Ngọc Châu nghe tiếng bà tử bên ngoài gọi "Đại nãi nãi", vội vén rèm cửa, bước nhanh ra đón. Đến gần, nàng cười chào Gia Phù một tiếng, vừa đi bên cạnh nàng vào trong, vừa cúi xuống khẽ cười nói: "Đang định đến chỗ Đại nãi nãi để truyền lời, không ngờ ngài đã đến rồi. Đại gia sáng nay ra ngoài sớm, khi đến đây lão phu nhân còn chưa dậy, hắn liền bảo ta thưa với lão phu nhân rằng, tối qua hắn bận chuẩn bị công sự cần diện kiến Hoàng thượng hôm nay, nên ở lại thư phòng muộn, làm Đại nãi nãi cũng phải thức khuya cùng, sáng nay sẽ đến muộn một chút. Lão phu nhân vừa nãy đang sai ta qua, bảo ngài cứ ngủ thêm, không cần tới."

Ngọc Châu tuy là hoàng hoa khuê nữ, nhưng đã hơn hai mươi tuổi, hẳn đã hiểu biết sự đời. Gia Phù tự mình chột dạ, thấy nàng tươi cười đầy mặt, nghi ngờ nàng đã đoán được điều gì, không kìm được mà tưởng tượng ra cảnh Bùi Hữu An sáng nay đường hoàng nói dối, xấu hổ, lại càng không biết Bùi lão phu nhân nghe xong sẽ nghĩ thế nào. Chỉ là mình đã đến muộn rồi, lời hắn cũng đã nói, nàng cố nén ngượng ngùng bước vào. Ngọc Châu giúp nàng vén rèm, bước vào, thấy lão phu nhân đang ngồi cạnh một chiếc bàn nhỏ trên giường, Tân phu nhân và Mạnh nhị phu nhân đều còn ở trong. Sắc mặt Tân phu nhân không được tốt lắm, dường như đang nói gì đó, Gia Phù vừa vào thì bà ta liền ngừng lại.

Gia Phù vấn an lão phu nhân, hành lễ với Tân phu nhân, cuối cùng là Mạnh nhị phu nhân. Mạnh nhị phu nhân thân mật nói: "Vừa nãy lão thái thái đang định sai Ngọc Châu đến chỗ con đó, con đã đến rồi."

Vành tai Gia Phù nóng bừng, nói: "Tất cả là do con không tốt, dậy muộn thế này, lỡ mất giờ. Xin tổ mẫu và bà bà trách phạt. Lần sau sẽ không như vậy nữa."

Tân phu nhân nhìn chằm chằm nàng một cái.

Lão phu nhân cười nói: "Ta già rồi, đôi khi cũng lười dậy sớm nói chuyện với các con. Mấy hôm trước các con vừa thành hôn, nên mới cố gắng dậy sớm hàng ngày. Hậu bối hiếu kính tiền bối, tấm lòng là quan trọng nhất, đến ít lần cũng hơn là ngày nào cũng xuất hiện, nhưng trong lòng lại miễn cưỡng. Hữu An bận việc, luôn không ngủ trước canh ba, ta nói cũng không có tác dụng. Hiện giờ cưới vợ thành gia rồi, con chăm sóc Hữu An tốt, chính là đại hiếu đối với tổ mẫu và bà bà của con. Trước mặt bà bà con, bà ấy hẳn cũng nghĩ như vậy. Hơn nữa lời này, không chỉ nói cho tôn tức, hai đứa con cũng vậy, sau này không cần ngày nào cũng đến, cách ba hai ngày đến một lần là được. Cứ lo việc của mình đi."

Tân phu nhân cười phụ họa, cùng Mạnh nhị phu nhân tạ ơn lão phu nhân.

Lão phu nhân nói: "Hôm qua nghe chuyện về Trì nữ quan, ta có chút bận lòng. Ta nhớ hài tử đó trước đây tên là Mộ Nương phải không? Người nhà họ Trì đều có khí tiết, đứa nhỏ này cũng vậy, thật đáng kính phục. Ngày mai ta rảnh, các con nếu có thời gian, đi cùng ta đến Bạch Hạc Quan để đả giáo (cúng bái), tiện thể thăm hài tử đó."

Tân phu nhân và Mạnh nhị phu nhân đáp lời, nói: "Con dâu về sẽ sai người qua đó, chuẩn bị trước."

Lão phu nhân gật đầu, rồi cho phép Gia Phù và nhị tức về trước, nói với Tân phu nhân: "Con ở lại."

Mạnh nhị phu nhân và Gia Phù được Ngọc Châu tiễn ra ngoài. Các phu nhân và nha đầu trong viện đều cười tươi tiễn Gia Phù, tiếng "Đại nãi nãi đi đường cẩn thận" vang lên khắp nơi. Ra khỏi viện, nhị phu nhân liền thân mật nắm tay Gia Phù, đi cùng nàng, cười tủm tỉm trêu chọc: "May mà Hữu An tối qua đã cưng chiều tân tức cả một đêm, mới khiến ta cũng được thơm lây, sau này không cần phải dậy sớm đến chỗ lão thái thái đứng chờ nữa. Cháu gái của dì thật có phúc khí."

Sáng nay chuyện mình dậy muộn, Bùi Hữu An hắn không nói thì thôi, đằng này lại cố ý nói như vậy, biến khéo thành vụng, khiến cả nhà đều ngầm hiểu rõ. Dì này của mình, rất biết thấy gió bẻ lái. Khi tốt thì ngọt hơn mật, đối với người không có ích, dù không đến nỗi trở mặt, nhưng cũng nói những lời âm dương quái khí, khiến người ta lạnh xương sống. Trước đây không phải là chưa từng trải qua. Nửa xấu hổ, nửa cũng là không có gì để nói với bà ấy, nàng không tiếp lời, chỉ thuận thế cúi đầu im lặng.

Mạnh nhị phu nhân trêu chọc vài câu, rồi hạ giọng thấp hơn, nói: "Vừa nãy lão nhị vừa ra ngoài, con không gặp phải chứ? Bà bà con đó, không phải dì nói bà ấy, nhưng cũng quá thiên vị rồi. Trước đây thì thôi, bây giờ nếu không có Hữu An ở đó, chỉ với cách làm ầm ĩ của lão nhị trước đây, cái chữ "công" của Quốc Công phủ chúng ta e rằng cũng mất rồi. Dì nghe giọng điệu của bà ấy, vậy mà còn trách Hữu An không chăm sóc đệ đệ, trước đây không tiến cử lão nhị trước mặt Vạn Tuế gia đi bình loạn, giờ lại trơ mắt nhìn công lao bị người khác giành mất."

Sau khi Tiêu Liệt vào kinh thành, Thái Nguyên Vương trong hoàng tộc đã tập hợp một số tàn dư của An Thuận Vương cũ nổi dậy ở Thái Nguyên. Quân phản loạn lên đến hàng vạn, thế lực hùng mạnh, khiến Sơn Tây lòng người hoang mang. Tiêu Liệt hỏi Bùi Hữu An ai có thể bình loạn. Bùi Hữu An lúc đó đã tiến cử Trương Chính Đạo, người từng làm Tổng đốc Tấn Tây thời Thiên Hy triều, nói rằng người này giỏi luyện binh, lại quen thuộc tình hình quân sự và dân tình vùng Tấn Thiểm, có thể dùng được. Người này mấy năm đầu dưới triều An Thuận Vương, bị giáng chức làm Tổng binh địa phương, uất ức không được trọng dụng. Lần này dẫn quân đến Sơn Tây, quả nhiên đã bình định loạn lạc thuận lợi. Hôm trước khi về triều phục mệnh, lúc vào kinh được đặc cách, không cần xuống ngựa, đi trên ngự đạo đến tận trước cổng cung, vô cùng vinh quang.

Gia Phù nhớ lại sắc mặt của Tân phu nhân khi nãy, lúc này mới bừng tỉnh. Trong lòng nàng cũng không hiểu, cùng là con trai mình sinh ra, tại sao lại có sự đối xử khác biệt đến vậy.

Sau khi mất cha, tình yêu thương từ mẹ trở nên vô cùng quý giá. Mặc dù Bùi Hữu An là con trai, nhưng tấm lòng hiếu thảo của con cái đối với cha mẹ, xưa nay vẫn vậy. Nghĩ đến tất cả những gì hắn đã trải qua sau khi mất cha vào năm mười sáu tuổi, nàng cũng không biết lúc đó, khi hắn một mình rời kinh, trong lòng hắn chất chứa thứ tình cảm như thế nào, và trong tim hắn, rốt cuộc là suy nghĩ gì?

Gia Phù đột nhiên cảm thấy nỗi xót xa đau lòng vô cớ.

"Con còn chưa biết đâu, lão nhị cũng sắp lấy vợ rồi!"

Mạnh nhị phu nhân lại nói.

"Không phải ai khác, chính là con gái của một người họ hàng xa mấy đời bên nhà mẹ đẻ của bà bà con, họ Chu, tên Kiều Nga. Hình như có chút dây dưa họ hàng với nhà mẹ đẻ của Hoàng hậu. Trước đây cũng không nghe bà ấy nhắc đến, giờ Vạn Tuế gia đã vào kinh, có Hoàng hậu ở Trung cung, những người nguyên bản quăng tám sào cũng không tới, cũng phải vắt óc mưu kế để kết nối quan hệ."

Mạnh phu nhân bĩu môi, lộ vẻ khinh thường, nhưng Gia Phù nghe rõ ràng, giọng điệu của bà ấy có phần chua chát.

"Dì thấy lão thái thái không muốn kết mối hôn sự này, nhưng bà bà con lại muốn nói chuyện. Vừa nãy lão thái thái giữ bà ấy lại, hẳn là đang nói chuyện này."

Mạnh nhị phu nhân nhất định phải đích thân tiễn Gia Phù về viện, suốt đường đi chậm rãi nói chuyện đến tận cổng viện. Cuối cùng bà ấy ghé sát tai thì thầm: "Dì nói với con một lời thật lòng, mối hôn sự này, bên chúng ta đương nhiên mong muốn thành công, cũng hy vọng lão nhị tốt. Nhưng nếu trong nhà thật sự có một nhị nãi nãi có dây mơ rễ má với Hoàng hậu nương nương, thì đại tẩu con đây, chỉ sợ cũng phải bị đè ép nổi bật. Dì thương con đau lòng."

Gia Phù nói: "Nếu Nhị đệ thành chuyện tốt, không chỉ thẩm thẩm bên đó, mà cả nhà chúng ta đều vui mừng. Nói gì đến sự nổi bật, con đâu có nơi nào nổi bật, thẩm thẩm giễu cợt con rồi. Con đến rồi, con tiễn thẩm thẩm về phòng nhé."

Nhị phu nhân hơi sững sờ, nhìn Gia Phù một cái, rồi liền đổi giọng cười nói: "Cũng đúng. Xem ta này, vừa nãy chỉ lo buôn chuyện, quên cả nhìn đường rồi. Ta tự về là được, con vào đi."

Gia Phù đứng ở cửa, nhìn nhị phu nhân và các nha đầu, bà tử dần đi xa, rồi quay người về phòng.

Theo suy đoán của nàng, mối hôn sự của Bùi Tu Chỉ này, chín phần mười, hẳn sẽ thành.

Trong Bùi gia, tuy lão phu nhân có địa vị cao nhất, nhưng dù cao đến đâu, chuyện hôn sự của tôn tử, cũng không có lý lẽ gì để vượt mặt Tân phu nhân mà tự ý làm chủ. Hơn nữa, với tình trạng hiện tại của Bùi Tu Chỉ, nếu có thể kết được một mối hôn sự như vậy, ít nhất trong mắt người ngoài, là thượng đẳng. Vậy lão phu nhân còn lý do gì để ngăn cản chuyện tốt của tôn tử mình?

Suy đoán của Gia Phù rất nhanh đã được chứng thực. Buổi tối Ngọc Châu đến, mang cho Gia Phù hai món ăn, nhân lúc không có ai bên cạnh, lén nói nhỏ rằng, sáng nay nàng ở bên ngoài, mơ hồ nghe thấy Tân phu nhân có vẻ khóc lóc kể lể, hình như nói lòng bàn tay là thịt, mu bàn tay cũng là thịt gì đó. Sau đó Tân phu nhân đi ra, trên mặt đã mang vẻ vui mừng đã lâu không thấy. Chắc là hôn sự sẽ sớm thành.

Ngọc Châu dừng lại một chút, rồi đi mất.

Cuối giờ Thân, Bùi Hữu An sai một tiểu tư về báo tin, nói Vạn Tuế tạm thời mở thêm Ngọ triều, hắn cũng đã dùng bữa tối trong cung, bảo Gia Phù không cần đợi hắn.

Từ khi Tiêu Liệt đăng cơ mấy tháng nay, không những ngày nào cũng thượng triều sớm mà còn thường xuyên mở thêm Ngọ triều. Gặp phải một hoàng đế cần mẫn như vậy, làm bề tôi, đương nhiên chỉ có thể dốc sức phò tá.

Gia Phù tự mình dùng bữa, sau khi trời tối, nàng tắm hương thang, từ từ hong khô mái tóc dài, cầm cuốn "Luận Hành" lên, vừa đọc vừa đợi Bùi Hữu An về.

Ban ngày, Tiêu Liệt triệu kiến các tướng sĩ bình loạn lập công trở về kinh, tùy theo công lao mà ban thưởng. Trong đó, Trương Chính Đạo được phong Chính Tam phẩm Chiêu Dũng Tướng quân, chức Huân, bái Trung Quân Đô Đốc Phủ Chỉ Huy Khiêm Sự, thống lĩnh Thần Sách Vệ Doanh. Một trận chiến lật mình, áo tím bào đỏ thăng quan tiến chức. Ban thưởng xong, buổi tối lại thiết yến trong cung để mừng công. Tiêu Liệt ngồi ở chính vị, dưới hắn là Thái tử Tiêu Dận Đường, rồi đến Bùi Hữu An, các Cửu Khanh, Bách Quan, cùng các công thần bình loạn lần này.

Yến tiệc được nửa chừng, một Đại Hán Tướng quân vào quỳ tấu, nói An Lạc Vương thế tử đã đến kinh, thay cha xin tội, mong được tha thứ, hiện đang ở ngoài cung, chờ được triệu kiến.

Lúc Thái Nguyên Vương mới khởi binh, An Lạc Vương cũng ngấm ngầm có qua lại. Nhưng đến khi sắp hành sự, lại nảy sinh sợ hãi, nên đã rút lui. Nay Thái Nguyên Vương thất bại, Tiêu Liệt tuy không truy cứu hắn, nhưng An Lạc Vương ở Giang Tây lại hoang mang lo sợ không yên. Hắn đã phái Thế tử vào kinh thay mình xin tội.

Tiêu Liệt nhíu mày, truyền lệnh cho người đưa Thế tử vào. Rất nhanh, Thế tử vào điện, quỳ trước mặt Tiêu Liệt, thay cha trần tình, bày tỏ lòng hối hận sâu sắc. Cuối cùng dâng lên cống đơn, liệt kê năm ngàn lạng vàng, hai xe trân bảo, nguyện tiến cống Tiêu Liệt, để bày tỏ lòng hướng về chính nghĩa của mình.

Tiêu Liệt ban rượu cho Thế tử, sau đó sai người đưa hắn tạm an trí vào dịch quán. Sau khi An Lạc Vương thế tử rời đi, Tiêu Liệt liền hỏi các quan đại thần, nên xử lý số vàng bạc châu báu này như thế nào.

Làm quan đến như đêm nay, có thể cùng hoàng đế ngồi chung bàn ăn uống, trừ một vài kẻ hồ đồ, còn lại ai mà không phải nhân tinh. Họ sớm đã nhìn ra, Tiêu Liệt không có ý định nhận số cống vật này.

Một khi nhận, không nghi ngờ gì nữa là sẽ báo hiệu cho tông thất rằng, dù có phạm tội mưu nghịch, chỉ cần nộp tiền vàng châu báu, hoàng đế sẽ dung thứ. Hơn nữa, Tiêu Liệt mới đăng cơ, càng không muốn vì năm ngàn lạng vàng và hai xe châu báu này mà bị mang tiếng tham tài hám lợi.

Nhưng nếu trực tiếp từ chối, lại có thể gây ra sự bất an và nghi ngờ cho một nhóm tông thất khác, bao gồm cả An Lạc Vương, cho rằng Tiêu Liệt không dung người.

Các quan đại thần thi nhau hiến kế, nhưng không có một phương án nào khiến Tiêu Liệt hài lòng.

Tiêu Liệt nhìn Bùi Hữu An: "Bùi khanh cho rằng trẫm nên làm thế nào?"

Cả điện, ánh mắt đều đổ dồn về Bùi Hữu An.

Bùi Hữu An nói: "Hoàng thượng có thể nhận trước, sau đó lấy danh nghĩa khao thưởng, chuyển ban cho binh sĩ dưới trướng An Lạc Vương là được."

Cả điện im lặng, ngay sau đó, Chu Quốc Công, An Viễn Hầu và những người khác gần đó đều gật đầu.

Đây quả thực là một kế sách vẹn toàn, vừa giữ được thể diện cho An Lạc Vương, lại dùng tiền của An Lạc Vương để Hoàng thượng mua chuộc lòng người ở đó.

Tiêu Liệt đã hơi say, dùng đũa gõ vào chiếc bình vàng trước án, chiếc bình vàng phát ra tiếng vang chói tai, hắn cười lớn: "Kế sách này rất hay! Cứ theo đó mà làm! Bùi khanh quả nhiên không hổ danh thiếu niên khanh tướng, luôn không làm trẫm thất vọng!"

Mọi người nhìn Bùi Hữu An, ánh mắt đều lộ vẻ ngưỡng mộ.

"Phụ hoàng, hàng triệu lưu dân ở vùng Kinh Tương đã trở thành giặc cướp, nếu không kịp thời bình định, ngày sau nhất định sẽ trở thành mối họa lớn của Đại Ngụy chúng ta. Không biết phụ hoàng đã có kế sách bình định chưa?"

Tiêu Dận Đường đột nhiên đứng dậy, cung kính hỏi.

Thành phần lưu dân, ngoài trộm cướp, binh lính loạn, phần lớn hơn, vẫn là những người nông dân mất đất. Nạn lưu dân, từ khi triều đại này lập quốc, đã liên tục dẹp không dứt. Đặc biệt là vùng Kinh Tương, đất đai màu mỡ, lại nằm ở ranh giới của nhiều tỉnh, núi cao rừng rậm, quan phủ roi dài không với tới. Một khi gặp năm mất mùa, hoặc chiến loạn, những người dân không nộp được thuế, mất ruộng đất liền di cư đến đây, tự hình thành một thể. Mà nơi đây lại chính là vùng tiền tuyến giao tranh với người Hồ, vị trí chiến lược vô cùng quan trọng. Vì vậy, các hoàng đế qua các triều đại đều tìm mọi cách để kiểm soát chặt chẽ những lưu dân này, nhưng thường là công cốc. Năm cuối cùng Thuận An Vương nắm quyền, còn vì bị ép di dời mà xảy ra một cuộc nổi loạn lưu dân, số người tập trung lúc đó lên đến hàng triệu, gần bằng số quân lính thuộc Ngũ Quân Đô Đốc Phủ của triều đình, khiến triều đình đau đầu nhức óc.

Khi Võ Định nổi dậy, lý do Tiêu Liệt thắng lợi, nạn lưu dân cũng là một trong những yếu tố trợ giúp.

Trong yến tiệc lại trở nên yên tĩnh.

Khi Tiêu Liệt đang suy nghĩ, Tiêu Dận Đường nói: "Nhi thần tiến cử một người, nhất định có thể giúp phụ hoàng an định Kinh Tương, bình định thiên hạ. Nhi thần nguyện lập quân lệnh trạng trước mặt phụ hoàng vì hắn!"

Tiêu Liệt nói: "Ngươi tiến cử ai?"

"Dùng người không tránh thân thích. Người mà nhi thần tiến cử, chính là Binh Bộ Tả Thị Lang Chu Tiến."

Các đại thần sôi nổi nhìn về phía Chu Tiến.

Chu Tiến là em trai của Chu Hoàng hậu, xuất thân tiến sĩ, khá có tài năng, làm việc quyết đoán, đã lập công trong cuộc khởi nghĩa Võ Định, nay quan cư tam phẩm, tự cho mình là quan lại thanh liêm.

Chu Tiến đứng dậy, quỳ xuống trước mặt Tiêu Liệt, nghiêm nghị nói: "Được Thái tử tiến cử, thần xin tự đề cử mình, tại đây xin lập quân lệnh trạng trước mặt Vạn Tuế. Nếu trong ba tháng không thể bình định tai họa, trả lại cho Đại Ngụy chúng ta một Kinh Tương yên bình, thần sẽ từ quan, về quê làm ruộng!"

Tiêu Liệt ngập ngừng một chút, rồi cười nói: "Ái khanh trung tâm đáng khen, rất tốt! Thái tử đã tiến cử ngươi, ngươi cũng đã biểu thái như vậy, trẫm hà cớ gì không tin? Trẫm phong ngươi làm Tổng đốc quân vụ, hai ngày nữa có thể khởi hành."

Chu Tiến khấu tạ hoàng ân, Tiêu Dận Đường cũng tạ ơn hoàng đế, rồi ngồi lại, tự rót rượu uống, hai mắt nhìn về phía Bùi Hữu An ở đối diện, thấy hắn ngồi thẳng tắp, thần sắc nghiêm trọng, một hơi uống cạn chén rượu, hơi nheo mắt lại.

Yến tiệc kết thúc, đã là giữa giờ Tuất. Tiêu Liệt say nửa chừng, được Lý Nguyên Quý và Thôi Ngân Thủy đỡ về hậu cung. Các đại thần đứng dậy, lần lượt chúc mừng Chu Tiến, chúc mã đáo thành công.

Tiêu Dận Đường và Chu Tiến đến trước mặt Bùi Hữu An, cười nói: "Hữu An, phụ hoàng đã chuẩn cho Chu Tiến ra quân dẹp loạn lưu tặc Kinh Tương, biết huynh xưa nay kế sách tài giỏi, có cao kiến gì, mong huynh không tiếc mà chỉ giáo."

Bùi Hữu An đứng dậy khỏi chỗ ngồi, quay về phía Chu Tiến đang tươi cười rạng rỡ, nói: "Thái tử nói quá lời, nào có cao kiến gì, chỉ có một lời mà thôi. Tiêu diệt cùng bình, dân cùng tặc, đều chỉ cách nhau một chữ, nhưng đối với vạn dân lại là kế sách sinh tử. Dân bị quấy nhiễu, tất sẽ khổ sở. Dân khổ sở, thì loạn sinh. Mong Chu đại nhân khi hành sự sau này, cân nhắc một hai."

Ánh mắt Tiêu Dận Đường lóe lên, cười mà không nói. Chu Tiến rõ ràng càng không để ý, trong miệng chỉ nói: "Đa tạ lời của Bùi đại nhân, Chu mỗ đối với Vạn Tuế gan dạ thẳng thắn, được Vạn Tuế tin dùng, tự nhiên sẽ dốc hết sức mình. Ba tháng sau, chư quân trong điện, chờ tin thắng lợi của ta là được!"

Các đại thần đều phụ họa.

Bùi Hữu An không nói gì, liếc nhìn chiếc đồng hồ giọt nước đặt ở góc điện, rồi cáo từ đồng liêu gần đó, xoay người rời đi. Ra khỏi cung, hắn phi ngựa thẳng về Bùi phủ. Đến cổng, hắn ném roi ngựa cho phó tùng đang đón, rồi đi vào trong. Càng gần, bước chân lại càng chậm. Khi bước qua cổng viện, đến bậc thềm hành lang, một đám bà tử và nha đầu ra đón, gọi hắn là Đại gia. Hắn chần chờ một chút, dừng bước, nói: "Đại nãi nãi đâu —"

"Phu quân, huynh về rồi?"

Gia Phù vừa nãy vẫn ở trong phòng, nhưng lại vểnh tai chỉ nghe động tĩnh bên ngoài. Mơ hồ như nghe thấy tiếng hắn về, vội vàng bỏ sách xuống, nhanh chóng chạy ra đón.

Nàng rõ ràng là vừa mới tắm xong, tóc búi nhẹ kiểu á hoàn, trâm ngọc cài nghiêng, áo lụa váy biếc, kiều diễm động lòng người. Cứ thế đứng trên bậc thềm nhìn hắn, mặt nở nụ cười ngọt ngào, đôi mắt dưới ánh đèn hành lang, lấp lánh sáng ngời.

"Hương mặt nửa khai kiều kiều diễm, người ngọc tắm ra tân trang tẩy."

Trong đầu Bùi Hữu An, chợt hiện lên một câu thơ như vậy.