"Em... muốn chia sẻ kiến thức." 

Suy nghĩ đầu tiên lướt qua tâm trí Evan khi nghe những lời đó. 

Thông thường, hầu hết mọi người ở đây sẽ nghĩ giống nhau. Thật đáng ngưỡng mộ, hoặc, tương lai có vẻ tươi sáng. Nhưng Evan thì hơi khác.

...Lần này cô ta định gây ra tai nạn gì đây? 

Tên hiện tại của cô ta có thể là Frey, nhưng bản chất thật sự của cô ta là gì? Tên thật của cô ta, Superbia. 

Tội Đồ Kiêu Ngạo, được định sẵn sẽ nghiền nát cả một quốc gia thành tro bụi.

Cô ta vẫn còn trẻ. Cô ta thậm chí còn chưa làm lễ trưởng thành nữa. Một thời điểm mà không thể biết liệu mầm mống của cô ta là vàng hay đen.

Mặc dù vậy, Evan không thể không cảnh giác ngay khoảnh khắc nghe thấy lời của cô ta. Cô ta không định làm thuốc phiện hay gì đó chứ? 

Chỉ cần nghĩ về ý nghĩa của sự kiêu ngạo là rõ ngay. Theo định nghĩa từ điển: phô trương sự vượt trội của mình, không biết xấu hổ, coi thường người khác, hoặc cố gắng dạy đời họ. 

Có vẻ giống với ngạo mạn, nhưng xem xét kỹ hơn, nó hơi khác. Lừa dối và thao túng kẻ thù, thao túng tâm lý—đó là nền tảng của sự kiêu ngạo.

Liệu những khuynh hướng như vậy có biến mất đơn giản thế không? Chắc chắn vẫn còn dấu hiệu của nó ngay cả bây giờ. 

Thực tế, ngay lần đầu tiên gặp cô ta, chẳng phải cô ta đã cố gắng thao túng tâm lý một kẻ dị giáo sao?

...Thông thường mọi người sẽ cố gắng hiểu điều này theo hướng tốt... 

Evan nhìn Frey. Cô đeo một nụ cười ngây thơ tràn ngập trên môi. 

Thú thật, lúc đầu cậu không nghĩ cô đặc biệt xinh đẹp. Phiên bản gốc chắc chắn là đẹp. Đó là khuyết điểm duy nhất—không hơn không kém.

Lúc đầu cô cảm thấy như "một đứa trẻ giả làm quý tộc", nhưng bây giờ... nói sao nhỉ. Định nghĩa của một quý tộc? Hay có lẽ là một nữ tu sĩ? 

Điểm chung duy nhất là cả hai đều toát ra khí chất phi thường. Như thể một lãnh địa bất khả xâm phạm đã hình thành ngay trước mắt cậu. 

Nghe nói một cô gái như cô muốn chia sẻ kiến thức cảm giác như đang xem một nữ giáo sĩ đi làm từ thiện—

"...Loại kiến thức gì?" 

"Tất nhiên không có gì to tát đâu ạ! Chỉ là..." 

Frey chắp tay lại và mỉm cười đẹp mê hồn bằng mắt. 

"Trong khi ở trại trẻ mồ côi, em nhận ra lũ trẻ có rất ít cơ hội để học tập. Đặc biệt là những đứa không có tiền hay địa vị. Nhìn thấy mọi người ở mọi lứa tuổi thiếu giáo dục, em không thể không thở dài." 

"...Thực sự chỉ có thế thôi sao?" 

"Vâng! Tất nhiên rồi ạ." 

"...Nghe như nói dối ấy."

Câu cuối cùng đến từ Lapis. Như thể cô bé chưa bao giờ rơi nước mắt, cô bé nằm vắt vẻo trên hông Evan với biểu cảm thường thấy. 

Thực tế là dùng đùi Evan làm gối, cô bé đã chiếm hết sự chú ý của mọi người một lúc rồi. 

"Nhóc có thể ra khỏi đó được chưa?" 

"Không đời nào? Không đời nào? Em là người đầu tiên Evan nhặt được đấy nhé? Chẳng lẽ đặc quyền gối đùi chừng này cũng không được sao?" 

"Ô..."

Lông mày Frey run rẩy. Môi cô giật giật như thể muốn phun ra những lời chửi rủa ngay tức khắc. Nhưng cô không để nó thoát ra. Cô liếc nhìn quanh, hít một hơi thật sâu, và vuốt ngực. 

...Cô ta đang kìm nén vì mình sao?

Trong khi Evan cảm thấy hơi khó chịu trong lòng, Frey hỏi lại với cùng nụ cười mắt xinh đẹp như trước, như thể cơn giận của cô chưa bao giờ tồn tại. 

"Vậy, Ngài nghĩ sao? Em có thể làm việc thiện không?"

Một việc thiện. Chia sẻ kiến thức không thể đơn giản được phân loại là một "việc thiện". Từ thời cổ đại, những người truyền đạt kiến thức được đối xử với vinh dự cao quý. 

Trong thế hệ của Evan, quyền uy của giáo viên đã giảm đi khá nhiều, nhưng trong quá khứ người ta thường cúi đầu và khúm núm trước bất kỳ ai được gọi là "Thầy". 

Trong một thời đại như thế này, nơi mà việc học tập bản thân nó đã là một sự xa xỉ, điều đó càng đúng hơn. Như Alec đã nói trước đó, cô ta thậm chí có thể được đối xử như một "hiền nhân".

"Em thực sự muốn làm điều này. Ý tưởng rằng em có thể cứu nhiều người bằng cách chia sẻ kiến thức của mình... chẳng phải lãng mạn khủng khiếp sao?" 

Lãng mạn. Nghe có vẻ là một từ rất hay. Trong thực tế, nó cũng không đặc biệt "có vấn đề". Vấn đề duy nhất là người nói ra nó. 

Khi Frey, Tội Đồ tương lai, nói điều đó, ngay cả những từ ngữ tốt đẹp cũng bị bóp méo một cách kỳ diệu thành thứ gì đó nham hiểm.

‘Hự... Mình có cảm giác tuyệt đối không nên để cô ta tự mình làm sách.’

Cậu không biết chính xác cô ta sẽ làm gì, nhưng chắc chắn cảm giác đó là một ý tưởng tồi. Evan có xu hướng tin vào bản năng của mình trong những vấn đề như thế này. 

Nếu cô ta lan truyền công thức thuốc phiện dưới cái danh "kiến thức" thì sao? Khoảnh khắc tác dụng phụ xuất hiện, uy tín sẽ giảm mạnh. 

Nếu còn bị tiết lộ thêm rằng nó được làm dưới sự cho phép của Evan, thì đi thẳng xuống địa ngục luôn. Các nạn nhân có thể kéo đến hàng đàn và cố giết họ.

"...Ta sẽ cho phép." 

"Thật sao?" 

Khuôn mặt Frey sáng bừng lên. Evan thêm điều kiện. 

"Tuy nhiên, cô phải nhận được sự chấp thuận trước của ta cho mọi cuốn sách cô định dạy. Và các cuốn sách phải được chỉ định chính thức là 'sách phổ biến' trong thư viện Đại học Ma thuật và nhận được sự công nhận từ nhiều giáo sư." 

Cậu chồng chất một đống điều kiện kén chọn sau đó. Cậu cảm thấy bất an nếu không làm vậy.

Frey ngoan ngoãn gật đầu. 

"Vâng, vâng. Evan, đừng lo. Không đời nào em làm bất cứ điều gì gây hại cho Ngài đâu, phải không?" 

"Tai nạn vẫn có thể xảy ra mà." 

"Đừng lo. Nếu có chuyện gì như vậy xảy ra, em sẽ tự mình gánh hết trách nhiệm, hì hì..."

Tại sao điều đó lại làm mình càng lo lắng hơn thế nhỉ? Nó thực tế giống như nói "Tôi sẽ gây rắc rối đấy". 

Evan nhìn Frey với ánh mắt nửa nghi ngờ, nửa lo lắng. 

...Ít nhất đó là những gì Evan nghĩ mình đang làm.

Frey không cảm thấy như vậy chút nào. Đôi mắt vàng kim vô cảm không chứa đựng gì cả. Một làn sóng sợ hãi và kinh hoàng không thể giải thích ập đến cô. 

Có phải vì cô sinh ra với định mệnh phải chết như một Tội Đồ không? Bản năng được tăng cường tự nhiên thì thầm với cô. 

‘Đừng dám vượt qua giới hạn.’ 

Ngay cả khi không nói ra thành lời, hãy tự giác tuân theo. Đừng bao giờ làm bất cứ điều gì làm hoen ố danh tiếng của ta...

‘...Đừng lo, Evan.’ 

Frey mỉm cười trong lòng. 

‘Chúng ta sẽ chỉ đơn giản là nghiên cứu môn học ẩn giấu [Thần Học] thôi.’

"...Đừng tiến hành bất cứ điều gì trong bí mật." 

"Vâng. Em sẽ ghi nhớ, Evan." 

Em xin lỗi, Evan. Nhưng em không có lựa chọn nào khác. Ngay cả khi chỉ như thế này. Nếu em không lan truyền lời về Ngài, thế giới này trở nên quá đáng ghét và ghê tởm. 

Những kẻ ngu ngốc không biết Evan. Những kẻ dần dần chất chồng tội lỗi của sự thiếu hiểu biết. Những kẻ mù quáng không thể chứng kiến "sự thật" đích thực ngay cả khi nó đứng trước mặt họ...

Nó khác với cơn giận của Lapis. Lapis ghét mọi thứ trên thế giới này. Đó là lý do tại sao cô bé giết, giết nữa, và nuốt chửng. 

Mọi thứ trước mặt cô bé cứ xúc phạm tâm trạng cô bé. Và bởi vì cô bé đói. Nếu không có Evan, cô bé đã phạm tội giết người và xé xác cậu ra để ăn phần còn lại rồi. Evan có lẽ biết điều đó.

Đó có thể là lý do tại sao cậu ôm cô bé chặt hơn nữa. 

‘...Thú thật, mình hơi ghen tị.’ 

Làm sao cô không ghen tị được chứ? Đối với Frey, Evan là vị cứu tinh của cô. Người duy nhất trên thế giới này. 

Và vị cứu tinh đó đang chạm vào người khác bằng đôi tay tình cảm—không, ngay cả khi không có cảm xúc liên quan, chính cơ thể họ đang tiếp xúc.

Cô không nói ra bất cứ điều gì trong số đó. Bởi vì đối với Evan, kế hoạch có vẻ đầy lỗ hổng. Frey hài lòng với việc chỉ đơn giản tạo ra một số lượng rất nhỏ "tín đồ đồng đạo". 

Cô đứng dậy khỏi chỗ ngồi. Cô không bận tâm ngay cả khi xe ngựa rung lắc nhẹ.

"Hì hì!" 

Nhẹ nhàng, rất nhẹ nhàng. Để chỉ Evan mới có thể nghe thấy. Frey thì thầm như vậy. 

"Tất cả điều này... là vì Evan."

---------

Hành trình đến Học viện Karen không đặc biệt gian khổ. Vị trí của học viện tự nó đã làm nên điều đó. Trung tâm của lục địa. 

Thủ đô của đế quốc, kể từ khi thành lập, chưa từng bị phá vỡ một lần dù trải qua nhiều biến động. 

Một tổ chức danh tiếng đứng sừng sững đầy tự hào ở thủ đô và thành công trong việc nuôi dưỡng đủ loại nhân tài.

Con đường dài, nhưng không khắc nghiệt. Họ thậm chí không gặp phải bọn cướp.

Ồ, giờ nghĩ lại, mình đã bỏ Felix lại phía sau. Anh ta đã khuất khỏi tầm mắt một lúc và trượt khỏi tâm trí cậu. Anh ta nói anh ta sẽ ở lại khu nhà của kỵ sĩ. 

Chà, cho anh ta một chút thời gian để thích nghi cũng không tệ. Để đề phòng, mình cũng nên gửi một lá thư. Như một cử chỉ để hòa thuận tốt đẹp.

"Chúng ta đến đâu rồi?" 

"A! Chờ một chút ạ!" 

Người lái xe ngựa là Dolph. Cậu ta đã học lái xe ngựa với quyết tâm duy nhất là không bao giờ bị chia cắt lần nữa. Trong kỳ nghỉ ngắn ngủi đó!

Vì vậy tôi cảm thấy hơi tệ và trả cho cậu ta mức lương cao hơn. Một loại tiền thưởng. 

Cho nhiều hơn là có thể vì đó là đặc quyền của chủ nhân. Tất nhiên, bằng tiền gia đình. Tôi không chắc liệu cậu ta có hài lòng với chỉ chừng này không. 

Chà... nếu không, cậu ta sẽ nói thôi. Tôi có thể hỏi lại sau.

"Chúng ta sẽ đến trong khoảng... ba ngày nữa!" 

"Lâu thế sao?" 

"Có rất nhiều thủ tục kiểm tra. Ngay cả sau khi tiết lộ chúng ta đến từ gia tộc Alkart, nó vẫn mất nhiều thời gian hơn..." 

"Vậy tin đồn là thật. Tin đồn rằng Bệ hạ Hoàng đế đang kìm hãm gia tộc Alkart." 

Aegis nói trong khi gãi đùi. 

"Chà, cũng dễ hiểu thôi. Gia tộc của cậu quá mạnh mà."

"Hì hì, tất cả là nhờ Evan đấy!" 

"Evan thực sự chưa làm gì cho danh tiếng gia tộc cả." 

"Kyaaaa! Evan nâng cao vị thế gia tộc chỉ bằng sự tồn tại của mình! Nâng cao? Gia tộc mới là người nên nâng Evan lên cao hơn!" 

"Đó gọi là nịnh bợ đấy." 

"Hứ. Cô quan tâm làm gì việc tôi có nịnh bợ Evan hay không?"

Lapis và Aegis cãi nhau như thường lệ. Frey lặng lẽ đọc sách. Đọc và học mà không nói một lời cảm thấy hơi khó xử hơn. 

Lười Biếng... có vẻ đã trở nên thân thiết với Frey, cô ấy đang ngủ gối đầu lên đùi cô. Quần áo của cậu ta cũng đã thay đổi. Phong cách tương tự như Frey.

"Nhom nhom nhom..." 

"Nếu cậu ch** n**c miếng, tôi sẽ lau sạch ngay tại đó đấy." 

"Phiền phức quá..." 

...Mặc dù cảm giác giống như Frey chỉ quá lười để đẩy cậu ta ra hơn. Có lẽ chúng ta sẽ đến trại trẻ mồ côi cùng nhau sau này. 

Hừm, "trại trẻ mồ côi" có phải là từ lạ lùng không? Nên là "mái ấm tình thương", phải không? Chà... sẽ tốt nếu chúng ta trở thành bạn bè trước khi đi.

Evan đang nghĩ đó không phải chuyện lớn thì— 

KỊCH! 

Xe ngựa đột ngột dừng lại. Sau một cuộc xô xát nhỏ bên ngoài, Dolph mở cửa sổ với vẻ mặt bối rối. 

"Thiếu gia, tôi xin lỗi, nhưng..." 

"Lương không đủ sao?" 

"Hả? Tôi còn chưa kiểm tra cái đó nữa... Dù sao thì! Có người muốn đi nhờ xe chúng ta một đoạn—chúng ta nên làm gì đây?"

"Đi nhờ xe?" 

Evan nghiêng đầu, khó hiểu. 

"Chúng tôi đã xác nhận danh tính của cô ấy, nhưng..." 

"Danh tính đã xác nhận? Ai vậy?" 

"C-chà... một công chúa..." 

"Một công chúa?"

Vì lý do nào đó, cảm thấy quen thuộc. Evan khẽ gật đầu, ra hiệu mở cửa. 

Khi cửa mở ra, một người phụ nữ đứng bên ngoài. Cô ấy bỏ chiếc mũ ấn thấp che mặt ra, và Aegis há hốc mồm vì sốc trước khuôn mặt lộ ra. 

"Cái quái— em." 

"Xin chào!"

Người phụ nữ chào hỏi vui vẻ. 

"Đã lâu không gặp, chị hai! Chị nhớ em, đúng không?" 

"Charlotte?" 

"Vâng!" 

Người phụ nữ tên Charlotte lấp lánh với đôi mắt giống Aegis. 

"Đã lâu lắm rồi, chị hai! Chúng ta đã trốn thoát cùng nhau lần trước và chưa gặp lại nhau kể từ đó...!" 

"Em rốt cuộc đã ở đâu suốt thời gian qua vậy?" 

"Em á? Hì hì hì. Chị biết mà, phải không? Em là một fan cuồng của tiểu thuyết trinh thám. Ngay bây giờ, em đang đào bới một bí mật đáng kinh ngạc!"

"...Một bí mật?" 

"Vâng!" 

Charlotte nhìn Evan. Vẫn nở nụ cười rạng rỡ đó, cô hỏi Evan, "Nếu không quá thô lỗ, tôi có thể hỏi một điều không?" 

"?" 

"Ngài đã bao giờ nghe nói về Vua Điều Chế Thuốc chưa?"

Tay Evan đông cứng. 

"Tôi nghe tin đồn rằng ông ta đang hoạt động bên ngoài bây giờ... Họ nói ông ta là một kẻ chủ mưu khác sẽ kế vị Vua Thuốc Phiện... Vì vậy tôi đang tìm kiếm ông ta lần này!" 

"Hoạt động bên ngoài?" 

"Vâng! Gần đây có rất nhiều lời bàn tán về việc phân phối thuốc phiện, nên chỉ để đề phòng! Tôi nghĩ một thiếu gia như ngài chắc chắn sẽ biết!"

...? 

Tôi á? 

"Gần đây, những tin đồn về Thiếu gia Evan rất nổi tiếng! Những tin đồn rằng ngài đang truy đuổi thuốc phiện tà ác...!" 

Hả? 

Không. 

Thật sự là tôi sao?

"...Cô nghe điều đó từ ai vậy?" 

"Thánh Nữ!"

Charlotte nói với nụ cười. Rạng rỡ. Cười toe toét rộng đến mức những từ "tươi sáng" và "vui vẻ" hoàn toàn phù hợp với cô. 

"Thánh Nữ của Giáo hội Mặt trời!"