dần nghe được những tin tức này, quả nhiên đều được Bùi Hữu An đoán trúng.