“Được rồi, tôi biết rồi.”

Ngu Cốc Thu quyết định không tự giày vò mình thêm nữa, cất tiếng ngăn Thang Tuấn Niên lại.

Anh dường như chẳng hề nhận ra cô thực sự khó chịu ở chỗ nào, theo thói quen nghề nghiệp mà hỏi: “Không cần tôi xoa thêm vài cái nữa à?”

Ngu Cốc Thu cố làm ra vẻ nhẹ nhõm, trêu lại: “Nếu anh xoa thêm nữa thì chẳng phải phá vỡ quy tắc của tiệm các anh rồi sao?”

“Quy tắc?” Động tác của anh khựng lại, thoáng như chợt hiểu: “Cô nói quy định không được massage cho người khác giới à?”

“Đúng vậy.”

“Lần thứ hai cô đến là đã biết quy định này rồi sao?” Anh phản ứng nhanh, ánh mắt sáng lên, “Vậy là hôm nay cô cố tình chỉ định tôi à?”

Anh đoán đúng một nửa, là lần trước.

Ngu Cốc Thu âm thầm đáp trong lòng, ngoài miệng chỉ khẽ “ừm” một tiếng cho qua.

Thang Tuấn Niên buông tay ra, lại ngồi trở về chỗ đối diện cô.

Vẻ mặt anh nghiêm túc, như đang suy nghĩ điều gì, rồi nói: “Nếu lần sau cô thấy không thoải mái, có thể đến hỏi tôi. Tôi rảnh thì sẽ giúp cô bấm huyệt.”

Ngu Cốc Thu kinh ngạc: “Thật sao? Anh đừng lại gạt tôi đấy. Lúc thật sự hỏi đến, kiểu gì anh cũng nói là không có thời gian.”

“Thật mà.” Anh khẳng định chắc nịch.

“Vậy… tạm tin anh một lần.” Giọng cô khàn khàn, “Không đúng, nhưng như vậy chẳng phải anh phạm quy rồi sao?”

“Không tính đâu, cô đâu phải khách hàng.” Anh cười nhẹ, “Cô chẳng phải là bạn tôi sao?”

Bạn bè.

Ngu Cốc Thu siết chặt lòng bàn tay tê dại của mình.

Trời ơi… sao lại có người có thể nói hai chữ bạn bè khiến cô bốc hỏa, tim đập dồn dập đến mức muốn bật dậy như thế này cơ chứ.

Cô thấy ngượng ngùng, để che giấu cảm xúc ấy, liền vội nói đùa: “Làm bạn cũng không thể lợi dụng anh không công được đâu, tôi sẽ trả tiền, anh tính cho tôi giá ưu đãi là được!”

Nhưng Thang Tuấn Niên lại nghiêm túc phản đối: “Không cần. Tôi chủ động giúp cô, chính là không muốn cô tốn tiền oan thôi.” Ngón tay anh vô thức mân mê vết chai nơi đầu ngón, “Tôi chẳng có nhiều tác dụng, việc này xem như là một trong số ít điều tôi làm được.”

Những suy nghĩ hỗn loạn trong đầu Ngu Cốc Thu lập tức bị xóa sạch, chỉ còn lại một nỗi nặng nề trĩu xuống nơi lồng ngực.

Giọng cô cũng chùng hẳn lại: “Anh đâu phải công cụ, sao lại nói là tác dụng?”

Anh hơi sững người, rồi khẽ đáp: “Chỉ là… con người khi ở bên nhau vốn dĩ vẫn thế thôi.”

“Vậy theo cách nói của anh, tôi có tác dụng gì với anh chứ?” Ngu Cốc Thu cúi đầu, “Tôi cũng chẳng có mấy điểm mạnh, chăm sóc người khác coi như là sở trường, nhưng tôi cảm thấy anh chẳng cần ai chăm sóc cả, anh chẳng cần ai hết.”

Thang Tuấn Niên lại mỉm cười: “Đúng vậy.”

“Vậy anh thấy tôi có tác dụng gì chứ?”

“Không xem tôi như công cụ, cũng không xem tôi như đồ sứ dễ vỡ. Với tôi, thế đã là tác dụng rồi.”

Ngu Cốc Thu hiểu được ý ngoài lời của anh, nhưng vẫn chưa dám chắc mà nói: “Nhưng lần trước anh còn nói, tôi quá nhấn mạnh việc anh không khác gì người khác, khiến anh thấy tổn thương cơ mà?”

“Ừm… so với tổn thương, chắc là không quen thì đúng hơn.” Anh khẽ cười tự giễu, “Bởi vì bị người ta nhấn mạnh sự khác biệt, chuyện đó tôi đã chịu đựng suốt nhiều năm rồi. Còn cô thì lại mới mẻ hơn chút.”

Sau đó anh nói tiếp, “Thật ra, nói cho cùng, vẫn là do tôi là người khó chiều thôi.”

Nỗi đau đớn kéo dài suốt bao năm ấy lại được anh nói ra nhẹ bẫng như vậy.

Ngu Cốc Thu lúc này không còn chỉ thấy xót xa như ban đầu nữa.

Cô bắt đầu không kiềm được mà thầm giận, giận anh sao có thể dửng dưng như thế chứ.

Đáng đời.

Đáng đời anh phải chịu khổ như vậy.

Đáng đời… đáng đời mình lại đi thích một người như cậu.

Khóe môi Ngu Cốc Thu dần hạ xuống, giọng nói cố gắng pha chút nhẹ nhàng: “Ừm… anh đúng là hơi khó chiều thật.”

Thang Tuấn Niên lại nở nụ cười: “Nhưng so với tôi, mấy vị khách cứ nhất quyết không chịu đi còn khó chiều hơn.”

Anh thao tác điện thoại, dừng đồng hồ hẹn giờ, “Tôi phải đi nhắc anh ta rồi. Cô cũng nên về nhà đi.”

“Chậm chút nữa có sao đâu!”

Ngu Cốc Thu cũng đứng dậy, cùng Thang Tuấn Niên đi về hướng phòng riêng.

Thang Tuấn Niên gõ gõ lên cửa, không có phản ứng.

Anh nghiêng tai áp sát vào phòng, quả nhiên hàng chân mày khẽ nhíu lại.

Ngu Cốc Thu cũng bắt chước anh, ghé tai vào cánh cửa.

Mơ hồ vang lên tiếng ngáy đều đều… Trời đất ơi, ngủ say thật đấy.

Thang Tuấn Niên tiếp tục gõ cửa: “Thưa quý khách, tiệm chúng tôi đóng cửa rồi ạ.”

Đáp lại anh vẫn là tiếng “sóng yên biển lặng”.

Ngu Cốc Thu thấy buồn cười, hỏi: “Giờ phải làm sao đây?”

Anh vặn tay nắm cửa: “Chỉ còn cách đánh thức trực tiếp thôi.”

Tỉnh dậy đi.

Cửa vừa mở ra, tiếng ngáy yếu ớt lập tức vang dội như sấm.

Người đàn ông bên trong nằm ngửa trên giường massage, tay chân duỗi tứ tung, trông thế này thì muốn gọi dậy ngay đúng là không dễ chút nào.

Ngu Cốc Thu thầm lẩm bẩm trong lòng, đứng bên cửa nhìn Thang Tuấn Niên bước vào phòng, đi đến bên giường, cúi người khẽ gọi người đàn ông dậy.

Cô suýt bật cười, bởi giọng anh càng gọi càng cao, cứ như mấy nốt nhạc đang run rẩy trên thang âm đô-rê-mi.

Người đàn ông mơ màng lẩm bẩm một câu “ồn cái gì mà ồn”, rồi trở mình, chép miệng rồi tiếp tục ngủ say.

Bàn tay đang lắc vai đối phương của Thang Tuấn Niên khẽ siết lại thành nắm đấm, sau đó anh vô cảm buông ra, lặng lẽ bước ra khỏi phòng.

Ngu Cốc Thu ngạc nhiên hỏi: “Sao anh không gọi tiếp nữa?”

“Gọi không tỉnh, thôi vậy.”

“Vậy anh định để anh ta nằm đây luôn à?”

“Đương nhiên là không thể để vậy rồi, tôi phải ở lại trông. Có khi đến hai, ba giờ sáng anh ta mới tỉnh.”

Ngu Cốc Thu cau mày nhìn người đàn ông đang ngủ say kia: “Thế này hơi quá đáng rồi đó… lại còn cái thái độ kia nữa.”

Anh khẽ lắc đầu: “Không sao, thỉnh thoảng vẫn có ca tăng ca kiểu này. Tôi đi nói với Phi Phi một tiếng, bảo nó đi ngủ, nó vẫn đang đợi tôi… Cô cứ về trước đi.”

Ngu Cốc Thu không đáp, chỉ nhìn theo Thang Tuấn Niên khép cửa lại, và thấy theo khe cửa khép dần là chiếc đầu báo khói cùng hệ thống phun nước bị ép thành một vệt mảnh như sợi chỉ.

Cô gọi Thang Tuấn Niên lại: “Anh đợi một chút.”

“Ừm?”

“Anh có mang theo bật lửa không?”

“Không, tôi không hút thuốc. Nhưng trong tiệm có loại bật lửa chuyên dùng để đốt điếu ngải… sao vậy?”

“Điếu ngải à… hay đó!” Ngu Cốc Thu vỗ tay một cái thật vang. “Cho tôi mượn dùng một chút được không?”

“Cô định làm gì thế?”

Ngu Cốc Thu vỗ vai anh, cười đầy thần bí: “Để tôi dạy anh một chiêu dịch vụ đánh thức bảo đảm hiệu quả.”

Mười mấy phút sau, cô đứng lên một chiếc ghế đẩu, giơ cao cánh tay, áp điếu ngải đang cháy tới gần đầu báo khói, để nó tỏa ra làn khói dày đặc.

Thang Tuấn Niên ở dưới giữ ghế giúp cô.

Khói nhẹ nhàng bốc lên, dần dần tụ lại thành từng đám mờ mịt, rồi bắt đầu lan xuống dưới.

Khi đầu báo khói nhận thấy nồng độ khói cao, đèn đỏ lập tức nhấp nháy liên hồi.

Ngu Cốc Thu nhanh nhẹn nhảy phắt xuống khỏi ghế, cắm điếu ngải vào hộp bên cạnh, rồi đập đập cánh tay Thang Tuấn Niên, nhỏ giọng thúc giục: “Mau mau mau!”

Cô vừa đẩy vừa kéo anh ra khỏi phòng, gần như đúng khoảnh khắc cửa vừa khép lại, hệ thống phun nước liền ào ào tuôn xuống, trút một cơn mưa ướt đẫm khắp gian phòng.

Ngu Cốc Thu áp tai lên cánh cửa, nghe bên trong lập tức vang lên tiếng la hét loạn xạ. Người đàn ông đang ngủ say như chết kia trong một giây bật dậy khỏi giường massage, hốt hoảng gào lên: “Chuyện gì xảy ra thế này—?!”

Khuôn mặt vốn căng cứng của Thang Tuấn Niên cũng lúc này mới dãn ra, hai kẻ vừa gây ra trò nghịch ngợm ngoài cửa không hẹn mà cùng bật cười đầy khoái chí.

Nếu lúc đó họ nhìn nhau, nhất định sẽ cùng cười thật to mất thôi.

Ngu Cốc Thu theo phản xạ ngước nhìn anh, nhưng thấy anh chỉ trống rỗng cúi đầu nhìn xuống đất, cô thoáng thấy tiếc nuối mà nghĩ thầm như vậy.

Tiễn người đàn ông kia đi, dọn dẹp lại phòng, khóa cửa tiệm. Đêm hỗn loạn gà bay chó sủa này, cuối cùng cũng khép lại.

Thang Tuấn Niên dắt theo Phi Phi, Ngu Cốc Thu đi bên cạnh anh, hai người sóng vai hướng về trạm xe buýt gần đó. Có tuyến xe buýt đêm chạy thẳng đến khu Tử Kinh Hoa Viên, thật ra cũng chẳng thuận đường về nhà cô, nhưng cô định đi đến trạm xe buýt rồi mới gọi xe về, như vậy có thể cùng Thang Tuấn Niên đi thêm một đoạn nữa.

Dopamine sau trò đùa vừa rồi vẫn chưa tan hết, cô vẫn còn chút luyến tiếc.

“Có phải tôi khiến anh gặp rắc rối rồi không?”

Ngu Cốc Thu nhớ lại cảnh người đàn ông bị vòi nước phun ướt như chuột lột, trước khi đi còn buông lời tức giận, nói rằng ngày mai nhất định sẽ khiếu nại Thang Tuấn Niên.

“Để tôi nói với quản lý cửa hàng của anh trước nhé, là ý của tôi mà!”

“Không sao, cùng lắm bị trừ hiệu suất thôi.”

Trong sự phấn khích của mình, Ngu Cốc Thu lại xen lẫn chút hối hận, cô khó xử nói: “Ban đầu tôi còn tưởng anh sẽ không đồng ý với tôi…”

Đôi mắt anh khẽ cong lên: “Tôi đâu phải nhân viên ba tốt gì cho cam. Cô đã nghĩ ra được chiêu hay như vậy để ‘phục vụ’ bọn họ, thì tôi việc gì không làm theo?”

Ngu Cốc Thu ngập ngừng, hỏi ra điều cô vẫn để tâm bấy lâu:

“Anh… có phải thật ra không thích công việc này không?”

Anh im lặng một lúc, rồi mỉm cười nói: “Có ai lại thích đi làm chứ?”

Ngu Cốc Thu nghĩ một chút: “Tôi thì có đấy. Tôi khá là thích công việc của mình.”

“Thật à?”

“Ừm. Tiếp xúc với người già không mệt, họ có lúc giống trẻ con, nhưng lại không ồn ào như trẻ con. Quan trọng nhất là họ rất cần tôi.”
Ngu Cốc Thu nhún vai, “Trong quãng thời gian cuối đời của họ, có thể giúp họ sống thêm vài ngày thật đẹp, tôi thấy đó là chuyện rất có ý nghĩa.”

“Vậy nên đây cũng là lý do cô đến gần tôi vì Lâm Thục Tú đúng không? Quan hệ giữa hai người khá tốt à?”

“Đúng vậy… nhưng hình như quan hệ giữa hai người lại không tốt lắm?” Cô ngược lại hỏi lại anh.

Vẻ mặt Thang Tuấn Niên lại trở nên lạnh nhạt, anh không trả lời.

Bầu không khí bỗng trở nên gượng gạo, Ngu Cốc Thu đành kéo chủ đề trở lại:

“Nói chung, tôi nghĩ đi làm cũng phải phân ra, có phải là việc mình muốn làm hay không, vui hay không là hai chuyện khác nhau. Còn như nghề massage này, tôi cảm thấy… đây vốn dĩ không phải là công việc mà anh thật sự muốn làm ngay từ đầu.”

Lần này, Thang Tuấn Niên im lặng rất lâu.

Tiếng bước chân xen kẽ vang lên, thành phố sau nửa đêm yên tĩnh hơn hẳn.

Hai người đi đến trạm xe buýt vắng tanh, chờ chuyến xe đêm còn tận hai mươi phút nữa mới tới.

Khoảng lặng ấy giúp Thang Tuấn Niên mở miệng:

“Đây là lựa chọn của tôi sau một khúc rẽ gấp trong đời.” Anh khẽ thở ra, “Đôi mắt của tôi là do tai nạn xe vào năm nhất đại học. Sau đó nghỉ học một thời gian rất dài, mãi về sau mới cố gắng lắm mới hoàn thành đủ tín chỉ để tốt nghiệp.”

Ngu Cốc Thu ngồi xuống bên cạnh anh, không quên giả vờ như mình mới nghe chuyện này lần đầu.

“Đã tốt nghiệp rồi mà vẫn không có cách nào khác sao?”

“Tôi học ngành thiên văn, nhưng nghiên cứu khoa học thì chắc chắn không thể làm được nữa, chỉ có thể tìm mấy công việc liên quan bên lề.”

Trước khi học nghề massage, anh từng không cam lòng mà thử qua nhiều con đường khác. Gần thì là nhân viên cấp thấp ở trung tâm khoa học công nghệ, xa thì là biên tập viên cho các tạp chí khoa học. Anh nghĩ rằng mình đã cố gắng suốt bốn năm, ít nhất tấm bằng ấy cũng nên có chút tác dụng, hồ sơ gửi đi đều được tiếp nhận, nhưng khi phỏng vấn, người ta nhìn thấy anh là người mù thì giọng điệu lập tức thay đổi.

Sau đó, có lần đi ngang qua phòng trà, anh vô tình nghe thấy họ bàn tán về mình:

“Bằng cấp này chắc có nước thổi phồng lên thôi.”

“Không thì sao, trường học bây giờ đều đề cao tinh thần nhân văn, không cho cậu ta tốt nghiệp thì bị chửi đầy mạng mất.”

“Hoặc rẻ tiền thì thuê cậu ta cũng được mà.”

“Nhưng người mù… nếu trong công việc góp ý gì cho cậu ta, người ta lại bảo là phân biệt đối xử thì sao? Với lại mắt cậu ta như thế này thật sự có thể làm được việc à?”

“Cũng đúng, phiền lắm.”

Cứ thế, cuối cùng anh nhận được toàn những email từ chối, hoặc có nơi thậm chí chẳng buồn hồi đáp.

Nghe xong những lời đó, Ngu Cốc Thu cũng thấy chùng lòng xuống, dù chuyện ấy đã xảy ra từ nhiều năm trước.

Cô nghĩ ngợi một lát, chợt nảy ra ý.

“Nhưng bây giờ khác rồi mà.”

“Khác chỗ nào?”

“Bây giờ anh đã có một công việc ổn định, không cần dựa vào thứ mình yêu thích để mưu sinh nữa, ngược lại còn có thể giữ cho nó được thuần khiết. Anh có thể chia sẻ điều mình thích với người khác mà!” Ngu Cốc Thu nhắc đến chương trình podcast mà cô thường nghe trên đường đi làm, “Anh có biết podcast không? Ở đó người ta nói đủ thứ, cũng có nhiều kênh khoa học phổ biến kiến thức, ai cũng có thể chia sẻ điều mình yêu thích, anh cũng có thể làm vậy mà! Có khi anh nên thử xem…”

“Thôi khỏi, cô đừng xen vào chuyện của tôi.”

Thang Tuấn Niên không cần nghĩ ngợi, lạnh giọng ngắt ngang niềm hứng khởi của cô.

Ngu Cốc Thu nghẹn lại, chỉ khẽ “ừ” một tiếng.

Đằng xa, hai luồng đèn xe buýt rọi tới, cô nhắc anh xe đến rồi.

Thang Tuấn Niên cũng nghe thấy tiếng xe đang tiến lại gần — lốp xe nghiến qua nắp cống, thân xe cũ kỹ lắc lư chậm rãi dừng lại, mùi hầm nóng ẩm bên trong phả ra khi cửa mở.

Trong khoảng ngắn khi động cơ tắt máy, anh dắt Phi Phi bước lên xe, quay đầu nói lời tạm biệt với Ngu Cốc Thu.

Nhưng cô lại không đáp “tạm biệt.”

Anh ngẩn người, cúi đầu, ánh mắt vô định quét quanh trong không khí: “Sao lại không nói gì?”

Ngu Cốc Thu vẫn im lặng.

Người tài xế gõ nhẹ vào vô lăng: “Cậu thanh niên, chào tạm biệt xong chưa đấy? Tôi sắp cho xe chạy rồi nha!”

“…Chẳng lẽ là giận thật rồi sao?”

Thang Tuấn Niên đứng chờ trước cửa xe một lúc, vẫn không nghe thấy tiếng đáp lại.
Cửa xe theo tiếng khí nén “xì” một cái rồi khép lại, anh ngẩn ngơ đứng đó giây lát, sau mới từ từ lần mò tìm đến chỗ trống ngồi xuống.

Cả khoang xe ngoài anh ra dường như chẳng còn ai khác, yên tĩnh lạ thường, yên tĩnh đến mức khiến người ta thấy bất an.

Giữa khoảng lặng quá mức ấy, âm thanh quét mã thanh toán vang lên rõ mồn một.

Có ai đó rón rén bước đến hàng ghế trước mặt anh, sau đó ngồi xuống.

Giọng Ngu Cốc Thu vang lên, mang theo tiếng cười: “Khinh công của tôi chắc luyện thành rồi đó, lén lên xe mà anh cũng không phát hiện.”

Thang Tuấn Niên ngẩn người, chớp chớp mắt.

“Muốn hỏi tại sao tôi lại lên à?” Ngu Cốc Thu xoay người lại, tay đặt lên lưng ghế, cằm tựa lên khuỷu tay, ánh mắt dõi về phía anh: “Đi cùng anh một đoạn vẫn thấy chưa đủ, nên lại lên đây ngồi cùng thêm một đoạn nữa.”

Nếu lúc này anh có thể nhìn thấy đôi mắt rực sáng của cô, có lẽ anh đã chẳng cần phải hỏi gì thêm nữa.