Hầm ngục nơi không gian và thời gian bị vặn xoắn. Mình đã chinh phục nó vài lần trong game. ‘Đây là lần đầu tiên mình thấy ai đó trông giống hệt Purity.’ Lần này mình mới biết có một hầm ngục bên dưới vương quốc, nên đành chịu thôi. Tại sao trò chơi không tiết lộ những thứ như thế này chứ?

‘Quan trọng hơn, người đàn ông này có phải là trùm không?’ Evan quét mắt nhìn người đàn ông giống hệt Purity. Từ đường nét khuôn mặt đến vóc dáng và khí chất, mọi thứ đều y hệt. Có lẽ vì chất lỏng màu đen, ông ta chỉ trông bẩn hơn Purity một chút?

‘...Có vẻ đúng rồi.’ Thông tin ngắn gọn từ [Phân Tích] đưa ra ước tính sơ bộ. Cực kỳ mạnh mẽ, và không phải con người. Chỉ giống nhau về ngoại hình.

‘Nó lại kết nối với hầm ngục.’ Vậy thì, con quái vật đứng sau hậu trường mà Purity đã nhắc đến? Nó đi đâu rồi?

"Ngươi." Người đàn ông giống hệt Purity nhìn chằm chằm vào Purity. "Ngươi là hậu duệ của ta."

‘...Tổ tiên của tôi. Ông có nhớ cuộc gặp gỡ trước đây của chúng ta không?’

"Trước đây?" Vị tổ tiên hơi cau mày. "Ngươi đã gặp ta trong quá khứ sao? Khi ta bị mắc kẹt ở đây, hay sau đó?"

"Sau đó."

"À, thế thì ta không biết. Dù sao ta cũng là một phần của hầm ngục này... Ta không có ký ức. Thật đáng tiếc."

Vị tổ tiên nói một cách bình thản. "Hậu duệ vô danh. Ngươi trông giống hệt ta. Ngươi có phải là người thừa kế trực hệ không?"

"Tôi không biết. Cha tôi là nô lệ."

"Vậy hẳn là định mệnh rồi." Vị tổ tiên cười toe toét, để lộ hàm răng. "Ta không biết dòng máu của ta sa sút thế nào, nhưng cuối cùng, ngươi, hậu duệ của ta, đã trở thành vua... Đó có phải là kết quả được định sẵn không? Làm tốt lắm, hậu duệ."

Purity không có phản ứng gì, như thể ông đã nghe những lời này trước đây. Nghĩ lại thì, Purity là người đã chém đổ triều đại sụp đổ và tự mình lên ngôi. Đúng với bản chất Vương quốc Kỵ sĩ Demisia, không có sự chính danh. Vậy mà tổ tiên lại là vua? Đây là bí mật thân thế gì sao?

‘...Vua tổ tiên. Tôi có một câu hỏi.’

"Ồ, cô..." Vị tổ tiên quay đầu về phía vu nữ. "Cô sinh ra với tài năng nhìn thấy các vì sao sao?"

"...Vâng. Mặc dù còn thiếu sót."

"Nơi này chắc hẳn cảm thấy ngột ngạt lắm. Mục đích của các người khi đến đây là gì? Tốt nhất là hoàn thành trong ngày hôm nay. Thời gian còn lại khoảng 12 giờ... Sau đó, mọi thứ sẽ reset."

12 giờ cho đến khi mọi thứ reset. Chúng tôi phải hoàn thành mọi thứ trong thời gian đó. Nếu thất bại, chúng tôi có thể bị cuốn vào quá trình reset.

"...Chúng tôi đang tìm kiếm những người mất tích. Họ có lẽ đã rơi vào đâu đó trong hầm ngục này. Ông có biết gì về chuyện đó không?"

"Người mất tích." Vị tổ tiên quét mắt nhìn ngôi làng. "Họ biến mất khi nào?"

"Theo ước tính, khoảng 2 tuần trước."

"Vậy thì họ có thể đã trở thành một phần của hầm ngục này rồi. Hoặc chết cóng. Hầm ngục này bao trùm tất cả mọi người."

Vu nữ cắn môi. ‘Thực sự là vậy sao? Có khả năng con quái vật đứng sau hậu trường hay gì đó đã bắt họ không?’

"Con quái vật đứng sau hậu trường?" Vị tổ tiên nghiêng đầu một lúc. À, ông ta hơi mở miệng, rồi gật đầu như đã hiểu. "Ý cô là con quái vật sống dưới lòng đất."

"Vâng. Ông có biết ở đâu..."

"Ta đã giết con quái vật đó rồi." "!!!"

Mắt vu nữ mở to vì sốc. Những người khác cũng vậy.

"Không còn nguy hiểm nào trong vương quốc này nữa. Nhưng... ta không thể cứu được người dân của mình." Vị tổ tiên nhắm chặt mắt.

"Vì vậy, nếu các người tìm kiếm cốt lõi của hầm ngục này, ý các người là ta. Nếu muốn kết thúc vòng lặp vô tận này, giết ta là câu trả lời."

Giết tổ tiên. ‘Chúng ta có thể giết ông ta không?’ Aura từ vị tổ tiên ngang ngửa với Purity ở thời kỳ đỉnh cao. Ông ta có vẻ hơi kiệt sức, mệt mỏi, nhưng nếu ông ta giãy giụa để không chết? Liệu chúng tôi có thể làm được mà không bị thương tổn gì không? ‘Có vẻ không khả thi.’

"...Cốt lõi." Purity lẩm bẩm với giọng trầm. "Tổ tiên, ông... trong vòng lặp vô tận này, giết con quái vật đứng sau hậu trường để bảo vệ người dân sao?"

"...Ta đã thất bại trong nghĩa vụ làm vua." Vị tổ tiên vẫn nhắm chặt mắt, nhưng cảm giác tội lỗi sâu sắc có thể cảm nhận được. "Ta không thể... ngăn chặn sự thức tỉnh, và người dân của ta bị cuốn vào hỗn loạn. Họ đều chết thảm khốc dưới tay con quái vật."

Có lẽ trong tình trạng tồi tệ hơn bây giờ. Ánh mắt đầy tội lỗi của vị tổ tiên hướng về phía người dân. Những người sống sót một cách cưỡng ép đang mỉm cười và vật lộn. Như thể bản thân việc sống đã là một tội lỗi. Một vị vua cảm thấy tội lỗi khi nhìn thấy những người như vậy...

"Ông." Purity lẩm bẩm nhẹ nhàng. "Ông là một vị vua xuất sắc." Một lời lẩm bẩm chứa đựng nhiều ý nghĩa.

Ông ta ghen tị hay gì đó à? Không đời nào, Purity không phải là kẻ nhỏ mọn. Ông ta là một kỵ sĩ với những niềm tin vững chắc.

‘Dù sao thì, nếu mình có thể lợi dụng ông ta, mình nên làm thế.’ Qua cuộc trò chuyện, ông ta có vẻ hơi tử tế.

Ở mức độ này, đáng để mở lời trước. Mặc dù hơi đáng sợ! ‘Mình không phải là kẻ nhỏ mọn nữa!’ Đặc điểm đàn ông: biết khi nào cần bước lên.

Evan nuốt khan và mở miệng. "Thưa Đức vua."

"Cậu..." Vị tổ tiên nghiêng đầu. "Cậu là ai? Một khuôn mặt ta chưa từng thấy."

"Tôi là Evan Alkart thuộc gia tộc Alkart."

"Alkart... Có liên quan gì đến Chiến Thần không?"

"...Không."

"Chắc là nhầm lẫn của ta. Tên nghe giống nhau."

Vào thẳng vấn đề. "Chúng tôi đến đây để tìm những người mất tích. Vì nhiều nạn nhân có thể xuất hiện bất cứ lúc nào, chúng tôi cũng định chinh phục hầm ngục này."

Miệng cậu khô khốc. Một phần là do cái lạnh. Lo lắng rằng ông ta có thể hiểu sai lời Evan. "Ông sẽ... giúp chúng tôi chứ? Có lẽ chúng tôi có thể giải phóng ông và người dân của ông khỏi thời gian này."

Vị tổ tiên im lặng một lúc trước lời của Evan. Ông ta có vẻ suy nghĩ, rồi chậm rãi quay người. "...12 giờ cho đến khi mọi thứ trở về điểm xuất phát." Vị tổ tiên chậm rãi bước đi. "Nếu các người không tìm ra giải pháp trong thời gian đó, hãy đến tìm ta. Ta sẽ hợp tác."

Vị tổ tiên đột ngột rời đi. Ông ta nói sẽ giúp... đúng không? ‘Đúng.’ Có nên đi nhờ giúp đỡ ngay bây giờ không? Thế thì trông thảm hại quá.

Evan quay người. Vu nữ đang nhắm mắt, sử dụng lượng ánh sao tối thiểu để tiết kiệm năng lượng. Felix đang mân mê chuôi kiếm.

Anh ta theo bản năng nhận ra rằng, giống như tổ tiên của Purity, ông ta là một kỵ sĩ mạnh mẽ. Aegis đang nhìn chằm chằm vào lưng vị tổ tiên với vẻ mặt phức tạp. "Gặp đủ loại vua chúa."

Trong khi đó, Lapis ghé thăm vài ngôi nhà trong làng và đột nhiên lôi ra rau củ. "Evan! Mấy loại rau này vị kinh quá!"

"Đừng ăn đồ lạ." Đau bụng đấy. Vỗ lưng cô bé để cô bé nhổ ra nhanh, Evan nói với cả nhóm, "Trước tiên, hãy nhìn quanh làng. Những người mất tích có thể ở đây. Tạm thời, tôi..."

Evan nhìn vào dinh thự lớn nhất. Một ngôi nhà đủ ấm để hơi nóng mờ nhạt rò rỉ ra ngoài. "Tôi sẽ di chuyển những người này."

Làm ấm người chút đã. Và ngăn những người này chết cóng. Tuyệt đối không phải vì mình lạnh đâu nhé.

---------

"Chúng tôi không tìm thấy họ." 2 giờ tìm kiếm trong làng. Không ai tìm thấy những người mất tích. Ngay cả so sánh khuôn mặt giống nhau cũng không ra kết quả.

‘Thông tin quá ít.’ Không có ảnh trong thế giới này. Có ma thuật tương tự, nhưng quá đắt, thứ xa xỉ chỉ quý tộc mới dùng. Mô tả đặc điểm ngoại hình là tốt nhất. Không có ai khớp với bất kỳ người nào sống trong làng này.

Vu nữ dần thoát khỏi sự ảm đạm. Nó chưa được giải quyết. Nó chỉ chuyển từ ảm đạm sang nghi ngờ. ‘...Tôi không ngờ là hoàn toàn không có người mất tích nào. Như thể những người mất tích chưa từng đến đây ngay từ đầu vậy.’ Phải. Aegis gật đầu như đồng ý. Cả hai ánh mắt đổ dồn về phía Purity.

"Purity."

"Chẳng phải còn một ngôi nhà nữa sao?" Purity quay người. "Hãy kiểm tra ở đó rồi nói chuyện."

Ngôi nhà cuối cùng còn lại. Gần như là một đống đổ nát, nửa chôn dưới lòng đất, đáng ngờ liệu có ai sống ở đó không. Tuy nhiên, sức sống rõ ràng được cảm nhận bên trong. Được gia cố khéo léo để chặn tuyết hoặc cái lạnh. Phải coi là có người ở.

"Số 5." Evan gửi Số 5 vào trước. Số 5, thu nhỏ về kích thước con người, Rầm! mở toang cửa và đi vào. Khá ấm. Đủ để xua tan cái lạnh thấm vào xương trong thời gian ngắn.

Khung cảnh bên trong gọn gàng. Ngăn nắp không tì vết. Giường đầy bụi như thể lâu không dùng, nhưng thiết bị nghiên cứu đều sạch sẽ. Vắng nhà lâu rồi sao?

"A." Sau đó. Một giọng nói vang lên từ nơi thiết bị nghiên cứu chất đống. 0222 Hati và Skoll trong tay cậu nhe nanh. Hai cái đầu bắt gặp ánh nhìn. Ở đó, một bộ não trong bình thủy tinh.

"Khách à. Đã bao lâu rồi nhỉ? Trong thời gian của chúng ta, chưa đầy 24 giờ trôi qua, nhưng trong nhận thức của thế giới... chắc phải hàng trăm năm rồi." ‘Không, điên thật!’ Evan nuốt tiếng hét vào trong. Bộ não đang nói chuyện!

"Cái này là..." Ngay cả Aegis cũng run rẩy lông mày trước cảnh tượng không thể tưởng tượng nổi.

"Chào mừng." Bộ não ngọ nguậy về phía chúng tôi. "Giả kim thuật sư duy nhất của Cộng hòa Demisia, Hargen."

Một bộ não thật trong lọ đang nói chuyện với chúng tôi! Evan khéo léo lảng tránh ánh mắt. Ngay cả là một người đàn ông thực thụ, cậu cũng không thể nhìn cái đó. Có sự ghê tởm theo bản năng.

"Oa... bộ brain đang nói chuyện kìa." Lapis nhai xương rồng rộp rộp, như thể bị mê hoặc.

Aegis nhìn chằm chằm vào bộ não với vẻ mặt sốc. Là một giả kim thuật sư, cô ta biết cảnh tượng này vô lý đến mức nào.

"Tại sao các người lại ngạc nhiên?" Bộ não có vẻ thích thú với phản ứng đó, kêu leng keng nhẹ. "Nếu các người làm chủ được chuyển hóa, đây là cơ bản."

"Làm sao ông xử lý các phản ứng sinh học khác?"

"Có thể làm được nếu chuyển hóa đạt đến cực hạn. Chỉ cần cung cấp đủ chất dinh dưỡng hoặc vật liệu cần thiết. Chẳng phải thế này tốt hơn là tạo ra một cơ thể người để chuyển sang sao?"

"Nhưng..."

"Tất nhiên, có một cái giá rõ ràng. Tuổi thọ của ta đã giảm đi rất nhiều. Chắc là 2..."

"2 năm?"

"2 giờ?"

"||"

Một sự im lặng rợn người bao trùm ngay lập tức. Bộ não, không, Hargen, có vẻ tận hưởng cả sự im lặng này. Ông ta tiếp tục hào hứng. "Đó là trao đổi đồng giá đấy. Chống lại trật tự tự nhiên đòi hỏi cái giá khổng lồ, phải không?"

Phần chóp của bộ não trông hơi đen đi. Đó có phải là vấn đề không? Không thể cắt phăng chỗ đó đi sao?

"Các người đến đúng lúc lắm. Ta tưởng mình sẽ chết lần này mà không được gặp khách."

"Ông nhớ mọi thứ." Vu nữ lẩm bẩm.

"Đúng. Quý cô xinh đẹp. Không giống như trường hợp tuổi thọ kết thúc và chết, hay chỉ còn lại bộ não, ồ, tất cả ký ức đều nguyên vẹn." Bộ não rung lên như đang ngân nga. "Nhờ đó, ta cảm nhận được tất cả thời gian nhàm chán này."

‘...Thật ấn tượng khi ông ta chưa phát điên.’

"Điên? Hahahaha! Trong số những người đạt đến cực hạn, ai là người tỉnh táo chứ? Mặc dù một số người có vẻ có vấn đề về não." Bộ não quay lại. Không có mắt, nhưng cảm giác như đang nhìn chằm chằm vào Evan.

"Này, nhóc." Bộ não đang nói tiếng người...! Evan cố nén sự khó chịu theo bản năng. "Năm nay nhóc bao nhiêu tuổi?"

"Tôi bước sang tuổi 16 năm nay."

"16! Trông không giống lắm. Thời điểm vàng. Hứng thú với giả kim thuật không?"

"Một chút."

"Ồ hô. Golem, hử. Tài năng đấy chứ?"

Bộ não lóe sáng nhẹ. Một cánh tay búp bê được hình thành bởi chuyển hóa rút hai cuốn sách từ kệ và ném! chúng về phía Evan. "Đây. Cầm lấy."

‘...Cái gì đây?’

"Sách giải mã chuyển hóa. Hơi lỗi thời một chút, nhưng ta đã viết nó cẩn thận nhất có thể. Tự điền vào những phần còn thiếu nhé."

...Chi tiết thật? Evan lật qua cuốn sách một chút. Hừm, đúng như dự đoán. Dự đoán của cậu là chính xác. Không cần đọc chi tiết. Giả vờ đọc, cậu đóng sách lại và hỏi bình tĩnh nhất có thể. "Tại sao lại đưa cái này cho tôi?"

"Còn tại sao nữa. Một hậu bối hiếm hoi đến thăm như khách, ta cũng nên cho ít nhất là cái này chứ."

Sau đó, một năng lượng kỳ lạ bao quanh khu vực. Sự im lặng bao trùm ngay lập tức. Ma thuật im lặng! Tái tạo bằng giả kim thuật sao?

Bộ não nhìn chằm chằm vào Evan và nói, "Cơ thể nhóc tệ lắm, phải không?"

"!"

"Đừng ngạc nhiên! Ta sinh ra quá yếu ớt và sắp bị vứt bỏ, kết cục như thế này đây. Có vẻ nhóc cũng tương tự. Thấy nhóc mang theo sách chuyển hóa."

Sách chuyển hóa? A. Evan lấy sách chuyển hóa từ không gian con ra. Ông ta nhận ra điều này sao?

"Hê hê. Tốt. Chuẩn bị kỹ lưỡng. Một hậu bối như vậy xứng đáng có quà. Ta thậm chí sẽ dạy nhóc cách cải thiện cơ thể!" Giọng bộ não cao lên. Không giống như ông ta sắp lao vào bảo giao cơ thể đây!

"Đây!" Bịch! "Đây! Mở cuốn sách nhóc mang theo ra! Ta sẽ đặc biệt giảng bài thân thiện với người mới bắt đầu!" Sách chất đống trước mắt Evan.

..Không lấy cơ thể, mà là giảng bài? Cái gì? Sao tốt bụng thế?

"Vẻ mặt đó là sao?" Bộ não dường như hiểu lầm vẻ mặt nghi ngờ của Evan và phá lên cười.

"Nhóc nghĩ ta sẽ lấy cơ thể của hậu bối sao?"

Đúng. Không thể nói thế được.