Lý do cô quyết định đổi vé rất đơn giản, chỉ là sau khi ở bên Thang Tuấn Niên suốt một ngày như vậy, cô dần cảm thấy lực bất tòng tâm, cảm nhận rõ sự dao động và chần chừ của mình. Khoảnh khắc trên bãi cỏ hôm đó, cô gần như đã muốn buột miệng nói ra hết, thẳng thắn kể cho anh biết vì sao mình lại rời đi. Nhưng nếu nói ra rồi, sự kiên trì của cô còn có ý nghĩa gì nữa? Rồi cô lại nghĩ, bản thân thật sự cần phải kiên trì đến mức ấy sao?

Những suy nghĩ đó cứ xé rách cô, khiến đầu óc cô trở nên rối loạn, không thể nghĩ sâu thêm được nữa. Vậy thì chi bằng rời đi càng sớm càng tốt.

Ngu Cốc Thu còn chưa kịp lên kế hoạch cho ngày cuối cùng này phải làm gì, Thang Tuấn Niên đã nói để anh sắp xếp. Cô vui vẻ làm một kẻ buông tay để người khác lo; dù sao cơ hội như vậy thật khó có được, những chuyến đi trước đây đều là một mình cô, mọi kế hoạch đều phải tự dựa vào bản thân, cô chưa bao giờ có lúc nào mặc kệ dòng nước đưa đẩy như thế.

Trong ngày cuối cùng còn có thể chơi một cách vô ưu vô lo này, Thang Tuấn Niên không yêu cầu cô phải dậy lúc mấy giờ, chỉ bảo cứ ngủ đến khi tự nhiên tỉnh là được. Nhưng Ngu Cốc Thu lại lén đặt báo thức; khoảng thời gian ít ỏi còn có thể ở bên anh như thế này, cô không muốn lãng phí một chút nào.

Cô cứ nghĩ mình dậy đã đủ sớm, vậy mà vừa mở mắt đã mơ hồ nghe thấy tiếng động từ phòng khách truyền vào, Thang Tuấn Niên đã dậy trước cô một bước, lại còn đang làm bữa sáng.

Hai người giống như hôm qua, ngồi đối diện nhau ăn sáng xong, Thang Tuấn Niên gọi xe đưa họ đến khu phố cổ của thành phố Tê Vân. Dọc đường có rất nhiều cửa hàng bán đồ thủ công, người ghé vào đa số đều là khách du lịch, chọn quà lưu niệm ở đây để mang về là tiện nhất.

Hai người đều mua vài món tặng đồng nghiệp. Ngu Cốc Thu liệt kê trong lòng danh sách cần tặng, người nhà thì cô không tính tới; suy cho cùng bây giờ cô đã là kẻ “bỏ trốn khỏi nhà”.

Nhưng khi đi ngang qua một cửa tiệm hoa, Ngu Cốc Thu thấy trong tủ kính trưng bày một chiếc bình tưới cây đẹp đặc biệt, thân bình có màu cam rực rỡ, đúng y màu mà Hồ Thải Xuân thích nhất.

Cô biết Hồ Thải Xuân chắc chắn sẽ không đợi nổi cái bình tưới mà Ngu Văn Hạ từng nói sẽ mua cho bà; e là sau này bà vẫn sẽ phải tạm dùng cái đã hỏng kia thôi… Thang Tuấn Niên thấy cô dừng lại nhìn chằm chằm vào tủ kính, liền hỏi: “Em muốn mua cái này à?”

Ngu Cốc Thu nói một câu chẳng đầu chẳng cuối: “Ừm, em muốn thử lần cuối cùng.”

Cô mua chiếc bình tưới và lập tức nhờ chủ tiệm gửi đi.

Mua xong tất cả quà thì cũng đến giờ ăn trưa. Thang Tuấn Niên đã chọn sẵn quán từ sớm, nhưng nói đúng ra thì nơi đó không phải nhà hàng theo nghĩa truyền thống, chỉ là có cung cấp đồ ăn kèm thôi. Điểm thu hút thật sự nằm ở bức tường đầy ắp các loại rượu gạo, được ủ theo đủ hương vị khác nhau, độ ngọt và độ cay cũng không giống nhau. Khách tới đây chỉ cần trả vài đồng là được phát cho một chiếc cốc nhỏ, muốn uống ba ly nào tùy thích, rồi thêm vài món nhắm, đứng ngay cạnh bàn mà ăn uống.

Ngu Cốc Thu hơi ngạc nhiên: “Sao anh lại chọn chỗ này? Giờ anh không còn ngại uống rượu nữa à?”

“Cũng không hẳn.” Anh đáp, “Tôi muốn thử bắt đầu không bài xích nó nữa. Hơn nữa tôi nhớ em từng nói uống rượu sẽ khiến người ta vui, ít nhất là em sẽ vui.”

Ngu Cốc Thu ngây ra: “Sao anh nhớ kỹ vậy, ngay cả em cũng quên rồi.”

“Lời em nói, tôi đương nhiên nhớ.”

Cô trêu: “Nhớ hết luôn à?”

Anh lại nghiêm túc đáp: “Như vậy thì em đánh giá quá cao trí nhớ của tôi rồi. Chuyện đó chỉ có tôi lúc mười tám tuổi mới làm được.”

“… Vậy cũng hơi b**n th** đấy!”

Anh bật cười: “Không, vì khi mười tám tuổi chúng ta hầu như chẳng nói chuyện với nhau.”

“Cho nên, Ngu Cốc Thu hai mươi tám tuổi à… hãy nói chuyện với tôi nhiều hơn đi, cho dù chỉ còn lại ngày hôm nay.”

Ngu Cốc Thu khẽ ừ một tiếng.

Cuối cùng cũng đến lượt họ, hai người mỗi người được phát một chiếc cốc, có thể tự chọn loại rượu mình muốn.

Thang Tuấn Niên múc một ly, nếm thử một ngụm, đuôi mày hơi nhướng, rồi quay sang hỏi cô: “Loại rượu gạo này được ủ khá ngọt, chắc là vị em thích. Em có muốn thử không?”

Ngu Cốc Thu do dự một lúc, cuối cùng vẫn nói thật: “Thật ra em không uống được rượu.”

Thang Tuấn Niên ngẩn ra: “Trước đây chẳng phải vẫn uống được sao?”

Dĩ nhiên anh không biết lý do là vì bệnh tình, bác sĩ bảo để phòng ngừa thì phải tuyệt đối kiêng rượu.

Ngu Cốc Thu cười gượng: “Dạo này em bắt đầu chú trọng dưỡng sinh, quyết định cai rượu.”

“… Xin lỗi, tôi chọn nhầm chỗ rồi.” Thang Tuấn Niên tự trách, “Tôi lẽ ra phải hỏi em trước.”

“Không sao mà, ở đây tuy rượu là món chính, nhưng cũng có đồ uống không cồn.”
Ngu Cốc Thu vừa nói vừa đi rót một ly, uống thử cho Thang Tuấn Niên xem, rồi giơ ngón cái lên: “Không phải rượu cũng ngon lắm đó, thật mà!”

Anh cúi đầu nhìn cô ở cự ly gần, ánh mắt khẽ động: “Vậy à? Thế để tôi thử xem.”

Anh không bảo cô rót cho anh chút từ ly của cô, mà trực tiếp cúi xuống, một tay đỡ lấy tay cô, hơi dùng lực để chiếc ly nghiêng đi, rồi dựa theo tư thế cô cầm ly mà nếm một ngụm. Tự nhiên đến mức vô thức, hơi thở ấm nóng khi anh đến gần phả lên những ngón tay đang tựa vào miệng ly của cô.

Ngu Cốc Thu lập tức lắp bắp: “Anh sao lại…”

Anh nuốt xuống, ngẩng mắt lên, yết hầu khẽ lăn, mơ hồ hỏi: “Sao vậy?”

Vẻ tự nhiên của anh lại phô bày sự lúng túng của cô, như thể giữa họ vốn nên thân mật chia sẻ một chiếc ly như vậy, nhưng đương nhiên không phải thế.

Ngu Cốc Thu cũng nuốt một cái, giọng tiếp tục lắp bắp, nói mãi mà chẳng ra được lời nào.

Thang Tuấn Niên nhấc ly của mình lên, chu đáo giải thích: “Ly của tôi giờ đang đầy rượu, em đừng khó chịu.”

Ngu Cốc Thu suýt chút nữa bị anh dỗ cho qua, đầu não trục trặc một giây rồi lập tức khởi động lại: “Thì anh uống hết trước đi, rồi em rót cho anh sau mà!”

Thang Tuấn Niên mỉm cười nhẹ, gật đầu: “Ừ, vừa nãy tôi không nghĩ tới, vội quá nên muốn uống của em trước.”

Toàn nói linh tinh.

Ngu Cốc Thu trừng anh, cố làm mặt lạnh, quay lưng lại tiếp tục tự chọn đồ uống. Nhưng ngay khoảnh khắc quay đi, các ngón tay cô lại khẽ co lại, không kìm được mà nhẹ nhàng day day cái cảm giác nóng ấm còn đọng lại.

Từ đó về sau, cô căng hết dây thần kinh, phòng thủ không biết anh có đột nhiên làm thế thêm một lần nữa. Nhưng Thang Tuấn Niên lại bắt đầu cư xử rất đúng mực, không hề làm ra bất cứ hành động vượt giới hạn nào, cho dù thời gian hai người ở riêng đang trôi đi từng phút từng giây. Anh cứ để thời gian trôi như thế, đứng ở phía đối diện uống rượu, chấm đồ nhắm, nghe quán bật một bài hát cũ; hai người gần như chẳng nói chuyện gì.

Ngu Cốc Thu thả lỏng đôi chút, kèm theo một chút thất vọng đáng xấu hổ.

Cô nghĩ mình sắp phân liệt đến nơi; một mặt hy vọng anh cứ bình thản như lúc này, để việc chia tay được thuận lợi; nhưng mặt khác lại vẫn khát khao sự tấn công của anh, khát khao anh khiến trái tim cô đập loạn thêm một lần nữa.

Buổi chiều, họ cũng không tránh khỏi việc phải chọn vài điểm tham quan để dạo chơi. Đây là một thành phố hoàn toàn xa lạ, Thang Tuấn Niên vẫn cần dùng gậy dẫn đường, nhưng anh không còn phải đặt tay lên vai cô để dựa vào cô dẫn đi nữa, nên tốc độ di chuyển của họ chậm hơn rất nhiều so với người bình thường. Cùng lắm cũng chỉ đi được hai chỗ, chớp mắt trời đã xuống, Thang Tuấn Niên liền vội vàng dẫn cô chạy thẳng ra bến tàu.

Họ xếp hàng trong đội chờ trước bến số 5, nơi neo đậu một chiếc tàu phá băng khá lớn. Thân tàu được sơn màu cam tươi, dưới ánh hoàng hôn nơi đường chân trời, hai sắc độ khác nhau hòa vào nhau, trông vô cùng hài hòa.

Đây là một trong những trải nghiệm nhất định phải thử khi đến Tê Vân vào mùa đông. Thang Tuấn Niên xem như khá may mắn, đặt cận ngày mà vẫn đặt được vé, dù chỉ là chuyến cuối cùng, lên đường vào lúc hoàng hôn; nhưng khi tới khu vực băng trôi thì trời đã tối.

Ngu Cốc Thu là lần đầu tiên nghe nói đến tàu phá băng. Trước giờ cô thậm chí còn ít khi đi tàu, Kinh Kỳ vốn là thành phố nội địa, trong đời cô cũng chưa được thấy biển mấy lần, càng chưa nói đến may mắn được nhìn mặt biển có băng trôi. Cô cũng khó tưởng tượng được tàu sẽ di chuyển thế nào trên mặt biển như vậy. Thang Tuấn Niên giải thích cho cô rất rành rọt, nhưng thật ra chính anh cũng không biết gì, toàn bộ đều là kiến thức anh đọc được trên mạng. Hai người giống như học sinh lần đầu đi dã ngoại mùa xuân, đầy háo hức bước lên tàu phá băng.

Khi mặt trời chìm xuống một nửa, con tàu chở đầy du khách liền đón ánh vàng mà xuất phát.

Thuyền trưởng nói phải nửa tiếng nữa mới bắt đầu thấy các khối băng trôi, khuyên mọi người nên vào khoang tàu ngồi chờ; trong khoang có lò sưởi, rất ấm. Mùa này ngoài biển lạnh lắm, nhất là khi mặt trời lặn thì càng khó chịu hơn, nên chuyến cuối cùng này mới còn trống chỗ.

Thế nhưng Ngu Cốc Thu lại phấn khích đến mức cả người nóng bừng, hoàn toàn bỏ ngoài tai lời khuyên của thuyền trưởng, chạy thẳng ra boong phía đuôi tàu để ngắm thành phố trên vách đá cao và mặt biển kéo dài đuôi sóng ánh vàng.

Thang Tuấn Niên đi sau lưng cô, anh thu gậy lại, men theo mép tàu mà đi. Ngu Cốc Thu bừng tỉnh, lập tức chậm lại bước chân đang phấn khích, chờ anh đuổi kịp.

Hai người từ từ đứng sát vai nhau, dừng lại ở một khoảng trống nhỏ phía đuôi tàu.

Ngu Cốc Thu chỉnh góc chụp, “rè rè” chụp liền mấy tấm giống hệt nhau. Rõ ràng góc này chụp một tấm là đủ rồi, chính cô cũng không hiểu sao nhất định phải chụp thật nhiều mới cảm thấy xem như chụp được, nhưng thật ra cũng chẳng phải y hệt, mỗi tấm đều nghiêng hơn một chút. Đến tấm cuối cùng, nửa cánh tay của Thang Tuấn Niên bên cạnh đã lọt vào khung hình một cách vô tình mà cố ý.

Tim cô đập như sấm, lập tức tắt màn hình, nhét ngay điện thoại vào túi.

Thang Tuấn Niên không phát hiện ra điều khác lạ, quay sang hỏi: “Không chụp nữa à?”

Ngu Cốc Thu mơ hồ gật đầu: “Lạnh quá… điện thoại tụt pin nhanh lắm, để dành chút pin đợi lúc có băng rồi chụp.”

“Thật ra bên kia bắt đầu có một ít trôi tới rồi.” Anh nghiêng đầu, đưa tay chỉ về phía xa.

Ngu Cốc Thu nhìn theo: “… Có đâu?”

Thang Tuấn Niên khựng lại, thoáng ngẩn người rồi nói nhỏ: “À… đúng là không có thật.”

Ngu Cốc Thu phản ứng lại, không nhịn được bật cười: “Anh nhìn thấy ánh phản chiếu mặt trời chứ gì.”

Anh xấu hổ gật đầu: “Em đừng cười mắt tôi kém.”

Khi nói câu đó, giọng Thang Tuấn Niên mềm mại đến mức khiến người ta muốn ôm vào lòng, thật sự rất đáng yêu.

Cô kiềm chế ý nghĩ xấu xa, nén cười lại rồi nói: “Mắt anh bây giờ tốt hơn nhiều rồi, sau này sẽ càng ngày càng tốt.”

Giống như sau này anh sẽ gặp được người tốt hơn cô, cô vui vẻ nghĩ thầm như vậy.

Thang Tuấn Niên mấp máy khóe môi phụ họa, nhưng trên mặt lại chẳng có mấy nét cười.

Tia nắng cuối cùng chìm xuống đường chân trời, nhưng bầu trời vẫn còn vệt cam sót lại. Ở phía ngược lại, bầu trời đã mang màu lam sẫm như mặt biển; hai màu sắc chia cắt cả thế giới, và nhiệt độ thì giảm xuống đột ngột trong cuộc giằng co ấy.

Ngu Cốc Thu lạnh đến mức vùi cả mặt vào khăn quàng. Ánh mắt lướt sang bên cạnh, cô thấy tay của Thang Tuấn Niên đã tím tái vì lạnh.

“Găng tay của anh đâu?”

“Ở trong túi áo khoác hôm qua, tôi quên lấy ra.”

“…”

Ngu Cốc Thu liền nói: “Vậy anh vào khoang sưởi đi, đừng đứng đây nữa.”

“Không sao đâu, tôi có uống rượu mà, trong người vẫn còn nóng.”

“Đó là chuyện mấy tiếng trước rồi, hơi men bay hết lâu rồi nha!”

Anh mỉm cười nhạt, vẫn khăng khăng: “Thực sự không lạnh mà.”

Ngu Cốc Thu muốn nói lại thôi, cuối cùng cắn răng dời ánh mắt đi.

Hai người lặng lẽ đứng ở đuôi thuyền, cảm nhận cơn gió buổi chiều trên biển. Thang Tuấn Niên lấy tai nghe ra, chia cho cô một bên rồi hỏi: “Nghe nhạc không? Gần đây tôi tìm được một bài, người chơi keyboard hiếm khi là Sakamoto Ryuichi.”

Ngu Cốc Thu tò mò: “Sakamoto Ryuichi? Anh ấy tham gia nhạc pop à?”

Anh gật đầu. Ngu Cốc Thu không kìm được tò mò, nhận lấy tai nghe. Tai nghe là loại có dây, nên anh phải đứng sát lại một chút. Áo khoác của hai người khẽ chạm vào nhau, sợi dây tai nghe hình chữ “Y”, nối liền đầu họ lại.

Thang Tuấn Niên tiếp tục lấy điện thoại ra, mở khóa bằng mật mã, nhưng thử mấy lần đều không thành công, ngón tay đã lạnh đến không còn linh hoạt.

Ngu Cốc Thu đương nhiên cũng không bỏ sót chi tiết ấy. Đầu ngón tay co lại trong găng tay và áo khoác, khó chịu đến mức ngứa ngáy, cô lại cắn răng mà dời ánh mắt đi nơi khác.

“Chuyện tái ngộ đến đây dừng lại / Nén lòng mà nói lời tạm biệt

Đêm tan trời sáng / Giờ chia ly đã gần kề”

Trời dần tối hẳn. Hai bên thân thuyền bắt đầu xuất hiện từng mảng băng trôi, như thể chúng có ý thức, cả ngày ẩn mình dưới mặt nước, đợi ánh sáng tắt mới lần lượt nổi lên, để lộ những mảng trắng toát tinh khiết.

Vừa nãy còn mong chờ muốn thấy băng, vậy mà giờ cả hai lại chẳng vội nhìn nữa.
Giữa tiếng nhạc trong tai nghe, chim hải âu bay ngang qua tầng mây phía đường chân trời, hơi thở trắng mờ trước mặt gom lại rồi tan ra.

“Anh ôm chặt lấy em / Ôm thật chặt”

Hai người nghe nhạc, mỗi người đứng lệch sang một bên, không câu hát nào thẳng thắn bằng.

Băng trôi càng lúc càng nhiều, càng lúc càng dày.

Cuộc giằng co của ánh sáng cuối cùng cũng kết thúc. Khi cả thế giới chìm vào sắc xanh thẫm, thân thuyền bắt đầu rung nhẹ, mũi khoan ở đầu tàu đã bắt đầu phá băng.

Trong khoang thuyền, người bên trong lần lượt bước ra. Ngu Cốc Thu vừa nghe nhạc, bên tai còn lại thì nghe thấy những tiếng hô đầy phấn khích, nghe thấy từng nhịp bước chân dồn dập. Sự tĩnh lặng ở đuôi thuyền đã không còn.

“Thời gian à, nếu có thể quay ngược lại… yêu nhau…”

Sau lưng họ có một nhóm người đi ngang qua, trong đó có người vô ý va phải Ngu Cốc Thu. Cô loạng choạng đổ về phía trước, tai nghe rơi khỏi tai, bài hát cũng lập tức ngắt đoạn.

Thang Tuấn Niên cau mày nhìn người vừa va vào người khác, mà đối phương thì hoàn toàn không hay biết, còn đang ngẩng đầu, vừa đẩy đám bạn của mình vừa nói: “Tuyết kìa! Có phải tuyết đang rơi không?!”

Ngu Cốc Thu lúc này cũng chẳng rảnh để bận lòng chuyện bị đụng nữa, cô vội ngẩng đầu lên. Ngay giây tiếp theo, một mảnh hơi ẩm rơi xuống, một bông tuyết tan ngay trên mặt cô.

Tuyết rơi rất nhỏ, rất mịn, không lớn như lúc ở Kinh Kỳ. Bởi vậy Thang Tuấn Niên ngẩng đầu nhìn hồi lâu vẫn không thấy rõ dáng nó. Nhưng anh có thể cảm nhận được sự xuất hiện của nó, rất rõ ràng, nó rơi xuống, rơi lên mặt anh, rơi lên tay anh, rơi trong tiếng thở khẽ đầy kinh ngạc của Ngu Cốc Thu.

Cô lắc lắc tay anh: “Anh thấy chưa?”

“Thấy rồi.” Anh đáp, “Đẹp lắm.”

“Vậy coi như em không nuốt lời nhé!” Ngu Cốc Thu vui mừng nói, “Cuối cùng vẫn được cùng nhau ngắm tuyết rồi!”

Ngày cuối cùng này, vậy mà họ thật sự có thể cùng nhau nhìn một trận tuyết rơi.

Lại có tiếng bước chân nặng nề đi về phía đuôi thuyền, là thuyền trưởng. Ông đến gọi mọi người lên đầu thuyền, thông báo rằng họ đã chính thức tiến vào vùng băng nguyên, phía trước tầm nhìn tốt hơn, có thể nhìn thấy toàn cảnh.

Ngu Cốc Thu cảm nhận độ rung của thân thuyền rõ ràng nhiều hơn khi nãy. Nhịp rung đó rất có tiết tấu, nâng lên rồi hạ xuống, tựa như một con mãnh thú khổng lồ đang bò sát trên mặt băng, giữ một nhịp thở đều đặn. Mà những người đang ở trong “cơ thể” của mãnh thú ấy lại bị cảnh tượng trước mắt làm cho nghẹt thở.

Một vùng băng nguyên thuần trắng rộng lớn vô biên vô tận, đẹp đến mức tưởng như ngay cả trong mơ cũng không thể xuất hiện. Gặp đúng lúc thời tiết hiếm khi có tuyết rơi, những bông tuyết nhẹ nhàng rải xuống những mảnh băng vụn trắng xóa, nổi bật trên nền xanh thẳm tĩnh lặng. Cảnh tượng ấy khiến Ngu Cốc Thu nhớ đến chiếc đèn tuyết huyền ảo rơi trong đêm mà cô nhìn thấy trong cửa hàng thủ công sáng nay, chiếc đèn nước hình chữ nhật ôm trọn cả thế giới bên trong. Bật đèn lên là tuyết rơi, lấp lánh bay xuống.

Cô nghi ngờ rằng chính mình đang tồn tại trong một chiếc đèn như thế.

Đầu thuyền lúc này đã chật kín người, ai nấy đều giơ điện thoại lên đầy phấn khích để chụp ảnh. Ngu Cốc Thu hoàn hồn lại cũng không ngoại lệ, cô tháo găng tay, định lấy điện thoại ra.

Bên cạnh cô, Thang Tuấn Niên cũng làm y như vậy. Nhưng tay anh còn kém linh hoạt hơn vừa nãy; ngay khoảnh khắc rút điện thoại ra, các ngón tay cứng đờ đến mức không cầm nổi, chiếc điện thoại nặng trĩu tuột khỏi tay rơi xuống sàn.

Anh đã lạnh đến mức gần như không chịu nổi nữa rồi.

Ngu Cốc Thu biết rõ nếu bảo anh quay về khoang thuyền một mình thì anh cũng sẽ không nghe. Nếu không, khi đứng trước khung cảnh vừa rồi, một cảnh vốn không có gì xuất sắc, anh đã phải ngoan ngoãn trở lại khoang để sưởi ấm, chứ đâu đứng ngốc bên cạnh cô đến giờ.

Cô nghĩ vậy, bèn nhét lại chiếc điện thoại chưa kịp lấy ra vào túi áo khoác, rồi quay sang vỗ nhẹ lên vai Thang Tuấn Niên:

“Hay là mình về khoang thuyền đi?”

Anh sững lại, tưởng mình nghe nhầm.

“Bây giờ à?”

“Đúng rồi.” Ngu Cốc Thu cố tình cau mày, “Chỗ này người đông quá, chen chúc, muốn tìm một góc để chụp cũng khó. Đợi lát nữa bớt người rồi mình ra lại.”

Trong khoang thuyền vẫn còn vài người sợ lạnh ngồi rải rác. Họ quây quanh “lò sưởi điện”, thực ra là một chiếc máy sưởi nhỏ, nhưng thuyền trưởng gọi nó là “lò sưởi” cho có phong vị. Sau lò sưởi là một ô cửa sổ tròn sạch bóng; dù nhỏ nhưng vẫn có thể lờ mờ nhìn thấy tuyết bay và băng nguyên bên ngoài.

Ngu Cốc Thu dẫn Thang Tuấn Niên vào, cả hai phủi tuyết trên người rồi ngồi xuống cạnh lò sưởi. Cô đưa tay lại gần nguồn nhiệt, lập tức cảm thấy hơi lạnh toàn thân bị xua đi, cả người như sống lại. Ngay cả cô còn lạnh đến thế, thật khó tưởng tượng anh, vẫn để tay trần từ nãy đến giờ, đã cố chịu đựng kiểu gì.

Cô nghiêng đầu nhìn sang, bàn tay tái xanh của anh vì gặp hơi nóng mà đỏ bừng và sưng lên rất nhanh.

“Bàn tay anh giờ trông như móng heo ấy.” Cô không nhịn được bật cười.

Anh bất ngờ đưa tay lại gần miệng cô: “Vậy em có muốn ăn không? Giờ nướng cũng được tám phần chín rồi.”

Ngu Cốc Thu bật cười, mím môi rồi đáp: “Đúng là chủ quán lòng dạ đen tối, mới nướng được một phần đã đem ra bán rồi.”

Thang Tuấn Niên vừa cười vừa rút tay lại, lại xoa mấy ngón tay đang nóng phồng lên: “Nhưng dù mới một phần chín thôi thì cũng đã béo lắm rồi.”

Tầm mắt anh khẽ liếc qua, bất ngờ thấy cô bé ngồi đối diện đang trừng mắt nhìn mình, miệng lầm bầm hai chữ: “Móng heo…”

Mẹ cô bé thành thạo đẩy đầu con về phía trước: “Ngoan, cái đó không ăn được.”

“Tại sao không ăn được ạ?”

“Con còn nhỏ, chưa ăn được. Đợi đến mười tám tuổi rồi hãy ăn.”

“Ồ.”

Ngu Cốc Thu và Thang Tuấn Niên nghe đoạn đối thoại ấy, hai lỗ tai đều theo đó mà bị “nướng” đỏ cả lên. Cả hai chẳng ai dám nói nhăng cuội nữa, chỉ ngẩn ngơ nghe người khác trò chuyện.

Trên băng ghế cạnh họ ngồi hai cô gái, một người đang lo lắng một cách rất dễ thương cho mấy chú cá nhỏ: “Tuyết đều bị băng vụn chặn lại rồi, không rơi xuống biển được, cá dưới biển chẳng thấy được tuyết, tiếc thật.”

Người còn lại an ủi: “Không sao đâu, trong biển cũng có tuyết mà.”

“Dưới biển cũng có tuyết ư?”

“Gọi là tuyết, thực ra không phải tuyết.” Cô gái giải thích, “Lần trước mình xem khoa học, tuyết đó là do sinh vật phù du sắp chết trong biển tạo thành, còn có phân cá, bùn, bụi… nữa. Nhưng khi chúng tụ lại, trôi nổi trong nước, nhìn vào thì giống hệt như một trận tuyết rơi dưới lòng biển.”

Cô bạn cảm thán: “Hay thật đấy, mấy thứ bẩn thỉu chẳng ai để ý mà cũng có thể biến thành một trận tuyết trắng đẹp như vậy.”

“Nhưng mà sao so được với tuyết thật. Đi chụp hình không? Trời sắp tối rồi!”

“Đi đi đi!”

Hai cô gái ríu rít chạy ra ngoài.

Thang Tuấn Niên nhìn ghế trống rồi quay sang Ngu Cốc Thu: “Còn em?”

“Còn em cái gì?”

“Trời sắp tối rồi, ra ngoài chụp ảnh đi. Vừa rồi chẳng phải vì tôi mà em mới chịu vào đây sao?”

Ngu Cốc Thu lúng túng: “Anh đừng tự tưởng bở, không phải vậy đâu.”

Thang Tuấn Niên nhắm mắt lại, bỗng nói: “Lúc em nói dối, giọng sẽ cao hơn bình thường, nghe rất nhẹ, giống hệt giọng lúc nãy em nói.”

Ngu Cốc Thu giật mình theo phản xạ: “Thật hả?”

“Ban đầu tôi cũng không chắc… nhưng giờ thì chắc chắn rồi.”

Lại nữa! Là lần thứ bao nhiêu rồi! Ngu Cốc Thu muốn phát điên, tại sao cô lúc nào cũng rơi vào bẫy của anh!

“Em đúng là vì tôi mới vào đây.” Anh chậm rãi mở mắt, nhìn cô, “Em vì tôi mà bỏ lỡ cảnh băng nguyên đẹp như thế, tại sao vậy?”

Ngu Cốc Thu cúi đầu xuống. Hơi nóng từ chiếc máy sưởi khiến ngay cả vùng mắt cũng nóng bừng.

“Vì em tốt bụng mà.”

Thang Tuấn Niên, lúc này đã cử động tay linh hoạt lại, móc tai nghe ra và giơ về phía cô: “Bài lúc nãy bị ngắt giữa chừng, em có muốn nghe tiếp không?”

Ngu Cốc Thu lắc đầu: “Không cần đâu.”

“Tiếc thật.” Bàn tay anh đưa sang, cuối cùng cũng đủ ấm để dám chạm nhẹ vào đỉnh đầu cô, trên đó vẫn còn mấy bông tuyết chưa kịp tan. Anh giúp cô gạt đi, “Em chưa nghe trọn câu đó đâu, mà đó lại là câu tôi thích nhất trong cả bài.”

“Thời gian à, nếu có thể quay ngược

Chuyện yêu thương này, cũng sẽ như điều tôi hằng ước ao.”

Tác giả có lời muốn nói:

Bài hát của chương này là “Hỡi thời gian” – Yamashita Tatsuro