Vương Sơ Nguyệt đợi Lương An trở về thì đã quá giờ Ngọ. Lúc này Uyển Quý nhân cũng đã nghe nói chuyện ở Trường Xuân Cung, bèn sang chỗ Vương Sơ Nguyệt dò hỏi. Hai người đang ngồi cạnh chậu than nói chuyện.

Lương An vừa bước vào Tây Noãn Các đã sụp xuống quỳ rạp: “Chủ tử, xảy ra đại sự rồi. Tam A Ca gặp phải kiếp đậu, lúc này cả Trường Xuân Cung đã loạn cả lên.”

Trước đó Vương Sơ Nguyệt đã đoán được đại khái. Nay nghe hắn nói rõ, cô theo phản xạ ôm lấy Đại A Ca đang ngồi bên cạnh.

Uyển Quý nhân hoảng hốt nói: “Thế này thì phải làm sao đây. Con nối dõi của Tiên Đế tuy nhiều, nhưng phần lớn chưa kịp trưởng thành đều mất vì kiếp này. Ta… ta phải đi xem Nhị A Ca mới được.”

Vương Sơ Nguyệt gọi nàng lại: “Muội đừng vội hoảng. Lúc này A Ca Sở còn nghiêm ngặt hơn nơi chúng ta. Muội mà đến, trái lại khiến họ rối thêm. Muội cứ về cung trước, yên tâm ngồi đợi.”

Uyển Quý nhân lòng nóng như lửa, đầu óc cũng rối loạn, nghe Vương Sơ Nguyệt nói vậy mới hơi định thần lại: “Phải… là ta hồ đồ rồi. Ta về trước đây, sai người đi xem thử. Nếu không có việc gì cũng yên tâm hơn.”

Nói xong, nàng liền dẫn người rời đi.

Kim Kiều thấy Lương An vẫn chưa nói tới chỗ mấu chốt, vội hỏi tiếp: “Vạn Tuế gia đã biết chưa? Ngài nói thế nào?”

Lương An đáp: “À… Vạn Tuế gia vừa ra khỏi Thái Hòa Điện là lập tức qua đó. Ngài đã hạ chỉ dời Tam A Ca ra khỏi Tử Cấm Thành để chăm sóc. Hoàng hậu nương nương không chịu, quỳ trước địa bình ở Trường Xuân Cung, mặc kệ thể diện mà cầu xin rất lâu, nhưng Vạn Tuế gia vẫn không đổi ý. Chủ tử… còn một chuyện nữa, nô tài… phải bẩm với người… người ngàn vạn lần đừng nổi giận, long thai là quan trọng nhất.”

“Ngươi nói đi.”

“Chủ tử… Khâm Thiên Giám hình như dâng tấu nói cái gì mà ‘nguyệt túc xung dương, thứ nhi xung phạm thái tử tinh’. Nô tài cũng không hiểu lắm, nhưng nghe người trong Trường Xuân Cung nói, hình như là nói Chủ tử xung khắc với Tam A Ca…”

Kim Kiều nghe xong vội nói: “Lương An, huynh ở trước mặt Chủ tử nói bậy bạ cái gì thế!”

Lương An lập tức tự tát mình một cái: “Ôi chao, nô tài đáng chết, cái miệng không cửa này lại dám nói bừa.”

Vương Sơ Nguyệt hạ mắt, mím môi.

Trong danh húy của Tam A Ca có chữ “Dương”, còn chữ “Nguyệt” thì khỏi cần nói.

“‘Nguyệt túc xung dương’… chữ ‘nguyệt’ này… nói là ta…”

Cô buột miệng giải thích nửa câu đầu, nhưng nửa sau thì không chịu nói rõ nữa.

Thế nhưng Đại A Ca đã tự hiểu ra, ngẩng đầu nhìn Vương Sơ Nguyệt, khẽ nói: “‘Thứ tử’ là nói nhi thần… còn ‘thái tử tinh’… là chỉ Tam đệ đệ phải không…”

Lời này dường như đã xé toạc bức màn mở đầu cho một vòng tàn sát mới giữa những người thừa tự hoàng gia.

Một thiếu niên còn chưa hiểu hết sự đời, cùng một đứa trẻ còn nằm trong tã lót, cứ thế bị đẩy lên con đường giống như Hạ Bàng và Hạ Lâm năm xưa.

Đại A Ca lúc này còn có thể gọi một tiếng “Tam đệ đệ”, đâu biết rằng ba chữ ấy khiến tất cả những người có mặt đều run lên khó hiểu.

Vương Sơ Nguyệt vốn định nắm tay cậu, nhưng chợt nhận ra tay mình đang run lạnh, liền vội rụt lại.

“Đừng sợ…”

Cô còn chưa nói hết, nào ngờ Đại A Ca đã đưa tay nắm lấy tay cô.

Bàn tay thiếu niên vốn dĩ ấm áp, chỉ là quá nhỏ, chưa đủ để bao trọn bàn tay cô. Cậu chỉ đành dùng năm ngón tay siết chặt ngón cái của Vương Sơ Nguyệt, kiên định không chịu buông.

“Hoà nương nương, chỉ cần ở bên người, nhi thần chẳng sợ gì cả.”

Trong lòng Vương Sơ Nguyệt chợt ấm lên.

“Đại A Ca không biết đâu… Hoà nương nương… có lỗi với con.”

“Hoà nương nương đừng sợ, nhi thần sẽ bảo vệ người, cũng sẽ bảo vệ đệ đệ muội muội trong bụng người.”

“Được…”

Khoé mắt Kim Kiều hơi ươn ướt, nén nước mắt nói: “Chủ tử, chúng ta phải làm sao đây?”

Vương Sơ Nguyệt ngẩng đầu lên: “Đừng nói gì cả, cũng đừng làm gì cả. Quan trọng nhất là, bất kể Hoàng hậu muốn ta làm gì, các ngươi cũng không được ngăn.”

“Tại sao?”

Vương Sơ Nguyệt không trả lời, chỉ quay đầu nhìn ra ngoài cửa sổ.

Trời quang gió nhẹ, bầu trời đặc biệt thênh thang. Mái ngói lưu ly của Dưỡng Tâm Điện dưới lớp tuyết phủ vẫn mơ hồ có thể nhìn thấy.

Mà lúc này trước Dưỡng Tâm Điện, Thập Nhị gia chẳng còn bận tâm đến thể diện tôn quý gì nữa, chạy một mạch lên bậc thềm, suýt nữa đâm sầm vào Trình Anh vừa bước ra.

“Ôi chao Thập Nhị gia, ngài đi chậm một chút.”

Thập Nhị nói: “Trình lão, Hoàng thượng có ở trong không?”

“Có có. Vương đại nhân đang ở trong cùng Hoàng thượng bàn việc.”

Tâm trạng Thập Nhị nhất thời có chút phức tạp. “Vị Vương đại nhân nào? Vương Thụ Văn hay Vương Định Thanh?”

“Vương Định Thanh.”

Nghe ba chữ này, Thập Nhị lại bỗng nhiên thở phào một hơi.

“Ồ… cũng phải, lúc này e là lão Vương đại nhân… chậc, thôi vậy.”

Hắn chưa nói hết lời, Trình Anh lại như có cùng cảm khái với hắn. Nhưng cả hai đều không tiện nói rõ trước cửa Dưỡng Tâm Điện, đành chắp tay cáo từ: “Vương gia, thần xin cáo lui. Gần đây Vương gia bận lo dịch bệnh ở Trực Lệ, lại còn phải trông coi chuyện Tam A Ca bên Nội Vụ Phủ. Vương gia nhất định phải giữ gìn thân thể.”

“Đa tạ lão đại nhân quan tâm. Bổn vương tự có chừng mực.”

Hai người hàn huyên xong, liền từ biệt. Lúc này Thập Nhị mới chỉnh lại mũ đỉnh trên đầu, bước vào trong Dưỡng Tâm Điện.

Dưỡng Tâm Điện tiền điện đang đốt loại long diên hương nồng đậm. Hoàng đế lúc này đang nói chuyện với Vương Định Thanh, trong lời qua tiếng lại hoàn toàn chưa hề nhắc tới chuyện hậu cung. Thập Nhị còn chưa kịp quỳ, Hoàng đế đã lên tiếng: “Miễn lễ.”

Rồi ngài lại hỏi thẳng: “Dịch bệnh ở Trực Lệ thế nào rồi?”

Thập Nhị đáp: “Vẫn là huyện Tam Hà nghiêm trọng nhất. Nhưng hiện giờ đang vào giữa mùa đông, dịch tình vẫn còn có thể khống chế. Tam A Ca… đã tuân chỉ dời ra khỏi Tây Hoa Môn, hiện ở trong Hựu Phúc Tự. Người do Nội Vụ Phủ và Thái Y Viện phái đi cũng đã sắp xếp ổn thỏa, xin Hoàng thượng yên tâm.”

Hoàng đế xoa xoa mi tâm, chống trán khẽ đáp một tiếng: “Được.”

Thập Nhị thấy hai mắt ngài hơi hõm xuống, biết ngay ngài cũng đã một đêm chưa chợp mắt. Nghĩ tới lời Trình Anh vừa nói bên ngoài, hắn không nhịn được bèn nói: “Hoàng thượng vẫn nên bảo trọng long thể, không thể quá lao lực.”

Hoàng đế cười khẽ một tiếng, hai tay đan vào nhau:

“Đại Thanh chúng ta từ khi nhập quan đến nay, vẫn luôn chiến đấu khốc liệt với dịch đậu mùa này. Lật xem ‘Ngọc Điệp’ của hai triều trước, quả thật khiến người ta kinh tâm. Tiên đế có ba mươi lăm hoàng tử, trong đó mười lăm người chết yểu; hai mươi lăm công chúa thì mất đến mười ba người. Huynh đệ tỷ muội của chúng ta, hơn nửa đều mất trong kiếp nạn này.”

Nói đến đây, tay ngài không khỏi siết lại thành quyền, nhẹ không nặng mà đập xuống tờ tấu chương do quan Tra Đậu Chương Kinh dâng lên.

Quả đúng như Hoàng đế nói. Từ khi Đại Thanh nhập quan đến nay, hoàng tộc, kể cả chính Hoàng đế, các đời quân vương đều là những người sống sót bước ra từ kiếp đậu. Nhưng không có ngoại lệ nào cả, tất cả đều dựa vào thể chất của chính mình, bị động mà chịu đựng.

Giống như Hoàng đế vậy: chịu đựng qua được thì sống, chịu không nổi thì cũng giống bách tính, chết rồi chôn vùi.

Đại Thanh đã trải qua ba đời quân vương. Mỗi đời hoàng đế đều từng tìm cách để con cháu mình thoát khỏi thứ ôn dịch như lời nguyền này, nhưng cho đến nay vẫn chưa tìm ra phương pháp phòng trị hữu hiệu.

Hoàng đế nắm chặt tay trầm mặc.

Vương Định Thanh và Thập Nhị nhìn nhau một cái, cũng không ai dám lên tiếng.

Trong Dưỡng Tâm Điện bỗng trở nên nặng nề u ám.

Không lâu sau, Trương Đắc Thông đẩy cửa bước vào.

“Vạn Tuế gia, nô tài có việc bẩm báo.”

“Nói.”

“Chuyện này…”

Vương Định Thanh thấy Trương Đắc Thông liếc nhìn về phía mình, bộ dạng muốn nói lại thôi, liền biết chuyện hắn muốn tấu có liên quan đến Vương Sơ Nguyệt. Y vừa định mở miệng thì đã bị Thập Nhị kéo nhẹ tay áo.

Ngay sau đó lại nghe hắn khẽ nói: “Vương đại nhân, những lời không nên nói… xin ngài nhất định nhịn lại.”

Giọng Thập Nhị rất thấp, nhưng lời lẽ lại vô cùng thành khẩn.

Vương Định Thanh siết chặt ngón tay. Lúc này dù Y và Vương Thụ Văn có thiên ngôn vạn ngữ muốn thay muội muội mình biện bạch, nhưng nghĩ lại, quả thật cũng chẳng có lợi gì cho Vương Sơ Nguyệt.

Nghĩ vậy, y ngẩng đầu nhìn Hoàng đế một cái, cuối cùng vẫn cúi đầu, nuốt hết những lời sắp nói xuống.

Y cùng Thập Nhị quỳ an rồi lui ra ngoài.

Trương Đắc Thông đợi đến khi cửa điện khép lại mới lên tiếng: “Vạn Tuế gia, Hoàng hậu nương nương đã dùng Trung cung tiên biểu.”

Cái gọi là Trung cung tiên biểu, địa vị gần như chiếu thư của Hoàng đế. Đây là quyền lực đặc biệt mà hậu cung Đại Thanh dành cho Hoàng hậu, người thống lĩnh lục cung. Nội dung do Hoàng hậu khẩu thuật, nữ quan thay mặt ghi chép, đóng thêm bảo sách và phượng ấn của Hoàng hậu.

Đó là một quyền lực cực lớn.

Một khi tiên biểu đã ban ra, ngay cả thánh chỉ cũng không thể dễ dàng phản bác. Nhưng quyền lực này không thể thường xuyên sử dụng, nếu không sẽ bị Ngự Sử dâng sớ đàn hặc.

Từ khi Hoàng hậu chính vị Trung cung đến nay, đây là lần đầu tiên nàng chính thức dùng đến tiên biểu.

“Viết những gì?”

Trương Đắc Thông nghe bốn chữ này mà thấy lạnh sống lưng, đứng cũng không vững nữa, dứt khoát quỳ xuống đáp: “Hoàng hậu nương nương lệnh đưa Hoàng Quý phi và Đại A Ca đến Khâm An Điện, bảo họ cầu phúc cho Tam A Ca.”

“Vương Sơ Nguyệt lúc này đang ở đâu?”

“Bẩm Vạn Tuế gia… Hoàng Quý phi… đã dẫn Đại A Ca đến Khâm An Điện rồi.”

“Ngu ngốc…”

Trương Đắc Thông không nghe rõ Hoàng đế nói gì. Hoàng đế đã vượt qua ông đứng dậy, sải bước ra ngoài.

Hà Khánh cùng mấy người vội vàng lấy áo lấy mũ, vội vã theo sau.

Ai ngờ vừa bước ra khỏi Nguyệt Hoa Môn, đã thấy Thái hậu được Trần Hủ dìu, đứng trước bức tường chạm khắc trước cửa Nguyệt Hoa Môn.

“Hoàng đế định đi đâu?”

Hoàng đế dừng lại một bước, nhưng không đáp.

Giọng Thái hậu từ phía sau đuổi theo: “Hoàng đế!”

“Mẫu hậu có lời, đợi trẫm trở về rồi hãy nói.”

“Ngươi đứng lại cho ai gia!”

Hoàng đế đột ngột dừng bước.

Những người quét tuyết lúc này đều đã quỳ tránh sang hai bên. Con đường tuyết từ Nguyệt Hoa Môn đi ra mới quét được một nửa, xa xa con đường hòa vào một mảng trắng mênh mông.

Hôm ấy có ánh nắng mỏng manh chiếu xuống tường đỏ, phản chiếu lên tuyết trắng, đẹp đến mức khiến người ta kinh tâm.

“Con trai của Trung cung sống chết chưa rõ, lúc này Hoàng đế còn nhẫn tâm đâm thêm một nhát dao vào tim nó sao?”

Hoàng đế quay lưng về phía Thái hậu, không hề ngoái đầu lại.

Thái hậu tiến lên gần Hoàng đế vài bước, vừa đi vừa nói: “Hoàng hậu từ khi chính vị Trung cung đến nay, chưa từng làm sai điều gì. Dù lần này nó dùng Trung cung tiên biểu, cũng là vì đích tử của Hoàng đế, vì huyết mạch Đại Thanh mà suy nghĩ. Trước đó Khâm Thiên Giám đã bói rõ ràng, ‘Nguyệt túc xung dương’, Vương thị xung khắc Tam A Ca, khiến Tam A Ca gặp kiếp nạn này. Hoàng đế à, Tam A Ca là đích tử, ngươi là a mã của nó. Dù ngươi có sủng ái người đàn bà Vương thị kia đến đâu, cũng không nên cố chấp một mực như vậy. Mà mặc kệ giang sơn xã tắc, huyết mạch hoàng thất và thiên hạ bách tính!”

“Làm càn!”

Hai chữ ấy xuyên thẳng vào tai, như xé toạc tim gan. Dù Hoàng đế đã nén đi bảy tám phần cơn giận, thanh âm vẫn đáng sợ vô cùng. Những người quỳ dọc hai bên đường đều rạp mình xuống đất, ngay cả Thái hậu cũng sững sờ.

Một lúc lâu sau, bà mới giơ tay lên, run rẩy chỉ vào bóng lưng Hoàng đế, khó tin hỏi: “Hoàng đế vừa nói gì với ai gia… sao?”

Hoàng đế nhắm mắt lại. Lúc này, ngài bỗng cảm thấy mệt mỏi. Thiên hạ của một dòng họ vốn là một vấn đề mang giới hạn của thời đại. Dù Hoàng đế vì gia quốc mà dốc hết tâm lực, cũng chưa chắc trong thời đại ấy có thể chạm tới bản chất hai mặt “tư” và “công” của nó.

Nhưng ngài vẫn mơ hồ cảm nhận được rằng, những người như Thái hậu, như tông thân… sự tranh đoạt của họ quá đỗi nhỏ hẹp. Sự tranh đoạt ấy, dưới sự đối chiếu với cuộc sống lặng lẽ, không chút hy vọng, thuần khiết bình thản của Vương Sơ Nguyệt, lại càng trở nên tối tăm nông cạn.

Nghĩ đến đó, Hoàng đế bỗng bật cười một tiếng.

“Hoàng ngạch nương, nếu giang sơn bách tính của trẫm, huyết mạch con cháu của trẫm, lại chỉ nằm trong tay một người phụ nữ là Vương Sơ Nguyệt… vậy trẫm là người thế nào?”

Nói rồi, ngài quay người lại.

“Nếu kiếp nạn lần này của Hằng Dương là do Vương Sơ Nguyệt gây nên, vậy năm đầu tiên nàng ‘xung khắc’ trẫm… thì là ai?”

Thái hậu lắp bắp: “Ngươi… ngươi không tin lời của Khâm Thiên Giám sao? Hoàng đế… ngươi… sao có thể vì một nữ nhân người Hán mà hoang đường đến vậy…”

“Hoàng ngạch nương, là trẫm hoang đường sao?”

Hoàng đế nhìn thẳng vào bà.

“Triều đình dốc hết tâm lực, chỉ vì tìm ra một phương pháp để vĩnh viễn chế ngự dịch đậu mùa, để huyết mạch hoàng tộc Mãn Thanh chúng ta không còn bị tổn hại vì thứ bệnh này nữa. Những nỗi gian lao ấy lại không hiện ra trong thiên tượng, thứ hiện ra lại chỉ là… một nữ nhân.”

“Hoàng ngạch nương, con người trẫm thế nào, hoàng ngạch nương vẫn biết rõ. Trẫm coi Phật, Đạo, Hoàng giáo, đều chỉ là công cụ của vương đạo. Trẫm không trị tội Chính sứ Khâm Thiên Giám, là vì trẫm kính trọng hoàng ngạch nương, ghi nhớ ân dưỡng dục của hoàng ngạch nương đối với trẫm.”

Thái hậu biến sắc: “Hoàng đế có ý gì? Hoàng đế muốn nói lời của Khâm Thiên Giám là do ai gia sai khiến sao? Hoàng đế nói năng… phải suy nghĩ cho kỹ!”

“Không quan trọng.”

Hoàng đế nói, hít sâu một hơi, rồi chậm rãi thở ra qua kẽ răng.

“Trẫm là con trai của người. Lấy tấm lòng thương con của người, mà thương tấm lòng thương con của trẫm. Hằng Dương là con của trẫm, Hằng Trác cũng là con của trẫm, còn đứa trẻ trong bụng Vương Sơ Nguyệt đều là cốt nhục của trẫm.”

“Nếu trẫm đoạn tuyệt nhân nghĩa của người làm cha, thì cũng sẽ đoạn tuyệt hiếu đạo của kẻ làm con.”

“Hoàng ngạch nương muốn trẫm suy nghĩ cho kỹ, vậy trẫm cũng xin hoàng ngạch nương, suy nghĩ cho kỹ!”