Shadrian nhìn Lâm Liên Tước chạy xa, không nói gì chỉ nắm chặt tay kêu răng rắc.

Hai người đứng chặn y ở cổng trường rõ ràng cũng rất sợ y, cố gắng nhắc lại một lần nữa: “Lili Marleen, cấp trên đã ra lệnh tử, ngài thật sự không thể rời đại học Đế Quốc.”

Shadrian rõ ràng không có ý định chấp nhất với hai người này, bình thản đáp: “Bảo tay bắn tỉa ở hướng bảy giờ chỉnh lại ống ngắm đi. Nửa đêm nửa hôm thế này, định làm mù mắt người ta à?”

Y nói xong, phẩy tay ngáp một cái: “Thôi, không còn sớm nữa, về ngủ đây.”

Y vừa mới đi được mấy bước, một chiếc xe đột nhiên từ ngoài trường chạy tới, dừng ở cổng đại học Đế Quốc, bấm còi hai tiếng.

Người trên xe bước xuống, đi nhanh đến trước mặt Shadrian, hai chân khép lại, cúi người nói: “Thưa ngài Lili Marleen.”

“Ý gì đây?” Shadrian cười giả lả: “Không cho ra ngoài thì thôi, về ký túc xá cũng không cho về à?”

Người đến mặc quân phục của quân đội, trước ngực có huy hiệu của cục Cơ Động, cúi đầu đáp: “Không dám.”

Shadrian: “Ai bảo cậu đến?”

“Thượng tướng muốn triệu tập cuộc họp khẩn cấp.” Người đến hạ giọng nói: “Mời ngài cùng tôi đến quân đội một chuyến.”

Shadrian không coi Lâm Liên Tước là người ngoài, hay nói đúng hơn là y không cảm thấy người này có gì cần phải tiếp đãi nghiêm chỉnh, nên ăn mặc khá tùy tiện, khoác một chiếc áo choàng ngủ, đi dép lê, trông thế nào cũng không đủ tư cách đi họp.

Nhưng y nghe xong, chỉ cười một tiếng rồi lên xe cùng người đó.

Xe ô tô chạy thẳng đến trụ sở quân đội, vào thẳng tầng hầm. Bên ngoài có người chờ sẵn, đợi Shadrian xuống xe, rồi theo y vào thang máy.

Cho đến khi đến cửa phòng họp.

Thư ký của thượng tướng đã sớm đợi ở ngoài cửa, không đợi Shadrian giơ chân đạp cửa, vội vàng mở cửa ra, đồng thời mỉm cười: “Lâu rồi không gặp, thưa ngài.”

“Bộ đồ này đẹp đấy, cô hợp mặc màu đen lắm.” Shadrian quen thuộc chào hỏi: “Sao lại nghĩ đến chuyện thay đổi phong cách thế? Chồng chưa cưới chết rồi à?”

Thư ký cười tiếc nuối: “Vâng.”

“Không sao, cái cũ không đi cái mới không tới.” Shadrian lê dép vào phòng họp, ngước mắt quét một vòng, cười: “Ối chà, hôm nay đông đủ thế?”

Trong phòng họp không có bàn dài, chỉ kê hai hàng ghế sô pha màu xanh sẫm. Tường được bọc bằng nhung đỏ thẫm, còn có một tủ rượu lớn đặt sát đất.

Đây là phòng họp riêng của thượng tướng, là phòng ngoài, bên trong còn có một không gian lớn hơn.

Helga đang ngồi chễm chệ trên một chiếc ghế sô pha, quân hàm trên vai cho thấy giờ cô ta đã là thượng tá. Thấy Shadrian, cô ta nâng ly rượu lên, nói: “Huấn luyện viên.”

Bên cạnh cô là thiếu tá Patricia, cũng mỉm cười chào Shadrian: “Huấn luyện viên.”

Còn có vài người khác, có người gọi Shadrian là huấn luyện viên, có người lại gọi y là ngài Lili Marleen.

Shadrian từng phụ trách huấn luyện ở quân đội, tuy không phải quan hệ thầy trò lâu dài, nhưng nếu điểm danh một lượt đám sĩ quan trẻ tuổi tài cao hiện nay, thì hơn một nửa trong số đó đều phải gọi y là huấn luyện viên.

Thượng tướng không có mặt, Shadrian cũng không hỏi. Y đi đến trước tủ rượu ngắm nghía một hồi, chọn một chai rượu mạnh nhất, rót một ly, rồi nhìn về phía một người trong số đó, nói: “Trước đây chưa từng gặp cậu ở quân đội, người mới à?”

Người đó ngồi ở cuối ghế sô pha, nghe Shadrian gọi mình liền đứng dậy hành lễ, vô cảm đáp: “Rất vui được gặp ngài, thưa ngài Lili Marleen.”

“Quân đội lại ban hành quy định kỷ luật mới à?” Shadrian hỏi Helga.

Helga: “Tại sao ngài lại hỏi vậy?”

“Cậu ta trông có vẻ.” Shadrian nâng ly về phía người đó: “Còn văn minh lịch sự hơn cả sinh viên đại học Đế Quốc.”

Helga vỗ đùi cười sằng sặc, Patricia đằng hắng giọng, giới thiệu: “Đây là John, người mới có tiềm năng nhất của cục Cơ Động năm nay.”

“John, tên hay đấy.” Shadrian nói: “Một lựa chọn rất kinh điển.”

“Ngài hiểu lầm rồi.” Người đó nhìn Shadrian, nói: “John không phải là mật danh của tôi.”

Shadrian: “Vậy có lẽ cậu cần phải xem lại sổ tay nhập ngũ rồi, chàng trai trẻ. Thành viên cục Cơ Động ngay cả trước mặt đồng nghiệp cũng nên dùng mật danh, mới có thể giảm bớt rất nhiều phiền phức không cần thiết.”

“Xin hỏi sẽ có phiền phức gì ạ?” Người đó hỏi.

“Cậu hỏi khó tôi thật đấy.” Shadrian nghĩ một lát, nói: “Chẳng hạn như tránh phiền phức phải theo họ chồng.”

Helga cười đến sặc sụa, vừa ho vừa cười lớn nói: “Huấn luyện viên, hay là ngài đến nhà hát Lâu Đài bán vé đi, cứ diễn kịch ứng tác ấy, tài ăn nói này của ngài chắc chắn có thể làm diễn viên chính!”

“Ý hay đấy.” Shadrian ung dung nói: “Đợi lần sau nhà ăn đại học Đế Quốc không còn gì để ăn nữa thì tôi sẽ làm vậy.”

Helga: “Nhất định phải giữ cho tôi một vé lô nhé!”

Shadrian: “Dễ thôi.”

“Thưa ngài Lili Marleen.” Chàng trai trẻ tên John đột nhiên gọi y.

Shadrian uống một ngụm rượu, hỏi: “Sao thế?”

“Tôi đã xem hồ sơ của ngài, rất ấn tượng.” John nói: “Tôi nhớ là mùa hè năm 27, ngài từng làm diễn viên chính kịch sân khấu ở nhà hát Lâu Đài một tháng. Lúc đó vở ‘Titus’ được công diễn, ngài đóng vai nhân vật chính.”

“Không sai.” Shadrian nói: “Tôi nhớ năm đó hoa hồng hoàng hậu nở rất đẹp, kịch bản viết cũng rất đặc sắc.”

Y vừa nói vừa nâng ly về phía Helga: “Năm đó cô vẫn còn là một cô bé, Helga à, một hơi trộm sạch chó giữ cửa của cả một con phố, làm tôi phải nửa đêm đến cục trị an bảo lãnh cho cô.”

Helga xòe hai tay ra, vô tội đáp: “Tôi chỉ muốn nuôi vài món ăn khuya thôi mà.”

“Thưa ngài Lili Marleen.” John đột nhiên ngắt lời họ, nói: “Tôi rất thích vở kịch ‘Titus’. Trong đó có một câu thoại của Saturninus, tôi ấn tượng sâu sắc.”

Shadrian quay đầu nhìn cậu ta, cười hỏi: “Ồ? Câu nào thế?”

John nhìn Shadrian, vô cảm đáp: “Ông ta nói thế này —— ‘Trên trời liệu có thể có hai mặt trời không?'”*

Shadrian nhìn chàng trai trẻ trước mặt, uống một ngụm rượu, ung dung nói: “Cút đi, đồ chó không có trái tim! Đồ nô tài bẩn thỉu!”*

John nhất thời sững sờ: “… Ngài nói gì cơ?”

“Đây là lời thoại của Lucius.” Shadrian nhún vai: “Ngay trước câu thoại đó của Saturninus.”

Lần này không chỉ Helga, ngay cả Patricia cũng che miệng cười. Giữa tiếng cười vang khắp phòng, Shadrian nâng ly về phía mọi người, hơi cúi người. Động tác này của y vô cùng chuyên nghiệp, diễn viên chính của nhà hát Lâu Đài khi hạ màn cảm ơn khán giả đều sẽ cúi người hành lễ như vậy.

Có người vỗ tay, có người còn huýt sáo, ai nấy đều tươi cười nâng ly, Patricia cười cảm thán: “Vẫn phải là huấn luyện viên, phòng họp lâu lắm rồi mới náo nhiệt như vậy.”

“Diễn viên chính giỏi thường là nhờ có vai hề giỏi tương xứng.” Shadrian hài hước nói.

“Ngài đừng nói nữa.” Helga luôn miệng xua tay: “Cười nữa vết thương tôi mới khâu sắp rách ra bây giờ.”

John vẫn giữ vẻ mặt không cảm xúc, nhưng sắc mặt đã hơi tái đi. Cậu ta còn định nói gì đó thì cửa phòng họp đột nhiên bị đẩy ra, thượng tướng bước vào.

Mọi người trong phòng đều đứng dậy, Helga lên tiếng trước: “Chào buổi tối, thưa thượng tướng.”

Thượng tướng liếc nhìn chai rượu trong tay Helga, lắc đầu nói: “Toàn chọn loại đắt tiền mà uống.”

Helga vô cùng đắc ý ợ một tiếng.

“Sảnh Rose đã dọn dẹp xong rồi, các vị có thể qua đó, hút thuốc uống rượu cứ tự nhiên.” Thượng tướng nói xong, lại nhìn về phía hai người: “Lili Marleen, John, mời hai vị ở lại một chút.”

Mọi người hiểu ý đi ra ngoài, Helga đi ngang qua John, vỗ nhẹ vào vai đối phương đầy ẩn ý, Patricia thì nở một nụ cười khích lệ với chàng trai trẻ.

Trong phòng chỉ còn lại ba người.

Thượng tướng tự rót cho mình một ly rượu, nâng ly về phía Shadrian: “Bạn già, lâu rồi không gặp. Cuộc sống dưỡng lão ở đại học Đế Quốc thế nào?”

“Khá tốt.” Shadrian lười biếng nói: “Tuần sau chúng tôi định làm sườn cừu nướng, Regt có rảnh thì qua thử.”

“Vậy thì tôi mong đợi lắm.” Thượng tướng cười khẽ: “Được rồi, chúng ta khi nào bắt đầu?”

Shadrian uống cạn ly rượu còn lại trong một hơi, lau miệng, nói: “Ngay bây giờ đi. Ngày mai tôi còn phải dậy sớm chuẩn bị đồ ăn, ngủ muộn quá dễ bị run tay cho nhiều muối.”

Y nói xong liền đi về phía bên kia căn phòng. Ở đó có một cánh cửa, không phải cửa chính của phòng họp, mà là thông với một gian phòng bên trong.

Shadrian đạp cửa, đèn trong gian phòng bên trong bật sáng theo tiếng động, phát ra tiếng vang rộng lớn và trống trải.

Nếu chỉ nhìn kích thước của cánh cửa phụ, không ai có thể ngờ không gian bên trong lại lớn đến vậy —— nó gần như có thể chứa được hàng chục chiếc xe tải, nền xi măng được phủ một lớp cát thô.

Đây là một đấu trường đối kháng tiêu chuẩn.

Tủ rượu sát đất trong phòng họp được kéo ra, bức tường phía sau tủ rượu là một tấm kính lớn. Thượng tướng ngồi xuống trước tấm kính, toàn bộ tầm nhìn vừa khéo bao quát được toàn bộ tình hình bên trong.

Thư ký bước vào, theo sau là một đội người mặc đồng phục trắng. Mọi người ngồi xuống sau lưng thượng tướng.

Thượng tướng phẩy tay, cửa gian phòng bên trong bị khóa trái từ bên ngoài.

Bà rót một ly rượu, xoay xoay ly rượu nói: “Bắt đầu đi.”

Trong căn phòng trống trải, Shadrian và John đứng đối mặt nhau từ xa.

Shadrian đá đôi dép lê, hai tay đút vào túi áo choàng ngủ, nghiêng đầu nhìn chàng trai trẻ trước mặt: “Cậu ra tay trước? Hay là chúng ta oẳn tù tì?”

John vô cảm đánh giá y: “Ngài khác hẳn tưởng tượng của tôi, Lili Marleen.”

“Vậy phải xem cậu biết đến Lili Marleen nào rồi.” Shadrian ngáp một cái: “Chính tôi cũng thấy mỗi Lili Marleen trong các nhiệm vụ đều khác nhau lắm.”

“Tôi nghe nói trước tôi có mười ba người.” John nói: “Nhiều nhất cũng không trụ được quá mười phút.”

“Công tác bảo mật của cục Cơ Động ngày càng kém rồi.” Shadrian nói giọng có chút mệt mỏi: “Cậu cũng vậy, nói nhiều quá đấy cậu nhóc.”

“Mẹ cậu không dạy cậu à.” Y vừa nói vừa thở dài thườn thượt: “Đánh đấm thì bớt lèm bèm đi, ra tay trước mới chiếm ưu thế.”

Lời còn chưa dứt, một vệt đỏ tươi lóe lên trong phòng. Gần như chỉ trong nháy mắt, Shadrian đã áp sát trước mặt John.

Trong phòng họp, thượng tướng nhấp một ngụm rượu, thản nhiên buông một câu: “Bắt đầu rồi.”

John gần như không tài nào nhìn rõ Shadrian đã di chuyển ra sao. Chỉ biết giây tiếp theo, đầu gối của đối phương đã thúc thẳng vào bụng mình, khiến cậu ta phải gập người.

Shadrian một tay nắm lấy vai cậu ta, ném cậu ta ra ngoài như ném một bao bột mì.

Trong phòng họp.

Do Shadrian quá nhanh và mạnh, một chiếc dép lê đã văng ra, bay thẳng một đường rồi đập vào tấm kính lớn ngay trước mặt mọi người.

Chiếc dép lê này là đồ phúc lợi cho nhân viên do nhà ăn đại học Đế Quốc phát, trên mặt dép có in chín chữ to tướng: “Ăn cơm là nhất, luận văn đi chết đi”.

Chín chữ này quả thực quá đập vào mắt, khiến tất cả mọi người trong phòng họp đều bất giác đổ dồn ánh mắt về phía nó. Chiếc dép lê dường như được làm bằng vật liệu có tính bám dính, cộng với lực va chạm quá mạnh nên nó dính chặt vào tấm kính, một lúc lâu sau mới từ từ trượt xuống.

Rồi “bẹp” một tiếng rơi xuống đất.

Đợi đến khi tầm mắt của mọi người cuối cùng cũng quay lại đấu trường, thì Shadrian đã hoàn thành xong một lượt “hành hung” của mình.

“… Chênh lệch này cũng quá lớn rồi.” Có người không nhịn được nói.

“Còn cần phải tiếp tục nữa không?” Có người khác lên tiếng: “Tuy không phải là đối thủ của Lili Marleen, nhưng dù sao cũng là một thanh niên cừ khôi, làm mấy nhiệm vụ thông thường ở cục Cơ Động chắc chắn không thành vấn đề…”

“Còn là người mang số hiệu một xuất sắc nhất… Tiếc là…”

“Tai nạn…”

Những lời bàn tán khe khẽ vang lên trong phòng họp. Thượng tướng vẫn im lặng, tiếp tục hứng thú nhìn vào tấm kính phía trước.

Kể từ khi Shadrian giải ngũ khỏi cục Cơ Động, những cuộc tỉ thí tương tự như thế này đã kéo dài suốt sáu năm.

Người của cục Cơ Động sau khi giải ngũ, đa số đều bị giám sát suốt đời, Shadrian vì lý do đặc biệt nên được xếp vào mức độ an ninh giám sát cao nhất, xung quanh đại học Đế Quốc luôn có một đội quân vũ trang hạng nặng mai phục.

Y gần như bị ép buộc giải ngũ. Lý do năm đó đến nay vẫn luôn là một bí ẩn ở cục Cơ Động, kéo theo vô số lời đồn đoán. Bởi lẽ, xét về thân thủ và thực lực mà Shadrian thể hiện, y thực sự không có lý do gì để giải ngũ. Dù đã xào rau nấu cơm sáu năm ở nhà ăn, người này vẫn luôn duy trì được trạng thái đỉnh cao.

Nhưng Shadrian đã giải ngũ. Sau khi chiến tranh Lech kết thúc, y bàn giao nốt phần công việc cuối cùng, thu dọn hành lý chuyển đến đại học Đế Quốc. Kể từ đó, ngoài việc định kỳ đến quân đội báo cáo, y chưa từng rời khỏi trường nửa bước.

Lý do Shadrian đến quân đội báo cáo rất đơn giản —— mật danh “Lili Marleen” có ý nghĩa vô cùng to lớn đối với cục Cơ Động, nó cần người kế thừa.

Từ khi Shadrian nghỉ hưu, cứ cách một khoảng thời gian lại có những thanh niên trẻ tuổi ưu tú vượt qua các vòng tuyển chọn gắt gao của cục Cơ Động, được đưa đến phòng họp riêng của thượng tướng để tỉ thí với y.

Nếu ai đó có thể đánh bại Shadrian, người đó sẽ trở thành “Lili Marleen” tiếp theo.

Dĩ nhiên.cho đến nay, đa phần các cuộc tỉ thí đều kết thúc bằng việc người được tuyển chọn bị Shadrian đánh cho bầm dập tơi tả.

Cũng có những người biết khó mà lui. Thỉnh thoảng, nếu Shadrian vui vẻ còn mời những thanh niên như vậy uống một ly ở phòng họp phía trước. Lúc uống rượu Shadrian sẽ kể chuyện cười, bật mí chút bí mật của quân đội hay những kinh nghiệm quý báu khi làm nhiệm vụ, nói đến lúc cao hứng y thường cười phá lên, mái tóc đỏ còn rực rỡ hơn cả rượu vang, chẳng có vẻ trang nghiêm của bậc tiền bối, nhưng lại vô cùng phù hợp với một Lili Marleen bí ẩn và đầy hấp dẫn trong lời đồn.

Những buổi nhậu như vậy về sau còn gây ra không ít phiền toái cho cục Cơ Động. Mấy thanh niên ưu tú chỉ thoáng gặp một lần mà từ đó quyến luyến không quên Lili Marleen, hễ có cơ hội là lại chạy đến nhà ăn đại học Đế Quốc ăn chực. Cuối cùng, cục Cơ Động đành phải điều bọn họ đến những nơi khác để thực hiện các nhiệm vụ nguy hiểm hơn.

Trên sàn đấu, Shadrian đột ngột nhảy lên, hai chân kẹp chặt lấy cổ chàng trai trẻ tên John. Ngón trỏ gõ nhẹ vào thái dương của đối phương, người đó lập tức mất đi ý thức.

“Kết thúc rồi.” Trong phòng họp có người xem đồng hồ: “Sáu phút, còn nhanh hơn người lần trước một chút.”

Shadrian từ trên người đối phương bò dậy, nhảy lò cò đến trước tấm kính, xỏ lại chiếc dép lê.

Y búng tay một cái về phía bên ngoài, giọng nói từ loa truyền ra: “Gọi bác sĩ qua đây, thằng nhóc này tên là John phải không? Tôi đề nghị cậu ta trong vòng một tháng tới không nên xuống giường đi lại.”

Lập tức có người giơ tay, chuẩn bị gọi bác sĩ, nhưng trước khi mở miệng cô lại nhìn về phía thượng tướng, chờ đợi đối phương ra hiệu.

Theo lẽ thường thì cuộc tỉ thí đến đây là kết thúc, thượng tướng sẽ ra lệnh mở cánh cửa đấu trường đang bị khóa trái từ bên ngoài.

Thế nhưng thượng tướng vẫn vững vàng ngồi trên chiếc ghế lưng cao, nhấp một ngụm rượu, vẻ mặt bình thản lạ lùng.

Người chuẩn bị gọi bác sĩ đợi một lát, không thấy thượng tướng ra hiệu, đành lặng lẽ ngồi xuống.

Cả phòng họp chìm trong im lặng.

Shadrian cũng nhận ra có điều gì đó không ổn, y gõ gõ vào tấm kính, hỏi: “Regt, lần này cô lại chuẩn bị cái gì cho tôi đây?”

Thượng tướng không nói, chỉ mỉm cười nâng ly rượu.

Tác giả có lời muốn nói:

*Shakespeare《Titus Andronicus》