“Không có.”

“Bên nhóm chúng tôi cũng không tra ra được gì cả.”

“Chúng tôi cũng vậy.”

“Về trường họp lại trước đã.”

Ba tổ đã kiểm tra xong các bong bóng được phân công, nhưng đều không thu hoạch được manh mối gì, liền quyết định quay lại Học viện Mười Hai Con Giáp để họp mặt rồi tính tiếp.

Bong bóng do Cảnh Bội, Sở Hủ Sinh và Ô Vân Sứ phụ trách là xa nhất, vì vậy bọn họ về trễ nhất. Trước khi vào phòng họp, Cảnh Bội định đi rửa tay trước, không ngờ lại bắt gặp Giang Thanh trên đường.

Trong hành lang, Giang Thanh đang bị vài cô gái vây quanh, trên tay cậu ta bị nhét đầy quà, có vẻ mấy người đó biết bọn họ đang làm nhiệm vụ, đôi khi không có thời gian ăn uống, nên trong đó còn có cả cơm hộp tình yêu.

“Cảm ơn, tôi đã nói nhiều lần rồi, lần sau đừng mang mấy thứ này nữa, tôi không thiếu đâu.” Giang Thanh lễ phép từ chối, giọng điệu lãnh đạm nhưng lại mang theo vẻ ngoan ngoãn, thêm gương mặt tuấn tú cổ điển, khiến cậu ta giống như kiểu học sinh ưu tú có gia giáo tốt, tính cách dịu dàng, đúng là kiểu người được mọi lứa tuổi yêu thích.

Vì thế, ở Học viện Mười Hai Con Giáp, Giang Thanh cũng có một nhóm người hâm mộ. Những người này đều cảm thấy cậu ta rất đáng thương, đặc biệt là mỗi khi có ai đó bắt nạt cậu ta, họ lại càng thấy cậu ta đáng thương hơn.

Cho nên thỉnh thoảng lại muốn gửi cho cậu ta chút yêu thương.

Thấy Cảnh Bội đến, Giang Thanh quay đầu nhìn, mấy cô gái vốn đang cười tươi như hoa bỗng có vẻ ngại ngùng, không còn dám vây quanh cậu ta nữa, nhanh chóng tản ra từng nhóm nhỏ chạy đi.

Hành lang trở nên yên tĩnh.

“Anh Giang có phúc thật đấy.” Cảnh Bội mỉm cười nói.

“Phúc gì cơ?”

“Nhiều cô gái thích như vậy, không phải là phúc thì là gì?” Cảnh Bội liếc nhìn đống quà trong tay cậu ta, còn có mấy món là hàng hiệu nổi tiếng.

Giang Thanh chỉ khẽ cười, rồi bất ngờ chuyển chủ đề: “Bây giờ chúng ta đã kiểm tra xong hết các bong bóng mục tiêu rồi mà vẫn không có kết quả gì. Cho nên tôi nảy ra một ý tưởng mới, không biết cô chủ Long đây có muốn nghe không?”

“Chẳng phải chuyện đó chúng ta sẽ bàn trong cuộc họp chút nữa sao?”

“Vì tôi nghĩ cô chủ Long chưa chắc đã muốn tôi nêu chuyện này ra trong cuộc họp.”

Cảnh Bội dừng bước, nhìn cậu ta, nhướng mày một chút: “Thú vị đấy, cậu nói thử xem nào.”

“Nơi nguy hiểm nhất chính là nơi an toàn nhất. Cô nói xem, có khi nào bọn họ đang trốn trong bong bóng nằm trong tay của Cục Phán Quyết không? Ví dụ như cái mà Mai Yên Lam đang nắm giữ ấy?” Đôi mắt phượng nhìn chằm chằm vào Cảnh Bội, sâu xa và sắc bén, dõi theo từng biểu cảm trên gương mặt cô, từng thay đổi nhỏ trong ánh mắt.

Thế nhưng, đồng tử của Cảnh Bội không có bất kỳ thay đổi nào, dường như câu nói đó không hề khiến cô dao động chút cảm xúc nào. Đồng tử của Giang Thanh khẽ biến đổi, gần như không thể nhận ra.

“Tại sao lại là cái bong bóng trong tay Mai Yên Lam?” Cảnh Bội hỏi.

“Mai Yên Lam là một trong những chiến lực cao nhất của Cục Phán Quyết, cấp dưới của cô ta cũng toàn là lính đặc chủng phản tổ, vì vậy ai cũng sẽ mặc định cho rằng bong bóng do cô ta trông coi là nơi được canh phòng nghiêm ngặt nhất. Nhưng thực tế, trong vụ việc lần trước liên quan đến Mai Yên Lam, cô ta từng nhận ân tình từ tên buôn tin tình báo đó và từ cô nữa. Khi ấy, Cục trưởng Cừu đã không bắt được hai lính đánh thuê, nghi ngờ là do tên buôn tin kia giở trò. Từng đó đầu mối, rất khó không khiến người ta nảy sinh suy đoán.”

Cảnh Bội gật đầu, ra vẻ bừng tỉnh: “Thì ra là vậy. Vậy thì, nếu giả sử suy đoán của cậu là đúng, bây giờ cậu nói cho tôi biết, là muốn làm giao dịch gì với tôi sao?”

“Tôi muốn biết, rốt cuộc tên buôn tin tình báo đó đang định làm cái gì.” Giang Thanh nói.

Trong vụ việc bong bóng số 109, đến giờ tổ chức vẫn không tra được mật khẩu là do cậu ta cung cấp, vậy mà tên buôn tin kia lại mở miệng là đòi mật khẩu, khiến cậu ta bất an suốt mấy ngày trời, cứ chờ cú điện thoại mà đến nay vẫn chưa thấy, nên giờ cậu ta muốn nhân cơ hội này, biến bị động thành chủ động.

Nếu Long Cẩm và tay buôn tin kia thực sự là đồng bọn, vậy thì Long Cẩm hẳn phải hiểu rõ cậu ta đang ám chỉ điều gì.

Tay buôn tin kia giấu hai người đó, nhất định là để đổi lấy thứ gì còn có giá trị hơn là giao bọn họ cho Hoàng đế Ophir, vậy thì giao dịch lần này hẳn là có thể thực hiện được.

So với nguồn tài chính của tổ chức, tất nhiên là sự an toàn và lợi ích của bản thân quan trọng hơn nhiều.

Thế nhưng, Cảnh Bội lại bật cười, nói: “Bạn học Giang đúng là biết nói đùa, tôi với tên buôn tin kia chỉ là quan hệ mua bán bình thường thôi. Cậu với cô ta có thù oán gì thì tự mà giải quyết, tôi không làm trung gian đâu.”

Vừa nói, Cảnh Bội vừa mở vòi nước, tập trung rửa tay, để mặc Giang Thanh đứng yên tại chỗ, sắc mặt dần trở nên trầm xuống.

Cậu ta nhìn bóng lưng cô, lập tức rút điện thoại ra nhắn tin cho tổ chức. Được rồi, đã không quan tâm thì đừng có trách cậu ta.

Cậu ta vừa nhập địa chỉ xong, ngón tay đang định bấm nút gửi.

“Chị Võ Anh!” Đột nhiên ở cuối hành lang vang lên tiếng gọi, Võ Anh cũng đang đi về phía nhà vệ sinh.

Ngón tay của Giang Thanh khựng lại giữa chừng.

“Chắc chị Võ Anh là người mong muốn hoàn thành nhiệm vụ này nhất đấy nhỉ.” Cảnh Bội chậm rãi nói, “Nếu việc hợp tác giữa chính phủ và nước Vimasila thành công sẽ rất có lợi cho dân sinh nước ta, mà nhà họ Võ lại là một trong những gia tộc phản tổ có tinh thần yêu nước và ý thức trách nhiệm xã hội cao nhất. Dù sao thì các đời gia chủ trước đây, người kết hôn hoặc được cưới vào nhà họ Võ đều là quân nhân mà.”

Phần lớn mọi người đều không biết, trong hội nghị ngày 20.8, không chỉ Võ Anh mà cả cha cô ấy cũng đã lén bỏ phiếu ủng hộ. Hai cha con này có thể nói là “kẻ phản bội” ẩn mình giữa đám gia tộc phản tổ, bao gồm cả người trong chính gia tộc bọn họ.

Chỉ là một người thì trông có vẻ thô lỗ, đơn giản, một người thì kiêu ngạo lạnh lùng, cả hai đều là kiểu người thẳng thắn không có tâm cơ, cho nên các gia tộc khác cũng không nghi ngờ gì.

Chính vì thế, trong nhiệm vụ lần này, Võ Anh là người dốc sức nhất.

Mắt Giang Thanh càng thêm u tối, quai hàm siết chặt, liếc nhìn Cảnh Bội một cái, không cam lòng xóa tin nhắn vừa định gửi, xoay người bước vào nhà vệ sinh nam, ném hết đống quà trên tay vào thùng rác, động tác lưu loát như thể đã làm hàng trăm lần rồi.

Đợi đến khi cậu ta trở lại phòng họp, mọi người đã đến đông đủ, cảm xúc của cậu ta cũng đã ổn định lại, ngồi vào vị trí của mình.

Lúc này liền nghe thấy Cảnh Bội lên tiếng: “Mọi người đã có mặt đầy đủ rồi, tôi có một ý tưởng. Mục tiêu đang ẩn náu trong một bong bóng, chuyện này không thể nghi ngờ gì. Nhưng chúng ta lại không tìm ra, tôi cho rằng khả năng duy nhất là do chúng ta đã tìm sai bong bóng. Nơi nguy hiểm nhất chính là nơi an toàn nhất, nếu bỏ qua lối suy nghĩ quen thuộc, tại sao chúng ta không thử kiểm tra mấy bong bóng nằm trong tay Cục Phán Quyết?”

Giang Thanh lập tức nhìn về phía Cảnh Bội.

Cảnh Bội điềm đạm nói tiếp: “Đặc biệt là cái do sĩ quan Mai Yên Lam quản lý, tôi thấy khả nghi nhất.”

…

Mai Yên Lam đứng bên vách đá, mái tóc đỏ tung bay, môi đỏ quyến rũ ngậm điếu thuốc, khói thuốc lượn lờ, đôi mắt đỏ khẽ nheo lại nhìn lên không trung trên vách đá, nơi đó ẩn chứa một không gian khác mà mắt thường không thể nhìn thấy.

Bong bóng đó do cô trông coi, nếu ai muốn vào trong, trừ khi là Cừu Pháp, còn lại dù là đồng nghiệp trong Cục Phán Quyết cũng phải xin phép cô để được cấp quyền.

Vì vậy, không lâu trước, cô nhận được một đơn xin phép.

Người nộp đơn là đội tinh anh của Học viện Mười Hai Con Giáp, trong danh sách có một cái tên: “Long Cẩm”.

“Thật khó hiểu.” Mai Yên Lam vén mái tóc dày, Cảnh Bội đã giấu hai người kia vào trong, giờ lại dẫn người đến kiểm tra, mà không giao cho cô bất kỳ việc gì, tức là ngầm mặc định để cô phê duyệt và giao chìa khóa.

Vậy là định bắt hai lính đánh thuê kia?

“Thôi kệ đi.” Mai Yên Lam lẩm bẩm, dập điếu thuốc, quay người rời khỏi.

Nhưng cô vẫn chần chừ, cố tình để lại một khoảng thời gian, xem Cảnh Bội có định làm gì khác không, chẳng hạn như bảo Kim Kích đến chuyển họ đi chỗ khác. Nhưng đợi đến tận tối, vẫn không có bất kỳ tin tức nào.

Thế là cô phê duyệt đơn xin phép và giao chìa khóa.

…

Tay của Lolita khẽ run lên, cái đĩa lập tức rơi xuống đất vỡ tan, không rõ có phải vì cú rơi đó hay không, mà một cảm giác bất an mãnh liệt bỗng ập đến, giống như có chuyện chẳng lành sắp xảy ra.

“Cưng à?” Isaac thấy mặt cô ta bỗng tái nhợt, liền vội vã bỏ đống quần áo đang phơi dở, chạy lại bên cô ta.

“Em… em có một linh cảm rất xấu.” Lolita nắm chặt tay anh ta, “Anh hãy hứa với em một chuyện.”

“Chúng ta sẽ không sao đâu, đừng dọa chính mình.”

“Không, anh phải hứa với em. Người họ muốn bắt là em, nếu chúng ta không thoát được, anh hãy tự chạy đi.”

“Em đang nói gì thế? Sao anh có thể bỏ rơi em được?”

“Nghe em nói đã. Nếu em bị bắt, chưa chắc sẽ chết. Nhưng nếu anh bị bắt, chắc chắn sẽ chết. Cái đồ khốn đó sẽ không tha cho anh đâu. Anh ta coi lòng tự trọng của mình còn lớn hơn cả trời. Anh trốn được thì chúng ta vẫn còn cơ hội, em mới còn hy vọng. Hiểu chưa?”

Lúc này, khuôn mặt của Lolita không còn nét hồn nhiên hoạt bát thường thấy, mà trở nên vô cùng chín chắn, như thể linh hồn từng trải của Nữ hoàng Sili năm nào đã trở về trong cơ thể trẻ trung này.

Isaac nhìn vào đôi mắt đầy lo lắng của cô ta, nhẹ nhàng an ủi: “Anh biết rồi, sẽ không sao đâu.”

“Hu hu hu em sợ lắm, bảo bối của em, anh tuyệt đối không được xảy ra chuyện gì.” Lolita lao vào lòng anh ta, lại khóc như một cô bé, “Là em kéo anh xuống nước, nếu anh có chuyện gì, em cũng không sống nổi.”

Nhưng lúc này, nước mắt của cô ta hoàn toàn là thật, mỗi giọt đều chan chứa tình yêu đau đớn, không chút giả dối.

Cuộc đào thoát của cả gia đình năm đó vô cùng gian nan, cho dù cha mẹ cô ta đã lên kế hoạch từ mấy tháng trước.

Bọn họ tưởng rằng khi Hoàng đế Ophir phát hiện ra có điều bất thường, họ đã rời khỏi đất nước Vimasila rồi. Dù có bị phát hiện sớm hơn, việc trốn thoát cũng không quá khó khăn, vì anh ta sẽ không để chuyện bị phanh phui. Ngay cả chuyện ly hôn còn không dám để lộ, thì việc Hoàng hậu bỏ trốn cùng con lại càng không thể công khai.

Nhưng bọn họ đã lầm.

Hoàng đế Ophir giận dữ đến tột cùng, lập tức điều động toàn bộ hệ thống cảnh sát và quân đội quốc gia, phong tỏa biên giới. Tất cả tàu vũ trụ, tàu biển đều phải dừng lại tại chỗ. Ai dám lợi dụng thân phận đòi đặc cách đều bị bắt ngay lập tức. Có thể nói, anh ta đã bất chấp tất cả để bắt bằng được người.

Anh ta tuyên bố với bên ngoài rằng Hoàng hậu đã bị bắt cóc, kêu gọi toàn dân theo dõi những người xung quanh, phát hiện điều gì khả nghi đều phải báo cáo ngay lập tức.

Cả thế giới đổ dồn ánh mắt về đất nước Vimasila. Ngày hôm đó, toàn bộ mạng quốc tế tràn ngập tin tức về vụ Hoàng hậu bị bắt cóc.

“Trời ơi, đúng là câu chuyện tình yêu cổ tích!”

“A a a a tôi chết mê chết mệt rồi!!”

“Hoàng hậu nhất định không được xảy ra chuyện gì! Tôi nguyền rủa bọn bắt cóc!”

“Mọi người hãy chú ý xung quanh! Các căn nhà hoang có thể là nơi giam giữ Hoàng hậu!”

“Xin Chúa hãy phù hộ cho Hoàng hậu được an toàn trở về!”

Tiếng còi cảnh sát vang vọng khắp nơi trong cả nước, quân đội phong tỏa chặt chẽ mọi ngõ ngách. Người phản tổ khắp nơi cũng dốc hết khả năng để tìm kiếm tung tích của Hoàng hậu.

Trong cuộc truy lùng rộng khắp và mang tính tự phát toàn dân đó, tiếng khóc của một đứa bé, còn quá nhỏ để hiểu chuyện, chỉ phản ứng theo cảm xúc, đã làm lộ hành tung của bọn họ.

Trong đại điện yên tĩnh, tất cả mọi người đều đã lui xuống, chỉ còn một vị đội trưởng cận vệ đứng lặng lẽ như hồn ma, bảo vệ bên cạnh Hoàng đế Ophir.

Hoàng hậu Sili toàn thân run rẩy, kinh hoàng nhìn người đàn ông đang từng bước tiến về phía mình.

“Nhìn em xem, thật là thê thảm.” Ophir cười lạnh, đưa tay vén một lọn tóc vàng đã ướt đẫm mồ hôi lạnh của cô, “Còn ra thể thống hoàng hậu gì nữa?”

“Anh định làm gì? Giết tôi sao?” Sili lùi lại một bước, cố gắng tỏ ra cứng cỏi nhưng lại run rẩy.

“Em là vợ anh, sao anh có thể giết em chứ?”

“Anh muốn giết cha mẹ tôi sao? Bọn họ không có tội, lại là cha mẹ vợ của anh. Nếu anh ra tay với bọn họ, người đời sẽ nghĩ gì?!”

Dù bên ngoài nói rằng cô ta bị bắt cóc, nhưng nếu kẻ bắt cóc lại chính là cha mẹ cô ta thì người ta sẽ bắt đầu nghi ngờ. Hơn nữa, nếu anh ta ra tay với bọn họ mà không có lý do, sẽ càng gây ra nhiều nghi ngờ hơn.

Ophir nhìn cô ta như nhìn một đứa trẻ ngây thơ, ánh mắt thoáng hiện chút thương hại: “Vậy thì thế này đi. Cha em và một người không thể phản tổ sinh ra em, một người phản tổ tộc Bóng Đè. Nhưng vì sợ người khác biết em có năng lực thay đổi ý chí và tính cách người khác, nên bọn họ đã giấu giếm chuyện em là người phản tổ. Có thể nào anh cưới em là do bị em điều khiển không? Có thể nào em còn điều khiển rất nhiều đại thần khác không?”

Sili nhìn người đàn ông trước mắt với ánh mắt không thể tin nổi. Bị sự đê tiện bỉ ổi của anh ta làm cho choáng váng, đến mức hai hàm răng va lập cập, bàn tay siết chặt đến rớm máu.

“Tất cả những chuyện này đều là do cha mẹ em tràn đầy dã tâm. Nhưng vì anh bị năng lực của em thao túng, không thể mất em, nên bắt buộc phải giữ em bên mình. Còn cha mẹ và người trong tộc em thì, tất cả đều đáng chết.”

“…Tôi phải làm sao anh mới có thể tha cho bọn họ?”

“Quỳ xuống.” Gương mặt Ophir đột nhiên lạnh băng, ra lệnh.

Sili run rẩy, nhục nhã quỳ gối trước mặt anh ta, giọt lệ vỡ vụn rơi xuống từ đôi mắt nhắm chặt, khóe môi siết chặt rỉ máu tươi.

Cô quỳ rất lâu, đến mức Noriana cũng chạy đến để xem trò cười, còn ngồi bên cạnh Ophir trên ngai vàng, ôm ấp tình tứ. Hầu gái và cận vệ ra vào, tuy không ai dám nhìn thẳng, nhưng cô vẫn cảm thấy như đang bị thiêu đốt giữa lò lửa.

Cô biết đây là hình phạt, để bẻ gãy xương sống của cô, bắt cô học cách phục tùng và cam chịu.

Ba ngày sau, người đàn ông đó mới tỏ ra “thương xót” mà cho cô đứng dậy, “Ngoan một chút, đừng để việc này xảy ra lần thứ hai. Nếu không, tôi sẽ để em tận mắt nhìn thấy cả tộc em chết không toàn thây đấy.”

“Vâng.”

“Giờ thì đi tắm đi. Tôi chờ em trên giường.”

“Vâng.”

Mọi thứ dường như đã trở lại như trước. Hoàng hậu Sili vẫn được dân chúng yêu mến, vẫn sánh vai cùng Ophir, dường như bọn họ vẫn yêu nhau tha thiết. Dù nụ cười của hoàng hậu không còn nhiều như trước, mọi người cũng chỉ cho rằng sau khi sinh con, cô trở nên chững chạc hơn, lại còn từng bị bắt cóc. May mà Ophir hết lòng chăm sóc, có tình yêu của anh ta, chắc chắn không lâu sau cô sẽ bước ra khỏi bóng tối.

Bọn họ không hề biết đến cuộc sống của hoàng hậu đằng sau những bức tường cung điện. Phu nhân Noriana mới giống như nữ chủ nhân thực sự, đi lại tự do trong hoàng cung. Những gì cô ta mặc, những gì đeo trên người, đều rực rỡ và xa hoa hơn hoàng hậu, thậm chí còn có những món vốn dĩ là lễ vật các bộ tộc hoặc quốc gia khác gửi tặng riêng cho hoàng hậu Sili.

Cô ta nhìn trúng món gì, nói là muốn, cho dù món đó đang đeo trên cổ Hoàng hậu, Hoàng đế Ophir cũng sẽ lập tức cho cô ta.

Nhưng những điều đó, Hoàng hậu Sili đã không còn để tâm. Cô dần trở nên tê liệt. Lần cuối cùng cô sụp đổ về mặt cảm xúc là vài năm sau, có lẽ là do cú sốc từ lần trốn thoát thất bại trước đó, cộng thêm những ngày tháng đằng đẵng lo lắng cho con, khiến cô sinh bệnh vì u sầu. Cha mẹ cô lần lượt qua đời.

Lần đó, lần đầu tiên, mảnh giấy bí ẩn trở thành một tờ giấy bí ẩn, kèm theo một hũ kẹo và một người đất nặn từ bùn.

Kẹo là đặc sản quê hương cô, từ nhỏ cô đã thích ăn. Bùn thì tỏa ra hương thơm của cây linh mộc, mùi hương đặc biệt này được tạo ra do phản ứng với một số thành phần trong đất, không thể điều chế thành nước hoa. Từ nhỏ cô đã yêu thích mùi này, thường xuyên nghịch bùn chỉ để được ngửi mùi hương ấy.

Loại kẹo ấy, cô đã nhiều năm không được ăn. Mùi hương ấy, cô cũng đã nhiều năm không được ngửi.

Trong khoảng thời gian cô suy sụp nhất, những mảnh giấy bí ẩn đã ở bên cô, an ủi cô, mang đến cho cô nhiều thứ từ quê nhà, bao gồm cả thư tuyệt mệnh mà cha mẹ để lại.

[Rốt cuộc anh là ai?]

[Tại sao anh lại giúp tôi như vậy?]

[Anh có thể gặp tôi một lần không?]

[Tôi đang rất buồn, an ủi tôi thêm một chút đi.]

Cô bắt đầu để lại những mảnh giấy, cố gắng nói chuyện với người đó. Những tờ giấy sẽ biến mất trong lúc cô ngủ, nhưng phần lớn đều không có hồi đáp. Chỉ khi cô cầu xin được an ủi, mới xuất hiện mảnh giấy mới và vài món đồ nhỏ mang tính an ủi.

Những món đồ nhỏ đó rất kỳ lạ, luôn có vẻ vụng về, khiến cô tưởng tượng ra một người mặc áo choàng đen kín mít, một kẻ ngốc đang yêu.

Trong thế giới tăm tối và tê liệt ấy, bỗng chốc có một tia sáng. Mỗi ngày cô đều mong đợi mảnh giấy sẽ xuất hiện trong phòng, khi nhìn thấy là không kìm được nở nụ cười. Cô kể với người đó rằng Noriana là đồ vô dụng, từng ấy năm vẫn không khiến Hoàng đế Ophir phế cô did để lên làm hoàng hậu. Cô chia sẻ niềm vui khi hoàng tử bé đã biết chạy, biết đi xe đạp…

Cô không biết người đó là ai, không biết là đẹp hay xấu, là nam hay nữ, nhưng điều đó không quan trọng. Cô có thể chấp nhận tất cả. Cô đã yêu người bí ẩn đó.

Trong cung điện lạnh lẽo khiến người ta nghẹt thở này, người ấy và đứa con là những cành gỗ nổi giữa biển khơi, là chút hơi ấm còn sót lại trong đời cô.

[Tôi muốn gặp anh.]

[Anh tài giỏi như vậy, tại sao không chịu xuất hiện để gặp tôi? Hoặc chúng ta cũng có thể gặp nhau trong mơ?]

[Tôi yêu anh.]

Lời tỏ tình của cô có lẽ đã dọa người đó hoảng sợ, vội vàng lẩn trốn. Rất lâu sau đó, cô không còn nhận được những mảnh giấy bí ẩn nữa.

Một ngày nọ, khi nhớ đến người yêu bí ẩn ấy, cô bất giác mỉm cười. Hoàng đế Ophir nhìn thấy, lộ ra vẻ mặt không thể tin nổi, sau đó vô cớ nổi giận, còn như bị thần kinh mà lục soát toàn bộ cung điện, tra hỏi từng lính canh và cung nữ, như thể cô đã giấu một người đàn ông lạ trong cung.

Hoàng hậu Sili chẳng buồn để ý đến anh ta. Yêu một người, dù không được đáp lại, cũng khiến người ta cảm nhận được hạnh phúc và niềm vui. Vì thế, đến cả việc lên giường với Hoàng đế Ophir cũng không còn quá đau khổ, chỉ cần cô nhắm mắt, tưởng tượng người đang nằm trên mình là người kia, là lại có được chút niềm vui ngắn ngủi.

Chỉ là không biết vì sao, khi không được cô đáp lại, Hoàng đế Ophir nổi giận. Mà khi được cô đáp lại nồng nhiệt, anh ta còn tức giận hơn. Người trong cung cô bị thay hết lượt này đến lượt khác, mỗi lần số lượng lại nhiều hơn, giám sát cô từng giây từng phút, như thể sợ cô trốn đi hẹn hò với đàn ông bên ngoài.

“Người đàn ông đó là ai?” Một ngày nọ, anh ta cuối cùng không nhịn được, mắt đỏ rực, bóp cổ cô hỏi.

“Không biết anh đang nói gì. Muốn làm thì làm, không thì cút.”

“Tôi nói cho cô biết, cô là vợ của tôi, phải trung thành với tôi, chỉ được yêu mình tôi! Tên đàn ông đó là ai?!”

“Phì!”

Hoàng hậu Sili nhổ một bãi nước bọt vào mặt anh ta. Anh có tình nhân nuôi trong cung, bên ngoài cũng không biết đã ngủ với bao nhiêu người rồi, còn mong vợ phải trung thành với anh, đừng mơ giữa ban ngày.

Hoàng đế Ophir bị chọc tức đến cực điểm, tay càng siết chặt cổ cô hơn. Hoàng hậu Sili không nhịn được, đẩy mạnh anh ta ra. Ophir lập tức bị đẩy ngã khỏi giường.

Giống như bao năm nay, đội trưởng cận vệ trầm mặc như bóng ma lập tức xuất hiện, đỡ Hoàng đế dậy.

Hoàng hậu Sili vốn không để tâm, nhưng khi anh ta vươn tay đỡ Ophir, cô chợt ngửi thấy một mùi hương thoang thoảng rất quen thuộc.

Rất nhẹ. Nếu không phải cô là người phản tổ, nếu không quen thuộc đến tận xương tủy với mùi hương ấy, cô tuyệt đối sẽ không phát hiện.

Đó là mùi thơm của cây linh mộc lên men trong đất.

Hoàng hậu Sili nhìn chằm chằm vào người đàn ông mặc giáp kín mít, thậm chí đến đôi mắt cũng không lộ ra. Trong khoảnh khắc, tất cả trở nên rõ ràng.

Tại sao anh ta biết rõ hành tung và kế hoạch của Hoàng đế Ophir như lòng bàn tay, tại sao luôn biết được cô cần gì, tại sao năm đó có thể có cơ hội đưa con ra ngoài, vì anh ta ở ngay bên cạnh Hoàng đế Ophir. Mọi thông tin từ những người giám sát cô đều được tổng hợp về chỗ anh ta, rồi anh ta lại chuyển cho Ophir.

Tâm phúc của Hoàng đế Ophir, đội trưởng cận vệ trung thành nhất. Khi cô lần đầu chịu nhục nhã, chính là người bị Ophir ra lệnh đứng đó quan sát, chính là người bí ẩn của cô.

[Karpasifa, là anh đúng không?]

[Tôi đã vào giấc mơ của vài người để hỏi về năng lực của anh. Dường như anh chưa từng báo cáo hết năng lực với Ophir? Có vẻ không ai biết anh có thể dùng nước để dịch chuyển và gửi vật phẩm. Nếu Ophir biết, anh sẽ gặp họa đúng không? Nhưng yên tâm, tôi sẽ không nói với ai đâu.]

[Hãy đến gặp tôi. Nếu không, lần tới Ophir lại đến, tôi sẽ gọi tên anh ngay trước mặt anh ta.]

[Đùa thôi, sao tôi nỡ để anh gặp nguy hiểm. Tôi yêu anh, thà bản thân bị thương cũng không muốn anh bị thương. Hãy đến gặp tôi đi, sẽ không ai biết đâu. Chẳng lẽ anh không yêu tôi sao?]

Những mảnh giấy vẫn biến mất trong lúc cô ngủ, nhưng chưa bao giờ có hồi âm.

Sự ương bướng được nuông chiều từ nhỏ trong xương tủy cô như đang sống dậy. Tình yêu thắp lại sinh khí trong cô, khiến cô một lần nữa rực rỡ như đóa hoa rực lửa. Yêu một người, thì phải yêu đến cùng.

Nhưng Karpasifa dường như vô cùng trung thành với Hoàng đế Ophir. Dù Sili có nói gì đi nữa, anh ta cũng không có chút phản ứng. Cô thậm chí cố tình chống đối Ophir, buộc anh ta phải gọi Karpasifa vào trông chừng cô bên giường, rồi nhân lúc Ophir không chú ý, cô cứ nhìn chằm chằm vào anh ta, ép anh ta phải có phản ứng.

Dưới áp lực mạnh mẽ của cô, anh ta cứ từng bước lùi lại. Cuối cùng, khi cô dọa sẽ tự làm tổn thương bản thân, anh ta không còn đường lui nữa, đành hiện thân trước mặt cô.

“Cô vẫn chưa nhận đủ bài học sao? Không có người đàn ông nào đáng để cô phải làm vậy.”

Từ trong mũ giáp vang lên giọng nam trầm nghiêm nghị, so với tưởng tượng của cô thì hay hơn rất nhiều.

“Tại anh không chịu ra gặp tôi!” Cô nói bằng giọng nũng nịu, rồi tiến lại gần anh ta.

Karpasifa lập tức lùi lại: “Điện hạ, xin đừng liều lĩnh.”

Cô là hoàng hậu của đất nước này, mọi lời nói hành động đều bị theo dõi sát sao. Thế giới này lại không công bằng với phụ nữ. Hoàng đế có thể có vô số tình nhân, còn hoàng hậu thì không thể có tình lang. Hơn nữa, Ophir có sự chiếm hữu cực mạnh với hoàng hậu, một khi bị phát hiện, cô sẽ không có đường sống.

“Anh đang lo cho tôi, hay đang lo cho chính mình?” Sili hỏi.

Karpasifa không trả lời, nhưng vẫn kiên quyết tránh tiếp xúc thân thể. Cô tiến một bước, anh ta lùi một bước; cô lại tiến một bước nữa, anh ta như muốn chui vào bể cá mà chạy trốn.

Sili tức đến nỗi hai má phồng lên.

Thế nhưng, một khi chuyện đã bắt đầu, thì rất khó kết thúc. Gặp cô một lần rồi, Karpasifa cứ bị cô ép gặp hết lần này đến lần khác. Không gặp thì cô tuyệt thực, khóc cả đêm, la lối, thậm chí dọa tự tử. Mỗi lần đều khiến anh ta phải nhượng bộ.

Rồi dần dần, cô nắm được tay anh ta, cuối cùng cũng gỡ được mũ giáp, nhìn thấy khuôn mặt của anh ta. Rất tuấn tú. Làn da trắng bệch do lâu ngày không thấy nắng, đôi mắt xanh đen, sống mũi cao thẳng, trông còn nhỏ hơn cô vài tuổi.

Cũng chính vì còn quá trẻ, năm xưa khi anh ta giúp cô nhận ra bộ mặt thật của Ophir, rồi thấy cô đau lòng đến thế, anh ta cảm thấy mình đã làm sai nên vội chạy đi nói với Ophir. Không ngờ, Ophir từ đầu đã chẳng định giấu giếm.

“Tôi hình như đã gặp anh rồi.” Cô bất chợt nói. Đôi mắt ấy, như thể đã từng gặp ở đâu đó.

Đúng là từng gặp.

Khi đó Karpasifa mới là hoàng tử của một bộ tộc vùng biên giới nước Vimasila, 13 tuổi. Một trận động đất và mưa lũ đã gần như phá hủy quê hương anh ta, đồng thời cướp đi mẹ anh ta.

Nỗi đau buồn cực độ cộng với sốt cao liên miên suýt khiến anh ta bỏ mạng.

Trong cơn ác mộng không dứt, anh ta bỗng thấy một bàn tay vung lên xua tan mây mù, một luồng gió mát lướt qua, rồi anh ta mơ một giấc mơ đẹp không tưởng, làm dịu đi nỗi u uất và đau thương. Khi tỉnh lại, cơn sốt đã lui, tâm trạng cũng được xoa dịu phần nào.

Có một thiếu nữ lạ mặt mặc váy đỏ sặc sỡ đang tựa cạnh giường anh ta, cũng vừa tỉnh lại cùng anh ta. Anh ta tưởng là thị nữ, liền sai bảo mang nước, lấy khăn lau mặt. Cô nàng tròn mắt, rồi ánh mắt lập tức ánh lên nét nghịch ngợm, làm theo từng lời anh ta sai bảo.

Sau này anh ta mới biết, đó là công chúa Sili, người vừa đính hôn với hoàng tử Ophir, đại diện cho hoàng tộc Ciro đến thăm vùng bị thiên tai.

Đó là lần đầu anh ta gặp công chúa Sili và hoàng tử Ophir. Trong tiếng chụp ảnh liên tục và ánh đèn flash nháy không ngừng, công chúa trong chiếc váy đỏ rực và vị hoàng tử tuấn tú nắm tay nhau, ánh mắt chan chứa tình yêu, đẹp đẽ như một đôi tiên đồng ngọc nữ.

“Tiểu hoàng tử, cậu đỡ hơn chưa? Có cần tôi rửa mặt giúp không?” Công chúa cúi xuống nhìn anh ta, nở nụ cười lộ cặp răng nanh đáng yêu, nhọn nhọn, khiến anh ta liên tưởng đến vài loài động vật nhỏ dễ thương.

Lúc đó tính tình anh ta nóng nảy, còn ngồi xe lăn, rất sĩ diện, cảm thấy thật mất mặt, liền hất tay cô ra: “Đừng sờ đầu tôi! Tôi ghét những người không có ranh giới!”

“Sao mà thái độ tệ vậy chứ?” Công chúa rõ ràng rất nghịch ngợm, nói rồi bất ngờ ôm lấy anh ta, xoa đầu anh ta như nhào bột: “Biết tôi là ai không? Tôi cứ xoa đấy, xem cậu làm được gì tôi! Nói ranh giới à? Biết ơn tôi đi!”

Cứu mạng!

“Được rồi, Sili.” Hoàng tử Ophir cứu anh ta ra khỏi tay cô, mỉm cười: “Đừng trêu cậu ta nữa, chú ý hình tượng nhé, bảo bối.”

Khi ấy, vận mệnh của bọn họ chỉ giao nhau thoáng qua, không ai ngờ những chuyện xảy ra sau đó. Anh ta vẫn làm ‘tiểu hoàng tử’ của mình, làm việc của mình, thỉnh thoảng thấy tin Sili và Ophir trên tivi.

Sili nhớ lại rất lâu mới tìm ra khuôn mặt thiếu niên mơ hồ trong ký ức.

“Anh… chẳng phải là hoàng tử sao? Sao lại vào cung?”

Đúng là có một số hoàng tử hoặc quý tộc của các bộ tộc sẽ vào cung làm thị vệ, đó là một vinh dự. Nhưng thường sẽ không phải người thừa kế, mà cô lại mơ hồ nhớ rằng anh ta từng là người thừa kế.

“Vì cha tôi phạm trọng tội, cả tộc bị liên lụy, tôi cũng bị tuyên án làm nô lệ 20 năm.”

Đó là đặc điểm của nước Vimasila, trọng phạm thường bị tuyên án làm nô lệ, chỉ khác nhau ở thời hạn.

Karpasifa là hậu duệ hiếm có, còn có năng lực khiến người khác trẻ lại, nên được đại đế Ophir coi trọng. Cộng thêm chính bản thân anh ta cũng rất nỗ lực, nên mới có thể thăng tiến nhanh chóng.

Những năm đầu, mỗi tháng anh ta đều bị kiểm tra một lần về lòng trung thành với Ophir. Việc anh ta có thể lên làm trưởng thị vệ chứng minh lòng trung thành không thể nghi ngờ.

“20 năm? Tội gì nặng vậy?” Sili vừa hỏi vừa vòng tay ôm cổ anh ta, ngọt ngào nói. Tim đập nhanh vậy mà còn phải cố kìm nén tình cảm, thật đáng ghét.

Anh ta nắm lấy tay cô đang nghịch sau gáy mình, mồ hôi đầm đìa, đôi mắt xanh đen nhìn chằm chằm cô, có phần đáng sợ, như đang kìm nén một con dã thú dữ tợn.

“Nhiều năm trước, khoảng chưa tới hai năm sau trận động đất đó, cha tôi viết thư tình cho một vị vương phi của hoàng tộc Ciro, một trong số những người được xem là đại diện của thần tại nhân gian, bày tỏ tình yêu và còn tư thông với bà ta. Đó là tội phỉ báng thần. Bây giờ, cô muốn tôi phạm lại tội của cha, khiến tôi chồng chất thêm tội lỗi sao?”

Hoàng hậu Sili sững người, sau đó càng dùng sức đè anh ta xuống, ánh mắt cháy bỏng, có chút dữ tợn hỏi: “Tôi nói đúng vậy thì sao? Phía trước là địa ngục, tôi muốn anh nhảy xuống cùng tôi!”

Giọng nói của cô dữ dội như thế, nhưng thực chất lại vô cùng yếu ớt, đồng tử run rẩy, sợ anh ta trốn chạy.

Trong sự im lặng kéo dài, chỉ còn lại tiếng tim đập dồn dập. Rồi, một tiếng thở dài như buông xuôi vang lên, anh ta nói: “Vậy thì… như cô mong muốn.”

Con thú bị kìm nén quá lâu, cuối cùng cũng được thả ra khỏi lồng giam.