(Chương này là đoạn chuyển tiếp, không có cảnh đối đầu trực tiếp, nội dung hơi phức tạp, có thể đọc hoặc bỏ qua.)

*

Vết thương trên tay Vương Sơ Nguyệt phải dưỡng suốt hơn hai tháng mới lành.

Đến khi cô có thể bước ra khỏi Dực Khôn Cung, thời tiết đã sang tháng bảy năm thứ ba. Cái nóng dần lắng xuống, gió mát nổi lên, đã lộ ra vài phần cảnh sắc đầu thu. Bên cạnh Ngự Cảnh Đình trên núi Đôi Tú, cây quế nở đầy hoa, đợt hương đầu tiên tỏa ra say lòng người nhất.

Thập Nhị cùng Vương Thụ Văn, Mã Đa Tế mấy người đang chờ truyền gọi trong trực phòng của Nam Thư Phòng.

Vương Định Thanh đã về kinh, Trình Anh đang cùng ông vào diện kiến Hoàng đế.

Tuy thời tiết đã dịu mát hơn, nhưng Vương Thụ Văn mặc quan phục ba lớp trong ngoài, ngồi một lúc ở chỗ có nắng, vẫn không khỏi toát mồ hôi. Ông quay sang nhìn Thập Nhị, thấy hắn đang cầm một quyển tấu chương bìa vàng đứng trước cửa sổ ngẩn người. Những giọt mồ hôi to bằng hạt đậu từ trán lăn xuống theo má. Sắc mặt cũng không tốt, trông như cả đêm không ngủ, hai mắt sưng húp như hai quả óc chó.

Vương Thụ Văn ít nhiều cũng nghe nói, gần đây Thập Nhị bị lễ sách phong của Vương Sơ Nguyệt làm cho quay cuồng. Các kỳ chủ lớn của Bát Kỳ, cùng mấy vị tông thân vương đứng đầu là Thuần Thân Vương, thỉnh thoảng lại tới giẫm nát ngưỡng cửa phủ hắn. Bức bách đến mức Thập Nhị phải giả bệnh nằm nhà suốt hơn nửa tháng. Bên ngoài không tin, hắn đành làm rầm rộ một phen, sai Trường sử của Vương phủ vào cung xin Hoàng đế cho cáo bệnh.

Hoàng đế nghe nói hắn bị người ta vây công bên ngoài cung, cũng làm rầm rộ không kém: nào truyền thái y, nào ban thuốc. Làm như Thập Nhị sắp đến ngày tận số vậy, rốt cuộc mới đẩy lùi được đám người kia.

Thập Nhị và Vương Thụ Văn đều hiểu rõ, những tông thân ấy rất bất mãn việc Hoàng hậu vẫn còn mà lại sắc phong thêm một Phó hậu. Nếu là loại người như Thành phi, Thuận tần năm xưa thì cũng thôi. Khổ nỗi Vương Sơ Nguyệt lại xuất thân người Hán, nay còn uy h**p địa vị của Chính cung Hoàng hậu. Không chỉ tông thân, mà ngay cả bốn mươi chín kỳ của Mông Cổ cũ, đối với việc này cũng có nhiều lời bàn tán.

Những người ấy hiểu rõ tác phong xử sự của Hoàng đế, không dám dâng tấu chương lời lẽ quá khích. Vì vậy bèn lợi dụng Đốc Sát Viện, thông qua Ngự Sử Ty kiểm tra Nội Vụ Phủ, liều mạng gây trở ngại cho việc sách phong của Nội Vụ Phủ.

Nha môn Ngự sử kiểm tra Nội Vụ Phủ vốn do Tiên đế lập ra, nhằm thực hiện giám sát hành chính đối với Nội Vụ Phủ vốn có đặc quyền. Chức trách cụ thể là: cuối năm kiểm tra và xóa sổ bốn trụ thanh sách ghi rõ số tiền lương đã chi dùng trong năm do Vũ Bị Viện đưa tới; mỗi tháng vào ngày mùng năm và hai mươi lăm, xóa sổ các ghi chép về việc điều chuyển quan viên, bàn giao công vụ và số lượng vật phẩm xuất nhập của Quảng Trữ Ty, Lục khố cùng các nha môn liên quan.

Đối với triều đình Đại Thanh, tuyệt đối không thể xuất hiện tình trạng “nô tài giám sát chủ tử”. Vì vậy, mấy vị Ngự sử của nha môn kiểm tra ấy đều là người trong Bát Kỳ. Khi các chủ tử trong tông thất vung tay kêu gọi, bọn họ liền đồng loạt hưởng ứng, dùng quyền hạn của mình khắp nơi gây khó dễ cho Nội Vụ Phủ.

Quan viên của Chưởng Nghi Ty sáng sớm đã hai lần tới bẩm báo với Thập Nhị, nói rằng “quan ký duyệt sổ” do nha môn kiểm tra phái tới trong ty không chịu đóng sổ. Trước sau đã lo lót không ít bạc, nhưng đều vô dụng. Cả nha môn Chưởng Nghi ty gần như nửa bước cũng khó đi, đành phải đình lại việc chuẩn bị đại điển sách phong Hoàng Quý Phi.

Từ sáng sớm Thập Nhị đã thấy trong lòng bồn chồn không yên. Nay gặp Vương Thụ Văn, bụng đầy lửa giận, lại không tiện trút lên ông. Dứt khoát chẳng nói gì, một mình nhìn cây ô cửu ngoài sân mà xuất thần.

Nhưng hắn không nói thì thôi, khổ nỗi Vương Thụ Văn lão hồ ly kia lại tự mình tiến tới.

“Vương gia thân thể đã bình phục rồi.”

“Bình phục cái gì? Suýt nữa đờm nghẹn tâm thần, giãy đành đạch rồi.”

Hắn từ nhỏ đã lớn lên bên cạnh Hoàng đế, lời nói ngày thường vốn có chừng mực. Lúc này lại buột miệng những câu th* t*c với Vương Thụ Văn, trông lại có phần buồn cười.

Vương Thụ Văn không để ý, chắp tay nói: “Vốn nên cùng khuyển tử đến phủ Vương gia thỉnh an.”

Thấy ông vẫn điềm tĩnh như vậy, Thập Nhị không nhịn được quay người lại, gấp gáp nói: “Vương lão, bản vương thật không hiểu. Hiện nay Thuần Thân Vương bọn họ vì chuyện chủ tử được sách phong Hoàng Quý Phi, gần như muốn đóng cửa nha môn Nội Vụ Phủ của ta. Sao ông vẫn có thể trầm được như thế? Bản vương nhớ lúc trước, khi Hoàng thượng đưa Hòa phi đi Nhiệt Hà, ông còn lo bị nâng quá mà chết, nay sao thế này? Một tiếng cũng chẳng lộ mặt trước người ngoài. Hơi quá khinh cuồng rồi đấy.”

Nói rồi, hắn đặt tấu chương xuống bàn, ngẩng đầu liếc nhìn nội đại thần Mã Đa Tế. Thấy hắn chỉ ngồi phía sau uống trà, dáng vẻ như việc chẳng liên quan đến mình, lúc ấy mới hạ thấp giọng, nói thêm: “Bản vương nói thật, đắc thế quá mức, chưa chắc đã là chuyện tốt!”

Vương Thụ Văn đáp: “Quý chủ tử là chủ tử, đã ban cho Hoàng thượng thì là người của Hoàng thượng. Chúng ta làm thần tử, các chủ tử được tốt lành thì chúc mừng, chẳng lẽ lại còn bày ra vẻ buồn bã hay sao? Nay mỗi người ở vị trí của mình, làm tròn chức trách của mình mà thôi.”

Thập Nhị cười lạnh: “Ông từ trước tới nay tai mắt vẫn sáng suốt, ranh giới với quý chủ tử cũng vạch rõ ràng. Nếu nói tới ngoại thích quyền quý, Thục tần đã mất cả nhà, phụ thân của Uyển Quý nhân đến nay vẫn còn luân chuyển chức vụ ở mấy châu huyện phía Nam, Ninh tần thì càng khỏi nói, trong tộc ngay cả người làm quan trong triều cũng chẳng có. Nhìn khắp đi, chẳng ai làm quan lớn và vững bằng ông với Vương Định Thanh. Nhưng mà, Vương lão…”

Hắn đập đập vào ngực mình: “Chức vụ này của bản vương sắp không gánh nổi nữa rồi. Nội Vụ Phủ với Tông Nhân phủ, hai nha môn chuyên lo việc gia sự của hoàng gia, đâu có như Công bộ, Hộ bộ, là kho lương của thiên hạ, công trình sông ngòi, trong ngoài trên dưới đều một lòng. Hai nha môn trong tay bản vương thì như hai khúc xương đã bị gặm sạch thịt mà vẫn còn bị người ta nhìn chằm chằm muốn gặm tiếp. Vừa không lên được mặt bàn, lại còn thường xuyên bị mấy tầng chủ tử trong Tử Cấm Thành mắng mỏ. Thế cũng thôi đi, giờ đám tôm tép trong Đốc Sát Viện kia cũng mượn thế lực của Thuần Thân Vương bọn họ, càng ngày càng lấn tới, hừ…”

Hắn càng nói càng tức, vỗ mạnh tay xuống án: “Quý chủ tử nhà các ông ở trước mặt Hoàng thượng thì được sủng ái, lại khiến mặt mũi của bản vương mất sạch rồi.”

Vương Thụ Văn thấy hắn tức đến đỏ cả mặt, vội tiện tay rót một chén trà đưa cho hắn: “Vương gia bớt giận. Công bộ, Hộ bộ là việc bên ngoài. Mấy năm nay sau khi Hoàng thượng đăng cơ, vì chuyện thâm hụt ngân khố và công trình sông ngòi, đã có bao nhiêu người bị giáng chức, đày đi, thậm chí hạ ngục. Trong số tông thân, còn mấy người thật sự có thể nhúng tay vào những chỗ then chốt ấy đâu. Chỉ có hai nha môn dưới quyền Vương gia là Nội Vụ Phủ và Tông Nhân phủ, dù có chỗ chưa chu toàn, cũng chưa từng thấy Hoàng thượng truy cứu trách nhiệm. Như vậy xem ra, chưa chắc đã không phải là chuyện tốt.”

“Chuyện tốt? Vương Thụ Văn, cái tên nô tài nhà ngươi cố ý làm nghẹn lòng gia phải không?”

“Vương gia nói như vậy, thần thật đáng muôn chết.”

Thập Nhị lười đôi co với ông, uống một ngụm trà rồi nói: “Ông nói xem, hôm nay bản vương vào trong, phải trả lời Hoàng thượng thế nào.”

Vương Thụ Văn đáp: “Vương gia lúc này đang lo điều gì?”

“Bản vương dĩ nhiên lo cho đại điển sách phong của quý chủ tử.”

“Vậy thì Vương gia cứ bẩm báo đúng sự thật là được.”

“Dù có vậy, bản vương cũng sợ Hoàng thượng quở trách làm việc bất lực. Bẩm báo đúng sự thật ư? Chẳng phải là chờ Hoàng thượng lập quy củ với gia sao? Vương Thụ Văn, ông rốt cuộc có ý gì với bản vương!”

Đang nói thì thấy Trương Đắc Thông bước vào trực phòng nói: “Hoàng thượng truyền Vương gia và Vương đại nhân vào.”

Thập Nhị vội chỉnh lại mũ quan, cùng Vương Thụ Văn bước vào Nam Thư Phòng.

Trong Nam Thư Phòng, Hoàng đế đang xem tấu chương. Thấy hai người tiến vào, ngài thuận miệng nói với Thập Nhị: “Hôm qua ngươi dâng bài ở Thần Vũ Môn, trẫm đợi ngươi nửa ngày, sao lại không thấy người.”

Thập Nhị vội đáp: “Nha môn có việc, bị chậm trễ. Vì vậy hôm nay thần vào sớm chờ ở đây, để thỉnh tội với Hoàng thượng.”

Hoàng đế ngẩng đầu, lắc lắc tấu chương trong tay: “Thỉnh tội thì nói quá rồi. Mấy ngày nay trẫm bận lo chuyện các châu huyện nộp hao phí về Phiên khố, ngươi xin yết kiến mấy lần trẫm đều chưa kịp để ý. Hôm nay ngươi nói một lượt đi, tiện thể… trẫm với ngươi, còn Vương Thụ Văn, cùng bàn bạc một chút, rồi phê trả tấu chương của Thuần Thân Vương bọn họ. Đã để lại ở đây mấy ngày rồi.”

Nói xong, ngài ném tấu chương sang một bên, tựa lưng vào ghế, xoa xoa vai.

Thập Nhị nhìn Vương Thụ Văn một cái, dứt khoát quỳ xuống tâu: “Thần vốn không nên đem những việc nhỏ nhặt này trình lên làm Hoàng thượng phiền lòng. Nhưng nay đã qua ngày hai mươi lăm, các ty của Nội Vụ Phủ vẫn chưa được nha môn kiểm tra của Đốc Sát Viện ký duyệt sổ sách.”

Hoàng đế gật đầu, đẩy một quyển tấu chương tới: “Đây là tấu của Hồ Tổng hiến. Nói rằng nha môn kiểm tra chỉ có hai quan kiêm chức, ba chức lại (kinh thừa), lại phải giám sát Nội Vụ Phủ với mấy chục vạn người, nên mọi việc đều chỉ là hình thức. Nhưng trẫm xem qua, cũng giống một bản tấu đàn hặc ngươi. Ngươi tự xem đi.”

Trương Đắc Thông nghe vậy liền nhận lấy tấu chương, dâng cho Thập Nhị.

Thập Nhị liếc qua một lượt, không khỏi nói:

“Bọn họ cũng biết đây chỉ là hình thức! Dù vậy, những quan ký duyệt sổ ấy người nào cũng bày ra bộ dạng khâm sai, phụng chỉ ra ngoài triều, làm như trời long đất lở. Cho dù tra không ra chuyện gì, cũng sẽ nhận được một khoản ‘nghi trình’, chưa từng có ai tay không trở về. Hình thức ư? Thần thấy đúng là một cái hình thức!”

Thập Nhị tuy là Phật gia, nhưng nổi tiếng bênh người của mình. Lúc nãy ở ngoài còn có phần yếu thế, giờ bị tấu chương của Đốc Sát Viện chọc giận, lập tức nổi khí. Mặt đỏ bừng lên.

Hoàng đế cười một tiếng, quay sang Vương Thụ Văn: “Trẫm có một ý, ngươi bàn thử xem.”

“Xin Hoàng thượng nói.”

“Tiên đế lập ra hai nha môn Ngự sử kiểm tra này, vốn để quan viên giám sát việc thu chi của Nội Vụ Phủ và Tông Nhân Phủ, nhằm ngăn các tào, đường, ty sinh ra th*m nh*ng. Nay nếu đã chỉ còn là hình thức, quan viên cũng chỉ giữ con dấu cho có, thậm chí thành nơi nhận hối lộ và đưa hối lộ… Nếu vậy, trẫm thấy có thể bãi bỏ.”

Thập Nhị sững lại.

Hắn còn chưa kịp nghĩ xem nên khuyên huynh trưởng đừng phá bỏ chính sách của Tiên đế, hay nên dập đầu tạ ân, đã nghe Vương Thụ Văn nói: “Hoàng thượng anh minh. Sớm nên như vậy. Nha môn này vốn quyền hạn đã hạn chế, nay lại có Vương gia tấu rõ tình trạng tham ô trái pháp như thế, thần nghĩ còn phải bắt người điều tra kỹ, xem rốt cuộc kẻ nào đứng sau nuốt của.”

Hoàng đế gật đầu: “Ý này được. Ngươi thảo một đạo chỉ cho trẫm xem, ngày mai phát ra. Thập Nhị.”

“À… có thần ạ.”

“Nếu đã bãi bỏ nha môn kiểm tra, thì Chưởng Nghi Ty tháng này khỏi cần lập Hoàng sách nữa. Trẫm vẫn giữ ý cũ, ngày mùng mười tháng sau sẽ cử hành đại điển sách phong Hoàng Quý Phi. Các ngươi lui đi.”

“Vâng. Thần cáo lui.”

Thập Nhị mơ mơ hồ hồ theo Trương Đắc Thông đi ra ngoài, suốt đường cứ gãi đầu.

“Này, Vương lão, có phải ông sớm biết Hoàng thượng có ý bãi bỏ hai nha môn Ngự sử kiểm tra này rồi không?”

Vương Thụ Văn đáp: “Thần nào dám đoán bừa thánh ý. Chỉ là Thuần Thân Vương bọn họ lợi dụng Vương gia để gây sức ép với Hoàng thượng. Vương gia và Hoàng thượng huynh đệ tình thâm…”

“Được rồi được rồi, ông đừng nói mấy lời ấy nữa.”

Người này làm quan lâu đến mức thành lão hồ ly. Bất kể ông khéo léo thế nào, vẫn có ba bốn phần khiến người ta chán ghét.

Ông rõ ràng đã sớm nhìn ra Hoàng đế vừa muốn sách phong Vương Sơ Nguyệt, vừa muốn nhân cơ hội này ra tay đấu với Thuần Thân Vương và đám tông thân kia. Thế mà lúc này còn bày ra cái gọi là “huynh đệ tình thâm” để tâng bốc hắn. Con người Vương Thụ Văn này, trí lực lẫn tâm lực đều đủ cả.

Thập Nhị cũng lười hỏi thêm, thở ra một hơi, chỉ cảm thấy như cây gai đâm sau lưng đã bị rút đi. Hắn tinh thần sảng khoái bước một mạch ra khỏi Càn Thanh Môn.

–

Bên Thọ Khang Cung lúc này lại giống như trời phủ mây đen.

Thục tần chỉ mặc một chiếc áo màu tối, trên đầu cài duy nhất một cây trâm bạc dẹt, quỳ trước mặt Thái hậu, khóc đến khản cả cổ.

“Thái hậu nương nương, nô tài cầu xin người, đừng đưa nô tài đến Sướng Xuân Viên. Hoàng thượng chính là mạng sống của nô tài, không được gặp Hoàng thượng, nô tài biết sống sao đây.”

Thái hậu nhíu mày, quay sang Hoàng hậu nói: “Sao con lại để nàng ta khóc lóc đến tận trước mặt ai gia và con thế này?”

Hoàng hậu khẽ đáp: “Dù sao cũng là người cùng từ tiềm để vào cung, nhi thần không nỡ.”

Thái hậu thở dài: “Con đó… không giữ được nàng ta nữa rồi.”

Nói xong, bà lạnh giọng: “Nếu ngươi muốn khóc, thì đến trước mặt Hoàng đế mà khóc. Biết đâu Hoàng đế nể tình cũ mà mở cho ngươi một con đường. Ai gia và Hoàng hậu, không thể cầu tình thay ngươi.”

Thục tần ho liên tiếp mấy tiếng, rồi dập đầu thật mạnh: “Nương nương ơi, nô tài làm những việc này đều là vì người và Hoàng hậu nương nương mà. Sao người lại có thể bỏ mặc nô tài như vậy…”

Thái hậu vốn đã bực vì nàng ta lúc này còn kéo cả mình và Hoàng hậu vào, liền mất hết kiên nhẫn, phẩy tay: “Kéo ra, kéo ra! Trước khi đại điển sách phong diễn ra thì đưa người đến Sướng Xuân Viên. Không có ý chỉ của ai gia, không được trở lại cung!”

Thục tần vừa khóc vừa bị người ta kéo lôi ra ngoài. Trong chính điện bỗng trở nên nặng nề ngột ngạt.

Thái hậu thở dài một hơi, đưa tay xoa xoa ngực, rồi nói với Hoàng hậu: “Ai gia đã bảo con mượn Thận Hành Ty xử tử Hòa phi, con lại không chịu, cứ khăng khăng giữ lại mạng nàng ta. Giờ thì hay rồi. Con là Hoàng hậu có đích tử, con vẫn sống yên lành ở đây, còn phu quân của con thì sắp sách phong Hoàng Quý Phi rồi!”

Vừa nói, bà vừa nặng nề vỗ lên mu bàn tay Hoàng hậu.

“Lần này cũng may có một Thục tần đứng ra gánh lấy. Nếu không, ai gia e rằng con cũng sẽ bị đuổi đến Sướng Xuân Viên mà ở. Lòng nhân từ của con đối với Vương Sơ Nguyệt, rốt cuộc còn muốn giữ đến khi nào? Nàng ta nay nuôi Đại A Ca, mà Hoàng đế lại là người đã quyết thì làm đến cùng. Nếu Hoàng đế thật sự nghiêm túc muốn lập trưởng tử làm Thái tử, đám tông thân kia chưa chắc đã cản nổi. Đến lúc ấy, con à… có khóc cũng đã muộn rồi.”

Tác giả có lời muốn nói:

Đoạn về nha môn Ngự sử kiểm tra Đốc Sát Viện trong chương này hơi phức tạp, mọi người có thể bỏ qua.

Chương này là đoạn chuyển tiếp, không có cảnh đối đầu, đọc hay không đều được.