Cơ cấu nội các của đế quốc Thần Thánh là một “liên minh cầm quyền”. Các thành viên không hoàn toàn do một phe phái nắm giữ, mà được phân bổ theo tỷ lệ cho các phe, các bên cùng nhau lập nên nội các.

Phe phái có ảnh hưởng nhất trong đế quốc Thần Thánh xưa nay vẫn là phe Xã Hội và phe Trung Tâm. Trong kỳ nội các trước, phe Trung Tâm đã giành được ghế Bộ trưởng Ngoại giao và Bộ trưởng Quốc phòng. Trong cuộc bầu cử tổng thống lần này, ứng cử viên do phe Trung Tâm đề cử chính là Bộ trưởng Ngoại giao Shillings, cũng là ứng cử viên sáng giá nhất hiện nay.

“Tỷ lệ ủng hộ ngài Shillings hiện tại khá khả quan.” Thư ký đưa một tài liệu cho thượng tướng: “Nếu không xuất hiện thêm đối thủ cạnh tranh nào mới, e rằng ông ta sẽ là tổng thống nhiệm kỳ tới.”

Có người ở phía đối diện bàn dài hừ một tiếng: “Nếu để Shillings lên làm tổng thống, tôi thấy chúng ta giải tán ngay tại chỗ luôn cho rồi.”

Thượng tướng nắm trong tay quân đội, dĩ nhiên khó tránh khỏi việc phải giao thiệp với Bộ trưởng Quốc phòng. Hai người trước nay vốn bằng mặt không bằng lòng, mà Bộ trưởng Quốc phòng Ralph lại có quan hệ thân thiết với Shillings. Người tinh ý đều biết, nếu thật sự để Shillings đắc cử, bên gặp họa đầu tiên chính là quân đội.

“Đừng sốt ruột, bạn của tôi.” Thượng tướng ung dung xem tài liệu: “Thời gian tranh cử vẫn còn dài.”

“Thời gian tranh cử thì còn dài thật, nhưng giờ mấy phe đã liên kết lại ủng hộ Shillings rồi, xem như gần nửa nội các đứng về phía ông ta.” Người nói là một sĩ quan đeo bịt mắt, quân hàm cho thấy cấp bậc của ông ta rất cao. Ông vắt hai chân lên bàn, chửi đổng: “Đáng lẽ đánh xong trận nên chém sạch lũ quý tộc cũ này đi, cho đỡ ngứa mắt cảnh chúng nó túm tụm vào nhau ra vẻ ta đây…”

Đây là phòng họp cấp cao của quân đội, hai bên bàn đều là sĩ quan cấp cao. Cuộc họp đã gần kết thúc, những người rảnh rỗi bắt đầu hút thuốc uống rượu, khiến căn phòng nồng nặc mùi khói thuốc lá: “Tôi nói này thưa ngài.” Lại có người lên tiếng: “Rốt cuộc ngài có tham gia tranh cử không? Tôi mong chuyện này còn hơn mong con trai tôi lấy vợ nữa…”

“Nói chuyện với thượng tướng thì kính trọng một chút!” Có người vỗ một phát vào gáy ông ta.

“Xin quý vị bình tĩnh.” Thượng tướng lên tiếng: “Các vị đều là đồng nghiệp của tôi, cùng nhau chiến đấu đến ngày hôm nay. Dĩ nhiên tôi sẽ cho quý vị một câu trả lời thỏa đáng.”

Lập tức có người trong bàn nâng cốc: “Nếu ngài đã nói vậy, thì tôi đi đặt cược đây!”

Thượng tướng hắng giọng, mọi người tức thì im phăng phắc.

“Mong quý vị chú ý giữ chừng mực,” Thượng tướng nhìn quanh: “Tham lam là tội lỗi nguyên thủy của con người.”

“Hôm nay đến đây thôi, mọi người vất vả rồi.” Bà nói xong, gấp tài liệu trong tay lại: “Tan họp.”

Đợi mọi người rời đi hết, thư ký mới đến bên cạnh bà, thì thầm: “Có khách đang đợi ngài.”

“Được.” Thượng tướng gật đầu: “Đi thôi.”

Họ đi một mạch xuống tầng hầm, qua một hành lang nối không quá dài, lúc ra ngoài đã thấy mình đang đứng trong một cửa hàng. Cửa sổ kính phản chiếu khung cảnh sầm uất của phố Kurfürstendamm.

Đây là quán cà phê Sacher.

Chủ quán thấy hai người liền hơi cúi đầu: “Phòng riêng đã chuẩn bị xong, mời đi theo tôi.”

Cửa phòng vừa đẩy ra, vị khách bên trong lập tức đứng dậy, dang tay về phía: “Regt thân mến, dạo này vẫn khỏe chứ?”

“Thomas.” Thượng tướng ôm đối phương: “Tôi khỏe lắm, sức khỏe của Gina thế nào?”

Đối phương lập tức tươi cười rạng rỡ: “Chúng tôi lại sắp có thêm một cô con gái nữa!”

“Ông thật may mắn, tôi nhớ đây là đứa thứ tư rồi nhỉ?”

“Dĩ nhiên, trí nhớ của bà vẫn tốt như vậy, con gái lớn Mona của chúng tôi năm nay vừa tròn 18 tuổi, tôi và Gina đang bàn bạc, cũng định cho con bé học đại học Đế Quốc.”

Hai người ngồi xuống, cầm ly rượu trên bàn chạm nhẹ, thượng tướng nói: “Đại học Đế Quốc là một lựa chọn tốt, cháu nó định chọn chuyên ngành gì?”

“Chẳng phải muốn đến hỏi bà đây sao.” Thomas cười rất sảng khoái: “Tôi nhớ Vladimir cũng đang học đại học Đế Quốc phải không? Thằng bé nhà bà có gợi ý gì không?”

“Nó đang loay hoay với mấy thứ Onegin để lại, tôi cũng không quản nổi.” Thượng tướng chậm rãi nói: “Các chuyên ngành nghệ thuật của đại học Đế Quốc đều rất tốt. Tôi có quen mấy vị viện trưởng, có thể xem khi nào Gina rảnh, chúng ta cùng nhau uống một tách trà.”

“Nghệ thuật của đại học Đế Quốc dĩ nhiên tốt, nhưng con cái lớn rồi, chúng nó có suy nghĩ riêng.” Thomas vẫn giữ vẻ mặt tươi cười: “Tháng sau là sinh nhật con bé rồi, tôi và Gina định tổ chức lễ thành niên cho nó, bà và Vladimir nhất định phải nể mặt đến dự đấy nhé.”

“Đương nhiên rồi.” Thượng tướng đáp: “Quân đội chúng tôi cũng có không ít thanh niên tài năng, chắc chắn sẽ không để tiểu thư Mona phải lo lắng chuyện tìm bạn nhảy đâu.”

“Chuyện này chúng ta nghĩ giống nhau rồi!” Thomas lập tức nói: “Mona đã sớm nói với tôi, con bé muốn mời cậu Ashley làm bạn nhảy. Nó vẫn luôn tiếc nuối chuyện năm đó Ashley không tổ chức lễ thành niên, quả là một điều đáng tiếc lớn trong giới thượng lưu…”

Thượng tướng mỉm cười lắng nghe đối phương xoen xoét, ý trong lời nói đã quá rõ ràng. Trong giới thượng lưu Mudran, các thiếu niên thiếu nữ khi tổ chức lễ thành niên đều sẽ cẩn thận lựa chọn bạn nhảy, nhiều khi hai bên đều ngầm hiểu, theo truyền thống của đế quốc, bạn nhảy trong điệu mở đầu của lễ thành niên, về cơ bản cũng chính là đối tượng đính hôn sau này.

Người mà thượng tướng gặp tối nay tên là Thomas Mann, đương kim Bộ trưởng Tài chính. Thomas là một kẻ khác biệt trong nội các, ông không thuộc phe Trung Tâm cũng không thuộc phe Xã Hội, nhưng lại chiếm được chiếc ghế Bộ trưởng Tài chính cực kỳ quan trọng này.

Bầu cử tổng thống của đế quốc Thần Thánh là bầu cử toàn dân. Tuy ý kiến của nội các không phải là yếu tố quyết định, nhưng các ứng cử viên thường sẽ tìm kiếm sự ủng hộ của những phe phái chủ chốt. Do nội các bao gồm nhiều phe, đôi khi các phe có thể liên minh để ủng hộ một ứng cử viên nào đó, điều này có ảnh hưởng rất lớn đến kết quả tranh cử.

Hiện tại Shillings đã lôi kéo được gần một nửa các phe phái trong nội các, nếu thượng tướng muốn lật ngược tình thế, Thomas chính là người mà bà bắt buộc phải tranh thủ lôi kéo.

Thomas thừa biết mục đích của thượng tướng khi hẹn ông tối nay, và cái giá ông đưa ra cũng rất rõ ràng: Muốn bà dùng hôn sự của Ashley để trao đổi.

Liên hôn gia tộc, xưa nay vẫn là con đường nhanh nhất để củng cố liên minh.

Thượng tướng không tỏ vẻ gì, điềm tĩnh nói: “Vladimir quả thực cũng đến tuổi này rồi.”

Thomas lập tức mừng ra mặt: “Vậy quyết định thế nhé, tôi về nói ngay cho Gina…”

“Thomas.” Thượng tướng bình tĩnh ngắt lời ông: “Chuyện này tiểu thư Mona có ý thế nào? Theo tôi biết, tiểu thư Mona trong thời gian theo học tại cao đẳng nghệ thuật tự do vẫn luôn có người yêu rất thân thiết.”

“Quả nhiên không giấu được bà.” Thomas lộ ra một chút bối rối, xua tay nói: “Trẻ con tụ tập chơi đùa với nhau thôi, bà yên tâm, hôn nhân của gia tộc chúng tôi trước nay đều do trưởng bối sắp đặt.”

“Nói đến trưởng bối, tôi không bằng ông và Gina.” Thượng tướng cười nói: “Onegin mất sớm quá rồi.”

“Đúng vậy, tôi vẫn còn nhớ lúc hai người kết hôn.” Thomas thở dài: “Năm đó thật sự rất chấn động.”

“Khi hai chúng tôi ở bên nhau, điều quan trọng nhất là suy nghĩ của đối phương. Tuy năm đó trông có vẻ đi ngược lại với nhiều người, nhưng chúng tôi vẫn quyết làm như vậy.” Thượng tướng nói: “Trước khi Onegin mất có dặn tôi, anh ấy chỉ có một đứa con trai này thôi, hy vọng nó có thể lớn lên một cách tự do nhất có thể.”

“Những việc tôi có thể làm cho Onegin không còn nhiều nữa, mà người đã khuất là lớn nhất.” Bà vừa nói vừa mỉm cười: “Tôi nhất định sẽ đưa Vladimir đến dự lễ thành niên của tiểu thư Mona, nhưng những chuyện khác, vẫn phải xem suy nghĩ của bọn trẻ.”

Lời đã đến nước này, Thomas cũng không tiện nói gì thêm, chỉ đành nói: “Mona và Vladimir cũng lâu rồi không gặp, gần đây sắp xếp cho chúng gặp mặt một lần chắc được chứ?”

“Dĩ nhiên.” Thượng tướng ung dung chừa lại đường lui.

Thomas rót thêm một ly rượu, ngả người về sau, hoàn toàn thả lỏng trên ghế, rồi nói: “Dạo này quân đội của bà chắc bận lắm nhỉ? Sao lại có nhã hứng rủ tôi ra ngoài uống rượu thế?”

“Năm đó chúng ta thường xuyên uống rượu cùng nhau mà.” Thượng tướng trêu ông: “Say rồi thì ngồi lê đôi mách kể đủ thứ chuyện xấu, ông còn khai ra cả chỗ giấu tiền riêng nữa.”

“Chúng ta đều già rồi.” Thomas cảm thán: “Không còn sức để quậy nữa.”

“Đúng là có chút tuổi rồi, nhưng thỉnh thoảng ôn lại tuổi trẻ vẫn được mà.”

“Sao?” Thomas liếc nhìn bà: “Bà lại chuẩn bị gì nữa đây? Báo cáo kiểm tra sức khỏe lần này của tôi không được lý tưởng lắm đâu, Gina nghiêm cấm tôi không được uống nhiều, uống nhiều là tôi khỏi vào nhà đấy.”

“Lớn tuổi rồi, không chơi được mấy trò đó nữa.” Thượng tướng nói rồi rút ra một tài liệu: “Rượu thì miễn đi, tìm chút niềm vui vừa phải thì vẫn được.”

Thomas nhìn tài liệu trong tay thượng tướng, nhướn mày: “Cái này là thứ gì hay ho vậy?”

“Tài liệu tuyệt mật của cục Cơ Động, chỉ tổng thống mới có quyền đọc.” Thượng tướng đưa tài liệu cho ông: “Xét thấy hiện tại tổng thống đang tạm khuyết, nó có thể sẽ được công bố trong nội các.”

Trong nội các có một câu chuyện cười ai cũng biết, cách tìm niềm vui lý tưởng nhất, chính là xem hồ sơ mật của đối thủ.

Nhưng quyền hạn để đọc hồ sơ mật lại rất cao, ngay cả bộ trưởng đôi khi cũng khó mà có được, vì vậy nó còn được gọi là cách bất khả thi nhất.

Hiện tại tổng thống đang tạm khuyết, với quyền hạn của thượng tướng, bà quả thực có thể chọn một đối tượng cụ thể để chia sẻ thông tin.

Thomas nhìn bìa tài liệu, trong lòng không chắc chắn: “Trong này chẳng lẽ là điểm yếu gì của tôi à?”

“Sao có thể chứ, chúng ta là bạn bè mà.” Thượng tướng ung dung đáp: “Tôi chỉ chia sẻ một chút niềm vui với bạn bè thôi.”

Thomas cuối cùng cũng mở tài liệu ra.

Đập vào mắt đầu tiên là dòng tiêu đề: “Báo cáo về tài liệu quân sự mật của vương quốc Lech”.

Thomas giần giật mí mắt, tiêu đề đã đủ để nói rõ mức độ bảo mật của tài liệu này, ông vội vàng xem hết, bên trong trình bày chi tiết việc vương quốc Lech bí mật tăng quân, còn nửa sau của tài liệu là một bản ghi nhớ có tên “Lili Marleen”.

Trong bản ghi nhớ chính là những trải nghiệm của Shadrian và Ashley ở thành phố Alexandria. Sau khi Shadrian bắt được tâm phúc của ngài Ralph, người này đã bị bí mật áp giải về nước. Dưới sự thẩm vấn của Cục Cơ Động, đã khai ra tất cả những thông tin mình biết.

Rất rõ ràng, nội bộ phe Trung Tâm, ít nhất là bản thân ngài Ralph, có bằng chứng cấu kết với vương quốc Lech không thể chối cãi.

Thomas xem đến hơi choáng váng, ông từ từ gấp tài liệu lại, dựa vào lưng ghế.

Thượng tướng không nói gì, chừa thời gian cho ông tiêu hóa sự thật.

Cuối cùng Thomas lên tiếng: “Regt, bà có thứ này trong tay, đừng nói đến cuộc tranh cử này, những thứ này đủ để khởi xướng một cuộc bỏ phiếu không tín nhiệm với toàn bộ phe Trung Tâm rồi.”

Nếu vận hành tốt, liên minh nội các nhiệm kỳ tới thậm chí sẽ không còn chỗ đứng cho phe Trung Tâm nữa.

“Bà còn tìm tôi làm gì?” Thomas cười khổ: “Có át chủ bài như vậy, bà muốn làm gì cũng được.”

“Tôi cần sự ủng hộ của ông.” Thượng tướng thản nhiên trả lời.

Thomas như nghe thấy chuyện cười: “Sự ủng hộ của tôi?”

“Sự ủng hộ của ông rất quan trọng, bạn già à.” Thượng tướng nói: “Nếu tôi trực tiếp dùng thứ này để khởi xướng bỏ phiếu không tín nhiệm đối với toàn bộ phe Trung Tâm, thì sẽ trực tiếp dẫn đến việc tái tổ chức nội các ngay lập tức. Những biến số mà nó mang lại sẽ càng khó kiểm soát hơn.”

“Vậy ý bà là…” Thomas nhíu mày: “Dùng cái này để Shillings biết khó mà lui?”

“Ngay cả khi Shillings rút lui, phe Trung Tâm cũng có thể đề cử ứng cử viên khác, không có tác dụng gì.” Thượng tướng nói: “Thứ tôi cần là sự ủng hộ từ bên ngoài phe Trung Tâm.”

“Vậy bà cứ để mặc phe Trung Tâm như thế à?”

“Dĩ nhiên là không, nhưng phải đợi sau cuộc bầu cử tổng thống.” Thượng tướng đặt ly rượu xuống bàn, phát ra một tiếng “cạch” nhẹ.

“Nếu bây giờ tôi dùng thứ này, sẽ chỉ khiến việc tái tổ chức nội các và bầu cử tổng thống diễn ra đồng thời. Trong tình hình hỗn loạn đó, khó nói liệu có một phe Trung Tâm thứ hai xuất hiện hay không, nhưng khi cuộc bầu cử tổng thống lắng xuống, mọi chuyện sẽ lại khác.”

Bà không nói tiếp, nhưng Thomas đã hiểu.

“Regt, bạn già của tôi ơi, tôi toàn tâm toàn ý đứng về phía bà.” Thomas dang hai tay ra: “Nhưng bà cũng hiểu, sau lưng tôi còn có cả một phe phái. Tài liệu này của bà có cấp độ bảo mật quá cao, không thể trực tiếp đưa cho mọi người xem được.”

Ông nói rồi xoa xoa ngón tay: “Bà phải cho tôi thứ gì đó khác.”

Thượng tướng nghe xong, búng tay một cái.

Cửa phòng được đẩy ra, thư ký đứng ngoài cửa: “Thượng tướng.”

Thượng tướng cất lời: “Có thể mang món tráng miệng lên được rồi.”

“Rõ.”

Một lát sau, có người đẩy cửa bước vào.

Thomas nhìn người phương Đông trước mặt: “Vị này là…”

“Để tôi giới thiệu.” Thượng tướng nói: “Vị này là người đại diện của Thập Tam Hành Quảng Châu, sếp Lâm Liên Tước.”

Tổng hợp một số thảo luận:

No2: Lâm Liên Tước hồi đấu khẩu với Ashley ở chương đầu có nói: “Cậu có biết cái mặt của ông đây ở thành phố Alexandria này nổi tiếng đến mức nào không?” Vậy sếp Lâm ơi, rốt cuộc anh hoạt động trong mấy giới vậy?

  ⤷ Lầu 1: Nhắc mới để ý… “Cái mặt này” nổi tiếng không chỉ nói về nhan sắc, mà có khi bản thân sếp Lâm cũng có máu mặt trong giới hắc bạch đạo lắm chứ chẳng đùa.

No4: “Kẻ điên được chữa lành ở Rialto” (The Healing of the Possessed Man at the Rialto), là một tác phẩm của họa sĩ Vittore Carpaccio, một danh họa người Ý thuộc trường phái Venice, sáng tác năm 1496. Bức tranh này tái hiện lại cuộc sống hàng ngày ở Venice thế kỷ 15, qua đó hé lộ cách người đương thời nhìn nhận và đối đãi với bệnh tâm thần.

Bức tranh khắc họa cảnh một người đàn ông bị ma quỷ chiếm đoạt linh hồn đã được một vị linh mục chữa lành một cách thần kỳ bên cầu Rialto. Đôi khi, tác phẩm còn được gọi là “Sự chữa lành cho người điên”, nhưng có lẽ cụm từ “bị ám” lại phản ánh đúng hơn quan niệm về bệnh tâm thần thời bấy giờ. Người đàn ông trong tranh hiện lên với nỗi thống khổ tột cùng, còn hành động của vị linh mục lại tượng trưng cho quyền năng chữa trị của tôn giáo đối với những căn bệnh về tinh thần.

Bức tranh này không chỉ thể hiện nhận thức của xã hội Venice thời Trung cổ về bệnh tâm thần, mà còn phản ánh vị thế của tôn giáo trong đời sống xã hội đương thời. Qua bức tranh, chúng ta có thể hình dung về cách người xưa đã thần bí hóa và diễn giải bệnh tâm thần qua lăng kính tôn giáo, cũng như vị thế bên lề của những bệnh nhân này trong xã hội.