Cuối tháng bảy.

Uyển Thường tại trong Tử Cấm Thành hạ sinh Nhị A Ca.

Ngày tin báo truyền đến Sướng Xuân Viên, Hoàng đế đang ở trong tiếp kiến một viên quan được phái ra Sơn Tây đảm nhiệm chức Lương đạo. Trình Anh theo hầu bên cạnh, Vương Thụ Văn vừa thoát khỏi cuộc nghị bàn của Cửu khanh Khoa đạo, trên tay nâng bản tấu chương đã hao mất mấy ngày mới bàn xong, chờ dâng lên Hoàng đế.

Gần đây ông quả thực cũng bị Hoàng đế làm cho hao tổn không ít tâm lực. Chuyện thúc thu hồi khoản nợ của Hộ bộ, ông và Trình Anh vốn đã đề ra một phương án dâng lên: đem công phí của Hộ bộ, như dư bình ngân, trà phạn ngân, quy về công, lấy đó bù vào khoản thâm hụt của Hộ bộ, chia ra ba mươi bốn năm mà hoàn trả cho xong. Hoàng đế nghe xong, bảo ông thảo tấu chương trình lên. Nào ngờ sau khi xem lại, ngài lại trả về cho Cửu khanh Khoa đạo, lệnh họ bàn ra kế sách cụ thể. Vương Thụ Văn là người khởi xướng, tự nhiên phải dự nghị tại đường. Suốt nửa tháng liền, chạy qua chạy lại giữa kinh thành và vùng ngoại ô, hai chân sưng vù.

Trình Anh cùng mấy vị cận thần thực không hiểu nổi. Ai cũng nói Hoàng đế vốn quyết đoán, sao việc này lại chần chừ dây dưa, phải chăng không vừa mắt cách xử trí của họ?

Vương Thụ Văn thì hiểu Hoàng đế đang tính toán điều gì.

“Chỉ e là không vừa mắt thật. Hoàng đế từ đầu đã định xử trí Nhĩ Phác, giết gà dọa khỉ. Khoản thâm hụt ba kho của Hộ bộ, triều trước đã nhiều lần triều đình ra tay, vẫn không trừ tận gốc, là vì bộ Đan Lâm ở Mông Cổ chưa ổn, triều đình còn phải nương nhờ Khoa Nhĩ Thấm. Tiên đế một là không nỡ bỏ chính sách nhu hoài, hai là nghĩ mọi người đều thanh bần, ai cũng có chỗ khó, không tiện ép thần tử quá mức, nên mới để Nhĩ Phác đội mũ đỉnh đạc mà yên ổn đến thế. Còn đương kim Hoàng đế… ha, đương kim Hoàng đế là người gặp việc luôn nghĩ thêm mấy bước. Nếu đã có hậu thủ, thì lần này tra xét thâm hụt của Hộ bộ, e sẽ không qua loa cho xong.”

Trình Anh nói: “Cũng phải. Phương án của chúng ta nói cho cùng vẫn là cứu Nhĩ Phác thêm lần nữa. Nhưng cái ‘hậu thủ’ ông nói là…”

Vương Thụ Văn gật đầu: “Ta thấy Đa Bố Thác ở Tứ Xuyên mấy năm nay rèn luyện rất vững. Lão Thân vương Khoa Nhĩ Thấm cũng đã gần đất xa trời, căn bản không còn lòng dạ chinh chiến. Hoàng thượng… chưa biết chừng muốn moi bạc từ đám kinh quan này, sung vào quân phí, rồi trực tiếp quét sạch bộ Đan Lâm cũng nên.”

Trình Anh nói: “Nếu Hoàng thượng đã có ý ấy, sao còn để Cửu khanh hội nghị bàn bạc làm gì? Chẳng phải là cố tình kéo dài sao?”

Vương Thụ Văn vừa nói vừa chỉnh lại mũ đỉnh: “Mấy hôm trước Thái Y Viện đã điều cả Viện chính đến ở Sướng Xuân Viên phải không? Người trong vườn không dám nói, nhưng bên ngoài đã có lời đồn, mấy ngày trước Hoàng đế làm Thái hậu tức đến suýt thổ huyết. Nay Hoàng đế còn có thể thế nào? Cái danh hiếu này, nặng lắm. Hơn nữa, phía dưới đã bắt đầu bàn tán rồi. Nào là trọng Hán thần, khinh Mãn Mông…”

Trình Anh khẽ “hít” một tiếng qua kẽ răng.

Chỉ nửa câu sau thôi đã khiến vai một Hán thần như ông nặng trĩu.

Những lời này, Vương Thụ Văn không chỉ muốn nói cho Trình Anh nghe, mà còn muốn tìm dịp nói với Vương Sơ Nguyệt. Dù sao trong triều lan truyền là “trọng Hán thần, khinh Mãn Mông” còn đỡ. Hoàng đế có thể viện kinh dẫn điển mà bác bỏ. Nhưng trong cung, người ta sẽ truyền thành “Hoàng đế mê luyến Hán nữ, nghịch ý mẫu hậu.” Tính chất hoàn toàn khác.

Dẫu thánh chỉ “nữ tử bó chân không được nhập cung” đã thành tấm vải phủ bụi sau thời Thần Vũ Hậu, triều đình Mãn Thanh vẫn kiêng dè những phi tần người Hán sinh hạ hoàng tử. Như Uyển Thường tại, hầu hạ Hoàng đế nhiều năm, lại may mắn có hỉ, mà vẫn chỉ là một Thường tại, chẳng có bao nhiêu thể diện.

Nghĩ đến bốn chữ “mê luyến Hán nữ”, Vương Thụ Văn lại thấy không thông.

Vì sao sau khi Vương Sơ Nguyệt nhập cung, lại truyền ra lời đồn Hoàng đế “mê luyến Hán nữ”?

Hoàng đế, ông hiểu.

Vương Sơ Nguyệt, ông cũng hiểu. Một người ngoài mặt sắc lạnh, một người trong lòng bướng bỉnh, hoàn toàn chẳng giống kiểu có thể hợp ý nhau. Vậy mà sau lưng người làm cha như ông này, hai đứa nhỏ ấy rốt cuộc sống chung thế nào?

Càng nghĩ càng hồ đồ, ông bất giác đưa tay xoa mắt.

Sắp vào thu.

Trời cao mây nhạt, trên người cũng bớt dính dấp khó chịu. Thân thể đã thoải mái, lòng người cũng bớt nôn nóng. Vương Thụ Văn loáng thoáng nghe bên trong Hoàng đế đang cùng người luận bàn Phật học, lý học, đoán rằng viên quan được phái đi chắc là một lão Hàn lâm. Hoàng đế dùng người vốn nghiêm cẩn, có khi còn khắt khe. Mỗi một người được tiến cử ra ngoài, ngài đều phải dò xét trong ngoài mới chịu buông tay. Làm vậy tuy nắm rõ mọi việc, nhưng cũng tự chuốc thêm vô số chính vụ.

Thấy Tăng Thiếu Dương lại bưng trà đặc vào trong. Vương Thụ Văn nhàn rỗi vô vị.

Bèn đứng dưới nắng, nheo mắt dưỡng thần.

Chưa bao lâu sau, thái giám từ Tử Cấm Thành vào báo tin mừng đã tới.

Vương Thụ Văn là lão văn nhân, xưa nay không mấy coi trọng đám hoạn nhân chịu cung hình này, không muốn cùng họ kết bè kết cánh. Nhưng trong lòng lại có phần thương xót.

Trong số ấy, có người là hậu duệ cựu thần tiền triều, vì phụ thân không chịu làm nô tài cho người Mãn mà mắc tội, bị đày vào cung làm sai dịch. Trong đó không thiếu con cháu thanh lưu danh giá, như Tăng Thượng Bình hiện đang đứng bên cạnh ông đây.

Năm ấy tang lễ của Dự Thân vương chính là do y phụ trách hầu việc.

Khi đó Vương Thụ Văn còn ở Hàn Lâm viện biên soạn điển nghi, cũng từng mấy lần chạm mặt y.

Phụ thân y là đại văn hào tiền triều, Tăng Mạnh Lai.

Sau khi hoàng đế tiền triều băng hà, ông ta từng viết một bài thơ tuyệt mệnh.

Lời lẽ khảng khái ấy lan truyền khắp kinh thành, khiến không ít người ngưỡng mộ Hán phong phải rơi lệ. Dĩ nhiên, kết cục của người đó vô cùng thảm khốc, bị triều đình phán xử lăng trì, chết thảm ngoài Ngọ Môn. Khi còn ở Trường Châu, Vương Thụ Văn từng thần giao với ông ta. Nào ngờ đến lúc thật sự diện kiến, lại là khi Tăng Mạnh Lai đã qua đời.

Dẫu đạo khác đường, nhưng cùng một thời, vẫn sinh lòng trân trọng lẫn nhau. Về sau, Vương Thụ Văn vòng vo nghe được hai con trai ông đều vào cung làm nô, cảm khái rất nhiều, song khi thực sự gặp Tăng Thượng Bình, lại không nỡ nhìn thẳng.

Bởi vậy lúc này, Vương Thụ Văn dứt khoát nhắm mắt lại, không nói một lời.

Nào ngờ Tăng Thượng Bình lại khom mình hành lễ trước mặt ông.

“Xin lão đại nhân đứng lên.”

“Ấy… không dám, không dám. Ngoài cửa ngự tiền thế này, không hợp quy củ.”

Tăng Thượng Bình đứng dậy. 

“Chủ tử gia nay kính trọng lão đại nhân, sẽ không trách đâu.”

Lời ấy từ miệng y nói ra, vẫn khiến Vương Thụ Văn có phần không được tự nhiên.

“Tăng công công sao lại từ Tử Cấm Thành tới đây? Nội vụ phủ có việc bẩm Hoàng đế sao?”

“Ồ, nô tài không còn làm việc ở Chưởng Nghi Ty nữa, nay đi lại ở Nhật Tinh Môn. Trong cung, Uyển chủ tử hạ sinh Nhị A Ca, nô tài tới báo tin mừng cho các chủ tử ở Sướng Xuân Viên.”

Y không còn ở Chưởng Nghi Ty. Vương Thụ Văn biết, phần nhiều là vì Hạ Lâm thất thế, Dụ Thái Quý phi bị cấm túc. Nhưng chuyện ấy khó nói. Chỉ đành thuận theo lời sau mà đáp: “Thật là đại hỉ. Hoàng thượng nghe ắt vui mừng.”

Đang nói thì Hà Khánh từ trong ra truyền lời.

Vừa nghe Vương Thụ Văn nói thế, liền cười bước tới: “Hôm nay long trảo cúc ở Đạm Ninh Cư nở rồi, còn sớm hơn mọi năm. Nô tài đã bảo mà, hẳn là điềm lành.”

Vương Thụ Văn hỏi: “Trình đại nhân còn ở trong chứ?”

“Vâng, trông chừng cũng sắp tan rồi. Tăng công công theo nô tài qua trước chờ nhé. Vương đại nhân, e còn phải phiền ngài đứng thêm lát nữa.”

“Phải vậy thôi. Đại hỉ của Hoàng thượng, chậm trễ sao được.”

Chẳng bao lâu, Trình Anh dẫn mấy vị quan ra ngoài. Người thì sắc mặt nghiêm nghị, người lại hớn hở tươi cười.

Tăng Thượng Bình theo Hà Khánh vào trong, một lúc cũng ra.

Trương Đắc Thông đích thân dẫn Vương Thụ Văn vào.

Đầu gối còn chưa kịp chạm đất, đã nghe Hoàng đế lên tiếng trước:

“Trẫm phải về cung một chuyến xem Nhị A Ca. Vương Thụ Văn, ngươi chuẩn bị cho ngày mai, triệu đại khởi. Trẫm muốn cùng ngươi và Cửu khanh Khoa đạo tự mình bàn cho rõ chuyện Nhĩ Phác và Hộ bộ. Không kéo dài được nữa. Ngày mai định xong, trẫm sẽ phát chỉ.”

“Vâng. Hoàng thượng anh minh quyết đoán, thần trong lòng cũng an tâm.”

“Ừ.”

Hoàng đế nhấp một ngụm trà, thấy ông vẫn quỳ đó.

“Đứng lên đi. Lúc này cũng không có ngoại thần nữa. Trương Đắc Thông, ban tọa.”

“Thần không dám.”

“Bày cái tư thế ấy là muốn thỉnh tội với trẫm sao?”

Vương Thụ Văn thuận theo lời ngài: “Thần nghe nói Hoà phi nương nương phạm lỗi, trong lòng hoảng hốt.”

Trương Đắc Thông đã dọn ghế đôn đặt cạnh ông.

Hoàng đế đặt chén trà xuống, ra hiệu cho Trương Đắc Thông đỡ Vương Thụ Văn dậy, vừa nói: “Hoà phi không có lỗi gì, chỉ là thân thể không tốt. Trẫm đã sai Chu Thái y điều dưỡng bấy lâu, vẫn chưa thấy chuyển biến. Ngươi cũng đừng lo xa. Trẫm biết các ngươi, ngươi và Trình Anh nghe được những lời đồn trẫm ‘trọng Hán thần, khinh Mãn Mông’. Trẫm nói cho ngươi hay, nếu có sai cũng là sai ở trẫm, không liên quan đến các ngươi, càng không liên quan đến phi tần của trẫm. Trẫm trị quốc có đạo lý của trẫm. Nhổ tận gốc tệ cũ sao tránh khỏi bị cản trở? Trẫm đăng cơ nửa năm nay, tiếng ‘khắc nghiệt, độc đoán’ gánh không ít. Nhưng trẫm là người thế nào, tấm lòng đối với triều đình ra sao? Những điều ấy, giữa trẫm và ngươi – Vương Thụ Văn, ắt cũng có vài phần ăn ý.”

Vương Thụ Văn vội đứng dậy: “Vâng… là thần hồ đồ.”

Hoàng đế đứng lên, bước ra khỏi sau án thư.

“Còn về Hoà phi, nàng rất tốt, hầu hạ trẫm tận tâm, trẫm cũng rất thích nàng. Dẫu nàng không tốt, chỉ vì tình quân thần giữa trẫm và ngươi, trẫm cũng sẽ bảo toàn cho nàng.”

Tim Vương Thụ Văn khẽ rung.

Ông vén bào, quỳ xuống khấu đầu: “Chỉ cần Hoàng thượng có lời ấy, thần muôn chết cũng an lòng.”

Bên này Hoàng đế rời vườn về thành. Thái hậu lại nhiễm bệnh.

Trong Sướng Xuân Viên phút chốc lặng xuống.

Thân mình Vương Sơ Nguyệt đã khá hơn nhiều, ngày dài khó giết thời gian, bèn theo Thành phi học thêm công phu thêu thùa.

Thành phi ở Vân Nhai Quán, trông ra hậu hồ trong vườn, vốn đã thanh u tĩnh mịch. Nay sang thu, ngồi lặng trước song cửa, lại thấy có chút lạnh.

Thiện Nhi lấy áo choàng tới khoác cho Vương Sơ Nguyệt.

Thành phi nhìn mà nói: “Thân mình muội làm sao vậy? Mới cuối tháng bảy thôi đã dùng áo lót bông rồi?”

Vương Sơ Nguyệt tay vẫn vấn chỉ, khẽ đáp: “Giờ đã đỡ nhiều rồi, mấy hôm trước mới thực là muốn lấy mạng. Ôi, muội cũng chẳng biết sao nữa, có một đêm bị nhiễm lạnh…”

Nói đến đó, thấy ngoài gian Đại A Ca đang viết chữ, nàng bèn hạ thấp giọng, ghé sát tai Thành phi thì thầm: “Tháng ấy nguyệt sự đến sớm, đau đến mức tưởng chết. Về sau cứ mỗi lần đến kỳ, lại như không sống nổi.”

Thành phi nắm cổ tay nàng: “Như vậy là không được đâu. Muội phải biết, thân mình chính là vốn liếng của chúng ta khi vào cung. Nếu không sinh hạ được con nối dõi, còn đâu thể diện và chỗ dựa. Hoàng thượng có thương muội đến mấy thì sao, sao có thể giữ được cả đời? Vẫn là con trai quan trọng. Muội xem Uyển Thường tại, trước kia nhát như chuột, bị Thục tần dọa sợ phải chạy sang chỗ ta trốn. Nay có Nhị A Ca rồi, xem chừng Hoàng thượng cũng sắp phong nàng ta làm tần.”

Vương Sơ Nguyệt nhìn ra ngoài.

Đại A Ca đang ngay ngắn cầm bút viết đại tự. Có lẽ vì là hoàng tử đầu tiên của Hoàng đế, nên gương mặt thật sự rất giống ngài, mũi mắt như in từ một khuôn. Nhưng tính tình lại hoàn toàn khác. Đứa trẻ này ôn hòa, lại tri kỷ, được Vương Sơ Nguyệt cho một chút tốt cũng ghi nhớ mãi.

“Cho nên… Thành tỷ tỷ mới là người có phúc. Có đứa con ngoan thế này ở bên.”

Thành phi cũng nhìn ra ngoài.

Đại A Ca viết chăm chú, trán rịn mồ hôi mà không hay. Thành phi rút khăn trong tay áo, đưa cho cung nữ, ra hiệu ra ngoài lau mồ hôi cho Đại A Ca, miệng lại nói: “Nó tuy là giọt máu từ thân ta rơi xuống, nhưng rốt cuộc Hoàng hậu nương nương mới là hoàng ngạch nương của nó. Ta ngu độn thế này, sao có thể giáo dưỡng trưởng tử của Hoàng đế cho nên người. Cũng may Hoàng hậu hiền hòa, không như Thái hậu năm xưa, nhất định phải nhận Hoàng đế làm con thừa tự…”

Nàng chợt ý thức mình nói nhiều, vội ngừng lại.

“Ôi, xem ta này, lại nói với muội chuyện gì đâu. Muội nay được Hoàng đế ân sủng, có hỉ là sớm muộn thôi. Hoà phi à, muội không giống ta. Người như muội mà giáo dưỡng con cái, nhất định đứa trẻ ấy sẽ hiểu chuyện, tài cán, có thể thay hoàng a mã nó gánh vác đại sự.”

Vương Sơ Nguyệt thực ra rất để tâm câu nói về chuyện Thái hậu năm xưa nhận Hoàng đế làm con thừa tự. Nhưng nàng vốn không phải kẻ hấp tấp. Việc Thành phi đã khép miệng, nàng cũng không có lý gì mà truy hỏi. Chỉ là nàng chợt nhớ đến nơi Thiện Nhi từng nhắc, Hựu Ân Tự. Nghe nói sinh mẫu của Hoàng đế vẫn luôn ở đó.

Thế nhưng từ khi nàng ở bên Hoàng đế đến nay, ngài chưa từng nhắc tới người ấy.

“Hoà phi.”

“Dạ?”

“Lại đây.”

Thành phi đã bước ra gian ngoài, đứng sau lưng Đại A Ca.

“Muội hiểu thư pháp, đến xem xem, chữ hoàng a mã nó bảo nó viết thế này đã ổn chưa.”

Vương Sơ Nguyệt mỉm cười đứng dậy. Đại A Ca đã cầm tờ giấy nâng lên, trải trước mặt nàng. Cậu bé còn thấp, phải nhón chân mới đưa tới được.

Vương Sơ Nguyệt cúi đầu nhìn kỹ mới phát hiện, chữ mà Hoàng đế bảo Đại A Ca viết là chúc thể.

Lối chữ ấy phong lưu phóng túng, nét bút nhập tình nhập cốt, căn bản không phải thứ một đứa trẻ có thể luyện thành.

Nàng xoa đầu Đại A Ca, dịu giọng hỏi: “Hoàng a mã con sao lại bắt con viết lối chữ này?”

Đại A Ca ló đầu khỏi tờ tuyên chỉ, đáp: “Dạ… Hoàng a mã nói, lối chữ này người viết không đẹp, nhưng Hoà nương nương viết đẹp. Nên người bảo nhi thần phải chăm chỉ luyện, sau này viết khá rồi, đem ra so với Hoà nương nương.”

Ha.

Vương Sơ Nguyệt thật sự muốn bật cười.

Chẳng phải chính là cái kiểu mình bay không nổi, liền ép con trai phải gắng sức bay lên đó sao?

Thành phi ở bên cạnh nói: “Muội thấy chưa, ấy là chỗ hơn người của muội. Hoàng đế yêu thư họa, trong Tam Hy Đường ở Dưỡng Tâm Điện cất không ít thứ chúng ta nhìn cũng không hiểu nổi. Cũng chỉ có muội, còn có thể cùng Hoàng đế thưởng lãm.”

Đại A Ca đặt bức chữ xuống, quay sang Vương Sơ Nguyệt: “Hoà nương nương, con nghe Hoàng tổ mẫu nói, nữ tử vô tài mới là đức.”

Thành phi vội trầm giọng: “Hằng Tắc.”

Đại A Ca thấy mẫu phi nghiêm mặt, liền tủi thân cúi đầu.

Vương Sơ Nguyệt bèn ngồi xổm xuống, ôm cậu vào lòng.

“Hoàng tổ mẫu con nói không sai. Bản cung trước kia… là vì hầu hạ Hoàng a mã con, mới lén đọc sách thôi.”

Đang nói, thái giám ngoài cửa vào bẩm: “Thành chủ tử, Bình cô cô ở Xuân Huy Đường đến, nói là đón Đại A Ca sang bên ấy.”

Thành phi nghe nói Hoàng hậu cho gọi, vội dặn Đại A Ca: “Đi theo cô cô cho ngoan. Hoàng ngạch nương con mấy hôm nay đau đầu, chớ làm ồn đến người.”

Đại A Ca vừa định bước đi, chợt nhận ra Vương Sơ Nguyệt vẫn chưa buông tay áo mình.

Cậu quay lại, nghi hoặc hỏi: “Hoà nương nương, người còn nắm tay áo nhi thần.”

Thành phi thấy nàng dường như có điều lưỡng lự, bèn hỏi: “Sao vậy?”

Vương Sơ Nguyệt lắc đầu: “Cũng không nói rõ được… chỉ là nhớ Hoàng hậu nương nương giờ này thường nghỉ trưa. Với lại, trước kia đều là Tôn Miểu đến đón Đại A Ca…”

Thành phi lại không nghĩ nhiều. Phần lớn thời gian, nàng cũng không dám coi Đại A Ca là con của riêng mình. Hoàng hậu muốn gặp, lập tức phải đưa đi, chậm trễ một khắc cũng là thất lễ.

Nàng bèn nắm tay Đại A Ca: “Cũng chẳng có gì. Bình cô cô là lão nhân bên cạnh Hoàng hậu. Bản cung nghĩ, có lẽ Tôn Miểu đang có việc khác.”