Lương An tiễn Đường Tam Khánh ra ngoài. Thiện Nhi thấy Vương Sơ Nguyệt nhìn chằm chằm bát a giao hầm táo đỏ đến xuất thần, nhớ lại vẻ mặt nghiêm nghị hiếm thấy khi cô ngăn mình vừa rồi, trong lòng không khỏi thấp thỏm.

Nàng nắm vạt tay áo do dự một hồi, rốt cuộc vẫn bước đến bên cô, khẽ hỏi: “Chủ tử vì sao không cho nô tài nói chuyện hôm nay ở Hựu Ân Tự nhìn thấy Bình cô cô?”

Vương Sơ Nguyệt khẽ dùng đầu ngón tay miết theo vân gỗ trên bàn trà bên cạnh, lắc đầu: “Lúc ở Vân Nhai Quán… ta đã thấy có gì đó không ổn…”

Nói rồi, cô khẽ “chậc” một tiếng, đưa tay ấn lên thái dương.

Cô vẫn chưa nghĩ thông suốt được, Bình cô cô sau khi đưa Đại A Ca đi, lại cố tình đến Hựu Ân Tự, mà nay cả hai đều không thấy tăm hơi…

Cô vô thức đưa tay nắm lấy chiếc khuyên tai đang lay động bên má, cố gắng tĩnh tâm, lần mối liên hệ trong đó.

Đúng lúc ấy, Lương An đã tiễn Đường Tam Khánh trở lại, vẻ mặt hoảng hốt nói: “Chủ tử, xem ra thật sự xảy ra chuyện rồi. Thái hậu nương nương và Hoàng hậu nương nương đều đã biết Đại A Ca mất tích, giờ trong viên lâm đang lục tung cả lên.”

Vừa nói, hắn vừa đẩy cửa sổ chạm gấm ra.

Quả nhiên bên ngoài bóng người chập chờn, ánh đèn giao loạn. Gió thu thổi khắp vườn, muôn vật vốn tĩnh lặng đều bị kinh động. Giữa tiếng gió và tiếng chim, không ngừng vang lên tiếng gọi gấp gáp của cung nhân.

Trong lòng Vương Sơ Nguyệt rối như tơ vò.

Vì sao đúng lúc này… ngài lại không có trong viên lâm?

“Thiện Nhi, theo ta đến Hựu Ân Tự xem thử.”

Lương An nghe vậy, lập tức quỳ sụp xuống trước mặt cô, ngăn lại: “Chủ tử, không được đâu ạ! Chúng ta cứ theo thực mà bẩm với Hoàng hậu nương nương và Thái hậu nương nương là được. Muốn tìm thì để nô tài đi tìm, sao chủ tử có thể đích thân đến nơi ấy? Chưa nói Hoàng thượng về biết sẽ không vui, Thái hậu nương nương cũng sẽ trách phạt chủ tử!”

Lúc này Vương Sơ Nguyệt đã chẳng còn nghĩ được nhiều như thế. Nếu chuyện Đại A Ca mất tích có liên quan đến người trong Hựu Ân Tự… vậy sự việc này sẽ vô cùng phức tạp.

“Ngươi đứng lên. Nếu còn coi ta là chủ tử, hôm nay ta làm gì, nói gì, ngươi đều đừng mở miệng.”

Thiện Nhi cũng bị dọa sợ: “Chủ tử, đây là địa giới của Hoàng thượng. Chỉ cần chúng ta không nói gì, nô tài cũng không dám đến đây làm càn. Chuyện Đại A Ca thế nào cũng không thể dính dáng đến chủ tử. Dù người lo cho Đại A Ca, sai người đi tìm là được rồi. Lời Lương công công có lý, Hựu Ân Tự thế nào cũng không thể đến được!”

Người ta vốn theo lợi mà tránh hại.

Vương Sơ Nguyệt hiểu tấm lòng hai người họ bảo vệ mình. Nhưng cô cũng có người cần mình phải lo chu toàn.

“Lương An, Thiện Nhi, ta biết các ngươi vì ta mà nghĩ. Nhưng chuyện này không nhỏ, liên quan đến chủ tử gia và Thái hậu. Một khi rối lên, e rằng không thể thu xếp được nữa. Ta không cầu các ngươi giúp ta, chỉ mong các ngươi đừng cản ta.”

Thiện Nhi nhìn cô, nửa hiểu nửa không, nhất thời không biết phải khuyên thế nào.

Lương An thì thở dài, vai chùng xuống.

“Chủ tử… đã theo người, lòng nô tài chỉ hướng về người. Người đã nói vậy, nô tài nào dám ngăn. Nô tài đi cùng người.”

Vương Sơ Nguyệt lắc đầu: “Để Thiện Nhi đi cùng ta. Ngươi không được đi.”

“Vì sao ạ?”

“Lỡ có chuyện, ngươi còn có thể thay ta đi tìm Hoàng thượng.”

Thiện Nhi nhỏ giọng: “Chủ tử, người đừng nói đáng sợ như thế. Người có thể xảy ra chuyện gì được chứ?”

Cũng chưa nói rõ được.

Lòng người phức tạp và hỗn loạn, có khi ngay lúc khởi tâm động niệm, bản thân cũng chỉ là con rối của thất tình lục dục. Người ra tay có lẽ chỉ vì tư lợi, nhưng không thể ngờ sẽ khiến những kẻ trong cuộc rơi vào vòng xoáy sâu và loạn đến mức nào.

Vương Sơ Nguyệt không đáp lời Thiện Nhi nữa. Cô tiện tay lấy một chiếc áo choàng từ giá gỗ khoác lên, thẳng bước ra khỏi Tàng Chuyết Trai.

Hoàng đế không ở đây, bên ngoài Thanh Khê Thư Ốc chỉ còn vài thái giám trực ban lác đác.

Trời đã gần như tối hẳn. Vương Sơ Nguyệt không cho Thiện Nhi thắp đèn. May thay đêm nay quang đãng, ánh trăng dịu dàng trải lên lối đá ven hậu hồ, miễn cưỡng còn nhìn rõ đường đi.

Hựu Ân Tự ở gần tận cùng phía tây Sướng Xuân viên.

Viên lâm quá rộng, Hựu Ân Tự lại là chốn cấm, ngày thường hiếm người qua lại. Dẫu lúc này cả viên lâm đang tìm Đại A Ca, nơi đây vẫn quạnh quẽ lạnh lẽo. Những tảng đá nhô lên khỏi mặt hồ, lởm chởm như quỷ quái, khiến người nhìn mà rợn lòng. Chỉ có một chiếc đèn treo nơi sơn môn phía đối diện, ánh sáng vàng ấm thỉnh thoảng soi thấy vài con thủy cầm vỗ cánh lướt qua mặt nước.

Thiện Nhi dìu Vương Sơ Nguyệt đi một đoạn, rêu xanh trên đá càng lúc càng nhiều. Đường trơn khó bước, lại thêm tiếng côn trùng thảm thiết bên bờ hồ nghe đến não lòng. Thiện Nhi chỉ cảm thấy càng đi thân thể càng lạnh, run giọng khuyên:

“Chủ tử… chúng ta quay về đi ạ.”

Vương Sơ Nguyệt không đáp, dò dẫm từng bước, không dừng lại, hướng thẳng về phía ánh đèn nơi sơn môn.

Hoa văn mẫu đơn dây leo trên cửa vòm dưới ánh đèn hắt ra những mảng sáng tối đan xen, nhìn lại có phần âm u. Chỉ có nh** h** dát vàng là lấp lánh chói mắt.

Khi cô bước đến trước cửa, giày tất đã bị nước ngấm ven hồ thấm ướt tự lúc nào.

Cô vịn vào cánh cửa, khẽ th* d*c một hơi.

Cô giơ tay gõ cửa, nào ngờ cửa lại không khóa. Vừa chạm vào đã “kẽo kẹt” mở ra.

“Ai đấy…”

Từ phía sau cửa vang lên giọng một người đàn bà. Thiện Nhi giật mình, vội kéo tay áo Vương Sơ Nguyệt lùi lại.

Vương Sơ Nguyệt quay đầu trấn an: “Đừng hoảng.”

Sau cánh cửa lại vang lên một tiếng thở dài dịu dàng. Rồi cửa được kéo hẳn ra từ bên trong. Ánh sáng từ phía trong đổ ra, trải sạch sẽ trước mặt Vương Sơ Nguyệt, lạnh lẽo đến mức còn thanh hơn cả ánh trăng.

Vương Sơ Nguyệt nói với Thiện Nhi: “Cô ở ngoài canh chừng. Có người tới thì lên tiếng báo ta.”

Thiện Nhi nắm tay áo cô chưa chịu buông: “Chủ tử, người đi tìm Đại A Ca sớm muộn cũng lục soát tới đây, người mau lên ạ. Nô tài thực sự sợ lắm.”

Vương Sơ Nguyệt khẽ đáp một tiếng “Ừ”.

Rồi cô quay người, vịn khung cửa, bước qua ngạch mà đi vào.

Đó là một sân viện rất sạch sẽ.

Hai bên cửa đặt hai chiếc chum sứ men xanh trắng rất lớn. Trong chum trồng sen, nay đã tàn gần hết. Lá rụng trong sân đều được quét dồn trước cửa. Ánh trăng lạnh lẽo phủ xuống nền đất, kéo cái bóng của Vương Sơ Nguyệt từ cửa thẳng đến trước bậc chính điện.

“Khục…”

Bên cạnh vang lên một tiếng ho.

Vương Sơ Nguyệt nghiêng người nhìn sang.

Chỉ thấy phía sau cửa, trên một khúc gỗ thấp, có một người đàn bà ngồi đó. Trong lòng bà bọc một đứa trẻ dưới lớp y phục lộn xộn. Dù khuôn mặt bị che khuất, nhưng bím tóc nhỏ của đứa trẻ rủ xuống đầu gối người phụ nữ, chùm tua đỏ thẫm ở đuôi sam lay động theo gió.

Vương Sơ Nguyệt vội bước tới xem xét, mà đứa trẻ ấy không ai khác, chính là Đại A Ca.

“Đại A Ca… sao lại…”

Người đàn bà nghe tiếng, ngẩng đầu nhìn Vương Sơ Nguyệt.

“Nha đầu, đừng hoảng. Đứa trẻ này bị người ta cho ăn thứ mê thần, lại còn bị dìm xuống hồ. Lúc này chưa tỉnh lại được.”

Vương Sơ Nguyệt khựng lại, lúc ấy mới mượn ánh đèn treo trên đầu nhìn kỹ người đàn bà.

Chỉ thấy bà mặc áo hải thanh đã giặt đến bạc màu. Mái tóc hoa râm buộc thành một bím thô, cột bằng sợi dây xanh ngói. Trên cổ tay đeo một chiếc vòng bạc xoắn đơn sơ. Ngoài ra, trên người không còn một món trang sức nào. Toàn thân là dáng vẻ của một cư sĩ thanh tu nơi cửa Phật. Tuy tóc đã bạc nửa đầu, khóe mắt có nếp nhăn, nhưng cũng chưa đến nỗi già nua.

Người ta nói huyết mạch tương truyền.

Dung mạo mẫu tử là điều không thể giấu được.

Người đàn bà này thật sự rất giống Hoàng đế.

Vương Sơ Nguyệt lùi lại một bước, cung kính khom gối hành lễ.

“Vân nương nương.”

Người đàn bà liếc nhìn ra ngoài, chỉ thấy một cung nhân đứng co ro run rẩy ở cửa.

Bà thu ánh mắt lại, nhìn kỹ Vương Sơ Nguyệt một hồi lâu, rồi đưa tay vén lọn tóc lòa xòa trước trán, mỉm cười: “Người trong viên lâm này đều gọi ta là Vân bà tử. Bao nhiêu năm rồi, đây là lần đầu có người gọi ta như thế. Nha đầu, nhìn y phục của con, hẳn là phi tần của Hoàng thượng?”

“Phải ạ.”

Vương Sơ Nguyệt đáp, đồng thời cởi áo choàng trên người mình đắp lên Đại A Ca trong lòng bà.

Toàn thân Đại A Ca ướt sũng. Dẫu đang hôn mê, thân thể vẫn từng cơn run lên vì lạnh. Khuôn mặt nhỏ đỏ bừng. Vương Sơ Nguyệt đưa tay sờ trán, nóng đến mức khiến người kinh hãi.

“Chuyện này là thế nào?”

Người đàn bà cúi đầu nhìn Đại A Ca: “Có người ném đứa trẻ này xuống nước trước sơn môn. Ta kéo nó lên. Chỉ là nơi này không có lửa để hong khô, cũng chẳng có y phục sạch để thay cho nó. Con… vừa nói nó là Đại A Ca, có thật chăng?”

“Thật ạ. Nó là con của Hoàng thượng và Thành phi.”

Ánh mắt người đàn bà chợt mềm lại.

“Con của Hoàng đế à…”

Nói rồi, bà khẽ cười: “May quá. Tiểu chủ tử còn nhỏ, xương cốt già này của nô tài vẫn còn kéo nổi.”

Ánh mắt bà nhìn Đại A Ca rõ ràng đầy thương xót, vậy mà trong lời nói vẫn tự xưng “nô tài”, gọi Đại A Ca là “tiểu chủ tử”.

Trong lòng Vương Sơ Nguyệt dâng lên một tầng bi ai.

Bao nhiêu đầu mối rối ren trong tâm trí còn chưa kịp gỡ, thì đã nghe Thiện Nhi ngoài cửa gấp gáp gọi: “Chủ tử! Có người xách đèn tới rồi! Người mau ra đi ạ!”

Người đàn bà nghiêng người nhìn ra ngoài, quả nhiên thấy phía trước đê Đào đã có mấy người xách đèn đi tới.

Bà quay đầu thở dài, đưa tay gỡ áo choàng của Vương Sơ Nguyệt khỏi người Đại A Ca, chìa lại cho cô: “Ta không biết vì sao con lại một mình tìm đến đây. Nhưng nếu không muốn bị liên lụy thì mau đi đi.”

Vương Sơ Nguyệt không nhận lấy áo choàng. Ngược lại, cô quỳ xuống trước mặt bà.

“Con không đi.”

Người đàn bà lắc đầu: “Nha đầu, con không hiểu đâu. Chủ tử nương nương e là đã không dung nổi ta, một kẻ nửa sống nửa chết này nữa. Dù là ai nhẫn tâm lợi dụng tiểu chủ tử để hãm hại ta, trước mặt Thái hậu, ta cũng trăm miệng khó bề cãi được. Đêm nay ta khó mà sống. Con ở đây chỉ bị ta liên lụy, mau đi.”

Vương Sơ Nguyệt khẽ vuốt gương mặt đỏ bừng vì sốt của Đại A Ca.

“Nương nương, lát nữa bất luận bọn họ hỏi người điều gì, người chỉ cần nói chính người đã cứu Đại A Ca. Còn lại, đừng nói thêm một lời.”

Người đàn bà cúi xuống nhìn cô.

Dưới ánh đèn, da cô trắng như ngưng chi, đôi mắt long lanh như thu thủy. Trong khoảnh khắc, bà bỗng nhớ tới một cố nhân. Thật là giống…

“Con muốn làm gì?”

Vương Sơ Nguyệt ngẩng đầu, giọng bình thản: “Nương nương đã trăm miệng khó biện, vậy để con nhận.”

Giọng cô không mang nhiều cảm xúc, như thể không phải đang nói về một việc liên quan đến vận mệnh chính mình.

“Ha, trên đời lại có nha đầu ngốc như con.”

Vương Sơ Nguyệt ngẩng mặt lên, chiếc khuyên ngọc bích bên tai khẽ lay động.

“Nương nương, Hoàng thượng đối đãi với con rất tốt. Con không muốn ngài rơi vào thế khó.”

Người đàn bà khựng lại, rồi nước mắt chợt dâng đầy hốc mắt. Bà vội quay đi, ngửa đầu cố nuốt lại.

“Con sợ vì ta mà Hoàng thượng và Thái hậu nương nương bất hòa, phải không? Nhưng làm sao con biết Hoàng thượng không muốn ta chết? Kẻ tiện phụ như ta sống trên đời này, vốn là nỗi sỉ nhục cả đời của Hoàng thượng…”

“Ngài không phải người như vậy.”

“Có lẽ thế… Nhưng ta ấy à… lại tình nguyện ngài là người như vậy.”

Vương Sơ Nguyệt lắc đầu: “Dù nương nương tình nguyện hay không, chủ tử cũng không phải người như thế. Nương nương, chủ tử mới đăng cơ chưa lâu, minh ước Mãn – Mông còn cần củng cố. Hiện nay tuyệt đối không phải lúc chủ tử và Thái hậu nương nương sinh hiềm khích.”

Vừa dứt lời, Thiện Nhi đã không nhịn được mà bước hẳn vào.

“Chủ tử, sao người còn chần chừ ở đây! Người ta đã qua đê Đào rồi, sắp tới nơi rồi!”

Vương Sơ Nguyệt đứng dậy: “Cô về Tàng Chuyết Trai trước, bảo Lương An đừng chậm trễ, lập tức hồi cung tìm Trương công công.”

Thiện Nhi liếc thấy Đại A Ca trong lòng Người đàn bà, hoảng đến nỗi nước mắt sắp trào ra: “Chủ tử… Đại A Ca… sao lại ở đây? Người… rốt cuộc người định làm gì?”

“Đừng hỏi nữa. Mau đi.”

Đang nói, ánh đèn đã hắt sáng lên bức tường phía đông. Thiện Nhi còn muốn nói gì đó nhưng đã không kịp, chỉ đành giậm chân, nuốt nước mắt quay người chạy đi.

Người đàn bà nhìn Vương Sơ Nguyệt ép cung nhân rời đi, cụp mắt cười khẽ.

“Nha đầu này thật là bướng bỉnh. Khó trách Hoàng thượng chịu nổi con. Nhưng con đối đãi với một nam nhân như vậy, chưa chắc nam nhân đã hiểu.”

Đang nói, Đại A Ca trong lòng bà bỗng sặc một tiếng, chậm rãi mở mắt tỉnh lại.

Vừa thấy Vương Sơ Nguyệt, thằng bé khó nhọc mở miệng gọi: “Hòa nương nương…”

Một tay vươn ra nắm lấy vạt áo cô.

Vương Sơ Nguyệt đưa tay ôm lấy nó vào lòng.

“Đại A Ca, đừng sợ. Ở trong lòng Hòa nương nương ngủ thêm một lát. Hòa nương nương bế con đi tìm ngạch nương nhé.”

Người đàn bà lặng lẽ nghe giọng nói mềm mại ôn hòa ấy, lại nhìn đứa trẻ.

Trẻ con phân biệt thiện ác bằng bản năng, có khi còn tinh hơn ánh mắt của người lớn. Lúc này, đứa trẻ nắm chặt tay áo Vương Sơ Nguyệt, vậy mà thật sự yên tâm nhắm mắt lại.

“Xem ra con thật lòng tốt với đứa trẻ này. Nhưng dù sao cũng là con của người khác, con cũng chịu dụng tâm mà thương?”

Vương Sơ Nguyệt kéo chặt áo choàng quanh người Đại A Ca, cố ôm cậu cho ấm hơn.

“Mẫu thân con từng nói, con không phải là nữ nhi lớn lên trong gia đình, tính tình khó tránh khỏi lạnh nhạt, nên bà dạy con đừng mãi nép sau lưng người khác. Phải biết ‘vui người, đẹp mình’, thì mới sống cho ra tư vị. Con đã vào cung, làm phi tử của Hoàng thượng. Dẫu con có đạm bạc đến đâu, người ấy… còn cả thân nhân của ngài, con nối dõi của ngài, con đều muốn bảo vệ. Ngài hiểu thì tốt, không hiểu cũng không sao. Con biết mà, chủ tử người ấy… có chút ngốc.”

Cô nói vậy, giữa đôi mày đôi mắt lại dần dần dậy lên một nụ cười dịu dàng.

“‘Vui người, đẹp mình’ ư… Con là con gái của Ngô Linh phải không?”

Vương Sơ Nguyệt sững lại: “Nương nương biết mẫu thân con sao?”

Người đàn bà khẽ cười: “Con giống Ngô Linh lắm. Dáng vẻ giống, lời nói giống, cả cách hành sự xử thế… cũng giống hệt.”

Vương Sơ Nguyệt vừa định hỏi rõ mối liên hệ giữa bà và mẫu thân mình, thì phía sau đã vang lên tiếng giày cọ xuống nền đất.

Ánh đèn từ phía sau rọi tới, lập tức kéo dài bóng của hai người lên vách Phật điện đối diện. Kim thân Phật phản chiếu ánh sáng, chói lòa đến mức gần như đâm vào mắt.

Vương Sơ Nguyệt đứng dậy, nhẹ nhàng đặt Đại A Ca trở lại vào lòng người đàn bà. Cô nhìn thoáng qua những người đang bước tới trước cửa, rồi cúi đầu nói với bà: “Nương nương, đừng nghĩ cho con… hãy nghĩ cho chủ tử.”