Thế giới ngầm. Thế giới ẩn giấu do Công tước Cabaro cai trị dưới danh nghĩa vua. Ở đây, luật pháp của đế quốc không áp dụng, và tương tự, danh tiếng của đế quốc hoàn toàn không có tác dụng.

Thứ được công nhận ở đây chỉ là sức mạnh và tiền bạc mà người đó sở hữu. Đó là lý do tại sao những người có tên tuổi trong thế giới ngầm được đối xử tốt hơn. Không có sự thao túng nào có hiệu quả cả. Cách duy nhất để được công nhận là chứng minh kỹ năng của mình.

Vì vậy, những biệt danh được gắn trong thế giới ngầm có giá trị lớn hơn, và mặc dù chúng không thể được phô trương công khai ở đế quốc, khá nhiều người tự hào về chúng. Đương nhiên, phần lớn người bình thường không biết. Đặc biệt đối với Aegis, một trưởng lão trẻ tuổi chưa từng bước chân vào thế giới ngầm, điều đó càng đúng hơn.

‘...Vua Điều Chế Thuốc?’ Evan không trả lời. Cậu chỉ nhìn chằm chằm với đôi mắt không lộ cảm xúc, như mọi khi. Cậu chưa bao giờ nghĩ nhiều về điều đó trước đây, nhưng lần này thì khác.

Run rẩy! Nổi da gà khắp người. Aegis xoa cánh tay mình. Da gà nổi đầy cánh tay cô. Đó là mức độ tàn bạo của biệt danh Evan.

Vua Điều Chế Thuốc. Đúng như ý nghĩa của từ ngữ. Vua điều chế thuốc phiện. Vì luật pháp đế quốc không áp dụng trong thế giới ngầm, thuốc phiện và hàng hóa bất hợp pháp được giao dịch công khai.

Một người có thể tự mình điều chế những loại thuốc đó. Một giả kim thuật sư giỏi đến mức được gọi là vua. Cậu xứng đáng được gọi là người kế thừa của bố già thế giới thuốc phiện, Vua Thuốc Phiện, Công tước Cabaro.

Cô chỉ đơn giản là bối rối vì nó quá mâu thuẫn với hình ảnh Evan mà cô đã thấy cho đến nay. "Cậu... cậu đã làm gì suốt thời gian qua vậy?" Aegis hỏi với giọng run rẩy. "Đừng nói với tôi là cậu kiếm tiền bằng cách làm thuốc phiện nhé?"

"Hiểu lầm thôi."

"Hiểu lầm cái gì! Khiêm tốn quá chỉ khiến kẻ dưới trèo lên đầu thôi!"

Người nổi giận là quản gia. Quản gia phản đối như thể ông ta không thể chịu được khi thấy vua tương lai Evan hạ mình, nước bọt bắn tung tóe khi nói.

"Thuốc do ngài Evan làm ra là phước lành từ các vị thần! Chúng được phân phát cho mọi người không phân biệt người bệnh hay người nghiện, và ai cũng ca ngợi danh tiếng và tên tuổi của Evan! Ngay cả bây giờ, sau khi rời thế giới ngầm để học hỏi thêm, không ai quên ân huệ mà Evan ban tặng!"

"Tôi..."

‘...Phước lành từ các vị thần? Nơi này thực sự là tà giáo sao...?’ Lapis lẩm bẩm. Đôi mắt cô bé tối sầm lại theo một nghĩa khác.

Evan, người có đôi mắt tối sầm lại theo một nghĩa khác nữa, liếc nhìn Lapis. Cô bé có vẻ cảm thấy sự từ chối to lớn đối với dị giáo. Vì tín đồ tà giáo và dị giáo là cùng một thứ, chẳng phải cô bé cũng sẽ ghét Evan sao? Và nếu cô bé cố giết cậu vì điều đó?

Áaaaaa! Trái tim cậu đã quặn thắt vì nỗi đau lịch sử đen tối bị đào bới.

‘Hự.’ Vị sắt đắng nghét trào lên trong cổ họng. Chứng ho ra máu đặc trưng của cơ thể yếu ớt, cảm nhận được sau một thời gian dài. Đầu cậu như muốn nổ tung vì căng thẳng tột độ...

‘Thằng khốn đó thực sự...’ Evan trừng mắt nhìn tên Số 3 với đôi mắt như muốn nhai sống hắn. Hắn đã im hơi lặng tiếng khi Số 2 còn sống. Cơn gió nào thổi qua mà hắn đột nhiên bước ra thế này? Cậu thực sự muốn giết hắn.

Số 3 cúi đầu, không dám nhìn vào mắt cậu. Evan kìm nén cơn giận trước thái độ như cầu xin tha mạng đó. Được rồi. Thiếu tế nhị có phải là tội không? Không, là tội đấy. Nhưng không đến mức phải giết. Sau khi gửi một cái nhìn trừng trừng bảo biến đi, Evan quay người.

"Ân huệ được ban tặng bởi vị vua tương lai! Đừng so sánh nó với đờm dãi của quỷ dữ được bán bởi những kẻ thậm chí không thể làm người bán rong bên ngoài!"

"Ân huệ cái con khỉ! Thứ hủy hoại cả thể xác lẫn linh hồn thì ân huệ cái gì?"

Gừừừừ. Hai người gầm gừ vào mặt nhau. Đó là tình huống ngàn cân treo sợi tóc mà một cuộc chiến nổ ra bất cứ lúc nào cũng không lạ. Felix, bị kẹt ở giữa, mắt đảo điên cuồng như thể không biết làm sao để ngăn họ lại.

"Lời nói không lọt tai."

"Đó là câu của tôi mới đúng." Aegis chắp tay lại. Một nguồn năng lượng tinh tế bắt đầu xoáy trong mắt quản gia. "Bất kể biệt danh của Công tước Cabaro là Vua Thuốc Phiện...! Gọi Evan như vậy là chuyện khác!"

"Đừng tùy tiện gọi biệt danh của vua!"

"Evan còn trẻ, nên cậu ấy vẫn có thể quay lại con đường đúng đắn. Theo tôi thấy, ông cũng có vẻ là vấn đề đấy?"

Aegis chắp tay lại. Có lẽ vì cô xuất thân hoàng tộc, cô phản ứng cực kỳ nhạy cảm với từ thuốc phiện. Là một giả kim thuật sư có lẽ cũng là lý do lớn. Thuốc phiện có tiếng xấu khủng khiếp, được gọi là đờm dãi của quỷ dữ. Và chúng thực sự là vậy.

Những chất phá hủy hệ thần kinh con người và biến cả linh hồn lẫn thể xác thành trạng thái như thây ma. Người ta nói rằng lượng thích hợp có thể là thuốc, nhưng ngay cả điều đó cũng gây nghiện và cần thận trọng. Trong một thế giới không có kiến thức như vậy, thuốc phiện sẽ có danh tiếng gì chứ? Làm, bán và phân phối chúng đều bị lên án.

Đó cũng là lý do tại sao Công tước Cabaro mạnh mẽ. Mặc dù ông ta công khai bị gọi là Vua Thuốc Phiện, ông ta vẫn duy trì một phe phái nguyên vẹn, và nhiều người ca ngợi hoặc tin tưởng ông ta.

Cũng bởi vì ông ta kiểm soát chặt chẽ để thuốc phiện không bao giờ rò rỉ ra ngoài. Người đến thế giới ngầm mua thuốc và tự tiêu thụ thì được, nhưng bán cho người khác là bất hợp pháp. Nếu bị phát hiện, không chỉ hoàng gia sẽ cử người đến ngay lập tức, mà chính công tước cũng sẽ thả người đi săn lùng họ.

Nhưng những người như Aegis, từ vương quốc và từng nắm giữ quyền lực, đều biết. Dù được đóng gói đẹp đẽ đến đâu, Vua Thuốc Phiện vẫn là Vua Thuốc Phiện. Bán thuốc, và ngay cả sự kiểm soát chặt chẽ cũng chỉ là quản lý để ngăn bí mật kinh doanh bị rò rỉ.

"Vì vậy, trước tiên tôi cần khống chế ông. Sau đó chúng ta có thể nói chuyện bình tĩnh."

"A! Nghĩ rằng một kẻ ngu ngốc như vậy vẫn còn tồn tại...! Ngay cả khi ở bên cạnh vị vua tương lai, ngươi vẫn không nhận ra điều đó!" Quản gia thở dài. Ông ta rút kiếm từ thắt lưng. "Vậy thì ta sẽ đích thân dạy dỗ ngươi."

"Nhảm nhí."

Khoảnh khắc hai người sắp đụng độ. "Quản gia!" Evan hét lớn. "Dừng lại! Lui xuống!"

Giọng cậu cao lên lần đầu tiên. Khó tin rằng đây là giọng của Evan, người luôn duy trì giọng điệu khô khan. Mana tan biến trong tích tắc như bị hoảng sợ. "...!"

Mọi người nhìn Evan với ánh mắt sốc. Ngay cả trong những khoảnh khắc suýt chết, giọng Evan chưa bao giờ cao lên một lần. Cậu tức giận đến mức nào vậy? Lapis vô thức kiểm tra tâm trạng cậu. Lapis từ từ nấp sau xe ngựa. Aegis cũng làm dịu mana của mình. Quản gia, như thể chưa bao giờ chuẩn bị chiến đấu, tra kiếm vào vỏ ở thắt lưng.

"Quản gia." Evan nói lại với giọng trầm xuống. "Quay về ngay bây giờ."

"...Nhưng, vua tương lai."

"Ông định không tuân lệnh ta sao?"

"Quay về. Và đừng nhắc đến ta thêm nữa. Cho đến khi ta trở lại lần nữa, ta cấm điều đó."

"Không! Không!"

"Tuân lệnh."

Quản gia, như thể chưa bao giờ nổi điên như chó dại, lùi lại và biến mất. Thật khó tin rằng sự hiện diện của ông ta không hề bị đẩy lùi chút nào ngay cả khi so sánh với Aegis, một trưởng lão của Tháp Ma Thuật. Aegis cũng có vẻ đã hạ hỏa, khuôn mặt bớt kích động hơn trước.

"Aegis."

"Vâng. Evan."

"Trước tiên hãy hạ hỏa rồi nói chuyện. Tôi biết cô ghét thuốc phiện và có thắc mắc về biệt danh của tôi. Tôi nghĩ chúng ta cần thời gian để nói về điều đó."

Evan không hề tỏ ra kích động khi nói. Đó cũng không phải là sự tự tin. Chỉ là một giọng điệu truyền tải sự thật, không cao không thấp hay phấn khích, giống như đang nêu thông tin. Aegis, nhận ra muộn màng rằng mình đã bị kích động, rút lại mana. "...Xin lỗi."

"Không. Tôi hiểu."

Ghét thuốc phiện là điều có thể hiểu được. Cậu thậm chí còn bị gọi là nhà sản xuất. Có nhiều người sẽ không thấy lạ ngay cả khi cô kiện ngay lập tức lên hoàng gia thay vì phản ứng như vậy. Thế này là nhẹ rồi. Thay vào đó, cậu sẽ phải đòi một khoản bồi thường nào đó.

"Ngươi." Evan nhìn Số 3. Vậy tên hắn là... "Tên ngươi là gì?"

"Ahort, thưa ngài."

"Ahort. Quay về ngay bây giờ."

Evan nói với giọng trầm. Đối với Evan, đó là để không lộ sự lo lắng, nhưng đối với người khác, nó giống như tạo áp lực. Số 3 nuốt khan và cúi đầu. Hắn hiểu tại sao Evan được gọi là người kế thừa. Áp lực bẩm sinh, và sức hút. Giống như nhìn thấy một Công tước Cabaro thời trẻ. Không, có lẽ cái này còn hơn thế nữa...

"Ta muốn trở về yên tĩnh. Ta không muốn những tin đồn nực cười rằng ta đã trở lại hay bất cứ thứ gì tương tự." Một ánh nhìn lạnh lùng đến mức dường như có thể cắt đứt kẻ thù chỉ bằng cách nhìn. "Hiểu chưa? Ahortl."

"Là Ahort ạ."

"Phải, Ahort. Hiểu chưa?"

"Vâng." Số 3 nhắm chặt mắt, cảm thấy mình đã vượt quá giới hạn một cách vô cớ. "Tôi sẽ ghi nhớ."

---------

Nhóm của Evan lại lên xe ngựa. Lối vào để trở về nơi ở của họ khá xa, nên đi bộ hơi khó khăn. Evan chỉ nhìn ra cửa sổ. Năng lượng của cậu đã bị rút cạn quá nhiều. Thấy vậy, Aegis thận trọng tiến lại gần, hiểu sai ý nghĩa.

"Xin lỗi, Evan. Lẽ ra tôi nên nghe cậu nói đàng hoàng."

"Không, không sao đâu."

"Cậu nói cậu không bán thuốc, vậy chắc chắn là thế. Cậu nói cậu cũng không làm thuốc, nên tôi sẽ tin cậu. Tuy nhiên, thế này chưa đủ... ừm, chà. Tôi có nên dogeza tr*n tr**ng hay gì đó không?"

"Dogeza là gì?"

"Là trồng cây chuối tr*n tr**ng, rồi tay để ở đây..."

"Không."

"...Không. Ổn mà."

Cậu suýt hoán đổi những gì mình nghĩ và những gì thốt ra khỏi miệng. Evan quay đầu đi. Đó là bởi vì hình ảnh đó cứ lởn vởn trong đầu cậu một cách vô cớ.

"Vậy... làm sao cậu lại bị gọi như thế?"

"Đó là..." Nên bắt đầu giải thích từ đâu đây? Tốt hơn là tóm tắt đơn giản trước rồi giải thích sau.

"Đó là khi tôi đến làm bài kiểm tra người kế vị."

"Ừ."

"Tôi chỉ có giả kim thuật, nên tôi đã dùng cái đó..." Evan do dự một chút và cuối cùng nói ra. "Tôi đã chữa trị chứng rối loạn cương dương."

"?" "?"

Nói đơn giản là. "Thuốc tôi làm... hiệu quả quá, nên tôi bị gọi như thế."

Thời gian là, phải. Nó trôi ngược về khoảng một năm trước.