Học viện Karen. Tòa nhà nơi các giáo sư chủ yếu lưu trú. Sajong-ru, tòa tháp chứa các phòng thí nghiệm chính, luôn im lặng. 

Quy tắc của Sajong-ru rất đơn giản: Im lặng. Tiếng ồn làm hỏng tâm trí và phân tán sự tập trung, vì vậy ngoại trừ những "ngoại lệ" cực kỳ hiếm hoi, ngay cả tiếng ăn uống cũng bị cấm. Và ngay bây giờ chính là lúc sự im lặng đó sắp vỡ tan.

"G-Giáo sư! Giáo sư! Ngài ở đâu?!" 

Rầm! 

Eren, một trong những trợ lý, chạy điên cuồng qua các hành lang tìm kiếm Giáo sư Moriarty. Ít nhất thì các giáo sư khác đã ra ngoài làm việc hoặc giảng bài hôm nay—nếu không, cậu ta thậm chí sẽ không thể tìm kiếm như thế này. 

Thực lòng mà nói, Eren thậm chí không nghĩ về điều đó ngay lúc này. Vị khách hiện đang chờ đợi Giáo sư Moriarty không phải là người bình thường!

Gia tộc công tước Alkart. Một gia tộc nổi tiếng đến mức bất kỳ ai có chút liên quan đến giới quý tộc đều biết đến họ! 

Không chỉ là một trong những trụ cột chống đỡ đế quốc, mà còn là một gia tộc nắm giữ ảnh hưởng to lớn. 

Người cai trị thế giới ngầm mà họ thỉnh thoảng sử dụng để mua các vật phẩm bí mật "cho nghiên cứu"! Và giáo sư đã mời dòng máu của người cai trị đó đến học viện... rồi biến mất.

"C-Có chuyện gì vậy?" 

Keo, người vừa đạt kỷ lục ngủ dài nhất trong tuần này với trọn vẹn 1 giờ 30 phút, thò đầu ra với quầng thâm treo lủng lẳng đến cằm. 

Tại sao cậu ta lại chạy quanh điên cuồng thế? Có phải ba năm nghiên cứu vừa nổ tung không? Hay ai đó đã thành lập công đoàn? 

Đôi khi những kẻ điên đòi quyền con người chặn lối vào Sajong-ru. Họ thường là thường dân hoặc quý tộc sa sút, nên dễ dàng loại bỏ, nhưng họ làm giảm thời gian ngủ.

"C-Có ai đó làm hỏng thí nghiệm à? Hay bắt đầu hẹn hò? Hay—không, có ai đó ngủ hơn hai tiếng không?!" 

"Aaaa! Đó không phải là vấn đề! Vấn đề lớn hơn nhiều!" 

Lớn hơn cả việc ngủ hai tiếng sao? Keo rơi vào nỗi kinh hoàng sâu sắc. 

"Th-Thiếu gia Alkart đang ở đây! Và giáo sư vẫn chưa xuất hiện! Ngài ấy chưa bao giờ trễ dù chỉ một lần...!" 

"!"

Mặt Keo trắng bệch. Cậu ta thường ngủ rất ít, nhưng hôm nay cậu ta đã ngủ nhiều hơn bình thường, nên não hoạt động nhanh hơn một chút. 

Alkart. Một gia tộc quý tộc danh giá đến mức điên rồ. Thiếu gia. Dòng máu của gia tộc đó! 

Người mời cậu ta? Chính Giáo sư Moriarty! Và ngài ấy đến trễ? Một sự sỉ nhục không thể tha thứ!

"A-Armin, người giỏi giao tiếp, đang câu giờ ngay bây giờ...!" 

Nhưng với các quý tộc cao cấp, vấn đề không bao giờ là bản thân quý tộc đó—luôn là những người bên dưới. 

Họ thúc giục bạn nhanh lên để quý tộc không cảm thấy dù chỉ một chút khó chịu.

Tệ hơn cả bà mẹ chồng cằn nhằn là bà chị chồng thì thầm bên cạnh. Từ quan điểm của họ, những người hầu còn đáng sợ hơn.

"S-Sẽ không lâu đâu, phải không?" 

"Ừ-Ừ. Phải. Chúng ta tiêu rồi...!" 

"T-Tôi sẽ kiểm tra phòng thí nghiệm của giáo sư...!" 

"Tôi sẽ kiểm tra Phòng thí nghiệm 1! Cậu kiểm tra Phòng thí nghiệm 2!"

Hai người tản ra nhanh chóng. 

Phòng thí nghiệm 1 ở tầng hai; Phòng thí nghiệm 2 ở dưới lòng đất. Không ai biết giáo sư thực sự ở đâu—nghiên cứu riêng của ngài ấy trong Phòng thí nghiệm 2 là tuyệt mật. 

Ngài ấy không cho ai xem, kể cả đệ tử, nhà tài trợ, hay hoàng đế! Vì vậy Keo cầu nguyện ngài ấy ở Phòng thí nghiệm 1, nhưng không may mắn.

Đứng trước Phòng thí nghiệm 2 dưới lòng đất, Keo nuốt khan. B-Bình thường mình không được phép gọi... 

Nhưng biết đâu đấy. Ngay cả vị giáo sư có vẻ hoàn hảo cũng có thể ngủ quên ở đây. 

Nếu vậy, với tư cách đệ tử, nhiệm vụ của cậu là đánh thức ngài ấy. Ngay cả khi bị chửi một chút...!

Cốc cốc! 

"G-Giáo sư!" 

Cốc cốc cốc! 

"L-Làm ơn ra ngoài đi ạ! Ngài có ở trong đó không?! Th-Thiếu gia Alkart vẫn đang đợi ngài...!" 

Cốc cốc cốc cốc! 

Két!

"Ơ?" 

Cánh cửa trượt mở—rồi mở toang! Keo, người đang dựa vào cửa khi gõ, ngã nhào về phía trước bịch. 

"O-Ouch... Hự... đầu tôi..." 

Xoa cái mũi đau nhức, Keo ngước nhìn lên. Và mất hết từ ngữ.

...Một cảnh tượng mà ngôn ngữ không thể—không nên—mô tả. Hàng chục cái túi, hàng dãy bình thót cổ, chất lỏng không xác định ở giữa, và bên trong chúng...

"Ta tin rằng ta đã nói rõ với cậu rồi." 

Bịch! 

Một giọng nói nặng nề rơi xuống đầu Keo. 

"Rằng cậu không bao giờ được phép vào." 

"G-Giáo sư..." 

"Keo. Cậu luôn vâng lời ta. Tuy nhiên..."

Giáo sư Moriarty nhìn xuống cậu ta. Đôi mắt đó không phải là ánh nhìn thờ ơ nhưng trí thức thường ngày. 

Phải. Một từ tóm tắt hoàn hảo. Kẻ điên. Đôi mắt của một người sẵn sàng hy sinh tất cả cho một mục đích duy nhất...

"Hự!" 

Keo mất ý thức và gục ngã. Ngay trước khi tâm trí cậu ta tối sầm lại, mùi hương cuối cùng cậu ta ngửi thấy... 

Bằng cách nào đó... Nó có mùi nước hoa nồng nặc trộn lẫn với mùi tanh của máu.

"..." 

Moriarty liếc nhìn đồng hồ đeo tay trong khi nhìn xuống Keo bất tỉnh. 

Một phút quá giờ hẹn. Một sai lầm mà bình thường ông ta sẽ không bao giờ mắc phải. 

Nhưng... lần này không thể tránh được.

‘Cậu ta nghĩ cậu ta đang giấu nó, nhưng cậu ta không thể lừa được mắt ta.’

Mùi tử khí mà chỉ những kẻ cố gắng Hồi Sinh Người Chết mới tỏa ra. Mùi hương chỉ bám vào những kẻ thu thập đủ loại vật liệu thô thiển để thách thức quy luật thế giới... 

Rất mờ nhạt, nhưng nó tỏa ra từ cậu ta. Điều đó chỉ để lại hai khả năng. 

Cậu ta đã bỏ cuộc giữa chừng, hoặc cậu ta đã thành công và xóa bỏ mùi hương. Moriarty đương nhiên tin vào khả năng sau.

‘Evan. Cậu sẽ hiểu ý chí của ta.’ 

Chỉ những người đã mất gia đình mới có thể hiểu nỗi đau của nhau. 

Mất cha mẹ—những nhân vật như thần đối với một đứa trẻ mà tâm trí chưa phát triển đầy đủ—hẳn là một cú sốc lớn hơn nữa. Nếu bạn đã mất thứ gì đó, việc cố gắng giành lại nó là điều tự nhiên thôi.

"..." 

Moriarty lặng lẽ dọn dẹp bên trong, đóng cửa lại và bước ra ngoài. Ánh nắng chói chang chiếu vào, nhưng trần nhà đổ bóng sâu lên khuôn mặt ông ta. 

Làm ơn, tôi cầu xin sự hợp tác của cậu. Ông ta chưa muốn ra tay với cậu.

---------

"Tôi xin lỗi. Tôi đã bị chậm trễ một chút." 

Giáo sư Moriarty tiến lại với tốc độ không nhanh không chậm. Thường thì khi ai đó đến trễ, họ sẽ chạy và làm hỏng phẩm giá của mình, nhưng ông ta vẫn giữ được sự bình tĩnh hoàn hảo ngay cả bây giờ. 

Oa. Đó là những gì cần thiết để trở thành giáo sư nổi tiếng nhất sao? 

Chà, tôi không biết ông ta có nổi tiếng hay không. Nhưng theo những gì tôi nghe được, ông ta chắc chắn là giáo sư có thành tích cao nhất.

"Nghiên cứu tôi đang chạy hôm qua đột nhiên cho kết quả tốt hơn mong đợi rất nhiều. Xin thứ lỗi cho tôi." 

"Không sao đâu. Tôi hiểu mà." 

"Quả nhiên, ngài rất biết thông cảm. Tôi rất biết ơn." 

Giáo sư Moriarty cúi đầu vô cảm. Ông ta liếc nhìn đồng hồ lần nữa và nói. 

"Có nơi nào ngài muốn xem trước không? Tòa nhà của các giáo sư cũng được, hoặc sớm hơn..." 

"Đâu cũng được—ký túc xá sinh viên, phòng thí nghiệm, các tòa nhà, gì cũng được."

Moriarty tự nhiên rút thứ gì đó từ túi ra. 

"Đây là giấy phép. Với sự ngầm chấp thuận của hiệu trưởng hôm nay, ngài có thể đi bất cứ đâu." 

Bất cứ đâu...? 

Evan đột nhiên cảm thấy gánh nặng. Cậu đã định chỉ lặng lẽ đi theo sau, vậy mà giờ họ lại trao quyền lựa chọn cho cậu?

"...Theo ý kiến của giáo sư, lựa chọn nào là tốt nhất?" 

"Hừm. Ý kiến của tôi sao." 

Lại đùn đẩy trách nhiệm! Bình thường thì sẽ khó chịu đấy, nhưng may thay giáo sư có vẻ không bận tâm. 

"Tôi nghĩ sẽ tốt nếu ghé thăm tòa nhà nơi ngài sẽ giảng bài trước."

"Ý kiến hay. Đi thôi."

"Hèm. Chúng tôi sẽ đi theo sau hai người." 

"Ừ, ừ. Bọn tôi chỉ là kẻ bám đuôi thôi." 

"Tiện thể, Charlotte, học viện là điểm đến của cô sao?" 

Evan nhìn cô ta, thầm hỏi ‘tại sao cô vẫn ở đây?’ 

Charlotte thở hắt ra, che mặt lại và rít lên, "Đ-Đ-Đừng nhìn tôi!"

"?" 

"Tôi cũng là người cuồng nhan sắc giống chị tôi đấy!" 

"???" 

...Cô ta đang nói cái gì vậy?

Evan từ bỏ việc cố hiểu. Được rồi. Cô ta sẽ rời đi khi đến lúc... 

"Tôi sẽ hướng dẫn ngài bây giờ. Armin, cậu có thể về. Tôi không thấy Keo hôm nay." 

"Á! C-Cậu ấy ngủ quên ở đâu đó sao...? Đã rõ! Giáo sư! Ngay cả khi có chuyện gì xảy ra, xin đừng gọi tôi nhé!" 

Armin biến mất như một cơn gió.

Aegis hơi cau mày khi lặp lại lời của Armin. 

"Ngay cả khi có chuyện gì xảy ra, xin đừng gọi cậu ta...?" 

"Đó chỉ là cách Armin nói rằng cậu ta không muốn làm việc thôi." 

"Ông để yên chuyện đó sao?" 

"Tôi không áp bức các đệ tử của mình. Thay vào đó, đơn giản là có rất nhiều việc. Cá tính của mỗi người phải được tôn trọng."

Oa. Thế thì ngầu thật đấy. 

Evan thầm ấn tượng trong lòng. Hai Tội Đồ đang cãi nhau lặng lẽ tiến lại gần. Một tay nắm lấy Lapis, tay kia nắm lấy Frey. 

"?" 

Như cha mẹ đưa con đi dã ngoại. Evan nhìn chúng, bối rối về ý nghĩa. Thay vì trả lời, hai đứa giật đầu đi chỗ khác. 

...Đ-Được rồi. Chỉ cần đừng đánh nhau là được. Evan miễn cưỡng để chúng tiếp tục nắm tay mình.

"..." 

Giáo sư Moriarty nhìn chằm chằm vào cảnh tượng đó một cách công khai. Ông ta mở và đóng miệng vài lần như muốn nói gì đó, rồi cuối cùng quay đầu đi.

---------

"Chúng ta sẽ khởi hành." 

Học viện Karen rộng lớn đến mức nực cười. Họ đã sử dụng bao nhiêu đất vậy? 

Mọi tòa nhà và đồ trang trí đều lộng lẫy xa hoa. Lúc đầu Evan ngưỡng mộ từng cái một. Nhưng... điều đó không kéo dài lâu.

"Hộc!" 

"Ai kia?" 

"Học sinh mới à?" 

"Thời điểm này thì sai rồi..." 

"Giảng viên khách mời?" 

"Chết tiệt, anh ta nóng bỏng đến phát điên..."

Vô số ánh nhìn đổ dồn vào như điên. Evan muốn chui xuống lỗ chuột ngay tức khắc. 

"Đó là... con anh ta bên cạnh sao?" 

"Tất nhiên là người giám hộ rồi! Anh ta còn quá trẻ mà." 

"Tại sao? Người ta có thể có con sớm mà. Anh họ tôi lần trước gặp tai nạn đấy." 

"Anh ta đi một mình... nghĩa là chưa có vợ?" 

"Đã kết hôn nhưng giờ coi như độc thân sao? Hừm. Thế có khi còn tốt hơn..." 

"???"

"K-Khoan đã!" 

Đúng lúc đó, một thiếu gia quý tộc nhìn kỹ khuôn mặt Evan, nhận ra cậu là ai, và tái mặt. 

"Th-Thiếu gia Evan Alkart...!" 

"C-Công tước Alkart?" 

"Ực."

Bầu không khí đóng băng trong tích tắc. Bởi vì Evan xuất hiện ở một nơi bất ngờ như vậy, họ đã không nhận ra cậu ngay lập tức. 

"Ôi chao." 

Trong sự im lặng đột ngột, ai đó lặng lẽ xuất hiện. Evan nhận ra ngay bóng dáng quen thuộc. Acela, phải không? 

Tiểu thư, vì lý do nào đó, muốn chứng minh sự bất tài của Evan.

"Đã lâu không gặp, Thiếu gia Evan." 

"...Vâng. Tiểu thư Acela." 

"Hì hì. Tôi chưa bao giờ nghĩ chúng ta sẽ gặp nhau ở đây." 

Acela mỉm cười quyến rũ. Với khuôn mặt vẫn còn nét bụ bẫm trẻ con, trông khá gượng gạo... Ít nhất là đối với Evan. Mọi người khác trông có vẻ bị mê hoặc.

[Cậu làm gì ở đây vậy?] 

Đáng ngạc nhiên thay, Acela nói chuyện với cậu qua ma thuật tổng hợp. 

[Cậu muốn tôi vạch trần tất cả khả năng thảm hại của cậu ngay tại đây sao?] 

‘?’ 

[Hay tôi đã trở nên cảnh giác? Tôi đứng nhất lần này và thậm chí đã vào tháp ma thuật hàng đầu đế quốc. Vừa mới biết đấy. Nhưng cậu sẽ không thể vào đâu. Cậu có lẽ đã biết mình không thể rồi. Chỉ vì cậu lừa được Tháp Không Gian Thời Gian không có nghĩa là cậu cũng lừa được tôi, phải không?]

Lừa? 

Tôi á? 

Tôi đã không làm gì cả... 

Trong khi Evan đang bối rối trong lòng,

"Th-Thiếu gia Evan?!" 

Một giọng nói quen thuộc khác. Evan quay đầu lại. Đằng xa, mắt một cô gái mở to tròn xoe khi phát hiện ra Evan và chạy nước rút tới. 

Bịch bịch bịch bịch bịch bịch bịch! 

"?!" 

Rồi bịch! ngã quỵ ngay trước mặt cậu. Như một tín đồ quỳ trước vị thần của họ, Velia Yorta ngồi bệt xuống đất, giọng run rẩy vì phấn khích.

[Th-Thiếu gia Evan! Cảm ơn ngài! Cảm ơn ngài rất nhiều!] 

‘?’ 

[Nhờ ngài, lợi nhuận đã tăng vọt 500% lần này...! Tôi đã mạo hiểm mạng sống để đầu tư, và rồi Vương quốc Demisia đột nhiên bình thường hóa, và công việc kinh doanh của tôi bùng nổ!] 

Con gái vàng ngọc. Gia đình thương nhân đứng thứ hai vĩnh viễn. Và họ trúng số độc đắc lần này sao? 

Vì tôi?

[Tháp Giả Kim Thuật cũng gửi tin tốt...! Tất cả những điều này đều do ngài sắp đặt, phải không...?!] 

Yorta thực tế đang tôn sùng cậu từ dưới đất. Một cái cây tiền. Không, một sinh vật được ban phước làm phồng lợi nhuận chỉ bằng sự tồn tại của mình.

Nhưng Evan vẫn im lặng. 

Bề ngoài, cậu trông như thể đó là điều tự nhiên và không đáng nhắc đến. Trong lòng, cậu chỉ có thể nói một điều. 

...Tôi á?