Xuyên qua đám đông đến một cửa hàng ven đường, bên trong bày đủ loại giỏ đan. Tương Nhạc vào trong giao dịch, hai bên rõ ràng đều quen biết nhau.

Người bán hàng kiểm kê số lượng, ông chủ tạm thời cũng không bận, nhìn một lớn một nhỏ đều cõng giỏ đội mũ rơm cười nói: "Xú Oa, đây là con nhà ai vậy? Trông thân thiết thật."

"Đây là em trai cháu ạ." Tương Nhạc cười nói.

"Cháu còn làm cho nó một cái giỏ nhỏ nữa à, cái giỏ nhỏ này tốt đấy, đứa trẻ cõng trông xinh lắm." Ông chủ lại gần nhìn: "Tay nghề của cháu quả thực không tệ, lần sau mang thêm mấy cái giỏ nhỏ như thế này đến nhé, chú xem có bán được không."

"Vâng." Tương Nhạc đồng ý.

"Ông chủ, đếm xong rồi ạ, tổng cộng ba tệ bảy hào." Người bán hàng nói.

"Lần này mang đến hơi ít đấy." Ông chủ quay ra quầy tính tiền nói.

"Lần này cháu phải dẫn theo đứa bé, vài hôm nữa cháu sẽ mang thêm đến." Tương Nhạc nói.

Y không nhàn rỗi cả một mùa đông, ở nhà vẫn còn khá nhiều.

"Được, hội chùa vẫn chưa tan đâu, mau dẫn em trai đi dạo đi." Ông chủ đưa tiền qua nói: "Kiểm tra đi."

"Không cần ạ, cháu tin chú." Tương Nhạc cất tiền vào túi vải đeo sát người, cười nói: "Chỉ là không biết cháu có thể xin một ít nước ở chỗ chú được không ạ?"

"Được, nước thoải mái." Ông chủ cười nói.

Tương Nhạc đổ đầy nước vào lọ thủy tinh rỗng, nắm tay Tông Khuyết ra khỏi đây, mãi đến khi rẽ vào góc hẻm mới đếm số tiền trong túi vải, thở phào nhẹ nhõm rồi lấy ra mấy hào nói: "Đi thôi, anh đưa em đi dạo hội chùa."

"Ừm." Tông Khuyết tự giác nắm lấy tay y. Thức ăn còn lại trong giỏ đã được chuyển sang giỏ của Tương Nhạc.

Tuy người đã tản bớt, nhưng thị trấn vẫn rất náo nhiệt.

"Kẹo hồ lô hai xu một xiên, hai xu một xiên đây!" Người bán hàng rao, kẹo hồ lô trên đống rơm đã không còn mấy xiên.

"Khuyết Bảo Nhi, có muốn ăn kẹo hồ lô không?" Tương Nhạc nhìn nơi đó hỏi.

Tông Khuyết lắc đầu.

"Vậy bánh đường thì sao?" Tương Nhạc tiếp tục gợi ý.

Tông Khuyết tiếp tục lắc đầu nói: "Không ăn."

"Em nhìn thấy cái gì muốn ăn thì nói với anh nhé." Tương Nhạc kéo hắn tiếp tục đi.

Sống cùng nhau đã lâu, những thứ có sức hấp dẫn đặc biệt đối với những đứa trẻ khác, ở chỗ Khuyết Bảo Nhi lại dường như không mấy hiệu quả.

Hai người đi dạo trong chợ, từ xa có thể nghe thấy tiếng hát tuồng, Tương Nhạc tìm kiếm các gian hàng, mua sắm đồ dùng mà một số người trong làng cần: kim chỉ, vải hoa, đèn dầu hỏa, từng thứ một được bỏ vào giỏ của y.

Tông Khuyết không được kẹo, mà được một đôi dép sandal mới, hai cây bút chì, một cục tẩy và một cuốn sổ, mà những thứ này được bỏ vào giỏ của hắn.

"Mấy thứ này là đồ tiêu hao, sau này sẽ dùng đến, có thể mua thêm một ít." Chủ gian hàng nói.

"Thằng bé còn chưa đi học đâu, sau này khi dùng đến chắc chắn sẽ quay lại." Tương Nhạc cười nói.

Tông Khuyết cõng đồ của mình được dắt ra khỏi đám đông, và trên con phố tương đối yên tĩnh đó, tiếng đọc sách to rõ của lũ trẻ vang lên.

Cổng trường đơn giản được xây bằng gạch đá, những dãy nhà gạch đơn giản, nhưng tốt hơn làng quê không biết bao nhiêu lần.

Người gác cổng có chút buồn ngủ, thấy hai người họ đến chỉ ngẩng đầu lên: "Sao giờ này mới đến trường?"

"Không, cháu đưa em trai cháu đến xem thôi, đến mùa hè mới đi học ạ." Tương Nhạc hỏi: "Cháu có thể vào xem không?"

"Được, nhưng đừng làm ồn đến lớp học." Người đó nói.

"Vâng, chú yên tâm." Tương Nhạc cười nói.

"Nhanh ra nhé, đừng xem lâu quá." Người đó dặn dò.

"Được." Tương Nhạc nắm tay Tông Khuyết vào cổng trường, không đến quá gần, đã nhìn thấy những học sinh ngồi thành hàng.

Tuy mùa xuân không nóng, nhưng buổi chiều ai cũng có chút mệt mỏi. Thầy giáo đang giảng bài trong lớp, tiếng trả lời non nớt của trẻ con vang lên, đầy sức sống và vô tư lự.

"Khuyết Bảo Nhi, đến mùa hè em có thể đến đây học rồi." Tương Nhạc nhìn đứa bé đang quan sát xung quanh cười nói: "Đến lúc đó em sẽ nhận được rất nhiều rất nhiều chữ."

"Anh ơi, anh không đi học à?" Tông Khuyết hỏi.

Hắn biết thiếu niên cũng khao khát được đến lớp, chỉ là cuộc sống đã ban cho y khổ nạn quá sớm, và y đã trưởng thành trong đó, định sẵn y sẽ gánh vác gánh nặng cuộc sống trên vai mình.

Tương Nhạc sững lại một chút, ngồi xổm xuống xoa xoa má hắn nói: "Anh lớn thế này rồi, không theo kịp được. Chỉ cần Khuyết Bảo Nhi có thể đi học là được rồi."

Khi y có thể đi học thì thị trấn vẫn chưa có trường học. Với tuổi của y bây giờ, trường tiểu học chắc chắn sẽ không nhận, nhưng muốn vào cấp hai, y thậm chí còn chưa biết chữ.

"Em học được rồi dạy anh." Tông Khuyết nhìn y nói.

"Được, Khuyết Bảo Nhi của chúng ta chắc chắn sẽ học nhanh và giỏi." Tương Nhạc xoa xoa má hắn đứng dậy nói: "Đi thôi, chúng ta nên về rồi."

"Ừm." Tông Khuyết nắm lấy tay y.

Mặt trời đã bắt đầu lặn về phía tây, chợ cũng đã tan gần hết. Một lớn một nhỏ vội vã đi về phía bờ sông, nhưng khi đến bờ sông thì mặt trời đã chuyển sang màu đỏ rực, trông chừng trời sắp tối.

"Đi thuyền không, chỉ còn hai người nữa thôi." Người chèo thuyền nói.

Trong khoang thuyền đã có vài người ngồi. Tương Nhạc nhìn đường, rồi nhìn đứa bé bên cạnh nói: "Khuyết Bảo Nhi đừng sợ, chúng ta đi thuyền sẽ về nhà rất nhanh thôi."

Nếu phải đi đường vòng xa, họ chắc chắn sẽ phải đi trong bóng tối. Ban ngày thì không sao, nhưng đi đường vào buổi tối vẫn rất nguy hiểm.

"Ừm." Tông Khuyết đáp.

"Ngoan thật." Tương Nhạc nói với người chèo thuyền đang chờ đợi: "Chúng cháu đi thuyền ạ."

"Được thôi, lên thuyền cẩn thận nhé." Người chèo thuyền kéo dây thừng. Tương Nhạc nắm tay Tông Khuyết lại gần, bế hắn lên rồi mình cũng bước lên.

Thuyền ở trong nước khó tránh khỏi lắc lư. Tương Nhạc vào khoang thuyền tìm chỗ ngồi, ôm đứa trẻ đã tháo chiếc giỏ nhỏ ra vào lòng nói: "Khuyết Bảo Nhi đừng sợ."

"Đây là sợ đi thuyền à?" Người phụ nữ bên cạnh hỏi.

"Ôi, đừng nói nữa, đôi vợ chồng nhà Lâm Tử năm đó cũng mất tích như vậy đấy, chắc thằng bé còn nhớ." Một người khác khẽ nắm lấy cánh tay bà ấy nói nhỏ.

"Ồ... Một thời gian không gặp, lớn nhanh thật đấy." Người phụ nữ nhìn một lớn một nhỏ đang tựa vào nhau nói.

"Đi thôi!" Người chèo thuyền lên thuyền, khua mái chèo.

Tuy là mùa nước lớn nhưng không có lũ quét, nước chảy không quá xiết. Mặc dù có chút xuôi dòng, nhưng thuyền vẫn chạy về phía bờ bên kia trong tiếng mái chèo.

Tông Khuyết bị vùi trong lòng thiếu niên hơi ngột ngạt, khẽ ngẩng đầu lên trong những lay động nhẹ, nhìn dòng nước chảy chậm rãi bên ngoài khoang.

Tương Nhạc luôn để mắt đến trạng thái của hắn. Thấy hắn nhìn ra ngoài, y nói: "Em xem, chẳng đáng sợ chút nào cả."

"Yên tâm đi, chú đây cũng là người lành nghề, nhỏ xíu thế này mà rơi xuống là vớt lên ngay." Người chèo thuyền cười nói.

"Thế còn bọn tôi thì sao?" Một người đàn ông hỏi.

"Bản thân anh không biết bơi à." Người chèo thuyền cười nói.

Người dân ở đây thực ra có không ít người giỏi bơi lội. Chỉ cần không gặp lũ lớn, với tốc độ chảy như thế này thì bơi lội hoàn toàn không thành vấn đề.

Đi lại trên sông phải xem thời tiết, nhưng đôi khi không cản được sự vội vàng nhất thời của con người hoặc tâm lý may mắn nhất thời muốn chống lại thiên tai.

Khi mặt trời lặn xuống một góc chân trời, thuyền đã đến bờ bên kia. Người chèo thuyền kéo dây thừng, những người trên thuyền cũng lần lượt xuống thuyền. Tương Nhạc ôm đứa bé xuống thuyền nói: "Khuyết Bảo Nhi, anh cõng em về nhà nhé?"

"Không cần." Tuy Tông Khuyết có hơi chóng mặt vì ngồi thuyền, nhưng con đường tiếp theo rất dễ đi.

"Thôi được rồi." Tương Nhạc nắm tay hắn nói: "Tối nay phải nghỉ ngơi thật tốt nhé."

"Ừm." Tông Khuyết đáp.

Hoàng hôn buông xuống, ánh nắng đỏ rực trải dài trên bóng dáng một lớn một nhỏ đang đi xa, ấm áp và tươi đẹp như ánh bình minh.