Thành Trường An bước vào thời điểm nóng nhất trong năm.

Phòng của Lưu Ly không thông gió. Mấy hôm trước chưa thấy gì, đến lúc này bị nhốt trong phòng, chẳng mấy chốc vạt áo đã ướt đẫm mồ hôi, cả người như con vịt vừa vớt dưới nước lên.

Vương Giác dạy nàng nhận mặt chữ và luyện chữ, lấy ra mấy trang thiếp chữ không biết ở đâu, bắt nàng viết đi viết lại theo nét chữ đó.

Lưu Ly cảm thấy bí bách, hơi thở nghẹn lại trong cổ họng không thoát ra được. Nàng đặt bút xuống trầm ngầm hồi lâu, rồi đứng dậy đi thẳng ra đẩy cửa.

Tư Đạt đứng thẳng tắp ở cửa, trời nóng thế này mà không thấy hắn có chút uể oải nào. Nghe tiếng mở cửa, hắn quay lại nhìn Lưu Ly.

"Nóng quá, cho ta mở cửa thông gió chút được không?" Mặt nàng đỏ bừng, cổ bị mồ hôi thấm đỏ ửng, đau rát.

Tư Đạt không lên tiếng, lắc đầu, cầm cây thước chỉ vào trong cửa.

Lưu Ly nhìn cây thước sáng loáng, đành phải lùi lại. Khó khăn lắm mới đợi được đến đêm, nhưng cả người lại khó chịu không yên. Có lẽ ban ngày nóng quá, giờ đầu óc choáng váng buồn nôn. Lưu Ly nằm không yên muốn ra ngoài hít thở chút khí trời, lại nhớ tới bộ dạng của Tư Đạt ban ngày.

Bèn rón rén đi tới bên cửa sổ, thấm nước bọt chọc một lỗ nhỏ ở mép dưới giấy dán cửa sổ. Một luồng khí lạnh từ bên ngoài lùa vào khiến Lưu Ly dễ chịu hơn nhiều. Nghe thấy bên ngoài có tiếng động, nàng ghé mắt vào lỗ nhỏ nhìn ra, thấy một người che mặt bằng lụa mỏng, nhìn ngó xung quanh rồi đi vào phòng ngủ của Lâm Thích.

...

Phủ Thừa tướng vắng vẻ quạnh quẽ, Lưu Ly ngoài Lưu ma ma và Ôn Ngọc ra thì chưa từng gặp người phụ nữ nào khác. Đêm khuya, một cô gái che mặt vào phòng ngủ của Lâm Thích, quả là chuyện lạ.

Lưu Ly mò mẫm ngồi trước cửa sổ hồi lâu, thấy cửa sổ phòng Lâm Thích in bóng hai người. Ban đầu chỉ đứng, sau đó Lâm Thích bước lên hai bước, lại ôm lấy cô gái kia.

Lưu Ly cảm thấy mình như vừa nhìn trộm thiên cơ nào đó, nhẹ nhàng quay lại giường.

Ngủ được vài canh giờ thì tỉnh, mặc quần áo chỉnh tề ngồi trên giường đợi Ôn Ngọc. Hôm nay Ôn Ngọc đến muộn hơn một chút, dưới mắt có quần thâm, có vẻ như cả đêm không ngủ. Đặt nước nóng lên đầu giường Lưu Ly rồi quay người đi ra ngay, không nói một câu châm chọc nào, rõ ràng có gì đó không đúng. Lưu Ly đoán không ra, rửa mặt xong đẩy cửa bước ra.

Lúc này cửa phòng Lâm Thích cũng mở, hắn nắm tay cô gái kia bước ra, nhìn thấy Lưu Ly thì khựng lại.

Đèn lồng trong sân cháy mờ ảo, Lưu Ly không biết nên tiến hay lùi. Trong lúc khó xử, nghe thấy cô gái kia cất tiếng, giọng nói như tia sáng duy nhất rọi xuống màn đêm đen kịch, ấm áp và tươi sáng: "Là nàng ấy sao?"

Lâm Thích gật đầu: "Phải."

Lưu Ly thấy người con gái che mặt gật đầu về phía mình, rồi kéo tay Lâm Thích: "Đi thôi."

Luồng khí lạnh lẽo quanh người Lâm Thích biến mất tăm khi ở bên cạnh cô gái này, thay vào đó là sự dịu dàng, ngay cả ánh mắt nhìn Lưu Ly cũng nhu hòa hơn vài phần. Hắn gật đầu với Lưu Ly rồi đi theo cô gái nọ.

"Đi thôi!" Tư Đạt thấy họ đi xa, bèn nói với Lưu Ly.

Hai người đi qua cổng vòm nhỏ thì nghe thấy tiếng thút thít kìm nén. Lưu Ly thấy bước chân Tư Đạt chậm lại, nuốt một ngụm nước bọt lớn, yết hầu chuyển động, không biết đang kìm nén điều gì.

Đến phủ Thừa tướng bao nhiêu ngày, hôm nay là lần đầu tiên Lưu Ly cảm thấy nơi này cũng giống những nơi khác ở nhân gian, dù âm u lạnh lẽo đến đâu cũng vẫn có chút khói lửa. Chỉ là khói lửa này tuy không liên quan đến nàng, nhưng dẫu sao cũng thêm một chút yên tâm.

Lưu ma ma đang nói chuyện với Vương Giác, thấy Lưu Ly đến gần thì im bặt. Lưu Ly thông minh, nghi thức luyện tập mấy ngày nay đã rất ra dáng, cộng thêm việc được tẩm bổ, cả người trông đầy đặn hơn. Nàng đứng đó đợi Vương Giác và Lưu ma ma lên tiếng.

"Ra tiền viện đi! Thừa tướng muốn hỏi chuyện." Vương Giác buông một câu rồi đi trước dẫn đường.

Lưu Ly mù mờ đi theo họ quay lại, đi đến giữa sân, thấy Lâm Thích đã ngồi trên ghế đá. Thấy Lưu Ly, hắn chỉ vào ghế đá đối diện: "Ngồi xuống nói chuyện." Cứ như biến thành một người khác.

Lưu Ly ghé m.ô.n.g ngồi xuống ghế đá, hai chân khép chặt, hai tay đặt lên đầu gối, động tác này không bới ra được chút lỗi nào. Lâm Thích hài lòng gật đầu.

"Tiên sinh khen nàng thông minh, bài vở làm tốt, quy tắc học nhanh. Vừa rồi nhìn nghi thái của nàng, quả thực không chê vào đâu được."

Lâm Thích nói xong ngừng lại, ngước mắt nhìn Lưu Ly.

Qua mấy ngày điều dưỡng, nàng của hiện tại có chút nhan sắc "mặt hoa da phấn, khuynh nước khuynh thành", cộng thêm vóc dáng cũng đầy đặn hơn, cả người toát lên vẻ mơn mởn như đóa hoa nở rộ trên núi Tần Lĩnh.

Lưu Ly đưa tay che hờ lên môi, hơi nghiêng đầu cười: "Biểu ca quá khen."

Nàng diễn quá tốt, tốt đến mức không một kẽ hở. Trái tim treo lơ lửng mấy ngày nay của Lâm Thích hạ xuống vài phần, giọng điệu cũng lộ ra chút vui vẻ: "Tiên sinh chắc đã nói với nàng, ta mua cho nàng một cửa tiệm, mặt tiền không lớn, là tiệm tranh chữ. Đợi lát nữa ta hạ triều sẽ về phủ đón nàng đi xem. Cửa tiệm này sau này là của nàng, lỗ ta chịu, lãi nàng tự giữ. Đợi lo liệu xong cửa tiệm này, ngày khác sẽ mở thêm tiệm khác."

"Đa tạ biểu ca nâng đỡ, biểu muội không biết lấy gì báo đáp." Ánh mắt Lưu Ly xuyên qua ánh đèn lồng nhìn Lâm Thích. Trên đời này chưa bao giờ có ai vô duyên vô cớ tốt với ai, đạo lý này Lưu Ly hiểu. Chỉ là cuối cùng phải trả cái giá nào, câu nói vừa rồi của nàng là đang vòng vo mười vạn tám ngàn dặm để hỏi hắn.

Còn Lâm Thích đứng dậy, phủi vạt áo, nói với Lưu ma ma: "Đến giờ thay triều phục rồi."

Lâm Thích đi rồi, Lưu Ly về phòng ngồi. Ôn Ngọc bưng khay thức ăn bước vào, mắt cô ta sưng đỏ, tiếng khóc nghe thấy lúc đi qua cổng vòm ban nãy chắc là của cô ta.

Lưu Ly không phải người nhiều chuyện, bản thân mình còn giữ mạng không xong, vui buồn của người khác không đến lượt mình lo. Nàng cầm đũa ăn cơm, cảm thấy ánh mắt Ôn Ngọc dừng trên mặt mình, bèn ngước lên nhìn.

"Có gì không ổn sao?" Ôn Ngọc lắc đầu: "Số cô nương tốt thật đấy.”

“..." Hay là chúng ta đổi cho nhau nhé? Lưu Ly định nói vậy nhưng lại nuốt xuống, chuyển sang cười e thẹn: "Sao lại nói vậy?"

Ôn Ngọc nhìn nàng đầy ẩn ý rồi im lặng. Trong lòng Lưu Ly nghẹn ứ, ăn hết chỗ thức ăn một cách vô vị, sau đó để mặc Ôn Ngọc chải chuốt cho mình.

Hôm nay nàng phải mặc một bộ đồ mới. Váy áo màu xanh thủy lục, cổ áo thêu hoa trà my tinh xảo, cúc áo bằng ngọc trai là điểm nhấn. Ống tay áo rộng thêu hoa trà my từ đậm đến nhạt, như dòng suối trong vắt, từ bờ nhìn thấy đáy đến giữa dòng sâu thẳm. Bên dưới là váy dài màu huyền thanh. Hai màu sắc thanh nhã này khoác lên người Lưu Ly khiến người ta lập tức cảm thấy mát mẻ vài phần.

Ôn Ngọc khéo tay, búi cho nàng một kiểu tóc thấp, cài cây trâm bạc hình bướm bên thái dương, trông như tiên t.ử thoát tục.

Trang điểm xong xuôi, bắt Lưu Ly đứng dậy xoay hai vòng để tìm lỗi của bộ trang phục, loay hoay từ trong ra ngoài mất cả canh giờ.

Đến khi trời sáng rõ, Vương Giác đưa Lưu Ly ra khỏi phủ. Từ lúc vào phủ đến giờ Lưu Ly chưa từng bước ra ngoài, khoảnh khắc bước qua cửa phủ, nàng suýt chút nữa bật khóc.

Kiệu của Lâm Thích dừng ngay trước mắt. Vương Giác đưa Lưu Ly đến trước kiệu, đưa tay vén rèm, đỡ Lưu Ly lên kiệu. Bản thân ông ta thì lên cỗ kiệu nhỏ phía sau.

Lâm Thích chiếm cứ một bên, Lưu Ly nhìn quanh, chỉ có chỗ sát rèm kiệu là có thể tránh được đôi chân dài của hắn, bèn vén váy ngồi xuống.

Lâm Thích có chút ngạc nhiên. Bao nhiêu cô gái ở thành Trường An mong được ngồi chung kiệu với hắn, còn sự câu nệ của nàng thì hắn nhìn thấy rõ. Như vậy cũng tốt, tránh được nhiều rắc rối không cần thiết.

Cơ thể Lưu Ly khẽ lắc lư theo nhịp kiệu nâng. Lúc này mới ngửi thấy trong kiệu của Lâm Thích có mùi hương, không giống mùi nam nhân dùng, mùi vị mập mờ quyến rũ. Nàng vốn không thích mùi hương nồng, không nhịn được cau mày.

Cái nhíu mày này tất nhiên không thoát khỏi mắt Lâm Thích. Hắn nhìn nàng đầy thâm ý một chốc: "Lát nữa xuống kiệu, nhất định sẽ có người nhìn nàng. Dù người khác nói gì, làm gì, nàng cũng không cần sợ hãi. Nghe hiểu chưa?"

Lưu Ly ngoan ngoãn gật đầu.

"Cửa tiệm tuy thuộc về nàng, nhưng dù sao cũng là tranh chữ, tiên sinh nói nàng hiểu biết không sâu, nhớ kỹ đừng để lộ sơ hở. Giao cho người dưới làm, nàng mỗi ngày chỉ việc ngồi trong tiệm thu tiền. Lời thừa đừng nói, việc thừa đừng làm.”

“Vâng."

Lưu Ly lại nhớ đến con rối dây, hiện giờ sợi dây đó đang buộc trên lưng, trên tay nàng. Dù nàng có thế nào, cũng không thể giả vờ vui mừng hớn hở một cách tất nhiên được.

Đang nói chuyện thì kiệu hạ xuống. Lưu Ly định đưa tay vén rèm thì bị Lâm Thích giữ lại: "Để ta."

Hắn xuống kiệu trước, nhưng tay vẫn không buông tay nàng, nương theo sức kéo nàng xuống. Lòng bàn tay hắn khô ráo nóng hổi. Lưu Ly muốn rút tay về nhưng bị hắn nắm chặt.

Bên ngoài kiệu nhanh chóng có người vây quanh. Thành Trường An nào có ai không biết Lâm Thích? Nay thấy vị Thừa tướng vốn nghe đồn không gần nữ sắc lại đang nắm tay một giai nhân, bá tánh hào hứng chỉ trỏ bàn tán về Lưu Ly.

Lưu Ly từng diễn xiếc, lúc đó người vây xem cũng đâu ít hơn thế này, nàng không sợ người, nhưng nàng sợ Lâm Thích. Sống lưng dấy lên một luồng khí lạnh, eo vô thức chùng xuống.

Môi Lâm Thích ghé sát tai nàng, cười như không cười nói: "Đứng thẳng lên, cười."

Lưu Ly theo phản xạ đứng thẳng người, cười tươi như hoa nhìn Lâm Thích. Thông minh như nàng, trước đây không ai nói cho nàng biết kịch bản còn có màn này, giờ thì hiểu cả rồi.

Lâm Thích nhìn nụ cười của nàng, trong lòng cảm thấy hài lòng.

Hắn dắt tay nàng đi vào cửa tiệm, đến cửa thì buông tay Lưu Ly ra, quay người chắp tay với đám đông: "Biểu muội đường xa mới đến, từ hôm nay sẽ an cư ở thành Trường An. Cửa tiệm này, còn mong bà con cô bác quan tâm giúp đỡ."

Nói xong hắn phất tay, mấy gia nhân bê thúng tre lên, trong thúng đầy những túi đỏ, phát cho bá tánh vây xem. Có người nhanh tay mở ra xem, bên trong là mấy đồng tiền, thế là mọi người cười rộ lên. Sự náo nhiệt này trên nền trời nắng như đổ lửa, như muốn nướng chín người ta.

Còn nụ cười trên mặt Lưu Ly thì chưa từng tắt.

Từ đó trong thành Trường An, bên cạnh Thừa tướng Lâm Thích có thêm một cô biểu muội Tĩnh Uyển.