Trước khi rời đi, Evan tạm thời gửi Felix về trước. Cậu ra lệnh cho anh ta canh gác xe ngựa. Felix nhìn Evan với ánh mắt tràn đầy ngưỡng mộ, gật đầu rồi lui ra.

Necromancer Fabian chứng kiến cảnh đó. Chuyện này là không thể nào. Mắt Fabian nheo lại, những nếp nhăn hằn sâu hơn trước khi hắn bị giải đi như một tội phạm, cổ tay bị trói bởi sợi xích của con quỷ.

Hắn đã đạt đến bậc 7 và kéo dài tuổi thọ đáng kể, nhưng việc triệu hồi con quỷ đó đã tiêu tốn rất nhiều sức mạnh. Hắn đã sử dụng một lời nguyền mà không kịp phục hồi sau sự tiêu hao đó. Đương nhiên, tuổi thọ của hắn giảm mạnh và hắn già đi trông thấy. Ngay cả sau khi tung ra lời nguyền như vậy.

Tại sao... cậu ta không bị ảnh hưởng? Evan không hề nao núng. Nếu đó là một pháp sư hay kiếm sĩ khác, ngay khi cảm nhận được lời nguyền, họ đã rút kiếm rồi. Nếu Fabian chết, lời nguyền sẽ mạnh lên—hắn đã tung nó ra với mục đích chính xác đó—vậy tại sao không có phản ứng gì?

Đồng tử Fabian run rẩy. Lời nguyền chắc chắn đã chạm vào Evan. Đó là điều không thể bàn cãi. Hắn thậm chí đã đánh đổi cả năm tuổi thọ để thi triển nó, nên mức độ hiệu lực đó là điều đương nhiên. Vậy mà lời nguyền không có tác dụng. Nó dường như sụp đổ, như thể ngay cả nhiệm vụ của nó cũng trở nên quá lười biếng để hoạt động, và nó cứ thế chùng xuống vô dụng.

Oáp. Cậu bé gục trên vai golem ngáp dài. Evan vỗ tay, lấy ra thứ gì đó và nhét vào miệng cậu bé. "Nó sẽ không ngon đâu, nhưng hãy ăn cái này đi."

"Ưm..." Cậu bé nhai lơ đãng. Không có chút h*m m**n, đói khát hay ý chí nào trong biểu cảm của cậu ta.

Fabian liếc nhìn tình trạng của cậu bé. Nếu mọi chuyện suôn sẻ, hắn có thể hiến tế cậu ta và cố gắng chạy trốn... Một cơn ớn lạnh chạy dọc sống lưng Fabian. Khoảnh khắc hắn cố gắng thăm dò cơ thể hoặc điểm yếu của cậu bé, khả năng của chính hắn bị tắt ngấm. Như thể mana của hắn bỏ chạy trong sợ hãi.

Chuyện này không thể xảy ra được. Ma thuật của mình—thậm chí không hoạt động sao? Fabian đã vươn lên bậc 7 và củng cố niềm tin của mình trên con đường đó.

Khả năng chiến đấu của hắn có thể tầm thường, nhưng hắn đã tinh chỉnh các phép thuật phát hiện và tẩu thoát đến mức cực hạn. Việc sử dụng mana của hắn lén lút và im lặng—đủ để đánh giá bất kỳ ai. Vậy mà mana đó bị xua đuổi, như thể bị trục xuất.

Làm sao chuyện này có thể là thật được? Liệu đứa trẻ đó có phải là máu mủ của nhà Alkart không? Không. Điều đó là không thể. Công tước Cabaro chỉ lấy hai người vợ và chưa bao giờ công khai thừa nhận thê thiếp.

Bản tính nghiêm khắc của ông ta được biết đến ngay cả trong thế giới ngầm, và có vẻ khó có khả năng ông ta có con ngoài giá thú. Hơn nữa, Evan đứng ngay cạnh cậu bé và trông giống nhau đến kỳ lạ. Vậy nên cậu bé chắc chắn đã từ chối sự thăm dò của Fabian bằng khả năng riêng hoặc thể chất độc đáo của mình.

Đây là... sức mạnh của giả kim thuật sư sao? Giả kim thuật sư—những kẻ tìm kiếm phân tích mọi thứ và cố gắng tạo ra cái gì đó từ hư không—là những người khác biệt.

Ma thuật hoạt động bình thường thường thất bại trước họ vì phương pháp và cấu trúc của họ về cơ bản không giống ma thuật và kiếm thuật. Cậu ta thậm chí còn dự đoán được mình sẽ cố gắng sử dụng sức mạnh sao?

Mồ hôi lạnh chảy ròng ròng trên trán Fabian. Quỷ Chiến Thắng liếc nhìn lại, khịt mũi nhẹ, rồi quay đi với nụ cười. Như thể không còn lý do gì để chú ý đến hắn nữa, con quỷ từ chối nhìn lại.

"Đây là nơi đó sao?"

"Vâng, đúng vậy." Fabian dẫn đường cho Evan với khuôn mặt trông già hơn trước rất nhiều. Bị chôn vùi trong cát là một tàn tích. Thực sự là một tàn tích—trông giống một đống đổ nát hơn—và bất cứ thứ gì có giá trị dường như đã bị cướp sạch.

"Chẳng có gì đáng giữ cả." Aegis tìm kiếm nhanh chóng và tặc lưỡi. "Nếu chúng ta đến sớm hơn có thể đã tìm thấy thuốc tiên hoặc nguyên liệu... nhưng có vẻ như mọi thứ đã bị lấy sạch rồi. Nó cổ xưa lắm."

"Nếu ngài đến thế giới ngầm, ngài có thể có bất cứ thứ gì ngài muốn," Fabian nói, xoa tay khúm núm như thể hắn đã buôn bán mờ ám từ lâu.

Evan không quan tâm. Thay vào đó, cậu nhìn chằm chằm vào cổng và nhăn mặt. Cái gì thế này? Là một cổng phụ cấp cao đấy chứ.

Thế giới ngầm—còn được gọi là Chợ Đen—là một khu vực vô luật pháp không nằm trên lục địa theo nghĩa thông thường. Những lãnh thổ tự nhận là thế giới ngầm chỉ là các chi nhánh; chợ thật ẩn trong một không gian bóng tối, thuộc thế giới khác được tạo ra bởi Vua Bóng Tối. Nó không ổn định, nhưng nhờ đó nó có thể được hoàn thiện—một thế giới mà chỉ Cabaro mới có quyền quản lý.

Nhưng Cabaro không chặn tất cả lối vào bên ngoài. Ông ta để lại vài cổng phụ, một lời mời cho những tài năng tìm đường vào nếu họ có thể. Đây là một trong số đó. Ngay cả với phân tích, các thành phần cấu trúc cũng khó phân giải. Khá cũ rồi. Cùng lắm là một năm trước khi sụp đổ. Độ bền của nó đã đạt đến giới hạn. Có lẽ nó sẽ vỡ lần này. Mình hy vọng nó sẽ giữ được ít nhất một lần nữa.

Tuy nhiên, cậu không thể lờ nó đi. —Đó là quy định gia tộc. Nếu một cổng phụ dẫn đến thế giới ngầm được phát hiện, nó phải được thu hồi hoặc phá hủy.

Kỷ luật gia tộc. Nếu cậu phá vỡ nó, ai biết cậu sẽ bị lôi đi nghe giảng cái gì chứ. Đặc biệt là vì cậu phải tận dụng mọi lợi thế trước khi sống sót.

"Pig—"

"?" Evan suýt gọi Pigritia vào, rồi cắn lưỡi. Không—tên đứa trẻ đó là gì nhỉ? Chết tiệt. Cái tên khó nhớ quá—dài quá. Pigritia? Pigtricia? Chết tiệt—cái tên không chịu xuất hiện.

...Không còn cách nào khác. Cậu không thể để lộ rằng mình đã quên. Lapis và Frey thích đặt tên cho mọi thứ. Có lẽ đứa trẻ này cũng vậy.

"Nhóc có thích tên mình không?" Pig—gì đó lắc đầu. Đây là một trong những trường hợp kiểu Irana Schper sao? Cũng không tệ lắm.

Phải rồi. Dù sao mình cũng vừa mở một trại trẻ mồ côi... Đã quá muộn để bỏ rơi đứa trẻ; cậu sẽ mang chúng theo và gửi đến trại trẻ mồ côi sau đó. Frey đã cải tà quy chính, nên ít nhất cũng có thể cung cấp một số giáo dục tối thiểu.

"Ta muốn đặt cho nhóc một cái tên—có được không?"

"...Tên sao?"

"Ừ. 'Pig...' ở đầu nghe không hay lắm."

Đứa trẻ nhìn chằm chằm vào Evan chăm chú. Cậu ta không thích ý tưởng đó sao? Không—bởi vì đôi mắt đó giống hệt sự mong đợi của Lapis một cách khó hiểu. "Đặt tên cho tôi đi."

A. Nên chọn tên gì đây? Evan liếc nhìn đi chỗ khác và thấy một viên ngọc lấp lánh ở đằng xa. Nó không chỉ là ngọc thô; có vẻ đã được chế tác.

"Tiện thể, nhóc là nam hay nữ?"

"...Tôi á? Chắc là nữ."

"?" Còn có thể là nam sao? Tại sao đứa trẻ không biết giới tính của mình chứ? Evan nhìn xuống với vẻ không tin nổi. Pig—gì đó ngáp dài. Rõ ràng đứa trẻ không quan tâm đến giới tính.

Đây là phi nhị nguyên giới hay chỉ là thờ ơ? "Muốn ta kiểm tra không?"

"Không." Evan từ chối dứt khoát. Con quỷ gãi đầu. "Ngươi cũng đứng yên đó. Không ai chú ý đến Số 5 hay Aegis đâu."

"Tôi không hứng thú với đứa trẻ." Số 5 gật đầu như thể nó chỉ quan tâm đến các nữ tu sĩ. Bất cứ ai bị ám ảnh bởi người phụ nữ đó...

Tên nào nghe có vẻ năng động nhỉ? "Red—Red thì sao?"

"Không thích lắm."

"Vậy Royan?" Cậu biến tấu Rose thành Royan để gợi ý sự cần cù; Rose thì nữ tính quá. Một cái tên trung tính dùng được cho cả hai giới.

"Tôi thích nó."

"Tốt. Từ giờ, nhóc sẽ được gọi là Royan." Pig... không, Royan gật đầu. Cô bé có vẻ hài lòng một cách kỳ lạ. Thế có ổn không? Chà, cũng chẳng hại gì.

"Royan. Royan. Royan." Cô bé lặp lại cái tên vài lần và nghiêng đầu. "Tôi cảm thấy... có động lực thế nào ấy. Là do cái tên sao?"

"Tất cả là nhờ Evan đấy!" Lapis bước lên phía trước đầy tự hào. "Ở bên cạnh Evan khiến cậu muốn làm bất cứ điều gì."

"Bất cứ điều gì...? Phiền phức quá..."

"Eo ôi. Vậy cậu thực sự thích cái gì?"

Royan nghiêng đầu nhìn Evan. Mọi thứ gần đó? Cảm thấy có động lực—cô bé chắc chắn đã ăn rất nhiều sau đó. Nhưng liệu một Tội Đồ có động lực thì có tốt không? Chẳng phải là xấu sao? Nếu quá nhiệt tình, Royan có thể trở thành một kẻ giết người tăng động.

Tuy nhiên, Pigritia là một trong những Tội Đồ nhân đạo hơn—cô ta không trực tiếp giết người vì thù hằn, mà lan truyền sự thờ ơ để gây ra cái chết. Làm cho ngay cả việc thở cũng thấy phiền phức đến mức chết thì tàn nhẫn thật, nhưng ít nhất còn tốt hơn là biến ai đó thành nước ép máu để uống. Nếu ai đó thậm chí không cảm thấy đau vì thấy phiền, thì thật nghiệt ngã.

"Chúng ta thực sự đi vào trong sao?"

"Ừ. Đó là quy định gia tộc."

"Tôi luôn muốn thấy thế giới ngầm." Aegis nhìn cái cổng với vẻ thích thú. "Sẽ ổn nếu tôi đi theo chứ?"

"Được, cô có thể, nhưng—"

"Có thể, nhưng?"

"Bất cứ âm thanh nào cô nghe thấy bên trong, đừng chú ý."

"Hả?" "Đã rõ!"

Evan thở dài và đứng trước lối vào. "Quỷ. Ngươi sẽ không đi theo. Quay về nơi ngươi đã ở đi." Con quỷ gật đầu. Lapis, người đang đi theo sau, thở hắt ra và lùi lại. "A! Em muốn chào tạm biệt Chú Quỷ!"

"?" Chú Quỷ? Nhóc thân thiết từ bao giờ thế?

"Đừng trễ nhé."

"Được rồi!" Evan, Aegis và Số 5 bước vào cổng trước. Làm ơn, đừng có ai ở phía trước.

Vút! Khoảnh khắc họ bước vào, nơi này chật kín người. Đó là một trong những giờ cao điểm của Chợ Đen. Mọi ánh mắt trong đám đông đổ dồn về phía Evan. Tất cả họ đều nhìn thấy khuôn mặt cậu và mắt mở to.

A. Làm ơn, không phải lúc này. "Ooooooooooh!" Một trong số họ—một quản lý đeo huy hiệu cho thấy ông ta giám sát khu vực—bước lên và hét lên. "Vua của chúng ta đã trở lại!"

"Ngài ấy đã trở lại! Cuối cùng thì!"

"m* t**—!"

"Suỵt, suỵt! Câm mồm! Ngươi muốn đầu mình bị lấy đi vì lọt vào mắt ngài ấy sao?!" Có lẽ chúng ta nên rời đi thôi?

---------

Phải chạy thôi. Fabian chuẩn bị chạy trốn ngay khi Evan biến mất. Mặc dù cấp bậc của hắn có thể bị giảm, hắn định sử dụng một lần hoán đổi linh hồn để trốn thoát. Hắn sắp làm điều đó thì—

"Này đằng kia." Lapis mỉm cười và nói. Con ranh này là cái gì vậy? Fabian cố lờ cô bé đi. Hay đúng hơn, hắn định thế. Sau đó hắn cảm thấy một sợi dây trôi ngay đến cổ họng mình.

"!"

Fabian vội vã giải phóng mana ra ngoài. Đó là một sự trục xuất đơn giản, không phải một câu thần chú đàng hoàng. Trong hoàn cảnh bình thường, Fabian sẽ ghét việc sử dụng sức mạnh vụng về như vậy, nhưng hắn không có lựa chọn nào khác.

Ọc! Khi kỹ năng cố gắng kích hoạt và bị hủy bỏ, thứ gì đó dâng lên trong cổ họng hắn.

Lapis cười khúc khích với hắn, nhưng đôi mắt đỏ ruby của cô bé phát sáng đáng ngại như than hồng. "Em được dạy không được giết người. Evan ghét điều đó."

Một cơn ớn lạnh. Giọng Lapis mang theo sát khí dày đặc. "Nhưng ngươi—đã ếm bùa Evan, phải không?"

"Làm sao ngươi—"

"Lời Nguyền Im Lặng. Ngươi sẽ sống cả đời không thể nói, không thể nuốt, và chết như thế. Sao ngươi dám ếm thứ đó lên Evan của ta?" Khuôn mặt Lapis vặn vẹo thành thứ gì đó giống như điềm báo báo thù. "Ngươi nên chuẩn bị trả giá đi."

"Câm họng cả đời đi nhé, được không? Ngươi chỉ có thể nói hai từ—ị cho có, tè cho không. Hiểu chưa?"

Đứa trẻ điên rồ này. Tên Necromancer nhận ra hắn không thể trốn thoát đã chọn con đường duy nhất. Tấn công trực diện. Hắn nâng cao mana của mình. "Ta... trông giống một Necromancer bình thường sao!?"

"Không." Lapis mỉm cười và dừng bàn tay đang dệt chỉ lại. Sợi chỉ từ giữa lòng bàn tay cô bé kéo dài và tạo thành một hình dạng mới. "Từ giờ trở đi ngươi sẽ là một Necromancer tàn phế chỉ biết nói ị và tè."

Một golem chỉ. Bản sao của những con golem mà Evan điều khiển, làm bằng chỉ. Đôi cánh bằng chỉ xòe ra sau lưng cô bé. Evan không còn ở gần đó nữa. Không cần phải kìm nén cơn giận.

Xìììì— Những sợi chỉ đổ xuống như những ngọn giáo phán xét. Sự phẫn nộ hiện hình. Kẻ tự xưng là tông đồ của Evan. Lapis hạ ngón tay xuống và thì thầm nhẹ nhàng. "Tất cả những điều này—là vì Evan."

Ngày hôm đó, một tàn tích biến mất. Chỉ còn lại một lời khai nhân chứng duy nhất. Nó chỉ nói rằng những sợi chỉ đen kịt lan ra như mạng nhện.