“Ở trong ống cuộn bên kia, nô tài đã thêm hương rồi, để nô tài đi lấy cho chủ tử.”

Cô đứng dậy, liền có một làn hương nữ nhàn nhạt tỏa ra, lọt vào mũi Hoàng đế.
Hoàng đế ngẩng đầu, nhìn theo bóng lưng yểu điệu của cô. Khi cô không cãi cọ với ngài, thì cũng coi như là một người đàn bà đẹp.

Chỉ là, chút mỹ cảm ấy trong lòng Hoàng đế cũng chỉ tồn tại trong chớp mắt, vừa cụp mắt xuống liền tan biến.

Thật ra thế giới của đàn ông và đàn bà vốn chẳng thông nhau. Lúc này, Vương Sơ Nguyệt vẫn còn kinh hồn bạt vía vì cái chết thảm của Xuân Hoàn, còn Hoàng đế thì hoàn toàn không để tâm việc trong đám nô tài hầu hạ bỗng dưng thiếu đi một người. Trong lòng ngài không yên.

Đại doanh Phong Đài bùng phát dịch đậu mùa, Cung Thân vương liền dâng liền mấy bản tấu, khấu đầu thỉnh cầu Hoàng đế chuyển Hạ Lâm rời khỏi đại doanh Phong Đài, để tránh dịch đậu.

Còn Trương Hiếu Nho cũng mượn cơn gió này, dâng tấu xin Hoàng đế ân xá cho vị phế Thái tử đang bị giam lỏng.

Thái hậu đang chờ thái độ của ngài, Dụ Thái quý phi cũng đang đợi ý tứ của ngài.

Những bản tấu ấy, tất cả đều đang bị đè dưới tay ngài.

Phúc đáp thế nào, Hoàng đế vẫn chưa nghĩ xong.

Ngài muốn viết mấy chữ, lặng lẽ suy tính một phen.

Kỳ lạ là, người phụ nữ đứng bên cạnh ngài hôm nay trông cũng có vẻ tâm thần bất định. Hoàng đế chấm mực, liếc mắt một cái lại nhìn thấy bàn tay đang mài mực cho mình. So với thường ngày còn vụng về hơn, chỉ khựng lại một cái, đã làm dính một vết mực lên tay áo màu nguyệt bạch của ngài.

Hoàng đế nắm bút, muốn nổi giận, rồi lại nhịn xuống.

Giờ này ngài còn chưa quản nổi nàng đang nghĩ gì, cũng không muốn vô cớ trút giận lên nàng. Ngài nghĩ, đợi khi mình xử lý xong những việc này rồi mắng nàng sau cũng chưa muộn.

Trong phòng yên ắng không tiếng người. 

Hoàng đế đã viết chữ thì Trình Anh đang trực ban tại Nam Thư Phòng hôm đó cũng liền im lặng, cúi đầu làm việc của mình. Vương Sơ Nguyệt đứng sau giá sách, lắng nghe tiếng bút sột soạt từ hai án thư. Thoáng chốc đã đến giờ thắp đèn.

Trong khoảng đó, người của Thọ Khang cung đã mấy lần đến truyền lời. Vương Sơ Nguyệt nhìn thấy lông mày Hoàng đế nhíu chặt, cân nhắc một hồi, rốt cuộc vẫn không truyền vào.

Trời có phần oi bức.

Trình Anh đã bắt đầu buồn ngủ.

Hoàng đế bỗng khởi ý nhắc đến một chuyện khác: “Trình Anh, vị học chính Trực Lệ ấy, họ Tôn thì phải… tên là gì nhỉ?”

“Bẩm Hoàng thượng, là Tôn Đức Minh ạ.”

“Ừ. Triệu ông ta vào kinh, trẫm muốn gặp người này.”

Trình Anh biết Hoàng đế đang cân nhắc chọn người chủ khảo khoa xuân vi. Tôn Đức Minh là người do chính Trình Anh tiến cử. Còn một người khác là Đỗ Hữu Minh, do Trương Hiếu Nho đề xuất. Người này đã gần sáu mươi, là lão Hàn Lâm, cũng là cựu Trạng nguyên tiền triều, cả đời lăn lộn trong Hàn Lâm Viện, thanh danh học vấn cũng không hề kém Vương Thụ Văn.

Chỉ là Hàn Lâm Viện vốn không có dầu nước, mà ông lại tính tình cương trực, xưa nay không chịu vay tiền của Hộ bộ. Nghe nói mấy năm trước, trong nhà ông thậm chí có một phòng ngoại thất chết đói, chuyện này ầm ĩ một thời gian. Tiên đế biết được liền sai người nghiêm khắc quở trách Đỗ Hữu Minh, nhưng sau đó vẫn bổ nhiệm ông làm học chính Thiểm Tây.

Hai người này, Hoàng đế đều không mấy vừa ý nên cứ giữ trong tay rất lâu mà chưa định đoạt.

Hôm nay coi như đã lộ thái độ, cho ra một quyết định.

Trình Anh không khỏi cảm khái, quả thực phải cảm tạ Trương Hiếu Nho, vào đúng lúc then chốt thế này vẫn nhất quyết chết sống nhận vị chủ cũ của mình, trắng trợn đánh mất khoa xuân vi đầu tiên kể từ khi tân đế đăng cơ.

“Vâng. Thần lập tức thảo chỉ.”

“Không vội.”

Hoàng đế ấn ấn trán, chỉ thấy có chút phát nóng: “Ngày mai hãy thảo. Trẫm nhớ hình như đã nghe ai nói, Tôn Đức Minh trước kia cũng là người của Trường Châu học phái phải không? Thế này đi, hôm nay ngươi lui ra trước, ngày mai trẫm còn muốn nghe Vương Thụ Văn nói thêm một chút.”

“Vâng, vậy thần xin cáo lui.”

“Đi đi.”

Trình Anh rời khỏi Nam Thư Phòng. Hoàng đế thả lỏng người, tựa lưng vào ghế, giơ tay dùng mu bàn tay che mắt, trầm mặc rất lâu. Hôm nay ngài thực sự không dễ chịu, cổ họng nóng rát, toàn thân cũng phát nhiệt. Lúc này chẳng còn tâm tư viết chữ nữa, chỉ muốn chợp mắt một lát.

Cần chính đoản mệnh, quả thật không sai. Nhưng ngài đã quen rồi. Giống như khuôn mặt căng cứng quá lâu, muốn thả lỏng cũng không được.

Đây cũng là lý do vì sao ngài quen uống trà đặc. Dù nhiều năm uống trà đặc đã làm tổn hại tỳ vị, nhưng ngài không có ý định bỏ.

Hạ Lâm có vết thương đao kiếm nơi sa trường, Hoàng đế thì có mối u uất tích tụ suốt nhiều năm.

Sa trường hay chính đàn, trông có vẻ khác nhau, nhưng thực chất đều có thể lấy mạng người.

Tóm lại, chém giết chỉ là màn mở đầu, núi biển lặng sóng phía sau, ngài vẫn muốn làm một vị minh quân tốt.

Vương Sơ Nguyệt nghe ngài ho khan, sợ ngài cứ thế mà ngủ thiếp đi, liền bước ra khỏi sau giá sách, lấy một chiếc áo bào, nhẹ nhàng đắp lên người ngài.

Hôm nay cô đã đứng tròn hai canh giờ, chân sớm đã đau đến như sắp gãy. Trận quỳ phạt trong tuyết trước đó để lại chút bệnh căn, lúc này đau nhức đến muốn chết, nhưng Hoàng đế còn chưa rời đi, cô không thể tan trực. Tăng Thiếu Dương lại bị người ta bắt đến Nội vụ phủ để tra hỏi chuyện của Xuân Hoàn.

Vương Sơ Nguyệt hít sâu một hơi qua kẽ răng, nhân lúc xoay người, cúi xuống xoa nhẹ đầu gối một cái.

Không ngờ Hoàng đế lại ngồi thẳng dậy, với tay sang chiếc sập bên cạnh, kéo một cái đệm mềm đặt xuống dưới chân mình.

“Đừng ra kia đứng nữa. Ngồi xuống.”

“Nô tài không dám. Quy củ của Nam Thư Phòng…”

“Quy củ là do trẫm định.”

Cô thực sự đã mệt lả, cũng chẳng muốn làm bộ làm tịch nữa. Tạ ơn xong, cô liền ngồi xuống bên chân ngài, ôm gối.

Thoạt đầu hai người đều không nói gì, mỗi người tự thả lỏng cơn mỏi mệt của một ngày dài.

Rất lâu sau, người ngồi dưới đất mới khẽ cất tiếng.

“Chủ tử gia.”

“Ừ.”

“Vừa rồi Thọ Khang Cung có truyền lời.”

“Chuyện gì.”

“Dụ Quý phi nương nương bệnh tình nguy kịch, cầu chủ…”

“Chưởng miệng.”

Ngọn đèn trước mắt Hoàng đế chao nhẹ một cái, ngay sau đó bên tai quả nhiên vang lên một tiếng bạt tai giòn tan.

Hoàng đế sững lại, vội bỏ tay đang che trán xuống, ngồi thẳng dậy.

Bên này Vương Sơ Nguyệt còn định giáng tiếp cái tát thứ hai, cổ tay đã bị người ta một tay nắm chặt. Cô không thể ngẩng đầu, nhưng giọng Hoàng đế đã sát ngay bên tai.

“Biết vì sao bị đánh không?”

“Nô tài không biết.”

“Không biết thì đánh tiếp.”

“Vâng.”

Cô định ra tay, nhưng Hoàng đế lại không buông. Vị gia này rốt cuộc là ý gì, vừa muốn đánh người, lại vừa khẩu thị tâm phi.

Có lẽ Hoàng đế đang chờ cô nhận sai, nhưng lần này Vương Sơ Nguyệt lại không muốn nhận. Chỉ là tay cô bị ngài bóp rất chặt. Cô dứt khoát giơ tay còn lại, nặng nề tự tát mình một cái.

Cái tát ấy vang đến mức bên tai Hoàng đế cũng “ong” lên một tiếng. Ngài lập tức ép cả hai tay cô xuống.

“Vương Sơ Nguyệt, cô đâu phải đồ ngu!”

Cô ra tay với chính mình quá nặng, đau đến mức không kìm được đỏ hoe vành mắt.

“Nô tài chính là đồ ngu. Quả thực không biết mình sai ở đâu. Nô tài chỉ là người truyền lời mà thôi.”

“Lời nên truyền thì truyền, lời không nên truyền thì để mục nát trong bụng cho trẫm!”

Kể từ khi cô vào Nam Thư Phòng hầu hạ, Hoàng đế thật ra rất hiếm khi nặng lời với cô như vậy. Cô thực ra biết ngài đang giận điều gì. Cô mang danh hão mà. Trên danh nghĩa, cô vẫn là người của Hạ Lâm mà.

Vậy thì sao? Cô nên làm thế nào? Cô phải liều mạng rũ sạch quan hệ, quỳ trước mặt Hoàng đế mà khóc lóc thảm thiết, nói rằng mình cũng bất đắc dĩ, cả đời này chỉ muốn làm một nô tài tốt của Hoàng đế, nói rằng mình đối với Hạ Lâm không hề có tình cảm, cùng Dụ Quý phi đã sớm không còn liên quan nữa sao?

Cô không muốn làm vậy. Con người dù bạc bẽo đến đâu, cũng vẫn có những thứ không nỡ vứt bỏ, là lương tâm và kiêu hãnh.

Thế nên cô cố gắng nhịn nước mắt, nhưng cúi đầu xuống rồi, nước mắt căn bản không sao kìm được. Tay lại bị người ta giữ chặt không cho lau, cô dù không cam lòng cũng không có cách nào khác, chỉ đành để từng giọt nước mắt lộp bộp rơi xuống mu bàn tay Hoàng đế.

Hoàng đế cúi nhìn mu bàn tay mình một cái, rồi lại nhìn lên gương mặt cô.

Người phụ nữ này, thật sự quá bướng.

Nhưng cô vừa khóc như vậy, cơn giận trong lòng Hoàng đế cũng tiêu đi không ít. Ngài buông tay, từ trong cổ họng thở dài ra một hơi nóng rực. Nói cho cùng, ngài không thực sự hiểu Vương Sơ Nguyệt; nói cách khác, ngài không hiểu chính mình khi đối diện với Vương Sơ Nguyệt.

Nội tâm con người, qua năm tháng mài giũa, tự soi chiếu vào bên trong sẽ ngày càng rõ ràng. Đó là một quá trình tự nhiên. Đã tự nhận mình bạc tình vô nghĩa thì không nên cảm thấy đàn bà đáng thương. Nhưng lúc này, Hoàng đế lại cảm thấy Vương Sơ Nguyệt hai má đỏ bừng, chịu tội vì mình thật đáng thương.

Nếu ngài thực sự hiểu được thế nào là “đốt đàn nấu hạc”, có lẽ ngài sẽ hiểu vì sao mình lại có cảm giác như vậy. Nhưng ngài không thể thực sự thấu được nỗi tan nát phía sau bốn chữ ấy. Vì thế, tình cảm mà ngài có thể cho lúc này, chỉ là một dạng thương hại.

Khô khốc, lại mang theo chút ban phát từ trên cao.

“Cô không cần cúi đầu. Trẫm cho phép cô nhìn thẳng trẫm.”

Ngài dịu giọng xuống. Vương Sơ Nguyệt cũng lau khô nước mắt.

“Vâng.”

Đây là lần đầu tiên hai người bốn mắt nhìn nhau. Đèn trong Nam Thư Phòng xưa nay vẫn được thắp sáng nhất, lại thêm ngài ngồi ngay cạnh đèn, ánh sáng tối trên gương mặt đan xen rõ rệt, khiến Vương Sơ Nguyệt không khỏi nhớ tới dáng vẻ của ngài khi lần đầu tiên nhìn thấy trong tuyết năm ấy.

“Vương Sơ Nguyệt, nghe cho rõ. Trẫm không cần biết cô có liên can gì với Lão Thập Nhất. Cô là người của Kỳ Hoàng Tương, cả đời đều là nô tài của trẫm. Trẫm nghĩ gì, cô liền phải nghĩ nấy!”

Hoàng đế lại nói lời cay nghiệt.

Nói ra thì sướng miệng, nhưng lời vừa dứt, trong lòng lại sinh hối hận.

Vương Sơ Nguyệt vẫn cố chấp lau nước mắt, nước mắt chảy ra chút nào liền lau đi chút ấy, hai mắt bị dụi đến đỏ au.

“Rồi sao nữa?”

Ba chữ vừa thốt ra, nước mắt lại theo gò má chảy xuống.

“Chủ tử nghĩ gì, nô tài liền nghĩ nấy. Nhưng chủ tử, ngài có từng nghĩ qua chưa ạ, nếu có một ngày, chủ tử không còn cần nô tài thay chủ tử nghĩ nữa thì chủ tử sẽ đặt nô tài ở đâu, để nô tài sống thế nào?”

Hoàng đế không hề biết rằng, khi Vương Sơ Nguyệt nói ra những lời ấy, trong đầu cô hiện lên hình ảnh Xuân Hoàn đã chết, người mặc chiếc áo ninh trù màu tím sẫm. Ngài cũng không hiểu, câu hỏi thừa thãi này rốt cuộc có gì đáng để băn khoăn.

“Trẫm đặt cô ở đâu, cô liền ở đó. Trẫm cho cô sống thế nào, cô liền sống thế ấy.”

“Vậy thì, nếu chủ tử đã khinh nô tài như vậy, vì sao lại đuổi những người tốt đi, mà giữ nô tài lại trước mắt để tự chuốc phiền lòng?”

“Vương Sơ Nguyệt, cô thật quá làm càn!”

“Vâng, nô tài cũng biết, nô tài quá làm càn. Nô tài ra ngoài quỳ ngay bây giờ. Chủ tử khi nào nguôi giận, khi nào tha cho nô tài đứng dậy.”

“Vương Sơ Nguyệt!”

Cô không đáp, cứ thế thẳng bước ra ngoài Nam Thư Phòng. Đối diện đụng phải Trương Đắc Thông. Trương Đắc Thông thấy mặt cô đỏ bừng, vội vàng nhường đường cho cô. Quay đầu lại, thấy chữ mà Hoàng đế tốn mấy canh giờ lâm mô đã bị vò nát, trước mắt không khỏi tối sầm lại. Ông rón rén đi tới bên cạnh Hoàng đế, cười bồi: “Vạn Tuế gia, chuyện này… Vương cô nương lại làm sai việc rồi. Có cần nô tài đi gọi Tăng công công tới nói nàng vài câu không…”

Hoàng đế ho khẽ một tiếng: “Nói nàng, có ích gì? Trương Đắc Thông, nàng căn bản là không làm được việc!”

“Dạ dạ, hay là… Vạn Tuế gia, điều cô ấy ra ngoài làm đáp ứng đi, không cho cô ấy hầu cận trước mặt nữa, khỏi khiến Vạn Tuế gia phiền lòng.”

Hoàng đế phẩy tay gạt giấy trên án.

“Xuân Hoàn đâu, đã thả ra chưa?”

“Hoàng thượng… nô tài còn chưa bẩm ngài. Xuân Hoàn, đêm qua treo cổ chết rồi.”

“Nguyên do.”

“Không có nguyên do. Nhưng Vạn Tuế gia, nô tài tự đoán thôi… Xuân cô nương trung thành với Vạn Tuế gia bao năm như vậy, ngài đối với nàng ấy cũng là tốt. Đột nhiên bảo nàng ấy xuất cung, nàng ấy nghĩ quẩn chăng.”

Nói rồi, Trương Đắc Thông quỳ xuống: “Vạn Tuế gia, nô tài cả gan, thay Xuân cô nương cầu xin một ân. Nhà nàng ấy chỉ còn một người em trai là Xuân Tử, là người do nô tài dạy dỗ. Vừa rồi nô tài đã đi xem, chủ tử nương nương đã sai người của Kính Sự Phòng giam hắn lại, qua đêm nay cũng sẽ xử tử. Vạn Tuế gia, ngài có thể khai ân, nể tình Xuân cô nương tận tâm hầu hạ, tha cho Xuân Tử một mạng không?”

Trong đầu Hoàng đế bỗng lóe lên câu nói ban nãy của Vương Sơ Nguyệt.

“Ở đâu, sống thế nào.”

Ngài không kìm được mà nhìn ra ngoài.

Người phụ nữ quả thật đang quỳ trên con đường sỏi dưới bậc đá. Thân hình gầy yếu kia, như bị chất đống trong làn gió chiều đầu xuân ngập hương hoa, trông như chỉ cần một cơn gió cũng có thể thổi bay.

“Bảo Kính Sự Phòng thả người.”

Hoàng đế nói câu này, là nhìn Vương Sơ Nguyệt mà nói.

Trương Đắc Thông thấy Hoàng đế đã nới lỏng, lại muốn cầu thêm một ân, bèn nói tiếp: “Thế còn Xuân cô nương thì sao ạ?”

“Ngươi có ý gì?”

“Xuân cô nương hầu hạ Vạn Tuế gia nhiều năm, hậu sự…”

Ông còn chưa nói xong, Hoàng đế đã vỗ mạnh một chưởng xuống án thư: “Trương Đắc Thông, ngươi cũng hồ đồ rồi sao, hả? Thả cung nhân xuất cung là ân chỉ của trẫm! Nàng ta không nhận ân của trẫm, lại lấy cái chết chống đối trẫm. Với nô tài dám nghịch ý trẫm như vậy, trẫm tha cho thân tộc của nàng ta đã là nhân nghĩa đến tận cùng rồi!”

“Vâng vâng, nô tài không dám.”

Trương Đắc Thông cũng không biết Hoàng đế rốt cuộc là đang mắng Xuân Hoàn, hay đang mắng vị Vương cô nương ngoài kia, cơn giận lớn đến vậy, chỉ dám xin tội, không dám nói thêm lời nào.

Hoàng đế liếc Trương Đắc Thông một cái, cố ý cao giọng nói ra ngoài: “Quẳng ra bãi tha ma! Sau này đừng mang những chuyện như thế tới phiền trẫm nữa. Bãi giá, hồi Dưỡng Tâm Điện.”