Ta khẽ gật đầu. Tiệc yến đang náo nhiệt, mọi người đồng loạt nhìn sang, phu nhân tri châu rốt cuộc không nhịn được hỏi phu nhân hiệu úy: “Ý phu nhân là? Vương gia và vương phi từng gặp nhau từ trước?”

Phu nhân hiệu úy ấp úng muốn nói lại thôi, cuối cùng cúi đầu nhỏ giọng: “Phải… khi ấy Hầu phu nhân tìm đến đệ đệ của ta, nói tiểu thư nhà mình ôn nhu đoan trang, không hiểu sao lại kiên quyết học kiếm múa thương… Ngày nào cũng dậy luyện kiếm từ canh ba, đến nỗi bàn tay rướm máu cũng không ngừng lại.”

Đầu ngón tay Tiêu Hành bỗng siết chặt. Thế nhân biết công trạng Tiêu Hành dựng từ núi xương sông máu, danh vọng từ đầu kẻ địch. Nhưng ta biết rõ sau tấm vỏ ngoài sáng chói kia là một thân cốt cứng cỏi, ngang tàng, không cam chịu bị cầm tù.

Trấn Bắc Vương ghét ba điều: một, lễ nghi giả tạo của thế gia; hai, kẻ quyền quý bon chen cầu cạnh; ba, sự tù túng tẻ nhạt trong khuê phòng. Ca ca từng cười nhạo: “Ôn Tố, muội vướng đủ cả ba, nên sớm bỏ cuộc đi.” Nhưng ta không cam lòng.

Ngày hội ngắm xuân cận kề, ta không còn lựa chọn nào khác, chỉ nhớ lần đầu gặp hắn, ánh kiếm bên hông rực sáng. Mẫu thân nắm tay đầy vết chai của ta, lòng đau như cắt: “Đứa ngốc này, ta và phụ thân con chưa từng mong con dùng dung mạo hay tài năng để trèo cao. Con là bảo vật chúng ta nâng niu trong lòng bàn tay mới phải.”

Nhưng mẫu thân ơi, con thích người ấy. Năm ấy, tết Thượng Nguyên, thứ tử Thụy Quốc Công cưỡi ngựa nghênh ngang trên phố, đụng ngã nha hoàn của ta, còn vung roi mắng dân chúng đứng xem. Ta siết chặt khăn tay trong tay áo, vừa mở miệng: “Trước luật, công tử sao có thể cậy thế…” Hắn trừng mắt giận dữ, ghì cương định thúc ngựa giẫm thẳng vào ta. Đúng khoảnh khắc ấy, một bóng đen lướt tới, vỏ kiếm sắt đen của Tiêu Hành chặn ngay đầu ngựa, mượn lực tung người kia khỏi yên. Tên kia định nổi giận, nhưng vừa thấy Trấn Bắc Vương liền câm miệng, tức giận rời đi. Tiêu Hành nhẹ nhàng đáp xuống đất, quay người lại, hỏi: “Cô nương không sao chứ?” Giọng hắn trong trẻo êm tai. Ta ngây ngốc lắc đầu, lòng đã nổ tung như pháo hoa bên cầu. Bóng lưng ấy xuất hiện trong mộng ta suốt nhiều năm.

Lời khấn trong lễ cầu mùa năm ấy không linh ứng. Chiến sự nổ ra tại Thượng Dương — vừa nguy cơ, vừa cơ hội. Tiêu Hành chỉnh đốn quân doanh, quyết tâm chinh phạt. Trước ngày xuất chinh, hắn đưa ta một chiếc bộ dao. Chưa kịp ta hỏi, hắn đã lên tiếng: “Ôn Tố, lần này là ta tặng. Chờ ta trở về.” Nam nhân cưỡi ngựa rời đi.

Khi hắn quay lại đã nửa năm sau. Nghe tin quân Trấn Bắc toàn thắng, nhưng Tiêu Hành trúng tên trọng thương. Ta vừa mừng vừa lo, cùng lão Trương xuyên đêm đến doanh trại. Vén rèm bước vào, trước mắt là Lục Tri Vi. Tiêu Hành trần nửa người, mê man nằm sấp, Lục Tri Vi mắt sưng như quả hạch, chậm rãi bôi thuốc lên lưng hắn. Tình cảm tích tụ bao ngày trong lòng ta như bị dội một chậu nước lạnh. Ta chợt tỉnh ngộ: Thành Thượng Dương là vì nàng mà phá, vết thương trên người hắn cũng là vì nàng mà nhận. Là kẻ ngoài cuộc, ta vốn không có tư cách để vui mừng.

Lục Tri Vi đứng dậy, nhưng Tiêu Hành mơ hồ siết chặt cổ tay. Hắn thì thào: “Chờ ta.” Nàng nắm lại tay hắn, rơi lệ. Nàng ngẩng đầu nhìn ta, trầm giọng: “Vương phi đừng hiểu lầm, ta chỉ đang bôi thuốc cho chàng. Trước đây, ta cũng thường xuyên giúp chàng bôi thuốc. Chàng quen rồi.”