Cười chán chê mới thấy bụng đói, đứng dậy đi ra ngoài, muốn tìm chút gì bỏ bụng.

Một thằng nhóc miệng còn hôi sữa không biết đang bê cái gì chạy vào, đầu đ.â.m sầm vào người Lưu Ly. Thằng nhóc sợ quá hét toáng lên, nhìn lại Lưu Ly, mũi miệng lành lặn, mụn nước trên mặt đã lặn hết, sờ sờ là người sống.

Định thần lại bước tới hỏi cô: "Cô sống lại rồi à?"

Lưu Ly đ.á.n.h giá thằng nhóc này, tay chân khẳng khiu, đầu to, như con khỉ, đưa tay véo má nó.

Thằng nhóc gạt tay cô ra, lầm bầm: "Làm cái gì đấy!”

“Là nhóc cứu ta à?" Thằng nhóc gật đầu, đưa một cái bánh bao ngô ra trước mặt cô: "Ăn đi...”

“Ở đâu ra thế?”

“Xin ngoài đường đấy."

Lưu Ly không khách sáo, nhận lấy bánh bao đi vào miếu hoang, bẻ từng miếng nhỏ ăn. Giải quyết được cái đói cái rét, người khỏe hơn chút.

Đưa hai tay ra trước mặt nhìn kỹ, đôi tay đen nhẻm, trong kẽ móng tay cáu bẩn dày cộp.

Thu tay về hỏi thằng nhóc: "Nhóc tên gì?”

“Ta tên Thuận Tử. Còn cô?" Lưu Ly nghĩ ngợi: "Ta tên Linh Đang. Bao nhiêu tuổi rồi?”

“Mười hai rồi."

Lưu Ly và Thuận T.ử câu được câu chăng nói chuyện, Thuận T.ử kể chuyện mặt Lưu Ly nổi mụn nước đỏ lòm, dọa người c.h.ế.t khiếp, cả người nằm đó y như con ch.ó hoang bị đ.á.n.h c.h.ế.t đầu làng.

...

Lưu Ly không nói gì, nhớ lại Thừa Doãn hỏi cô có muốn sống không, cô nói muốn. Thừa Doãn lại không dặn cô phải thay đổi khuôn mặt, xem ra là lúc Tưởng Lạc đưa t.h.u.ố.c cho cô, đã biết cô sẽ trải qua trận ốm này rồi.

Lưu Ly lại đứng dậy soi mình xuống vũng nước, khuôn mặt quả thực bình thường vô vị, chỉ có nơi đầu mày đuôi mắt, chóp mũi xinh xắn còn lờ mờ thấy được dấu vết ngày xưa.

Khuôn mặt này tốt thật, hòa vào đám đông sẽ không ai nhớ mặt, từ nay danh chính ngôn thuận làm kẻ vô danh tiểu tốt.

Đến chập tối, bụng Thuận T.ử kêu òng ọc, Lưu Ly nghe thấy quay lại nhìn nó, nó ngồi đó im thin thít.

"Đói à?" Cô khẽ hỏi. Thuận T.ử gật đầu. "Nhóc cứu mạng ta, ta mời nhóc ăn bánh bao nhé? Ăn xong ta đi tiếp."

Thuận T.ử nghe thấy bốn chữ "bánh bao", mắt sáng rực lên, gật đầu như gà mổ thóc: "Được được."

Lưu Ly theo nó ra phố, lục lọi trên người được một đồng tiền, mua ba cái bánh bao, mình một cái, Thuận T.ử hai cái, hai người ăn bánh bao kèm ớt, ớt cay làm Lưu Ly toát mồ hôi như tắm.

Ăn xong bánh bao, vẫy tay chào Thuận Tử: "Sau này gặp lại."

Quay đầu lại thì nghe thấy tiếng quát từ xa vọng lại: "Chính là nó! Đánh cho tao!"

Lưu Ly thấy một đám người vác gậy gộc phang vào người Thuận Tử, theo bản năng muốn chạy, nhưng chợt nhớ đến bàn tay đặt dưới mũi mình lúc hôn mê và bát nước cứu mạng kia, c.ắ.n răng hét lên: "Quan sai đến rồi!"

Đám người kia dừng tay, nhìn quanh, quả nhiên thấy quan sai đang đi về phía này.

Chỉ tay vào mặt Thuận T.ử hăm dọa: "Mày đợi đấy cho tao!" Rồi quay đầu bỏ chạy.

Lưu Ly vội vàng chạy tới đỡ nó dậy: "Chọc phải ôn thần à?"

Thuận T.ử đâu muốn nói nhiều, hỏi Lưu Ly: "Cô đi đâu?"

Lưu Ly đâu biết mình đi đâu, đành nói bừa: "Hoài Nam.”

“Ta đi cùng cô.”

“Ta thân cô thế cô, nhóc đi theo ta làm gì?”

“Đến nơi thì đường ai nấy đi, có người chăm sóc lẫn nhau."

Lưu Ly nhìn nó gầy gò ốm yếu, mười hai tuổi mà trông như tám chín tuổi, thầm nghĩ không biết ai chăm sóc ai đây? "Đi thôi, không bọn kia lại quay lại đ.á.n.h nhóc."

Thuận T.ử ôm n.g.ự.c đứng dậy, ho một tiếng, nhổ bãi đờm lẫn m.á.u xuống đất. Theo sau Lưu Ly, đi vào màn đêm.

Lưu Ly chỉ thuận miệng nói đi Hoài Nam, giờ vừa đi vừa nghĩ, Hoài Nam gần Giang Nam, chắc là ăn uống hợp khẩu vị.

Nói đi cũng phải nói lại, mình có khuôn mặt này rồi, đi đâu mà chẳng được. Nghĩ đến đây, bất giác sờ sờ eo, đóa hoa mai chắc vẫn còn. Đóa hoa mai đó, là bằng chứng duy nhất...

Đi qua Hán Dương, thấy bên đường đầy tiệm xăm, chọn một tiệm đi vào hỏi: "Hình xăm rồi có xóa được không?" Bà lão ngẩng đầu: "Tất nhiên, đau lắm đấy.”

“Đau không sợ, xóa giúp ta."

Bà lão đ.á.n.h giá Lưu Ly một lượt, gật đầu. Kéo rèm lại, bảo cô kéo áo lên trên eo, thấy vùng eo chằng chịt vết sẹo, không nhìn ra hình thù gì.

Bà lão không hỏi nhiều, lấy thảo d.ư.ợ.c và kim ra, bảo Lưu Ly chịu khó nhịn đau. Mũi kim châm lên người Lưu Ly, mỗi mũi như khoét một d.a.o vào tim cô.

Từng cảnh tượng ở phủ Thừa tướng lướt qua trước mắt, cô thấy may mắn vì có Tưởng Lạc và Thừa Doãn.

Nếu không hiện giờ cô có thể đã là một bộ xương trắng trên đường đi về phương Bắc, ngay cả nấm mồ hoang cũng chẳng có. Cắn c.h.ặ.t t.a.y áo, hai tay run rẩy không cho phép mình khóc thành tiếng.

Chút đau đớn này tính là gì? So với mỗi ngày sống ở phủ Thừa tướng, nỗi đau này chẳng khác nào ân huệ của ông trời.

Bà lão chưa từng thấy cô gái nào giỏi chịu đựng đến thế, không nhịn được khuyên: "Đau thì cứ kêu lên, không ai cười cô đâu."

Lưu Ly quệt mồ hôi trên trán, c.ắ.n răng không nói.

Không biết qua bao lâu, bà lão nói: "Xong rồi."

Sau đó bảo cô dậy chỉnh đốn quần áo, lại đưa cho cô một gói t.h.u.ố.c nhỏ: "Mỗi tối bôi, bôi liên tục bảy ngày."

Lưu Ly trả tiền cảm ơn, ra cửa ngẩng đầu nhìn trời.

Mãi đến lúc này mới cảm thấy mình thực sự đã thoát khỏi quá khứ.

Đi đến trước mặt Thuận T.ử đang gà gật buồn ngủ: "Đi, tìm chỗ ngủ đêm nay thôi."

---

Sáu năm sau.

Thành Thọ Châu ở Hoài Nam, phong cảnh tuyệt đẹp. Thương nhân qua lại tấp nập. Thành Thọ Châu có ba cái nhất: Canh thịt bò, Thăng Tiên Đài, gái Thọ Châu.

Vì ba cái nhất này, Thọ Châu lại có ba con phố nổi tiếng: Phố Thịt Bò, Phố Thăng Tiên và Phố Bách Hoa. Phố Thịt Bò đúng như tên gọi là để ăn thịt bò, cả con phố ngập tràn mùi canh thịt bò, đi từ đầu phố đến cuối phố, cả người sẽ biến thành miếng thịt bò vừa vớt khỏi nồi, từ đầu đến chân ám đầy mùi thịt bò;

Phố Thăng Tiên, đúng như tên gọi, là phố bói toán, đi từ đầu phố đến cuối phố, hai bên đường là những thầy bói mù lắc chuông mời gọi xem bói;

Phố Bách Hoa thì sao? Phố Bách Hoa náo nhiệt nhất, đèn lồng đỏ treo từ đông sang tây, kỹ viện san sát, tiểu nhị đứng cửa chào mời: "Hôm nay Hoa khôi, sắp khai..."

Trên phố Bách Hoa có một tòa lầu tên là Hồng Lâu. Biển hiệu sơn son thếp vàng treo cao, nhìn không ra là kinh doanh cái gì. Nhưng Hồng Lâu lại đông khách nhất. Hễ khách vào cửa, dù nam nữ, đảm bảo không muốn về.

Một người phụ nữ trang điểm lòe loẹt đang nói chuyện với người khác, thấy một vị khách quý bước vào cửa, chậm rãi tiến lên: "Phó nhị gia, ngài đến rồi à?"

Phó lão nhị đưa tẩu t.h.u.ố.c trong tay cho bà ta: "Tú bà hôm nay không bận à?"

"Bận hay không bận, Phó nhị gia đã đến, chẳng lẽ lại để ngài đợi sao?" Nói xong đưa tẩu t.h.u.ố.c cho tiểu nhị bên cạnh, khoác tay vào tay Phó lão nhị, dìu hờ hắn đi vào trong: "Hôm nay muốn gọi cô nương nào?"

Phó lão nhị thở dài: "Đêm qua con sư t.ử hà đông ở nhà làm loạn đến nửa đêm, hôm nay e là không còn sức nữa. Tìm chỗ yên tĩnh nghe hát chút đi!"

"Thế thì hay quá, ngài thấy ghế thượng tọa chính giữa kia không? Đặc biệt để dành cho ngài đấy, ngài cứ ngồi đó! Hôm nay rượu ta mời."

Phó lão nhị nghe bà ta nói vậy, đưa tay véo má bà ta: "Theo ta thấy, trên phố Bách Hoa này bao nhiêu kỹ viện, chỉ có Hồng Lâu này là khiến người ta đến mãi không chán, tám phần là do tú bà biết chiều khách."

"Ngài quá khen rồi, ngài ngồi trước đi, lát nữa Dao Cầm cô nương sẽ lên đài hát, đồ ăn thức uống ta bảo tiểu nhị mang lên cho ngài!”

“Được thôi!"

Rời khỏi chỗ Phó lão nhị, tú bà lại đi chào hỏi khách ở cửa.

Tiểu nhị đứng cửa chốc chốc lại chạy vào thì thầm với bà ta vài câu, rồi lại chạy ra.

Đợi khách vào hòm hòm, tú bà vỗ tay, Hồng Lâu đóng cửa.

Khách khứa đều biết quy tắc của Hồng Lâu, mỗi ngày chỉ nhận số lượng khách nhất định, đủ người là đóng cửa, thêm một người cũng không nhận.

Mở cửa, náo nhiệt một vùng; Đóng cửa, lại là một thế giới khác. Chiêu trò tiếp khách mỗi ngày của Hồng Lâu hầu như không trùng lặp, chỉ cần cửa đóng lại, mở to mắt mà đợi, đảm bảo khách khứa phải trầm trồ.

Hôm nay đóng cửa, trong nhà tắt đèn, tối om như mực. Khách khứa nhắm mắt lại, mở mắt ra, trước mắt lấp lánh những đốm sáng, nhìn kỹ lại, trên quần áo các cô nương toàn là đốm sáng lập lòe.

Trong lòng thầm khen một tiếng tuyệt. Những cô gái ấy, mặc áo sa mỏng, dáng điệu uyển chuyển, một bữa tiệc ánh sáng vi diệu.

Hết một khúc nhạc, tiếng tỳ bà vang lên, trên đài tròn thắp đèn, một cô gái cất tiếng hát u sầu: "Nói thề nói hẹn, nói tình nói ý, động chút là x**n t*nh đầy giấy. Đều là tụng kinh nói dối, là tiên sinh nào dạy thế. Chẳng trà chẳng cơm, chẳng nói chẳng rằng, một mực vì chàng tiều tụy. Tương tư đã chẳng phải chuyện chơi, lại đâu còn sức nguyền rủa chàng."

Dao Cầm hát như khóc như than, khách nghe như say như dại. Tú bà thấy thế, biết lửa đã đủ, bảo các cô nương lần lượt lên tiếp khách, còn mình trốn vào căn phòng nhỏ tìm chút thanh tịnh.

Cái gọi là thanh tịnh, chẳng qua là mắt không thấy thì sạch, chứ tai thì đâu có tịnh. Vểnh tai nghe động tĩnh bên ngoài, sợ tên nào say rượu làm loạn.

Khoảng một canh giờ sau, đẩy cửa ra xem, khách khứa đã theo các cô nương về phòng, chỉ còn hai ba người đang đọ rượu.

Tú bà Hồng Lâu khác với tú bà các thanh lâu khác, bà ta một là không ép buộc con gái nhà lành bán thân, hai là không cắt xén tiền nong của các cô nương dưới trướng.

Cô nương đến thanh lâu, tự mình chọn trước, bán nghệ hay bán thân, hoặc cả hai. Nếu không bán nghệ cũng không bán thân thì đi bưng trà rót nước, chỉ là thu nhập ít hơn thôi.

Nhưng tú bà này chọn người cũng rất tinh, con gái bình thường khó vào được Hồng Lâu, đã vào Hồng Lâu thì không muốn đi nữa.

Bà ta dựa vào khung cửa nhìn khách uống rượu, chốc chốc lại gọi tiểu nhị mang thêm rượu. Dao Cầm cất tỳ bà, đến bóp vai cho bà ta.

Dao Cầm bán nghệ không bán thân, các chị em đưa khách về phòng rồi, việc hôm nay của cô coi như xong, không ngủ được, đến tìm tú bà nói chuyện.

"Đủ lộ phí chưa?" Tú bà hỏi cô. Cô lắc đầu: "Còn thiếu một ít.”

“Thiếu bao nhiêu?”

“Người đừng lo." Dao Cầm nhét một nắm hạt dưa đã bóc vỏ vào tay bà ta: "Nè?"

Tú bà cũng không khách sáo, nhón từng hạt bỏ vào miệng.

"Không biết thành Trường An thế nào nhỉ?" Dao Cầm đột nhiên hỏi tú bà.

Tú bà nuốt hạt dưa rồi mới nói: "Không biết, chưa đi bao giờ. Đợi cô về kể cho ta nghe xem thế nào, để ta cũng được mở mang tầm mắt."