Vua Điều Chế Thuốc, Evan Alkart. Ít người biết đến biệt danh đó hơn người ta nghĩ. 

Trong thế giới ngầm, đương nhiên khó mà tiếp cận, nhưng đối với những người đi lại giữa thế giới bề mặt và bóng tối, danh hiệu này đã lan truyền với tốc độ đáng sợ. 

Mọi người đều giữ mồm giữ miệng, nên phần lớn vẫn không hay biết.

Vua cai trị thế giới ngầm. Trong số tất cả họ, Công tước Cabaro biết rõ biệt danh của Evan hơn ai hết. Vua Điều Chế Thuốc. 

Một danh hiệu được tạo ra như để bắt chước biệt danh của chính ông ta, Vua Thuốc Phiện. 

Tất nhiên, đó không phải là cái tên Evan tự chọn cho mình. Nếu bảo Evan chọn người cậu ghét nhất trên đời, Công tước Cabaro chắc chắn sẽ đứng đầu bảng.

Dù sao thì biệt danh không phải do tự mình quyết định—chúng được người khác đặt cho. Theo nghĩa đó, Công tước Cabaro càng thấy Evan đáng ngưỡng mộ hơn. Cậu không nhận được bất kỳ sự hỗ trợ nào. 

Cậu chưa từng được dạy hay chỉ bảo bất cứ điều gì. Bởi vì chính Công tước Cabaro đã bất tài. Bởi vì, với tư cách là một người cha, ông ta đã thất bại trong việc đưa ra bất kỳ sự hướng dẫn nào cho cậu.

Vậy mà thông qua tài năng bẩm sinh về giả kim thuật, chỉ nhờ sự quan tâm và nỗ lực, Evan đã tự tay xây dựng danh hiệu Vua Điều Chế Thuốc. 

Bất kể nó nghe hay hay dở, sự thật rằng từ "vua" được gắn vào đã chứng minh khả năng của cậu một cách không thể nghi ngờ.

“Ta tự hào về con.” 

Thực lòng mà nói, ngay cả Leo cũng không thể vượt qua Evan về mặt này. Đúng hơn, Leo còn kém xa. 

Ông ta không muốn so sánh chúng, nhưng ông ta không có lựa chọn nào khác. 

Cùng lắm, Leo chỉ vừa vặn vượt qua bài kiểm tra giai đoạn đầu. Evan đã vượt qua giai đoạn đầu chỉ trong vài tháng. Và cậu thậm chí còn chưa nghiêm túc về nó.

Phạm vi hoạt động của cậu? Cùng lắm là rìa của những nơi mà sự an toàn của cậu được đảm bảo. 

Cậu đã gặp rất ít người. Hầu hết họ là tay chân của Cabaro—những người chưa hoàn toàn tuân theo công tước nhưng cũng không thể công khai chống đối ông ta, chỉ đơn thuần thăm dò Evan. 

Họ gặp Evan, bị mê hoặc bởi khả năng của cậu như bị bỏ bùa, thề trung thành, và với những liều "thuốc thảo dược" được làm sơ sài, đã làm đảo lộn thế giới ngầm.

Thực tế, vài tháng đó chỉ là vì sự công bằng. Nếu không vì điều đó, cậu có thể đã vượt qua bài kiểm tra người kế vị trong một tháng mà không có gì lạ lẫm cả.

Ngược lại, Leo đã như thế nào? Lúc đầu, nó đầy vẻ khoe khoang. Và khá quá mức. Nó nghĩ cái tên Công tước Cabaro sau lưng là đủ. 

Tất nhiên, là không đủ. Chỉ sau vài tuần nó mới nhận ra thực tế, và mặc dù nó cố gắng sửa chữa, ấn tượng đầu tiên không thay đổi dễ dàng như vậy.

Ngay cả biệt danh nó kiếm được cũng chẳng có gì ấn tượng. Kẻ Cuồng Tín Thuốc Phiện. 

Chính từ "cuồng tín" đã mang hàm ý chế giễu, nghĩa là nó vẫn còn xa mới được gọi là người sáng tạo hay vua. Ít nhất nó cũng đủ khôn ngoan để không bị gọi như vậy công khai, nhưng biệt danh đó không bao giờ biến mất. 

Cho đến khi Leo trưởng thành vượt bậc và thay thế nó, nó có lẽ sẽ bị gọi bằng cái tên đáng xấu hổ đó—Kẻ Cuồng Tín Thuốc Phiện. Một người như vậy thậm chí không xứng đáng tham gia bài kiểm tra người kế vị thứ hai.

Ngược lại, Evan đã bước vào bài kiểm tra giai đoạn hai một cách dễ dàng đến mức vô lý. Sự khác biệt về năng lực vốn có và tài năng của chúng đơn giản là quá lớn. 

Cuối cùng, vì tước hiệu công tước hoàn toàn dựa trên năng lực, ông ta không còn lựa chọn nào khác ngoài việc đánh giá Evan cao hơn. Đó chính xác là lý do tại sao ông ta đang cảnh báo cậu bây giờ.

"Ta không nghĩ con kiêu ngạo. Con chưa từng thể hiện ánh mắt như vậy dù chỉ một lần." 

Evan không kiêu ngạo cũng không sở hữu lòng tự tôn quá mức về khả năng của mình. 

Theo phỏng đoán của Công tước Cabaro, Evan có lẽ chỉ xem khả năng của mình đơn thuần là một công cụ. 

Một công cụ để che giấu những thiếu sót và khiến cậu trông có năng lực hơn. 

Và, tất nhiên, để sửa chữa những đối thủ có khiếm khuyết và biến họ thành tín đồ. Đó chính là điểm mà Công tước Cabaro lo lắng.

"Tài năng quá mức sẽ trở thành thuốc độc." 

Evan có lẽ sẽ xử lý nó một cách khôn ngoan. Nhưng ác ý của thế giới chưa bao giờ tử tế như vậy. 

Một khi ra khỏi dinh thự và thế giới ngầm, quyền lực của Công tước Cabaro không còn vươn tới được nữa. Ông ta đã nhận ra điều đó qua vụ việc gần đây ở Vương quốc Demisia.

Evan sẽ không bao giờ hài lòng với hiện tại. 

Cậu sẽ vươn xa hơn, và nếu mọi chuyện suôn sẻ, cậu thậm chí có thể ảnh hưởng đến toàn bộ lục địa thông qua khả năng của mình. 

Điều đó vẫn còn quá sớm đối với cậu. Đặc biệt là với những loại thuốc của cậu chẳng khác gì m* t**.

"—Đ-Đức ngài. Thuốc Thiếu gia Evan làm... thực sự không có tác dụng có hại." 

"Không có? Vậy tại sao mọi người lại ám ảnh như vậy?" 

"Bởi vì họ biết đó là phương tiện duy nhất có thể thực sự chữa khỏi bệnh của họ."

Evan chỉ đơn thuần hành động với ý định tốt. Sử dụng khả năng xuất chúng của mình. Và có những người sẽ đơn giản là biết ơn sau khi nhận được lòng tốt như vậy?

Cho đến nay, cậu đã may mắn khi chỉ có những người như vậy xuất hiện. 

Nhưng ai nói mọi người sẽ như vậy trong tương lai? Ý định tốt biến thành ác ý, và ác ý phát triển thành ác ý lớn hơn nữa. 

Liệu Evan có biết điều đó không? Ngay cả khi cậu biết, vẫn còn quá sớm để cậu đối mặt với nó.

Nghĩa là vẫn còn quá sớm để Evan tiết lộ tất cả khả năng của mình cho toàn bộ lục địa. 

"Ngay cả khi nó không được gọi là m* t**, một khi ai đó nếm thử, họ sẽ phụ thuộc vào nó mãi mãi. Ai có thể ngồi yên sau khi chứng kiến sức mạnh như vậy?"

Rốt cuộc, m* t** là như vậy. Khoảnh khắc bạn thử một lần, sự đê mê mãnh liệt đến mức thấm đẫm não bộ. 

Nó phá hủy hệ thần kinh đến mức cuộc sống hàng ngày trở nên bất khả thi, đổi lại ban cho kh*** c*m không thể đạt được bằng các phương tiện thông thường. Thuốc của Evan, theo một cách nào đó, cũng cùng loại.

Những căn bệnh nan y suốt đời. Tóc mà ngay cả thần lực cũng không thể mọc lại. Các tình trạng mãn tính như bệnh tiểu đường đòi hỏi những phương pháp điều trị thần thánh đắt tiền liên tục mà không đảm bảo thành công. 

Đó là lý do tại sao thuốc của Evan còn có giá trị hơn. Nó có giới hạn thời gian, nhưng hiệu quả được đảm bảo chỉ bằng cách uống nó. 

Bệnh nhân nào có thể quay lưng sau khi nhìn thấy thuốc của Evan—thứ thuốc phiện của cậu? Ngay cả bản thân Công tước Cabaro cũng không tự tin mình có thể làm được.

"Con có hiểu không?" 

Công tước Cabaro đã giải thích mọi thứ. Evan, sau khi nghe tất cả, vẫn im lặng.

Cậu không thể hiện bất kỳ phản ứng nào. Vì lý do nào đó, sự căng thẳng bắt đầu dâng lên.

Công tước Cabaro gõ ngón tay lên bàn. 

Cốc, cốc. 

Hai đôi mắt vàng kim nhìn chằm chằm vào ông ta. Đôi mắt hoàn toàn vô cảm đến mức ngay cả từ "lạnh lùng" cũng không hiện ra trong đầu... giống hệt ông ta.

‘...Chết tiệt, mình đã làm rồi còn đâu.’ 

Tuy nhiên Evan, người đang bị nhìn chằm chằm, lại đang thở dài trong lòng. 

Không, Cha à. Tại sao ông lại nói với tôi điều này bây giờ? Ông có thể nói với tôi sớm hơn nhiều mà. Tôi đã gây ra sự cố rồi. 

Một người ở cấp độ Công tước Cabaro chắc chắn đã biết mọi thứ—rằng một lời mời từ Giáo sư Moriarty sẽ bay đến, rằng ông ta thậm chí sẽ cử người đến đón cậu trực tiếp.

Trong khi than thở trong lòng, Evan buộc mình phải gật đầu bề ngoài. Phải. Ông ta có ý tốt, nên phàn nàn ở đây về việc tại sao cậu được bảo quá muộn sẽ là ngu ngốc. 

"Con sẽ ghi nhớ." 

Có lẽ một câu đó là chưa đủ, Công tước Cabaro nhìn chằm chằm vào Evan. 

Evan buộc mình phải nói thêm, "Con tuyệt đối không có ý định như vậy, nên xin đừng lo lắng quá."

"Lo lắng... con nói sao." 

Đó có phải là một câu trả lời thỏa đáng không? Khóe miệng Công tước Cabaro giật giật. Rất gượng gạo. Như thể cố gắng mỉm cười, chỉ một bên kéo dài ra. 

...Tùy thuộc vào cách bạn nhìn, nó có vẻ giống một nụ cười khẩy hơn.

"Ta... rất vui vì con nghĩ như vậy." 

Công tước Cabaro hài lòng trong lòng. Cuối cùng, ông ta đã nói điều gì đó ra dáng một người cha với Evan. Họ đã trở nên gần gũi hơn một chút.

Evan cúi đầu nhẹ và bước ra ngoài. Không khí hơi se lạnh, khác với bên trong. Gãi má, cậu bắt chước biểu cảm mà Công tước Cabaro đã làm vào giây phút cuối cùng.

‘...Ông ta chỉ đơn giản là ghét mình sao?’

Nó có gượng gạo không? Nó cứng nhắc quá. 

Thay vì buồn cười... hừm. Nó trông giống một biểu cảm cực kỳ ghét bỏ. Ông ta không muốn khen ngợi mình đến mức đó sao?

---------

Bất kể quá trình thế nào, cuối cùng cậu đã nhận được sự cho phép. 

Cậu cũng đã nhận được lời mời của Giáo sư Moriarty, và người được cử đến đón cậu đã đến. Giờ tất cả những gì còn lại là khởi hành.

"...Em có nên làm cho hắn khó chịu đến mức không thở được không?" 

"Được đấy." 

"Nghe hay đấy." 

Vì lý do nào đó, bầu không khí chỉ trở nên nóng hơn. Lười Biếng Royan, trông hơi tức giận vì lý do nào đó. Alec, toàn thân bao gồm cả khuôn mặt bị quấn chặt trong những sợi chỉ trắng, kẹt trong góc.

Evan chuyển ánh nhìn sang Aegis. Aegis gãi má với vẻ mặt bối rối. 

"Tôi thực sự không làm gì cả? Tôi thậm chí đã cố ngăn chúng lại. Nhưng lũ trẻ chỉ càng tức giận hơn—tôi phải làm gì chứ?" 

"Tại sao chúng lại tức giận?"

"Evan! Nghe cái này đi!" 

Lapis hừ mũi khi nói. 

"Họ nói anh là tài năng phù hợp để làm giáo sư cao học! Rằng anh phải trở thành nô lệ cao học—ý em là, sinh viên—trước khi lấy bằng thạc sĩ và tiến sĩ..." 

A, cái đó thì hơi... Evan trở nên nghiêm túc trong lòng. Sinh viên cao học? Họ điên rồi sao? 

Tôi không làm lao động đam mê không công đâu nhé. Tôi chỉ làm việc nếu họ trả tiền đàng hoàng.

Nhưng... đứng hoàn toàn về phía họ ở đây sẽ làm bức tranh hơi khó xử. Evan thở dài và nói, "Mọi người, dừng lại." 

Họ đông cứng. Như thể bị trúng ma thuật. Evan nói với giọng khô khốc, "Ta sẽ không cho phép bất kỳ sự thô lỗ nào nữa." 

"...Em xin lỗi." 

"...Xin lỗi."

Phản ứng đến từ một nơi bất ngờ. Lapis đã bắt đầu rơi nước mắt như phân thỏ.

‘Ơ, hở? Bởi vì em không muốn Evan phải trải qua chuyện gì khó khăn...’ 

‘Tên mắt sáng quắc đó nói những điều kỳ lạ và... ‘

"Em đã không làm gì cả..." 

"Nhóc—nhóc đang khóc sao?"

Hừm. Aegis hoảng loạn. Evan cũng bối rối không kém. 

Có bao nhiêu lần trong đời người ta thấy Tội Đồ Phẫn Nộ khóc chứ? Cậu chưa từng thấy điều đó ngay cả trong game. 

Tội Đồ Phẫn Nộ chỉ từng thể hiện chính xác hai biểu cảm. Tức giận, và vô cảm. Không có cảm xúc nào khác tồn tại. Như một con búp bê. 

Vì vậy nhìn thấy cô bé khóc như thế này lần đầu tiên tự nhiên làm vỡ vụn một chút sự bình tĩnh và điềm đạm thường ngày của cậu.

...Mặc dù mặt cậu vẫn cứng đờ vì căng thẳng y như cũ. 

"Làm ơn bình tĩnh nào. Đừng khóc..." 

Hức, hức. 

Lapis đột nhiên lao vào lòng Evan. 

Nhờ cô bé vẫn trông như một đứa trẻ, cảnh tượng không có gì lạ lẫm. Nuốt tiếng thở dài thườn thượt vào trong, Evan nhẹ nhàng vuốt lưng cô bé.

Frey, chứng kiến cảnh đó, Frey túm lấy gáy mình như thể kinh hoàng. 

"Con—con thỏ cái đáng ghét đó..." 

"Bình tĩnh nào..." 

"Quan trọng hơn, các người là cái quái gì vậy? Tại sao lại chạm vào tôi? Các người là gì? Tại sao cứ nói chuyện với tôi thế?" 

Royan làm dịu Frey đang đầy nọc độc. Thật đáng ngạc nhiên khi họ có thể trò chuyện tốt như vậy dù mới gặp lần đầu.

"Dù sao thì, mọi người bình tĩnh nào." 

Khi Lapis cuối cùng cũng ngừng khóc và đang gặm rau diếp Evan đưa cho bằng cả hai tay, Evan nhìn vào cái kén trắng hoàn toàn bất tỉnh và nói, "Hãy từ từ khởi hành thôi. Đến Học viện Karen." 

A, làm ơn. Hy vọng không có chuyện gì xảy ra trên đường đi.

"Evan." 

"Gì vậy, Frey." 

Như thể cơn giận ban nãy là nói dối, Frey đã trở lại hoàn toàn đoan trang. 

Ngồi nghiêm chỉnh với hai tay khoanh lại, Frey hơi cúi đầu và hỏi Evan, "Em có điều này muốn thử. Em có thể nghe ý kiến của Ngài không?" 

"Là gì vậy?" 

"Chia sẻ kiến thức với mọi người. Ngài nghĩ sao về điều đó?"

Thông thường, người ta sẽ hiểu đó là ý tốt. Chia sẻ kiến thức chưa bao giờ là điều xấu. 

...Nếu người nói không phải là Frey. Tội Đồ Kiêu Ngạo. Superbia.

Cô ta muốn chia sẻ kiến thức sao? 

...Cô ta định chia sẻ loại kiến thức gì? Chắc chắn không phải là... công thức thuốc đấy chứ?