Tháng Sáu, Dực Khôn Cung đã được thu dọn chỉnh tề.

Vương Sơ Nguyệt chọn Tây Noãn Các ở hậu điện làm nơi nghỉ ngơi. Còn gian nhỏ phía tây chính điện lại được mở riêng ra, làm thư phòng.

Trong khoảng ấy, Hoàng đế cố chấp làm một việc: sai Tạo Biện Phòng chiếu theo chiếc án thư dài bằng gỗ tử đàn ở Tam Hy Đường thuộc Dưỡng Tâm Điện mà chế tác một chiếc y hệt, rồi tốn bao công sức khuân vào Tây Sảo Gian. Chừng ấy vẫn chưa xong, ngài còn tự tay viết một tấm biển treo cho Tây Sảo Gian ấy, “Trú Vân Đường”.

Chữ trên biển là nét hành khải mà ngài đắc ý nhất.

Theo lời Hà Khánh nói, ban đầu Hoàng đế viết là “Trú Nguyệt Đường”, thậm chí đã sai Nội Vụ Phủ khắc mẫu rồi. Nào ngờ một giấc tỉnh dậy, ngài lại sa sầm mặt, gọi Trương Đắc Thông tự mình đi đòi lại, đổi chữ “Nguyệt” ở giữa thành chữ “Vân”. Có lẽ ngài không sao chấp nhận, càng không muốn thừa nhận rằng phía sau tấm biển ấy lại ẩn chứa ý tứ quấn quýt đến thế của chính mình.

Chuyện này rốt cuộc vẫn phảng phất chút lúng túng kiểu “che đậy mà như càng phơi bày”.

Dẫu trong lòng Hà Khánh có lanh lợi đến đâu, trước mặt Hoàng đế cũng chẳng dám liều mạng trêu chọc ngài.

Nhưng nếu Hoàng đế biết Hà Khánh đã đem chuyện ấy kể cho Vương Sơ Nguyệt nghe, e rằng tức đến mức đánh hắn một trăm trượng.

Vương Sơ Nguyệt cùng Thiện Nhi đứng dưới khung cửa chạm giữa gian thứ và gian sảo, ngẩng đầu nhìn thái giám Nội Vụ Phủ treo biển.

Thực ra, dù rằng là “Trú Nguyệt” hay “Trú Vân”, ý nghĩa đều chẳng mấy tốt lành. “Cùng trăng, cùng mây bạc mái đầu/Chẳng màng vinh nhục, chẳng vướng sầu lo”

Mây với trăng vốn là cảnh vật tự do. Một khi vì ai mà dừng lại, vinh nhục hỉ ưu liền kéo đến.

Thế nhưng, chữ thì quả thật rất đẹp. Hạ bút, thu bút, khởi thừa chuyển hợp, thuận thế mà đạt đến cực điểm, nét bút trôi chảy lưu loát.

Vương Sơ Nguyệt khoanh tay trước ngực, ngửa đầu tỉ mỉ thưởng thức công lực trong từng chữ. Không thể không nói, gu thẩm mỹ của Hoàng đế trong chuyện nữ nhân ăn vận thì quả thật khó dò, nhưng tạo nghệ thư pháp cùng học vấn Hán học lại sâu dày vô cùng.

Hà Khánh nói: “Bút tích của Vạn Tuế gia nhà ta tuy không ít, nhưng xưa nay chưa từng ban thưởng cho chủ tử nào trong hậu cung. Còn với nương nương, người đây…”

Hắn giơ một ngón tay lên.

“Là người đầu tiên trong triều đấy!”

Thiện Nhi ở bên cười đáp: “Công công nói thế, e là nâng giết Dực Khôn Cung chúng tôi mất.”

Hà Khánh bật cười: “Thiện nha đầu, cô cũng hiểu ‘nâng giết’ rồi sao? Khó thật đấy. Trước kia ta nghe Tăng Thiếu Dương nói cô là cái tính hồ đồ, dạy mãi không nên thân, chỉ là con nha đầu ngu ngốc thôi mà.”

Thiện Nhi đỏ mặt, cãi lại: “Công công nói bậy gì thế, rõ ràng là Tăng công công không biết dạy người. Chủ tử chúng tôi thì khác, tâm tính tốt, không kiêu không nóng. Thành phi nương nương các vị ấy khó bề giao hảo, mà chủ tử trước mặt các vị ấy vẫn thu xếp thể diện cho thật chỉnh tề. Nô tài lạnh mắt mà nhìn, đó mới gọi là tôn trọng thật sự. Đã có phúc theo hầu chủ tử tốt như vậy, nô tài còn chẳng phải dụng tâm học hỏi, để khỏi thêm phiền cho chủ tử sao.”

Vương Sơ Nguyệt nhìn Thiện Nhi, khẽ cười: “Đi xem nước đã sôi chưa.”

“Vâng ạ.”

Hà Khánh nhìn Thiện Nhi đi rồi, mới nói: “Thành nương nương khó ở, người cũng đừng nhịn mãi trong lòng. Phải thưa với Vạn Tuế gia. Vạn Tuế gia ấy mà, đãi người với các nương nương khác không giống đâu.”

Vương Sơ Nguyệt lại ngẩng nhìn tấm biển.

“Thưa lên rồi lại bị quở trách mất. Công công định hại tôi sao.”

“Ôi dào, người nói thế…”

Hắn vừa nói vừa quỳ sụp xuống, khiến Vương Sơ Nguyệt giật mình.

“Vạn Tuế gia tự mình không chịu nói, nhưng chúng nô tài ít nhiều đều nhìn ra cả. Trước kia ai dám mạo phạm long thể, vậy mà ngài lại chịu nghe lời người. Lại nữa, từ khi nương nương hầu hạ Vạn Tuế gia tới nay, cơn giận ngài phát với bọn nô tài cũng ít đi hẳn. Trước kia chúng nô tài phạm lỗi, chẳng cần nói lời nào đã bị lôi ra đánh trượng. Nay thì Vạn Tuế gia còn chịu dung thứ cho chúng nô tài một hai phần. Người ở Dưỡng Tâm Điện chúng tôi đều coi người là đại ân nhân đấy.”

“Đứng lên đi. Đại ân nhân thì đại ân nhân, đừng hành lễ lớn thế.”

“Nương nương à, người phải quen với việc nô tài hành lễ với người. Người là chủ vị của Dực Khôn Cung, ở trong cung ấy phải có quyền sát phạt. Kẻ nào không kính, nên trách thì phải trách.”

Vương Sơ Nguyệt cụp mắt. Bóng người qua lại ngoài cửa sổ lướt qua thân cô, lúc sáng lúc tối.

“Tôi nào có tâm ấy. Tôi vẫn coi Vạn Tuế gia là chủ tử thôi.”

Hà Khánh thấy cô buồn bã, bèn hạ giọng: “Nương nương sợ Vạn Tuế gia như vậy, có phải vẫn còn vướng chuyện Xuân cô cô chăng? Chuyện ấy không giống đâu. Vạn Tuế gia đối với nô tài nghiêm khắc, là vì chúng nô tài có sai sót. Sư phụ nô tài từng nói, ai mà chẳng phải chịu qua roi gậy mới gánh nổi việc lớn. Xuân cô cô chọn con đường ấy, rốt cuộc là phúc bạc trí cạn. Nhưng nương nương thì khác. Nô tài hầu hạ Vạn Tuế gia bao năm, nào từng thấy ngài vì nương nương nào mà chọn trâm cài…”

Nói rồi, hắn nhìn lên đầu Vương Sơ Nguyệt.

“Người xem, nhiều… cái này…”

Nói ra cũng có phần khó nhọc. Thái giám với cung nữ thân quen, trong cung thịnh hành kiểu trang điểm nào họ chẳng rõ. Lại thêm Hà Khánh trước kia từng hầu hạ các Phúc Tấn chải đầu, đối với mấy thứ này càng có mắt nghề. Thứ mà Trương Đắc Thông còn chẳng ưng, hắn lại càng chẳng ưng nổi. Hắn nghẹn một chút, mới gượng ép nói nốt nửa câu sau: “Đẹp lắm đấy.”

Vương Sơ Nguyệt bật cười. Hóa ra ai nấy đều chê, chỉ có mỗi Hoàng đế bị giấu trong trống.

“Tôi hiểu ý công công. Sau này trước mặt chủ tử, tôi tự tại hơn chút là được.”

Hà Khánh đáp: “Ấy, nương nương nói thế là phải rồi. Nô tài đi hồi bẩm Vạn Tuế gia đây. Nương nương có lời gì muốn nô tài chuyển lại không?”

Vương Sơ Nguyệt ngắm chữ “Vân” ở giữa tấm biển, khẽ nói: “Cứ thưa… Vương Sơ Nguyệt tạ ơn Hoàng thượng ban ân.”

Hà Khánh nói: “Nương nương, lục cung với người đều đã đổi cách xưng hô rồi. Người trước mặt Hoàng thượng, cũng đổi đi thôi.”

Vương Sơ Nguyệt lắc đầu cười: “Còn một câu nữa, cũng nhờ công công chuyển lời: Chữ của Hoàng thượng rất đẹp. Sơ Nguyệt rất thích.”

Hà Khánh đi rồi, Thiện Nhi bưng trà tới.

Nàng nghe thấy câu cuối lúc Hà Khánh rời đi, nhịn không được hỏi Vương Sơ Nguyệt một câu: “Nô tài cũng thấy, nương nương trước mặt Vạn Tuế gia nên đổi cách xưng hô rồi.”

Vương Sơ Nguyệt nhận chén trà, bước về phía Tây Noãn Các, không đáp lời Thiện Nhi.

Nói sao đây.

Nam nhân nhà Ái Tân Giác La, vốn đều tùy tiện ngang ngược như thế.

Nhưng trước kia, Vương Sơ Nguyệt lại chưa từng sợ Hạ Lâm.

Nhưng cô lại rất sợ Hoàng đế.

Dẫu cô gần như đã nhìn thấu trái tim kia, một trái tim che giấu chẳng được khéo.

Cô vẫn sợ. Sợ đến mức chưa dám đem một đời thanh phong lãnh tuyết này, ung dung giao phó.

–

Thoắt cái đã sang cuối tháng Năm.

Kinh thành xảy ra một chuyện không nhỏ. Đại Lạt ma Hồ Đồ Khắc Đồ bệnh mất tại ngoại ô. Hoàng đế hạ chỉ, sai Cung Thân Vương hộ tống linh cữu Đại Lạt ma về Khách Nhĩ Khách. Những việc y đang tổng lý, tạm thời giao cả lên vai Lão Thập nhị. Dụ Thái Quý phi nghe tin trong cung, liền lâm bệnh, không gượng dậy nổi.

Thái phi vốn là người ôn hòa. Trước nay vẫn nghĩ Hạ Lâm được quần thần yêu mến, Phú Sát thị trong phủ xuất thân cao quý, lại giỏi giang, cùng y có tình nghĩa, việc nhà chẳng cần bà bận tâm. Đại nhi tử của bà, tiên đế từng phong thân vương cho y, cũng khen y đôn hậu trầm ổn. Hai huynh đệ tính tình bù trừ, nếu biết nâng đỡ lẫn nhau, giữ vững phú quý vinh hoa, bà cũng chẳng còn mong cầu gì khác. Nào ngờ nay một người mười ngón tay đều đứt, bị giam ở Phong Đài; người kia lại bị Hoàng đế ngầm bãi chức nghị chính vương đại thần, “phát phối” tới tận Khách Nhĩ Khách xa xôi. Uất kết dồn trong ngực Dụ Thái phi, không sao tiêu tán, rốt cuộc đem chứng bệnh cũ nung thành lao chứng.

Khi Thái y đến tấu báo bệnh tình.

Hoàng đế đang ở Dưỡng Tâm Điện xem Đại A Ca viết chữ. Thành phi không đến, ở bên cạnh bầu bạn là Hoàng hậu. Gian minh gian đặt băng, giữa buổi trưa thịnh hạ, hơi nóng bên ngoài va với khí mát trong điện, khiến tay cầm bút của Đại A Ca lúc lạnh lúc mát. Hoàng hậu thấy tay đứa trẻ rịn mồ hôi, bèn cho dừng lại, lại sai Tôn Miểu hầu hạ đưa xuống dưới rửa tay.

Hoàng đế nghe xong lời tấu của Thái y, hồi lâu không nói.

Viện chính Thái y viện trán rịn mồ hôi lạnh. Hắn nào chẳng biết thái độ của Hoàng đế với Hạ Lâm. Nay đến bẩm bệnh tình của ngạch nương y, tuy là theo phép, nhưng chẳng khác nào ép Hoàng đế đích thân hỏi bệnh.

Hoàng hậu thấy viện chính lúng túng, bèn lên tiếng: “Người nói đầu tháng sau sẽ tới Sướng Xuân Viên tránh nóng thính chính. Nơi ấy vốn là thắng địa dưỡng nhàn, chi bằng dời Thái phi vào viên tu dưỡng, cũng để Hoàng thượng bớt vướng lòng.”

Vừa nói, Đại A Ca theo Tôn Miểu trở lại. Hoàng đế khom người bế đứa trẻ đặt ngồi trước án.

“Con viết tiếp đi.”

Đại A Ca tuy mới hơn bốn tuổi, chữ đã có vài phần hình dáng. Lại viết dưới mắt Hoàng đế cùng đích mẫu, càng thêm chuyên tâm.

Hoàng đế nhìn nét bút đã có phần lực đạo, nói với viện chính: “Các ngươi là muốn bẩm với trẫm để trẫm sai Nội Vụ Phủ chuẩn bị tang sự, hay là thế nào?”

Viện chính vội dập đầu: “Thần vô năng. Chỉ là Thái phi bệnh đã thành lao, lại thêm tuổi cao, e rằng… khó được lâu dài.”

“Vậy thì dời tới Sướng Xuân Viên dưỡng bệnh. Còn nữa, Vương Lễ, trẫm không hiểu Thái y viện các ngươi đang sợ sệt điều gì. Tam Khê Đình là Tam Khê Đình, Thọ Khang Cung là Thọ Khang Cung. Hoàng ngạch nương của trẫm cũng đang được phụng dưỡng tại Thọ Khang Cung. Nếu để trẫm biết Thái y viện có một chỗ nào không tận tâm, toàn bộ đuổi ra khỏi cung. Quỳ an.”

“Vâng, thần cáo lui.”

Viện chính hai chân run rẩy, nghe hai chữ “quỳ an” như được đại xá, lui ra ngoài.

Cửa minh gian mở ra khép lại, ánh sáng chao động làm Đại A Ca hoa mắt, suýt viết sai một nét.

Hoàng hậu đích thân dâng một chén trà cho Hoàng đế: “Bên Trường Xuân Viên, sau khi Hoàng thượng giá lâm, vẫn ở Thanh Khê Thư Ốc chứ?”

“Ừm.”

“Trước kia theo tiên đế tới Sướng Xuân Viên, Hoàng thượng vẫn ở Thanh Khê Thư Ốc. Nay cũng nên mở riêng một chỗ khác.”

Hoàng đế nhấp một ngụm trà: “Trẫm quen nơi ấy.”

Hoàng hậu gật đầu: “Vậy người theo Hoàng thượng trú tất thì sao, Hoàng thượng có an bài gì không?”

Hoàng hậu vừa nhắc, Hoàng đế liền nghĩ tới Vương Sơ Nguyệt.

Phía sau Thanh Khê Thư Ốc là Thái Phác Hiên và Tàng Chuyết Trai, đều là chỗ không lớn không nhỏ. Ngài nhớ sau Tàng Chuyết Trai có một bụi trúc phượng vĩ, được chăm nom rất tốt. Cô thích thanh tĩnh giản dị, hẳn sẽ ưa nơi ấy.

“Ban Tàng Chuyết Trai cho Hòa phi. Còn lại để Tào Tuệ ở Sướng Xuân Viên tự mình liệu lấy. Trương Đắc Thông.”

“Có nô tài.”

“Ghi nhớ ý này, truyền lại cho Tào Tuệ. Còn nữa, năm ngoái ông ta trồng sau Tàng Chuyết Trai thứ hoa gì ấy, xấu không chịu được! Nhổ hết đi, để lại cho trẫm khóm trúc kia cho thật sạch sẽ.”

“Vâng.”

Lời vừa dứt, Trương Đắc Thông lại vào bẩm: “Vạn Tuế gia, Trình đại nhân dâng thẻ, nói có tấu chương muốn trình.”

Hoàng đế đứng dậy. Đại A Ca vội buông bút, cùng Hoàng hậu đứng lên.

“Hoàng hậu, đưa Đại A Ca về Vĩnh Hòa Cung. Trẫm tới Nam Thư Phòng.”

“Vâng. Hoàng thượng vất vả, cũng nên giữ gìn long thể.”

Có lẽ chuyện của Dụ Thái phi khiến ngài không vui. Ngày thường Hoàng đế còn chịu nói vài câu khách sáo với Hoàng hậu. Hôm nay dường như ngay cả chút kiên nhẫn ấy cũng không còn, mang theo Trương Đắc Thông, thẳng bước ra khỏi điện.

–

Giờ Dậu sắp qua.

Trong Dực Khôn Cung đã đốt hương trướng. Vương Sơ Nguyệt tháo lớp trang điểm buổi tối, dưới đèn ngắm nghía cây trâm kia.

Thiện Nhi bưng bát ngân nhĩ hầm tới: “Chủ tử xem gì thế ạ?”

“Thiện Nhi, cô còn nhớ tấm ninh trù thêu lão mai nơi tay áo…”

Lời còn chưa dứt, Thiện Nhi đã vội cắt ngang: “Phi phi phi, chủ tử đừng nhắc thứ xúi quẩy ấy.”

Vương Sơ Nguyệt hạ giọng: “Dọa cô rồi sao? Ta chỉ là chợt thấy, cây trâm này lại khá hợp với màu tím nâu của tấm ninh trù ấy.”

Thiện Nhi vẫn thấy sống lưng lạnh buốt: “Chủ tử không kiêng kị sao?”

“Không kiêng. Yêu ma quỷ quái nhìn thấy ta cũng phải tránh xa.”

Nói rồi, cô cúi đầu cười khẽ.

Câu ấy nói ra nghe như mình là thứ gì đó khiến quỷ cũng sợ, nhưng cô vốn chỉ muốn làm một cô nương dịu dàng hiểu chuyện mà thôi.

Thiện Nhi lại hỏi: “Vậy chủ tử tin gì?”

“Ta tin…”

Cô vừa cất tiếng, ngoài cửa Lương An đã bẩm: “Chủ tử, Vạn Tuế gia tới rồi, kiệu đã đến cửa, người mau ra nghênh giá đi ạ.”

Thiện Nhi vừa nghe đã hoảng. Giờ này Hoàng đế tới là để làm gì? Chẳng lẽ là muốn cùng chủ tử nhà mình làm chuyện âm dương đại sự?

Nhưng cũng không đúng. Lần đầu thị tẩm chẳng phải đều phải lật thẻ bài, vào vây phòng chờ đợi sao?

Nàng trong lòng không ngừng kêu hỏng rồi, nghĩ thầm: cô ngốc này biết chuyện nam nữ chưa?

Chủ tử nhập cung đâu phải theo quy trình tuyển tú Bát Kỳ kia.

Chính mình tuổi còn trẻ, mấy ngày nay bận thu xếp việc trong Dực Khôn Cung, lại quên mất chuyện hệ trọng ấy. Huống hồ Hoàng đế chưa lật thẻ của Vương Sơ Nguyệt, Kính Sự Phòng cũng chẳng dám tự tiện tới dạy dỗ.

Giờ biết làm sao?

Nàng còn đang rối bời, Hoàng đế đã bước qua ngưỡng cửa.