Từ ngoài đám người, một cô gái nhỏ nhắn lao vào cạnh bà đồng, vội vã nói với Liễu Hoằng: “Bà tôi nói, bà đã cao tuổi rồi, hồi trẻ đi xuống âm tào địa phủ quá nhiều lần, giờ quân canh cửa của Hắc Bạch Vô Thường đã nhẵn mặt bà rồi, họ không cho bà vào nữa đâu. Các người cầu xin cũng vô ích thôi.”

Liễu Hoằng bật dậy: “Ý gì đây? Bà ta không đi âm được nữa?”

“Không phải không vào được, bà tôi thời trẻ là Shaman giỏi nhất vùng này. Chỉ là hiện tại dù có vào cũng không dẫn được người ra cho bà đâu, bà chủ đừng làm khó người già nữa.”

Liễu Hoằng hồ nghi: “Vậy cô là ai?”

Thiếu nữ hơi do dự rồi trả lời: “Tôi là người kế vị Shaman đời tiếp theo, cháu gái nuôi của bà nội.”

Liễu Hoằng ngồi xuống trước mặt cô gái, nở một nụ cười: “Tiểu Shaman đời tiếp theo à, chắc cũng xuống âm được nhỉ? Cô thử xem sao?”

Trần Thời Việt lôi Lưu An Triết vào một góc tối, nhưng vẫn không buông tay đang khống chế ông ta.

“Cậu rốt cuộc muốn làm gì! Phó Vân bảo cậu làm gì tôi! Buông ra!” Lưu An Triết ra sức giãy giụa, bị Trần Thời Việt thiếu kiên nhẫn ấn chặt vào tường. Chỉ nghe ông ta thốt lên một tiếng kêu thảm thiết: “Cậu cút đi, tôi không phải là gay —”

Trần Thời Việt: “...”

“Đại ca, ông nghĩ tôi định làm gì ông chắc?” Trần Thời Việt hỏi với vẻ không thể tin nổi.

Lưu An Triết thở hổn hển vì sợ hãi, không nói nên lời.

Trần Thời Việt đợi ông ta bình tĩnh lại rồi nâng cằm ông ta lên. Sau gáy Lưu An Triết tựa vào bức tường cứng ngắc, run cầm cập.

“Cậu không phải gay à?” Ông ta hỏi dò: “Thế cậu muốn làm gì?”

“Tôi là gay hay trai thẳng không phụ thuộc vào tôi, mà phụ thuộc vào việc Phó Vân là nam hay nữ.” Trần Thời Việt buông tay, thản nhiên nói: “Còn ông, ông nhất định phải là Liễu Hoằng sao?”

Lưu An Triết im lặng hồi lâu mới cay đắng cười khổ: “Người trưởng thành làm gì có chuyện nhất định phải là ai, tất cả đều là kết quả của việc cân nhắc lợi hại thôi.”

“Vậy sao ông dám bảo đảm, ở bên Liễu Hoằng thì sẽ khá khẩm hơn ở bên An Văn Tuyết?” Trần Thời Việt hỏi.

“Liễu Hoằng không mang họ An, ở nhà họ An chúng tôi đều là người ngoại tộc.” Giọng Lưu An Triết kiên định: “Trước đây tôi không hiểu tại sao Phó Tự Minh ở nhà họ An lại sống dở chết dở, sau này tự mình trải qua mới biết cái khó.”

“Trên đời này làm gì có người đàn ông nào cam tâm cả đời sống dưới cái bóng của vợ, sống trong xiềng xích của nhà vợ chứ?!”

“Đại ca, tư duy của ông có vấn đề rồi. Ông tìm Liễu Hoằng chẳng qua là đổi một người đàn bà khác thôi, chứ có phải tự ông làm nên nghiệp lớn đâu.” Trần Thời Việt há hốc mồm: “Có gì khác nhau đâu?”

“Cô ấy cho tôi thấy hy vọng.” Lưu An Triết cúi đầu cười: “Thôi, nói với cậu cũng chẳng thông.”

Trần Thời Việt khoanh tay nhìn ông ta một lúc, rồi hỏi: “Thế còn Tiểu Bảo, ông cũng mặc kệ nó sao?”

“Khi nào tôi phất lên, tôi sẽ đón nó về.”

Trần Thời Việt hơi mấp máy môi: “Tôi thấy xác suất bà Phàn và An Nhan Hân liều mạng với ông còn cao hơn cái viễn cảnh đó đấy.”

“Cậu có ý gì?!” Lưu An Triết bỗng thẹn quá hóa giận: “Ba mươi năm sông có khúc người có lúc, cậu bao nhiêu tuổi đầu mà dám kết luận về tôi như thế?”

Trần Thời Việt đưa tay vỗ vỗ lưng ông ta, thở dài: “Được rồi, thế thì tôi hết cách.”

“Cái gì — á!!” Lưu An Triết chưa kịp nói thêm gì thì cổ đã nhói lên một cái, cả người mềm nhũn ngã xuống dưới chân Trần Thời Việt.

Phía bên kia, Phó Vân lẳng lặng đứng ngoài đám người. Mấy tên đàn em của Viên Tam đang xua đuổi dân làng hiếu kỳ, hứa hẹn đủ điều sẽ đưa lão Shaman về nhà an toàn.

Tuyết Hương vùng này dù sao cũng là một tuyến du lịch, dù có kế thừa truyền thống thì dân trí cũng đã hiện đại rồi.

Văn hóa tín ngưỡng Shaman từ thế kỷ trước dần mai một, giới trẻ chẳng mấy ai tin chuyện đi âm, cùng lắm là vây xem mấy người khách phương xa lẩm bẩm thần thánh cho biết mùi vị, thấy họ cứ nhây mãi cũng chán nên tản đi gần hết.

Tiểu Shaman hết lời khuyên ngăn và tìm cách thoái thác Liễu Hoằng, khiến nhóm người này từ bỏ ý định hỏi chuyện người chết, rồi đẩy bà nội một mạch trở lại căn phòng nhỏ. Vừa mới vén rèm cửa lên, cô đã kinh hãi nhảy dựng về phía sau, chỉ thấy ở gian chính giữa nhà đang đứng một người đàn ông trẻ tuổi cao ráo, chân dài.

“Anh là ai?” Tiểu Shaman vơ lấy cây cờ nghi lễ bên cạnh, giận dữ quát.

Phó Vân chậm rãi đi dạo một lát trong phòng, đánh giá môi trường xung quanh rồi nói: “Mùi thuốc nồng nặc thế này...”

“Bà cô bệnh nặng lắm sao?” Phó Vân ngồi xổm xuống, chăm chú nhìn gương mặt bệnh tật mệt mỏi của bà cụ.

Đây là một căn nhà cổ xưa và đơn sơ, gian chính treo đầy cờ phướn và dải màu. Trên trần nhà đặt một chiếc thủ cốt sói khổng lồ, hốc mắt đen ngòm khiếp người, nhưng rõ ràng là đã lâu không có ai quét dọn, trên lớp xương trắng lạnh lẽo phủ đầy bụi bặm. Chỉ cần khẽ ngước mắt lên, bụi sẽ rơi thẳng vào mắt.

Băng qua gian chính là phòng ngủ, bên bếp lò thuốc Trung y đang sôi sùng sục, mùi vị đắng chát lan tỏa, khiến cả căn phòng nhuốm màu tĩnh lặng và nặng nề.

“Bạch đầu ông, bạch vi, đại kế, tiểu kế, ô mai nấu sôi, bên cạnh lò còn có vết thuốc chu sa.” Phó Vân cúi đầu nhìn thoáng qua thùng rác: “Xem ra là bệnh rất nặng thật.”

“Anh cũng biết thuốc Trung y? Anh muốn làm gì?” Tiểu Shaman vẫn không từ bỏ cảnh giác, ánh mắt không ngừng liếc về phía vỏ dao treo trên tường.

Phó Vân giơ tay gỡ cả đao lẫn vỏ trên tường xuống ném cho cô: “Cô có thể ôm nó mà nói chuyện với tôi, nếu điều này làm cô cảm thấy an toàn hơn chút.”

Tiểu Shaman hiển nhiên không ngờ tới hành động này của hắn, cô ôm lấy vỏ đao, rơi vào ngơ ngác: “Hả?”

“Bà cô bệnh rất nặng. Nếu cô đồng ý giúp người phụ nữ kia thỉnh hồn người chết nhập thân, bà ta sẽ cho cô một khoản tiền lớn.” Phó Vân thản nhiên mở lời: “Hiệu quả một liệu trình ở bệnh viện lớn trên tỉnh bằng mấy lần đống thảo dược này đấy, không cân nhắc chút sao?”

Tiểu Shaman nhìn bà cụ đang nằm liệt trên xe lăn, lại nhìn Phó Vân, hồi lâu sau vành mắt đỏ lên: “Không phải tôi không muốn cân nhắc, mà là bà không chịu đi âm.”

“Giữa người sống và người chết có một ranh giới rất lớn. Nếu người sống lặp lại việc bước vào địa giới của người chết, cơ thể sẽ bị phản phệ dữ dội, biến thành xác sống.”

“Bà không chịu dạy tôi những chuyện quỷ thần này. Bà nói thời đại đã vứt bỏ Shaman rồi, bà là di vật của thời đại.”

Phó Vân chằm chằm nhìn bà cụ trên xe lăn, mái tóc bạc trắng cùng những nếp nhăn tang thương co rúm một cách mất tự nhiên, đôi tay vô lực buông thõng bên cạnh, chân mày có thể thấy rõ vài phần ngây dại vì bệnh tật.

“Cho nên tôi không biết đi âm, không phải tôi không muốn tiền.” Tiểu Shaman rất uất ức nói: “Hơn nữa hiện tại chẳng ai tin mấy thứ này, học thì có ích gì chứ?”

“Ai bảo thế, không thể nói vậy được.” Phó Vân ôn tồn nói: “Vừa nãy ngoài sân không phải có mấy kẻ ngốc tin sao?”

Tiểu Shaman cúi đầu sụt sịt mũi, đẩy bà cụ  vào trong phòng. Phó Vân đứng chờ phía sau cô: “Nếu lát nữa cô làm theo lời tôi nói, tôi đảm bảo cô sẽ lấy được số tiền đó, bọn họ sau này cũng sẽ không làm phiền cô nữa.”

“Nhưng tôi thật sự không biết đi âm.” Tiểu Shaman bất đắc dĩ nói.

“Tôi biết.” Phó Vân mỉm cười bình thản: “Tôi biết, tôi dạy cô.”

Trần Thời Việt điều động ý niệm, vươn tay lướt nhẹ trên trán Lưu An Triết, ngồi xổm xuống thân cẩn thận quan sát đôi mày đang nhíu chặt vì đau đớn của ông ta.

“Xem ra ông thật sự không tham gia sâu vào chuyện của nhà họ An, thế mà chẳng tra ra được gì.” Trần Thời Việt mở cửa sổ từ phía sau tường, nhấc bổng Lưu An Triết ném vào trong phòng, sau đó thản nhiên đi ra khỏi góc khuất.

Người trong viện đã tản đi gần hết, Trần Thời Việt nhìn quanh bốn phía, lấy bật lửa từ trong túi ra, vơ một nắm rơm rạ bên đống cỏ khô rồi châm lửa.

“Lửa lớn, hồi tưởng.” Anh lẩm bẩm vài câu, hướng nắm rơm đang cháy về phía nhà lão Hầu tổng, nheo mắt chỉ khẽ vào không trung.

Trận đại hỏa hoạn của ba người nhà lão Hầu đêm đó tuyệt đối không phải ngoài ý muốn. Theo kinh nghiệm của anh, hẳn là họ đã phạm phải điều cấm kỵ nào đó của ác quỷ trong hung trạch, nên quỷ hồn mới khiến họ vào chỗ chết ngay giữa đêm khuya.

Vậy điều cấm kỵ đó là gì? Nắm rơm trong tay Trần Thời Việt nhanh chóng cháy hết. Ngay khoảnh khắc lửa tắt, anh cảm nhận vô cùng rõ ràng một luồng âm phong lướt qua gáy, và một bàn tay lạnh lẽo nặng nề đặt lên vai mình.

Khi liếc mắt sang, anh thấy trên vai là năm ngón tay trắng bệch, thô ráp. Trời Đông Bắc lạnh giá, xác chết chắc hẳn được chôn dưới tuyết nên chưa có dấu hiệu thối rữa, chỉ bị đóng băng đến mức trắng toát cực độ. Những khớp xương to bè hơi rung động, thỉnh thoảng va chạm vào nhau, dường như sau khi chết hắn vẫn còn thấy rất lạnh.

Trần Thời Việt nhẹ nhàng di nát tàn tro rơm rạ, những đốm lửa nhỏ bay lơ lửng trong không trung, va chạm với quỷ khí phía sau. Một tiếng “Hù ——”, nơi sương mù và khói giao nhau ngưng kết thành sương muối, rơi lả tả bên cạnh Trần Thời Việt.

“Đừng đốt lửa... Đừng đốt lửa...”

Kẻ chết phía sau mấp máy miệng, mùi hôi thối và tử khí quyện cùng hơi lạnh thấu xương tràn ra, bàn tay trên vai Trần Thời Việt chợt siết chặt!

“Đừng đốt lửa?” Trần Thời Việt nhất thời không thấy sợ hãi, quay đầu hỏi ngược lại con quỷ sau lưng: “Tại sao không được đốt lửa?”

“Người chết oan... sẽ tức giận... sẽ tức giận...”

Giọng nói phía sau ngày càng mơ hồ.

Trần Thời Việt quay người lại, đập ngay vào mắt là một khuôn mặt quỷ trắng bệch: “Ông không phải lão già lang thang?!”

“Ông nói người chết oan là ai? Còn ông là ai?”

Quỷ hồn rít lên một tiếng rồi biến mất tại chỗ. Trần Thời Việt ngẩn người hồi lâu mới đột nhiên nhận ra bả vai mình đau buốt thấu tim. Anh xuýt xoa một tiếng, vạch áo ra xem, chỉ thấy trên đó hằn lên năm dấu ngón tay đen xanh rõ rệt.

Bên này, Liễu Hoằng cùng thuộc hạ vừa bàn bạc xong định vào cửa thì Tiểu Shaman – người vừa nãy còn từ chối bọn họ – đã đuổi theo đẩy cửa bước vào.

“Tiền đặt cọc của các người tính thế nào?” Tiểu Shaman thở hổn hển đứng ở cửa.

Liễu Hoằng và những người khác nhìn nhau đầy kinh ngạc.

“Tôi vừa tìm thấy một cuốn bản chép tay Shaman trong phòng bà, tôi sẵn lòng thử xem sao.”

Ánh mắt Tiểu Shaman vẫn còn run rẩy, có thể thấy cô vừa trải qua một cuộc đấu tranh tâm lý kịch liệt. Liễu Hoằng chỉ ngẩn ra một lát rồi lập tức đứng dậy đi đến trước mặt cô: “Chỉ cần cô giúp, thù lao gấp đôi, khoản đầu tiên tôi sẽ chuyển ngay bây giờ.”

Một lát sau, cả nhóm đã đứng trong căn phòng nhỏ của Shaman.