Qua một đêm, tôi đã trở thành giáo sư. Chà, không phải giáo sư chính thức. Giảng viên thỉnh giảng. Họ gọi tôi là "Giáo sư", nhưng tôi chắc chắn không ở vị trí thực sự được gọi như vậy.

...Và đó là tôi sao? Hãy cực kỳ hào phóng và nói rằng tôi gặp may đi. Chắc chắn rồi. Chuyện đó có thể xảy ra một lần. 

...Hoặc có thể không? Nghĩ lại thì, ngay cả ở Hàn Quốc, việc trở thành giảng viên thỉnh giảng cũng cực kỳ nghiêm ngặt. 

Bạn cần có mối quan hệ để giới thiệu. Tối thiểu là bằng thạc sĩ. Cộng với kinh nghiệm nghề nghiệp thực tế trong lĩnh vực... 

Ngay cả những trường cao đẳng vô danh cũng yêu cầu ít nhất chừng đó.

Tôi... ở trình độ đó sao...? 

Tôi, người thậm chí chưa bao giờ đặt chân đến học viện và chỉ ru rú trong phòng làm giả kim thuật, đã trở thành giảng viên... 

Vấn đề là ngôi trường tôi phải giảng dạy ở một đẳng cấp hoàn toàn khác.

Học viện Karen. Một học viện nằm ở thủ đô với lịch sử vô cùng lâu đời. Chẳng phải nó được thành lập bởi hoàng đế đầu tiên với lời nói, "Việc học phải bình đẳng" sao? 

Học phí đắt đỏ—đó là nhược điểm—nhưng hệ thống học bổng và hỗ trợ rất tuyệt vời. Nếu bạn có tài năng, bạn có thể vào bất kể thế nào. Nói tóm lại, một học viện tràn ngập những quái vật tài năng.

Nếu so sánh với Hàn Quốc, đó là Đại học Quốc gia Seoul. 

Một ngôi trường mà việc sai một hoặc hai câu trong kỳ thi tuyển sinh đại học là chuyện thường... Không, có lẽ còn cao hơn thế nữa... 

Đại học Quốc gia Seoul thực sự không cao lắm trong bảng xếp hạng toàn cầu. Nó chỉ thống trị trong nội bộ Hàn Quốc. Nếu nói về toàn cầu, chẳng phải chúng ta nên nhìn ra nước ngoài sao?

Học viện Karen là tốt nhất trong đế quốc. 

Điều đó sẽ biến nó thành Hoa Kỳ—chỉ là một phiên bản đã nuốt chửng các quốc gia khác vì nó lớn hơn và mạnh hơn. Ít nhất cũng phải cỡ MIT hoặc Oxford. 

Và các môn học được giảng dạy đa dạng đến mức điên rồ. Kiếm thuật, ma thuật, cho đến các trường phái tư tưởng được phân chia chi tiết...

Hự hự! Một hình ảnh rực rỡ của một trường đại học danh tiếng hiện lên trong tâm trí Evan. 

Cậu đã từ chối lời đề nghị tham quan học viện và trở về phòng, nên đây là kết quả tự nhiên. Trường đại học trôi nổi trong đầu cậu... 

Cậu đã từng học đại học trước đây, nhưng các trường đại học nổi tiếng ở nước ngoài ở một đẳng cấp khác. Chỉ cần nhớ lại vài cảnh trong phim, hình ảnh đã khác biệt một trời một vực.

Aaaaa! Mình có nên bỏ trốn luôn không? 

Cậu hoàn toàn nghiêm túc. Nếu cậu nói sai một từ trước mặt các thiên tài, cậu sẽ ngay lập tức nhận được cái nhìn "Gã này là cái quái gì vậy?".

Chắc chắn rồi, họ sẽ không công khai thể hiện điều đó vì cậu là con trai công tước, nhưng cậu vẫn sẽ cảm nhận được từng ánh nhìn đó.

Bịch! 

Evan vùi mặt vào chiếc gối êm ái. Một chiếc gối hoàn toàn phù hợp với căn phòng rộng rãi và sang trọng quá mức đã được tạm thời chỉ định cho cậu... 

Evan, gục ngã như một cái xác, vùng vẫy tay chân. Hành vi mà cậu không bao giờ có thể thể hiện ra bên ngoài.

Không! 

Những người đó bình thường kén chọn lắm mà! Khi mời ai đó, họ lôi bằng cấp ra; ngay cả khi quyền lực cao, họ lôi bằng cấp ra; ngay cả khi kỹ năng tuyệt vời, họ vẫn lôi bằng cấp ra. 

Tại sao lại là tôi?! Tại sao tôi lại là người phải làm chứ?!

Evan đang ở giữa cơn khủng hoảng tinh thần toàn diện. Nhưng giống như một người đàn ông thực thụ, Evan nhanh chóng lấy lại tinh thần.

...Cậu đã than vãn hết những gì định than vãn rồi, nên kệ đi. Lấy lại tinh thần mới là quan trọng.

– Bài giảng sẽ diễn ra sau ba ngày nữa, Thiếu gia. Chúng tôi mong chờ một bài giảng tuyệt vời. Ngài có thể dành chút thời gian ngày mai để tham quan học viện không?

Còn khoảng ba ngày. 

Họ nói ít nhất phải tìm ra mạch chung của bài giảng trước lúc đó, nên ngay cả khi cậu từ tốn, cậu có hai ngày... Cậu phải chuẩn bị bài giảng trong thời gian đó.

...Được rồi. Trước đó, mình có nên đi nghe vài bài giảng không nhỉ? 

Ma thuật, nếu có thể. Nghĩ lại thì, một trong những lý do Evan đến Học viện Karen không chỉ để chấp nhận lời mời—cậu cũng muốn học thêm điều gì đó mới. 

Ma thuật. Cậu đã học một chút từ Osera, nhưng đó chỉ là cho mục đích túi đồ/không gian phụ. 

Chế tạo golem ma thuật mà cậu muốn vẫn sẽ mất thời gian. Cậu có thể lấp đầy khoảng trống đó ở đây.

Nếu trường hợp xấu nhất xảy ra, mình có thể chỉ khắc các vòng tròn ma thuật rồi rời đi... 

Vẫn có lãi. Chỉ cần nghiên cứu các vòng tròn ma thuật và học, đúng không? Tất nhiên, đó là điều mà chỉ một người không biết gì về ma thuật mới nói. 

Thông thường, ma thuật không được nghiên cứu bằng cách nhìn vào các vòng tròn ma thuật. Bạn phải cảm nhận mana, điều khiển nó theo ý muốn, ghi nhớ... 

Đó là một quá trình. Nhưng dù sao thì, miễn là cậu học được chút ma thuật, cậu sẽ không lỗ, phải không?

Phải. Mình ít nhất phải có lãi bằng cách nào đó... 

Khi Evan đang thầm thề với bản thân— 

Cốc cốc! 

"Evan! Evan! Em sạch sẽ rồi nè!" 

"Vào đi." 

"Vâng~!"

Cạch! 

Lapis lao vào. Má cô bé hơi ửng hồng và tóc vẫn còn ẩm, như thể cô bé thực sự vừa tắm xong. 

...Vấn đề là cô bé chỉ trùm khăn lên đầu. Evan cứ liếc nhìn, lo lắng nó sẽ rơi xuống.

"Evan, anh đang ngủ à? Tóc anh rối tung kìa..." 

"Anh chỉ nằm một chút thôi. Quan trọng hơn, tại sao em không sấy tóc?" 

"Em muốn Evan sấy cho em! Họ có dụng cụ ma thuật này ở đây, và nó tuyệt lắm! Chỉ riêng cái này thôi đã tốt hơn bất cứ thứ gì trong dinh thự của chúng ta rồi!"

Lapis, bằng cách nào đó bắt đầu nghe giống Charlotte, đưa cho Evan một dụng cụ ma thuật giống máy sấy tóc. 

Cô bé ngồi phịch xuống giường một cách quen thuộc, ngồi ngay trước đầu gối Evan, và lúc lắc mái tóc như cầu xin cậu sấy nhanh lên. 

...Cô bé thậm chí còn không phải là mèo. Evan cười khẩy trong lòng và bắt đầu sấy tóc cho cô bé.

Lapis huyên thuyên không ngớt. 

"Evan! Áp lực nước ở đây điên thật! Chúng ta không thể lắp đặt thứ gì đó như thế này trong dinh thự của mình sao?!" 

"Anh sẽ suy nghĩ về việc đó." 

"Anh có lẽ sẽ làm ngay khoảnh khắc Evan nói lời đó thôi~"

Anh thực sự không dễ dãi thế đâu. Evan nghĩ vậy, nhưng quá lười để tranh cãi, cậu chỉ lặng lẽ tiếp tục sấy.

"Đừng làm phiền Evan." 

Frey bước vào qua cánh cửa mở. Không giống Lapis để cửa mở toang, Frey lịch sự đóng nó lại sau lưng. 

"Tại sao cô không tự sấy tóc đi? Với tất cả các dụng cụ ở đây, cô thậm chí chẳng cần tay. Hay đôi tay đó chỉ để trang trí thôi?"

Giọng điệu của cô bằng cách nào đó đã trở nên đầy nọc độc. Lapis khịt mũi. 

"Hứ. Thì sao? Tôi chỉ muốn Evan sấy tóc cho tôi thôi." 

Trước những lời đó, cánh tay Frey giật giật trong tích tắc. Cái nhìn chằm chằm của cô vào Evan thật... kỳ quặc.

Evan tuyên bố chắc nịch, "Nếu em làm ướt nó lần nữa, anh sẽ không sấy đâu." 

"Chậc!" 

Tóc Frey đã gần khô rồi. Cậu có cảm giác nếu cậu để yên, cô sẽ thực sự đổ nước lên người, nên cậu từ chối dứt khoát. 

Cô tặc lưỡi. Cô thực sự định làm thế sao? Tôi đâu có nuôi trẻ con ở đây... Việc chăm sóc các Tội Đồ lúc nào cũng mệt mỏi thế này sao...?

Evan ấn và sấy tóc cho Lapis. Khuôn mặt Lapis tan chảy trong sự sung sướng. 

"Hì hì hì... Thích quá..." 

Bốp! 

Đột nhiên, Frey xông vào, giật mạnh cái khăn. Vì cái khăn bị giật quá bất ngờ, không chỉ tóc mà cả má Lapis cũng bị cọ xát như bị tát. Mắt Lapis mở to tròn xoe.

"Á! Tại sao cô lại đột nhiên lấy cái khăn?!" 

"Chỉ vì cô phiền phức quá thôi." 

"Kyaaaa!" 

Khoảnh khắc tóc cô bé khô, hai người lại bắt đầu đánh nhau. Frey đã trở nên trưởng thành hơn, nhưng cô vẫn mệt mỏi trong những khoảnh khắc như thế này...

"A. Elric đã về an toàn chưa?" 

"Ồ! Phải rồi, Frey. Anh ta về chưa?" 

"...Cô thậm chí không kiểm tra điều đó sao? Chẳng trách họ gọi cô là đồ ăn bám." 

"Cái gì?!" 

"Elric đã về an toàn. Cún con của Evan thì—"

A, phải rồi. Skoll và Hati. Cậu đã hoàn toàn quên mất sự tồn tại của chúng một lúc... 

Mình sẽ gửi chúng về dinh thự sau. Chúng dễ thương như cún con, nhưng có hai đầu là một vấn đề. 

Nếu ai đó bắt gặp chúng không đúng lúc, chúng có thể bị bí mật lôi đi làm thí nghiệm. Tốt hơn là trả chúng về trước khi điều đó xảy ra.

"Tiện thể, Royan đi đâu rồi?" 

"A." 

"?" 

Lapis gãi đầu với nụ cười khó xử, như thể cô bé vừa nhớ ra. 

"Cậu ta bảo phiền phức quá, ngủ gật trong nước, và suýt chết đuối? Em đã kéo cậu ta ra, nhưng sau đó em quên mang cậu ta về!" 

"Không sao đâu, Evan. Chúng em không chết vì chuyện cỏn con đó đâu." 

"Đi đón cậu ta đi." 

Evan nói chắc nịch.

Và ngày hôm sau. Evan miễn cưỡng ăn mặc chỉnh tề, sửa soạn một chút, và bước ra ngoài... 

Họ nói cậu phải thể hiện phẩm giá quý tộc, nên cậu đứng chắp tay sau lưng, và dường như điều đó trông khá trang nghiêm.

"Oa." 

"Chị hai, tại sao chúng ta trông kém ngầu hơn Evan mặc dù chúng ta là hoàng tộc?" 

"Làm sao chị biết được?" 

Aegis và Charlotte đang thì thầm với nhau, không chắc họ thích điều đó hay không. Evan muốn hỏi họ đang nói về cái gì, nhưng cậu không thể lấy hết can đảm để tiếp cận... 

Tuyệt đối không phải vì cậu sợ đâu nhé. Cuộc trò chuyện cá nhân nên được tôn trọng. Phải. Thế đấy. Cậu chắc chắn không lo lắng họ đang nói xấu sau lưng cậu.

"A! Ngài ra sớm thế! Giáo sư vẫn chưa đến...!" 

"Không sao." 

"Tôi là Trợ lý Armin!" 

Trợ lý Armin là một cậu bé có mái tóc vàng hoe và đôi mắt xanh. Đúng với tính cách tràn đầy năng lượng của mình, cậu ta khá lắm mồm và to tiếng.

"Công viên đằng kia đẹp lắm, và đồ ăn ở đó ngon tuyệt! Thậm chí có một đầu bếp từng làm việc trong cung điện hoàng gia—ông ấy nói ông ấy thích ngắm nhìn học sinh nên đã đến một chút...!" 

"Thích ngắm nhìn học sinh"... nghe có vẻ hơi sai sai không? Chẳng phải chúng ta nên bắt ông ta sao?

"A! Và đây là tuyệt mật..." 

Armin liếc nhìn quanh, rồi thì thầm như thể chia sẻ một bí mật to lớn. 

"Tiểu thư Acela cũng học ở đây! Cô ấy đứng đầu toàn trường học kỳ trước."

"Ta hiểu rồi." 

Vì Evan trả lời hờ hững, mắt Armin mở to, như thể cậu ta nghĩ Evan thực sự không biết. 

"Ngài không biết sao? Gần đây tin đồn rằng Tiểu thư Acela đang yêu Thiếu gia Evan lan truyền khắp—" 

"C-Cái gì?!"

Evan nghi ngờ đôi tai mình trong giây lát. Ai đang yêu ai cơ? 

"Có thể là Tiểu thư Velia, không phải Tiểu thư Acela! Học kỳ trước Tiểu thư Velia đứng thứ hai, nhưng học kỳ này điểm số của cô ấy đột nhiên tăng vọt, nên cô ấy đang nhận được rất nhiều sự chú ý!"

Velia. Cái tên đó nghe quen quen. Khi nào nhỉ? Có lẽ tại một bữa tiệc? Họ đã gặp nhau chớp nhoáng, chào hỏi, và... trao đổi liên lạc? 

...A, họ chưa bao giờ thực sự liên lạc.

Evan gật đầu trong khi suy nghĩ. Cậu thậm chí không chắc tại sao mình phải suy nghĩ nhiều thế. Acela có lẽ chỉ là tin đồn vô căn cứ. 

Dù sao cậu cũng hầu như không biết gì về Acela. Sau khi Osera nhờ cậu tìm hiểu về Evan lần trước, cậu không có thời gian hay hứng thú để nghĩ về cô ấy. 

Chắc chỉ là tin đồn nhảm nhí thôi? Hoặc có lẽ cô ấy dùng Evan có tin đồn xấu để xua đuổi mấy gã đàn ông. 

Vậy thì... cậu nên... phản đối... nhưng cô ấy có vẻ hơi đáng sợ...

"Nhưng tại sao lại nhắc đến Tiểu thư Velia đột ngột thế?" 

"Hả? Đột ngột á?!" 

Armin giật nảy mình. 

"Tin đồn rằng Tiểu thư Velia cũng đang yêu Thiếu gia Evan đã lan truyền khắp học viện rồi!"

Với tôi á? Xin lỗi? Ai yêu ai cơ??

Nghiến. 

Frey nghiến răng rất nhẹ. 

...Không để lộ ra ngoài. Với một khuôn mặt mỉm cười.