"...Vào đi." 

Evan trả lời kèm theo tiếng thở dài ngắn. Sự mệt mỏi đè nặng lên toàn thân, nhưng người bên ngoài cửa không phải là người cậu có thể phớt lờ. 

Thánh Nữ Mặt Trời, Adrianna. Cậu không đủ can đảm để đuổi cô đi ngay tại cửa.

Két— 

Cánh cửa mở ra nhẹ nhàng, và Adrianna bước vào. Cô vẫn mặc bộ áo choàng linh mục trắng tinh khôi, không một hạt bụi. 

Cô vẫn giữ nụ cười dịu dàng thường thấy, nhưng khoảnh khắc cô bước vào, không khí trong phòng dường như thay đổi một cách tinh tế. Ánh mắt Evan tự nhiên trôi về phía vòng sáng mờ nhạt lơ lửng trên đầu cô.

...Ừ, đó là hào quang thật. 

Cô ta thực sự mang theo hào quang sao? Biểu tượng thiêng liêng của một thánh nữ. Cô ta cứ thế khoe nó ra như vậy sao?

...Chà, cũng không hẳn là lạ. Hào quang thường được tiết lộ để đe dọa đối thủ hoặc khi chiến đấu hết sức. Đây không phải là tình huống kiểu đó. 

Cô ta lo lắng à? Hay đang cảnh giác? Chống lại một người hoàn toàn xa lạ trông giống sát thủ sao? 

Đối với Evan, nó chỉ hơi chói mắt một chút—không hơn không kém. Cậu liếc nhìn nó một lần và thế là hết.

Nhưng phản ứng hoàn toàn thờ ơ của Evan chỉ làm sâu sắc thêm sự kinh ngạc của Adrianna. Một vầng hào quang. Nó không chỉ đơn thuần là một vòng sáng. 

Nó là bằng chứng chỉ được mang bởi những người đóng vai trò đại diện cho quyền năng thần thánh, hoặc những sinh vật có sự thánh thiện tương đương. 

Người phàm trần đáng lẽ phải cảm thấy sự kính sợ hoặc sợ hãi theo bản năng trước ánh sáng của nó.

Vậy mà Evan lại khác. Quá bình tĩnh. Cậu trông như thể sẽ phản ứng mạnh hơn với một con chó đi ngang qua. Như thể hào quang thiêng liêng tỏa ra từ vầng hào quang không ảnh hưởng gì đến cậu cả.

Quả nhiên... cậu ta không phải người bình thường.

Adrianna thầm củng cố phán đoán của mình về Evan. Vẫn không hề nao núng ngay cả trước một vầng hào quang. 

Cậu ta có phải là tông đồ của một vị thần khác không? Cậu ta không thể hiện dấu vết nào của thần lực... 

Hoặc có lẽ—chính cậu ta có thể là một vị thần.

Cô nhanh chóng rũ bỏ suy nghĩ đó. Đối với Adrianna, người tin rằng chỉ có Thần Mặt Trời tồn tại trên thế giới này, một ý niệm như vậy đối với Evan chẳng khác gì báng bổ. Sao cô dám nghĩ đến một vị thần khác chứ.

"Tôi xin lỗi vì đã đến thăm lần nữa vào giờ muộn thế này, Thiếu gia." 

Adrianna nói bằng giọng nữ tính, dịu dàng đặc trưng của mình—giọng nói đã mê hoặc vô số tín đồ. Nhưng Evan vẫn hoàn toàn bình tĩnh. 

"Không cần xin lỗi đâu. Không sao. Điều gì đưa ngài đến đây lần nữa vậy, Thánh Nữ?" 

Evan trả lời với khuôn mặt vô cảm thường thấy, hoàn toàn lịch sự.

"Tôi đến để cung cấp cho ngài thông tin bổ sung liên quan đến Giáo sư Moriarty." 

Xác nhận cậu không bị mê hoặc bởi sự quyến rũ của mình, Adrianna đi thẳng vào vấn đề. 

"Cuộc điều tra của chúng tôi đã phát hiện ra bằng chứng rõ ràng về sự tham gia sâu sắc của Giáo Phái Bạch Ảnh độc ác. Nhờ đó, Giáo sư Moriarty có thể sẽ tránh được hình phạt cực đoan như tử hình." 

"Ra vậy. Thật may mắn."

"Tuy nhiên, nghiên cứu kiến thức cấm và sử dụng ma thuật hắc ám hoàn toàn không phải là tội nhẹ. Ông ấy đương nhiên sẽ bị tước chức giáo sư, và phần đời còn lại sẽ dành để chuộc tội dưới sự giám sát nghiêm ngặt của Giáo hội. Danh tiếng học thuật mà ông ấy xây dựng cả đời... có lẽ sẽ bị nghiền nát hoàn toàn." 

Adrianna cẩn thận quan sát biểu cảm của Evan. Cô tò mò cậu sẽ phản ứng thế nào trước số phận bi thảm của vị giáo sư—liệu cậu có thể hiện sự đồng cảm hay bất kỳ cảm xúc nào khác không.

Không có phản ứng nào. Theo nghĩa đen là không có. Như thể cậu biết rõ hơn ai hết rằng đó không phải việc của mình, cậu trả lời bằng giọng khô khốc. Thật khó tin rằng cậu chính là người đã trực tiếp ngăn chặn điều đó.

"Dù sao thì, được sống vẫn tốt hơn mà, phải không." 

Evan nói dửng dưng. Một phán đoán hoàn toàn thực tế: thà sống còn hơn chết. Chẳng phải ở Trái Đất có câu nói—ngay cả khi lăn lộn trong bãi phân, thế giới này vẫn tốt hơn sao?

Nhưng Adrianna diễn giải những lời đó rất khác. 

Được sống vẫn tốt hơn... 

Cô nhớ lại những tin đồn bi thảm về Evan Alkart. Người mẹ đã khuất của cậu. Tin đồn rằng cậu đã cố gắng thực hiện chiêu hồn thuật để hồi sinh bà. Những tin đồn đã được chứng minh là sai. 

Nhưng Adrianna không tin điều đó. Với ảnh hưởng của Gia tộc Alkart và tài năng của Evan, việc che giấu một hành động cấm kỵ sẽ rất dễ dàng.

Có lẽ câu nói ngắn gọn đó là lời thú nhận sinh ra từ kinh nghiệm tuyệt vọng của chính cậu. Ngay cả khi bà chỉ là một người vợ lẽ—cậu đã ước bà còn sống bên cạnh mình. 

Adrianna muốn nhìn sâu hơn vào trái tim Evan. Cô cố tình hỏi một câu hỏi có thể cảm thấy hơi thô lỗ.

"Tôi nghe nói rằng ngài, Thiếu gia... cũng từng chịu đựng nỗi đau tương tự trong quá khứ. Đó có phải là lý do tại sao ngài đồng cảm hơn với hoàn cảnh của Giáo sư Moriarty không?" 

Evan lặng lẽ nhìn chằm chằm vào cô một lúc. 

...Cô ta đang nói cái gì vậy? Ồ, quá khứ của Evan sao? Đó không phải là quá khứ của tôi... 

Chà, đúng là vậy, nhưng không phải tôi.

Evan suýt phủ nhận, rồi bỏ cuộc. Cậu có thể làm gì chứ? Đó thực sự là điều Evan gốc đã làm. 

Không có lý do gì để phủ nhận, cũng không có lý do gì để xác nhận. Vì vậy Evan trả lời bằng sự im lặng. Và sự im lặng đó—Adrianna coi là sự khẳng định.

Đọc được dù chỉ một cảm xúc từ cậu ta cũng mệt mỏi tinh thần thế này...

Đồng thời, cô một lần nữa nhận ra việc đọc suy nghĩ của cậu khó khăn đến mức nào. Cậu ta thực sự... không phải người dễ đối phó. Quyết định rằng thăm dò thêm là vô nghĩa, Adrianna lùi lại một chút và đưa ra một vấn đề khác.

"Đây... là lá thư Giáo sư Moriarty nhờ tôi nhất định phải chuyển cho ngài." 

Adrianna cẩn thận lấy ra một lá thư từ trong áo choàng và đưa cho Evan. 

"Ông ấy đã gửi một lá thư cuối cùng cho Đại Công Tước Phương Bắc, và để lại lá này."

...Đại Công Tước Phương Bắc? 

...Hả? Gửi cho ai cơ? Đại Công Tước Phương Bắc?

Tỏng— 

Mồ hôi lạnh chảy xuống trán Evan. Đại Công Tước Phương Bắc. Nỗi kinh hoàng tột độ mà những từ ngữ đó gợi lên. Chỉ một cụm từ này đã nói cho cậu biết tất cả.

A. Mình tiêu rồi.

"Tôi xin phép đi trước." 

Sau khi hoàn thành công việc, Adrianna cúi chào lịch sự và quay người rời đi. Khi đi về phía cửa, cô dừng lại, do dự, rồi nhìn lại Evan. 

"Ưm... Thiếu gia. Nếu không quá đòi hỏi..." 

Giọng cô không còn mang sự tự tin ban nãy, thay vào đó, nó chứa đựng sự do dự nhẹ và niềm hy vọng tha thiết. 

"Liệu có thể... nhận thêm một chút thuốc chữa bệnh của tôi không?"

Evan im lặng một lúc. Thuốc có thể chữa bệnh cho Thánh Nữ... 

A. Chết tiệt. Liều trước đã hết rồi... Vậy cô ta đến tận đây để xin thêm sao? Chuyện này là thật à?

Evan cảm thấy sự nực cười và một cuộc khủng hoảng khác ập đến cùng lúc. Nếu cậu nói không bây giờ... Chẳng phải cô ta sẽ quay lại sau và xé nát mọi thứ như hôm nay sao?

"...Đưa tay cho tôi." 

Evan đứng dậy và tiến lại gần cô. Cậu nhẹ nhàng nắm lấy cổ tay cô đưa ra. 

Một phương pháp chẩn đoán cơ bản cho giả kim thuật sư—kiểm tra trạng thái bên trong của đối tượng. Cậu nhắm mắt và quét nhẹ bên trong.

...Phù. May mắn thay lời nguyền chưa trở nên tồi tệ hơn. Nếu nó tồi tệ hơn... 

Cả Giáo hội có lẽ đã kéo đến rồi. Chỉ một người thôi—để giết Evan.

Lấy lại bình tĩnh, Evan nói, "...Hãy quay lại vào ngày mai." 

Trước những lời đó, sự nhẹ nhõm và niềm vui nở rộ rạng rỡ trên khuôn mặt Adrianna. 

"Cảm ơn... thực sự cảm ơn, Thiếu gia." 

Cô bày tỏ lòng biết ơn chân thành, cúi chào lịch sự, và rời khỏi phòng.

Cạch— 

Rầm. 

Cánh cửa đóng lại, để Evan lại một mình. Cậu thở dài một hơi dài và sâu. Sự kiệt sức đã đạt đến đỉnh điểm, nhưng không có thời gian để nghỉ ngơi.

...Golem. Evan khẽ ra hiệu vào không trung. Cây gậy dựa vào tường tháo rời, và các golem nhảy ra. 

Xoẹt! 

Xoẹt-xoẹt! 

Các golem di chuyển đồng bộ hoàn hảo như những thợ thủ công lành nghề. 

Trong chốc lát, một bàn làm việc giả kim thuật tạm thời được dựng lên ở một góc phòng, với các thiết bị chưng cất, dụng cụ thí nghiệm và nguyên liệu quý hiếm được sắp xếp gọn gàng.

Mình phải... thành công. Một quyết tâm mạnh mẽ khác với trước đây lóe lên trong đôi mắt vàng kim của Evan. 

Thuốc để chữa bệnh cho Thánh Nữ. Nếu thất bại—mình chết chắc. Phải thành công, dù thế nào đi nữa!

---------

Sáng hôm sau. Adrianna đến thăm phòng Evan đúng giờ. 

Cốc cốc. 

"Vào đi." 

Giọng nói từ bên trong vẫn như mọi khi. Mở cửa, Adrianna hơi ngạc nhiên trước vẻ ngoài của Evan.

...Cậu ta thức trắng đêm sao? Biểu cảm vẫn trống rỗng, đôi mắt lạnh lùng, làn da trắng. Tuy nhiên— 

Những quầng thâm mờ nhạt hiện rõ dưới mắt cậu. Không giống như phong thái lạnh lùng, hoàn hảo thường ngày, có dấu vết của sự mệt mỏi con người...

Xoạt— 

"Đây là thuốc ngài yêu cầu hôm qua." 

Evan lặng lẽ đưa cho cô một lọ thủy tinh nhỏ. 

Bên trong lọ trong suốt lấp lánh một chất lỏng trông như chứa ánh sao của bầu trời đêm. Chỉ riêng ánh sáng huyền bí thôi đã cho cô biết đó không phải là thuốc bình thường.

Adrianna cẩn thận nhận lấy. Nhưng sự nghi ngờ len lỏi vào. Một người ở tầm cỡ Evan, người lên kế hoạch ở quy mô lớn như vậy, hẳn đã đoán trước được chuyến thăm của cô. 

Cậu ta đáng lẽ phải chuẩn bị thuốc này trước... 

Trong một ngày? Không, không thể nào. Dù tài năng đến đâu, làm thuốc chữa lời nguyền của cô chỉ qua một đêm? Chưa đầy 24 giờ—có lẽ tối đa là 7 giờ?

Cậu ta chắc hẳn đã... tinh chỉnh thuốc trước đó một chút tối qua. 

Có phải lòng kiêu hãnh của cậu bị tổn thương khi cô nhắc đến bệnh tình hôm qua, nên cậu thức trắng đêm để cải thiện nó không? 

Hay ngay cả điều này cũng là một nước đi có tính toán để thử thách hoặc thăm dò cô? 

Hoặc có lẽ còn một ý định ẩn giấu khác. Một người như Evan sẽ không công khai thể hiện sự mệt mỏi mà không có lý do.

...Mình thực sự không được chọc giận cậu ta một cách bất cẩn. Dù lý do là gì, cô cảm thấy một lần nữa, sâu trong xương tủy, rằng Evan Alkart không phải là người có thể xem nhẹ. 

Từng hành động của cậu đều mang chiều sâu khó lường. Đủ để ngay cả một thánh nữ như Adrianna cũng cảm thấy một bức tường ngăn cách.

Trên hết, bằng việc nhận thuốc này, cô giờ đã mắc một món "nợ" với cậu. Cô vẫn chưa thể thoát khỏi lời nguyền này. Nghĩa là cô không thể công khai làm kẻ thù của Evan.

"...Tôi xin nhận nó với lòng biết ơn, Thiếu gia. Tôi sẽ không quên ân huệ này." 

Adrianna bày tỏ lời cảm ơn chân thành, cúi chào lịch sự, và cẩn thận cất thuốc đi. Nhìn cô, Evan thầm thở phào nhẹ nhõm một hơi dài. 

Phù... mình sống rồi. Suýt nữa thì bị lôi đi vì tội báng bổ và bị chém đầu.

Cậu đã bắt lũ golem làm việc không ngừng nghỉ cả đêm và chỉ vừa vặn hoàn thành thuốc. Liều trước là một sản phẩm làm nửa vời. 

Được làm mà không biết tình trạng chính xác của Thánh Nữ. Đã có một cơ hội rất nhỏ là nó có thể đi sai hướng khủng khiếp. 

Nhưng lần này cậu đã kiểm tra trạng thái bên trong của cô. Đong đếm chính xác các thành phần cần thiết, điều chỉnh để nó không phát nổ... 

Cậu đã đổ từng chút kiến thức và kỹ năng giả kim thuật của mình vào đó. Cậu thậm chí còn triệu hồi thêm golem vì không đủ tay. Nếu Số 5 ở đây, mọi chuyện đã không tệ đến thế này.

Nếu cậu phạm phải dù chỉ một sai lầm nhỏ nhất? 

Hự. Cậu thậm chí không muốn tưởng tượng hậu quả.

"Ngài có thể đi được rồi." 

Evan liếc nhìn ra sau lưng cô. Các Thánh Kỵ Sĩ đang trừng mắt đe dọa... 

Nhưng bất cứ khi nào mắt họ gặp mắt Evan, họ lập tức nhìn xuống.

"...Đã đến lúc tôi phải trở về." 

Adrianna đứng dậy khỏi ghế, nụ cười vẫn nở trên môi như mọi khi. Thật là một người phụ nữ ranh mãnh. 

"Tôi hy vọng... chúng ta sẽ gặp lại nhau trong hoàn cảnh tốt đẹp."

Với những lời đó, Adrianna biến mất một cách bí ẩn như khi cô xuất hiện. Cả lúc đến và lúc đi—cô là một người phụ nữ kỳ lạ.

Một lúc sau khi cô rời đi. 

Bịch bịch bịch bịch! 

Tiếng bước chân chạy rầm rập—Dolph lao vào, tóc tai rối bù. Cậu ta chắc hẳn đã chạy nước rút đến đây ngay khi được thả.

"Thiếu gia! Tôi xin lỗi! Tôi—tôi cũng bị giữ lại..."

"Không sao đâu." 

"Không, sao lại không! Thiếu gia, ngài thậm chí còn chưa ăn uống đàng hoàng... Ôi trời ơi! Quầng thâm mắt kìa! Tôi sẽ làm đồ ăn ngay lập tức! Đây, khăn ấm—làm ơn đắp lên mắt đi ạ...!"

Lần này, Evan không từ chối sự chăm sóc của cậu ta. 

A... phải. Dolph, cậu là nhất. Thật sự đấy. Không có gì yên tâm hơn.

[Nghe nói ngài đã gặp Thánh Nữ—thật tuyệt vời! Một thường dân thấp kém như tôi thậm chí chưa bao giờ nhìn thấy cô ấy...! Quả nhiên là ngài, Thiếu gia!] 

...Giá như cậu ta bỏ bớt mấy lời khen ngợi thái quá đi.

RẦM! 

"Evan! Bọn em đến rồi!" 

"Lapis và Frey, hai người đến rồi sao?" 

"Vânggg!" 

"Tất nhiên rồi." 

"Còn Royan?" 

"A... cậu ấy đang ngủ trong vườn. Em có nên đi đón cậu ấy không?" 

"Ừ." 

"Aegis đã ở trong xe ngựa rồi!"

Evan gật đầu trước lời của Lapis. Cậu bỏ chiếc khăn ấm đang đắp trên mắt ra.

"Về nhà thôi." 

...Hãy để tôi về nhà và nghỉ ngơi đi.

Và ngay đêm hôm đó, tại phương Bắc, một lá thư đã đến dinh thự của Đại Công Tước.