Mạc Bắc cát vàng rợp trời, chỉ trong chốc lát đã phủ lên người lên tóc một lớp bụi vàng xám xịt.

Trên đường quan, một đoàn tiêu cục mấy chục người di chuyển. Một người con gái trùm kín mít ngồi trên xe tiêu, lắc lư theo nhịp xe, mơ màng muốn ngủ.

Dẫn đầu đoàn là ba người đàn ông cưỡi ngựa, không như cô gái kia, họ đều để lộ mặt.

Đó là Tần Thời, Hạ Niệm và Thuyên Tử, những người đã biến mất trên giang hồ hơn một năm nay.

"Phì!" Hạ Niệm nhổ cát trong miệng ra: "Cái chỗ quỷ quái này đúng là muốn lấy mạng người ta mà!"

Tần Thời đưa túi nước cho hắn: "Súc miệng đi!"

Hạ Niệm mở nắp dốc một ngụm vào miệng, súc súc rồi nhổ ra: "Còn mười dặm nữa là đến trạm dịch rồi, hôm nay phải nghỉ ngơi cho đã mới được."

"Đợi giao xong chuyến tiêu này, chúng ta từ đây đi thẳng đến Tây Vực. Sau này an cư ở Tây Vực, tìm một công việc cho vị tổ tông phía sau kia. Coi như chúng ta an toàn rồi, núi cao hoàng đế xa, chắc bọn ch.ó c.h.ế.t kia cũng không đuổi được đến Tây Vực đâu."

Tần Thời cũng súc miệng, nắng gắt như thiêu như đốt, khuôn mặt vốn trắng trẻo giờ đã bong tróc từng mảng da.

Hạ Niệm và Thuyên T.ử cũng chẳng khá hơn là bao.

"Con gái Tây Vực đẹp lắm, sau này an cư rồi, tiểu gia phải cưới hai cô về làm vợ!" Thuyên T.ử cười hề hề, miệng nứt nẻ đau quá, hít hà một tiếng rồi vội vàng ngậm miệng lại.

Tiếng họ nói chuyện theo gió lọt vào tai Lưu Ly câu được câu chăng, cô mỉm cười. Cô mặc dày, tuy nóng nhưng nắng không chiếu tới, cởi áo ra vẫn là một người trắng trẻo sạch sẽ. Hễ chỗ nào bị trầy xước là vội vàng bôi thuốc, kiêu kỳ vô cùng.

Đến khách trọ, Lưu Ly buồn ngủ rũ rượi, ăn qua loa vài miếng cơm rồi về phòng tắm rửa đi ngủ. Gột rửa hết bụi trần, hong tóc bên mép giường.

Tóc dài rủ xuống chiếc khăn trải dưới đất, nhìn không kỹ còn tưởng là ma nữ chỉ có đầu không có mình. Hong một lúc thấy chóng mặt, lại nghiêng mặt sang bên kia. Cảm thấy mình làm vậy thật ngớ ngẩn, phì cười thành tiếng.

Đợi tóc khô, cuối cùng cũng được ngủ. Cái nơi quỷ quái Mạc Bắc này, ban ngày nóng c.h.ế.t người, ban đêm lạnh thấu xương.

Quấn chặt chăn, nhét túi nước nóng xuống chân, chìm vào giấc ngủ sâu. Giấc ngủ này không xong rồi, lại mơ thấy Lâm Thích.

Hắn nằm nghiêng ở đó, khóe mắt đọng một giọt lệ. Lưu Ly hoảng hốt mở mắt, ngẩn ngơ trong căn phòng tối om. Từng nhờ người nghe ngóng, nhưng chuyện xảy ra ở thành Thọ Châu ngày đó đã bị phong tỏa, không ai biết sau đó cuối cùng đã xảy ra chuyện gì. Lưu Ly không biết Lâm Thích sống c.h.ế.t ra sao.

Tên ch.ó c.h.ế.t này đến trong mơ cũng không buông tha cho cô. Nhắm mắt lại, lại nhớ đến ánh mắt hắn nhìn cô trên ngọn núi ngoại thành Thọ Châu.

Lưu Ly tự rủa mình một câu, ngồi dậy.

Không ngủ nữa! Thắp đèn ngồi thêu thùa.

Dạo này lại mắc thêm tật mới, hễ không ngủ được là dậy thêu thùa. Con gái Giang Nam khéo tay, cô vốn có năng khiếu, dạo này thêu nhiều, tay nghề càng thêm tinh xảo, dọc đường vừa thêu vừa bán cũng kiếm được chút bạc vụn.

Đến đêm, trạm dịch có thêm một đoàn tiêu mới, ồn ào bên ngoài. Lưu Ly mặc quần áo ra xem, thấy người của đoàn tiêu này mặt mũi hung dữ vô cùng. Nhìn người ta mà mắt như phóng dao.

Tần Thời đứng bên cạnh cô: "Nói là muốn đi Tây Vực, ban ngày gặp cướp, đ.á.n.h nhau một trận, giờ mệt rã rời, tiếc là trạm dịch không đủ phòng."

"Dồn lại chút đi! Ai cũng vất vả cả."

"Đa tạ." Tiêu đầu của đoàn tiêu kia cao lớn tay dài, khuôn mặt đen nhẻm, môi nứt nẻ, đang chắp tay với Lưu Ly.

Lưu Ly cười với hắn, quay người vào phòng. Một lát sau, bên ngoài lại vang lên tiếng oẳn tù tì, mở cửa nhìn ra, Tần Thời và gã tiêu đầu kia mới gặp mà như đã quen thân. Đàn ông hai đoàn tiêu vậy mà lại đang đọ rượu.

Gã tiêu đầu kia là người dễ làm quen, thấy Lưu Ly đi ra bèn vẫy tay: "Bà chủ, lại đây, uống cùng đi!"

Tần Thời vội xua tay: "Đừng nói bậy, không phải bà chủ!”

“À à à! Cô nương! Lại đây! Uống cùng đi!"

Lưu Ly đã lâu không uống rượu, cũng thấy hơi thèm, quấn chặt áo xuống lầu. Gã tiêu đầu đứng dậy đón cô, quàng tay qua vai cô: "Lại đây lại đây, chúng ta không say không về."

Lưu Ly cười với hắn, đưa tay gỡ tay hắn ra: "Uống rượu thì uống rượu, động tay động chân là không được đâu đấy!"

Sắc mặt gã tiêu đầu thay đổi, sau đó cười lớn: "Là ta mạo phạm rồi! Đi lại giang hồ quen thói không câu nệ tiểu tiết! Cô nương đừng trách!"

Rồi cúi người chào cô, dáng vẻ buồn cười vô cùng.

Lưu Ly bị hắn chọc cười. Ngồi xuống cạnh Hạ Niệm, cùng họ đọ rượu.

Tửu lượng của Lưu Ly rất tốt, chỉ chốc lát đã chuốc cho đám đàn ông hưng phấn tột độ, đứng dậy vừa hát vừa nhảy, đám người uống mãi đến gần sáng mới chịu thôi, lên lầu ngủ, ngủ một mạch đến trưa, dậy chuẩn bị lên đường.

Lại quấn mình kín mít, ra cửa thấy đoàn tiêu kia cũng đang chuẩn bị xuất phát, bèn hỏi Tần Thời: "Đi cùng họ à?"

Tần Thời gật đầu: "Đều đi Tây Vực, đường này lại hay có cướp, đi cùng nhau cũng có người chăm sóc."

"À à..." Lưu Ly vén khăn che mặt uống ngụm nước, rồi buông xuống: "Khuôn mặt non nớt của bà đây lại phải chịu nửa ngày gió táp nắng thiêu, nghĩ mà thấy thương. Haizz!"

Hạ Niệm đang chất hàng lên xe nghe cô nói vậy thì bật cười: "Chứ còn gì nữa! Tiếc cho khuôn mặt non nớt của Linh Đang tỷ quá."

Lưu Ly đi đến trước mặt hắn, véo mạnh vào khuôn mặt sần sùi của hắn: "Tiếc cho khuôn mặt đẹp của cục cưng nhà ta. Đến Tây Vực phải dưỡng cho kỹ vào đấy."

Hạ Niệm bị cô véo đỏ mặt, ho khan một tiếng. Lưu Ly cười quay người lại, thấy gã tiêu đầu đang nhìn mình.

Thế là bước tới trước mặt hắn: "Nhìn cái gì mà nhìn?”

“Nhìn cô đẹp." Gã tiêu đầu cười nhạt thếch, khen cô một câu, không phân biệt được thật giả.

Lưu Ly bĩu môi, hỏi hắn: "Này, xưng hô thế nào?”

“Lý tiêu đầu. Người Vị Nam. Còn cô?”

“Tiểu Linh Đang, người Giang Nam.”

“Con gái Giang Nam đâu có cao to như cô..." Lời chưa dứt, thấy khuôn mặt dưới lớp khăn che của cô lộ vẻ giận dữ, hắn nháy mắt với cô, rõ ràng là cố ý.

"Đàn ông Vị Nam cũng đâu có đen như con lừa thế này." Nói xong hừ một tiếng bỏ đi.

Hai đoàn tiêu, một trước một sau, lên đường quan. Nắng chiều gay gắt, Lưu Ly bẻ mấy cành cây che lên đầu tránh nắng, lại che kín mặt, ngồi trên xe ngựa lắc lư, dáng vẻ nhàn nhã vô cùng.

"Gã tiêu đầu kia với Linh Đang tỷ, có phải là có ý đó không?" Hạ Niệm quay đầu nhìn lại, thấy ánh mắt Lý tiêu đầu đang dán chặt vào lưng Lưu Ly.

"Nhìn không giống hạng hạ lưu bẩn thỉu, nhưng chúng ta vẫn nên cẩn thận là hơn." Tần Thời nói với Hạ Niệm: "Tiểu Linh Đang nhà cậu tuy không phải đẹp như tiên, nhưng cũng gọi là phong tình vạn chủng. Đừng để mấy kẻ phàm phu tục t.ử đó nhớ thương."

Thuyên T.ử ngồi bên cạnh nghe họ nói chuyện mà không quen, quay đầu nhìn Lưu Ly quấn như cái bánh chưng, nhìn thế nào cũng không ra phong tình vạn chủng.

Đoàn tiêu đi được một lúc lâu, phía trước đường bị chặn kín. Tần Thời nhảy xuống xem, toàn là đá tảng khổng lồ, không biết ai phí bao công sức chuyển đến đây.

Nhìn quanh bốn phía, cách đó một dặm có mấy chục người đứng lố nhố.

Cúi đầu suy nghĩ một lát, quay sang hỏi Lý tiêu đầu: "Tiêu đầu tính sao?"

Lý tiêu đầu cau mày: "Mẹ kiếp, chuyến tiêu này đúng là muốn mạng người ta, ngày nào cũng gặp cướp. Ngoan ngoãn đưa bạc thôi!"

"Đưa bạc thì không sao, chỉ sợ đòi bạc còn đòi cả mạng người." Nói đến đây, ra hiệu cho Thuyên T.ử giơ cờ nhỏ gọi thổ phỉ thương lượng.

Chẳng mấy chốc, một tên thổ phỉ cưỡi ngựa tới: "Một ngàn lạng vàng cộng thêm một người đàn bà!"

Cộng thêm một người đàn bà? Tần Thời quay lại nhìn Lưu Ly đang dùng tay quạt mát, hai đoàn tiêu, chỉ có mình cô là nữ.

"Này! Đòi một người đàn bà, cô đi không?" Còn chưa đợi Tần Thời lên tiếng, Lý tiêu đầu đã hét với Lưu Ly: "Mang một ngàn lạng qua đó, bảo lũ ch.ó c.h.ế.t kia dọn đống đá này đi, chúng ta còn mau đến chỗ nghỉ mát tiếp theo."

"..." Lưu Ly lâu lắm rồi không gặp ai nói chuyện thiếu não như vậy, nhảy xuống xe ngựa đến trước mặt hắn: "Các người đi nghỉ mát, còn ta thì sao?"

"Trong sơn trại chắc chắn mát hơn quán trọ." Lý tiêu đầu nhổ bãi nước bọt xuống đất, rồi cười với Lưu Ly: "Tuy cô nương nhan sắc bình thường, nhưng bọn người đó quanh năm không thấy mùi thịt, biết đâu lại thấy cô nương cũng được."

Lưu Ly nhìn hắn, muốn phân biệt lời hắn là thật hay giả, thấy hắn nháy mắt, lập tức hiểu ra.

Thế là gật đầu: "Được thôi, vậy bà đây đi dạo sơn trại một vòng nhé!"

Rồi hỏi hắn: "Đại trượng phu, đứng đái mà không có bản lĩnh cứng đối cứng à?"

Lý tiêu đầu lắc đầu: "Tần tiêu đầu cũng là người đi tiêu, Tần tiêu đầu nói xem lúc này có thể cứng đối cứng không?"

Tần Thời cũng lắc đầu: "Haizz, tủi thân cho nàng rồi, Tiểu Linh Đang."

Xem ra là định hợp sức đưa Lưu Ly vào miệng cọp.

Lưu Ly trừng mắt nhìn hắn, ném cái che nắng về phía hắn: "Đợi cô về, phải ngủ bù ba ngày!"

Lưu Ly tất nhiên biết, hai đoàn tiêu cộng lại năm sáu chục người, bọn thổ phỉ đứng đằng trước, ít nhất cũng tám chín chục tên.

Huống hồ thổ phỉ không bao giờ xuất động toàn bộ, dám chặn con đường quan này, phía sau không biết còn có mai phục gì.

Thế là Lưu Ly mang theo số bạc bảo mạng, trèo lên chướng ngại vật bằng đá tảng kia, giơ bạc trong tay lên, rồi chỉ vào mình, ý là bạc và người đều ở đây, các người xem mà làm.

Đám thổ phỉ nhìn thấy, cưỡi ngựa đạp cát vàng chạy về phía họ, cảnh tượng này có chút hào hùng.

Lưu Ly nói nhỏ với Tần Thời: “Ngươi xem kìa, người ta cũng làm cướp, ngươi trước kia cũng làm cướp, sao lại không có cái khí thế này?"

Tần Thời ngẩn người, nói: "Có lẽ là... Hoài Nam không có nhiều cát vàng thế này?"

"..." Lạnh lùng nhìn đám thổ phỉ này dọn đá, bọn họ quanh năm làm nghề này, dọn đá trông rất nhẹ nhàng, Lưu Ly nhìn đám đàn ông này cử chỉ thật thà chất phác, cũng là một đám bị ép lên Lương Sơn.

Bèn thì thầm với Tần Thời: "Xong việc thì đi, không được làm người ta bị thương."

Tần Thời ừ một tiếng: "Yên tâm."

Lưu Ly lúc này mới đi vào giữa đám thổ phỉ: "Ngồi ngựa ai đây?"

Giọng cô nũng nịu, mang theo ba phần lẳng lơ, khiến đám đàn ông thô kệch nuốt nước miếng ực một cái, chỉ vào một gã to con vạm vỡ trong đó: "Đại... đại ca..."

Lưu Ly đi đến bên ngựa gã to con, đưa tay cho hắn, để mặc hắn kéo cô lên ngựa. Mặc kệ sự đời!

Sắc mặt Lý tiêu đầu khẽ động, ngón cái và ngón trỏ xoa xoa vào nhau, quay sang nói với đoàn tiêu: "Trời sắp tối rồi, đi nhanh đến trạm dịch thôi!"