Hỏi xem tôi có bao giờ thực hiện một cấm thuật không à? ‘Ai mà thèm làm chứ?’ Những lời muốn thốt ra dâng lên tận cổ họng. Evan nuốt chúng xuống.

Vu nữ không biết cấm thuật được các giả kim thuật sư coi trọng đến mức nào. Cũng không biết chuyện gì sẽ xảy ra khoảnh khắc một cấm thuật được thực hiện. ‘Nếu tôi thực hiện cấm thuật, tôi đã chết từ lâu rồi...’

Tháp Giả Kim rất nhạy cảm với cấm thuật. Nếu tin đồn lan truyền, họ sẽ cử người đến ngay lập tức. Nếu cấm thuật không thể xác minh, họ sẽ để yên. Nếu không, loại bỏ.

Ngay cả việc thực hiện một cái cũng có vấn đề. 'Cái giá' phải trả theo quy luật trao đổi đồng giá. Không con người nào có thể chịu đựng được.

‘Hỏi trước mặt Aegis không phải là bảo tôi chết sao?’ Evan khéo léo kiểm tra thái độ của Aegis. Aegis đang nhìn chằm chằm vào vu nữ với vẻ mặt vô cảm. Không cảm xúc hay biểu cảm nào lộ ra. Người thường ngày hoạt bát mà hành động thế này thì hơi đáng sợ...

"Tôi chưa bao giờ thực hiện cấm thuật."

"Điều kiện tư cách?"

"Tôi không biết. Có điều kiện tư cách cho cấm thuật sao?"

"Có những điều kiện như đạt đến một cảnh giới nhất định, phải không?"

"Giả kim thuật sư không có sự phân chia cảnh giới riêng biệt. Chúng tôi chỉ ước tính sơ bộ thôi."

Có quá ít người, và vì thiên về nghiên cứu, nên sự phân biệt cấp bậc chẳng có ý nghĩa mấy.

"Vậy các ngài phân loại thế nào?"

"Chủ yếu dựa trên loại thuốc có thể chế tạo. Tôi chủ yếu làm việc với golem, nên nó không có ý nghĩa lắm..." Tuy nhiên, cậu vẫn có cảm giác sơ bộ về trình độ của mình.

"Nếu chia đại khái thành thấp, trung, cao... Tôi ước tính khoảng trung."

"?" "?"

Lapis và Aegis nhìn cậu như muốn hỏi điều đó nghĩa là gì.

"?" Evan đối mặt với họ với vẻ khó hiểu. Tại sao họ lại nhìn chằm chằm như thế? "Chuyên môn của tôi về golem có nghĩa là kỹ năng của tôi không đặc biệt nổi bật." Đúng vậy. Nếu cậu có tài năng tràn trề, cậu đã đạt cấp cao trong nửa năm rồi? Các nhân vật chơi được đã làm thế.

"...Đ-Đúng không?"

"Nếu Evan nói vậy, thì là vậy. Nhưng Evan, anh nói thế nghe tự mãn lắm đấy." Felix không thể hiện ra, nhưng biểu cảm của anh ta hơi giống như vừa cắn phải thứ gì đó không ngon. Khuôn mặt chỉ có người bị lừa mới làm ra. Không, tôi thực sự không ở trình độ đó đâu?

"Hừm. Dù sao thì... Lý do tôi hỏi là để kiểm tra xem Evan có thể làm những gì cần thiết bây giờ không." Vu nữ đổi chủ đề. May mắn thay là một chủ đề thú vị, Aegis tỏ ra hơi hứng thú.

"Tôi cần làm gì?"

"Tôi cần một con búp bê trông giống người. Hãy làm cho nó có cảm giác như một 'trái tim'." Vu nữ lấy ra một viên quặng nhỏ từ trong ngực áo.

Mắt Aegis sáng lên. "Đó là..."

"Đá Ánh Sao."

Lấp lánh. Viên đá lấp lánh tinh tế dưới ánh trăng. Như thể chứa vô số ngôi sao giống như mắt của vu nữ. "Một loại quặng chứa ánh sáng của các vì sao."

"Chỉ một hoặc hai viên được tìm thấy mỗi năm, một loại quặng quý giá như vậy...!" Aegis thốt lên đầy ngưỡng mộ.

Vu nữ khéo léo đưa viên quặng cho Aegis và Evan. "Nếu các ngài giúp tôi. Tôi sẽ tặng các ngài một trong những viên quặng này."

"!" Mắt Aegis lóe lên. Vút! Quay ngoắt lại.

‘Tôi sẽ giúp ngay cả khi cô không nói thế...’ Đá Ánh Sao rất tốt để có ngay cả khi không sử dụng ngay. Dù là lõi golem hay vật liệu cường hóa, luôn có chỗ dùng. ‘Dù sao thì mình cũng định học một chút về tinh luyện thuật trước khi vào...’ Thời gian dư dả. Không tệ chứ?

"Các ngài sẽ giúp tôi chứ?"

"Có. Tôi sẽ giúp. Nhưng cô định làm gì với nó?"

"Tôi sẽ thu hút sự chú ý bằng cái này, sau đó truyền sức mạnh ngôi sao vào trái tim. Với điều đó, tôi... có thể duy trì sự tỉnh táo."

"Cơ thể cô có vấn đề gì sao?"

"Đó là bản chất sức mạnh của tôi."

Vu nữ nhắm chặt mắt. Một hầm ngục với không gian thời gian bị vặn xoắn. Thường được gọi là 'mặt trái'. Các chòm sao không vươn tới đó. Bởi vì đó là một dòng thế giới khác, không phải không gian và thời gian hiện tại. Đương nhiên là nguy hiểm. Nếu bất cẩn, 'phù thủy' có thể thức tỉnh trở lại.

Nhưng cô ấy phải đi. Vu nữ biết điều gì sẽ xảy ra với những người bị mắc kẹt trong không gian thời gian. Họ rơi vào một vòng lặp vô tận, không chết cũng chẳng sống. ‘Lỗi của tôi.’ Lẽ ra cô ấy nên biết sớm hơn. Chẳng phải đó là lý do cô ấy có được sức mạnh này sao? Không thể ngăn chặn trước, cô ấy phải chịu trách nhiệm và giải quyết nó.

[Hì hì hì...] Một tiếng cười nhỏ len lỏi vào. Vu nữ cố lắc đầu để xua tan nó.

‘...Vốn dĩ là không thể. Ngay cả một ngôi sao không có bản ngã cũng phân biệt được búp bê với người. Nhưng với kỹ năng của Evan, điều đó có thể thực hiện được.’ Cô ấy đã tin chắc khi nhìn thấy Số 5. Evan có thể làm một con búp bê đánh lừa được một ngôi sao không có bản ngã. Không phải người mà là golem? Không quan trọng. Thậm chí còn tốt hơn. Có thể sử dụng tự do như một cổ vật. Evan là người duy nhất phù hợp.

‘...Tôi không còn lựa chọn nào khác ngoài việc đặt cược tất cả vào Evan.’ Evan có dự đoán được cả điều này không? Rằng một tình huống cần đến cậu ấy sẽ nảy sinh? Chà. Không chắc chắn. Thu thập thông tin bí mật như vậy từ Purity là không thể. Ngay cả khi cảnh giới tương tự, chỉ riêng sức mạnh quân sự của Purity đã mạnh hơn của vu nữ. Không thể trừ khi Công tước Alkart đích thân đến.

Tuy nhiên. ‘Purity cũng có vẻ không hoàn toàn tỉnh táo.’ Đôi mắt trắng dã. Đôi mắt gợi nhớ đến một ngọn núi tuyết không để lại dấu chân. Hơi đục. Không chỉ đơn giản là do tuổi tác. Đối với ông ta ở cảnh giới siêu nhân, tuổi đó không thể gọi là già yếu.

Nghĩa là, một vấn đề trong tâm trí ông ta. Linh hồn ông ta vẫn ổn, nên nếu có vấn đề, đó là thể chất. ‘Tôi phải tìm ra và sửa chữa nó trong cơ hội này.’ Nếu phát hiện và ngăn chặn nó đi sai hướng, đủ thành tựu sẽ tích lũy. Dần dần tích lũy thành tựu theo cách này— ‘Một ngày nào đó, tôi cũng có thể thoát khỏi số phận này.’

Một hy vọng nhỏ nhoi. Vu nữ nhìn Evan. Như mọi khi, khuôn mặt vô cảm. Không có cảm xúc trong đôi mắt vàng kim. Không thể đọc được, nhưng một sự thật đã rõ ràng.

Evan. Cậu ấy là hy vọng duy nhất.

---------

Evan và Aegis bắt đầu chế tạo. Lapis và Felix, những người dù sao cũng không hiểu, tạm thời bị đuổi ra ngoài.

"Có cún con mà, tại sao lại là em!"

"Chúng là sói."

Rầm! Lapis nhìn chằm chằm vào cánh cửa đóng kín với ánh mắt tiếc nuối. Nhưng có lẽ vì lời Evan dặn không được lẻn vào, vai cô bé chùng xuống, lê bước đi.

Felix vội vàng giữ cô bé lại. "Em đi đâu đấy?"

"Đừng chạm vào người tôi khi chưa được phép." Như thể ánh nhìn dịu dàng khi ở bên Evan là dối trá, Lapis mở to mắt sắc lẹm.

"Tôi chưa bao giờ cho phép điều đó."

"...Xin lỗi."

"Nếu bị hỏi tôi đi đâu, hãy nói là đi hái rau." Lapis biến mất đột ngột. Không kịp bắt cô bé lại. Nắm và mở tay ra. Một vài sợi mana mờ nhạt nằm trên lòng bàn tay anh ta.

Trong khoảng thời gian ngắn ngủi đó, cô bé đã trực tiếp chặn bằng sợi mana. Tốc độ phản ứng quái vật. ‘Một con quái vật.’

Quyết định giả vờ không nhìn thấy phần xương rồng có vết cắn. Quay đầu sang chỗ khác. Lâu đài của Purity mà anh ta chưa thể nhìn kỹ trước đó. Tiến lại gần một cách thận trọng, một kỵ sĩ bước sang một bên. Như thể cho phép vào.

Vườn Bạch Binh lại hiện ra trước mắt anh ta. Sự ngưỡng mộ luôn đến bất kể nhìn bao nhiêu lần. Gián tiếp cho thấy vô số con đường Purity đã đi qua. Làm thế nào ông ta có được và cắm nhiều vũ khí như vậy? Không thể chạm vào bí mật được, phải không?

Đó là lúc. "Vào đi." Một giọng nói trầm nhưng không nhỏ vang lên từ lâu đài. ‘...Bảo mình vào, đúng không?’ Chỉ có Felix là kỵ sĩ ở đây.

Felix nhìn quanh một lát, rồi chậm rãi bước vào lâu đài. Cổng chính mở ra, để lộ bên trong. Một con đường dài trải rộng. Những bộ giáp cắm hoặc đứng như lính canh ở hai bên. Có một sự quy luật nhất định. Càng đi sâu, kích thước càng lớn hoặc độ dày tăng lên, con đường trở nên gồ ghề hơn. Như thể hiển thị con đường Purity đã đi.

Tuy nhiên, khi đi tiếp... mọi thứ mờ đi. Không còn vũ khí trang trí, tượng, kỵ sĩ nào được nhìn thấy nữa. Cuối con đường dài. Chỉ đơn giản là một không gian được xây bằng đá cẩm thạch trắng tinh khiết. Nhìn xuống sàn.

[Cuộc đời danh dự.]

[Cái chết vinh quang.]

Danh dự và vinh quang. Những từ tượng trưng cho kỵ sĩ. Ực, nuốt khan, từ từ ngẩng đầu lên. Một khoang rỗng khổng lồ. Chỉ còn Purity trong khoang rỗng, ngồi trên ngai vàng xám đục với đôi mắt nhắm nghiền.

Felix chậm rãi quỳ một gối xuống và cúi đầu. Sự tôn trọng đối với một vị vua và kỵ sĩ xuất chúng. "Con trai của Elim, kỵ sĩ đang hành hương. Felix kính chào kỵ sĩ vĩ đại."

"Hành hương, cậu nói sao."

Tay Felix hơi run. Anh ta biết nói mình đang hành hương với những kỵ sĩ mạnh mẽ nực cười đến mức nào. Vẫn mắc kẹt ở cấp kỵ sĩ trung cấp. Tuy nhiên, Felix luôn gắn liền với hành hương. Sự tự tin vào bản thân. Nhưng run rẩy là không thể tránh khỏi.

"Tuyệt vời."

"!" Purity không chế giễu lời anh ta. "Ta cũng đã từng đi trên con đường đó." Purity nhìn xa xăm với đôi mắt trắng mờ nhạt. "Ở cuối con đường đó... ta đã quyết tâm. Cống hiến thân xác này cho đất nước này." Purity nhắm chặt mắt. "Đó là... một con đường dài dằng dặc."

"Tôi lớn lên luôn nghe những câu chuyện về lòng dũng cảm của ngài. Purity. Tôi tôn trọng ngài." Felix nói với giọng run rẩy. "Tôi cũng tôn trọng cuộc đời danh dự của ngài... và hy vọng vào một cái chết vinh quang."

"...Cái chết vinh quang." Purity lẩm bẩm bằng giọng nhỏ trôi chảy. "Chết là hết... Không được kết thúc như thế."

"...?" Cuộc hành hương phải tiếp tục. Chỉ khi đó... ta mới có thể bảo vệ người dân của ta... của ta—

"Phải... Lý do ta cầm kiếm." Felix cảm thấy có gì đó kỳ lạ. Một phản ứng như thể không hoàn toàn tỉnh táo. Vô thức nắm chặt chuôi kiếm ở thắt lưng. Sự chênh lệch cảnh giới quá lớn, nên có lẽ là vô nghĩa, nhưng ý chí không được gãy đổ.

Có lẽ ý chí đó đã chạm đến ông ta. Purity mở mắt ra. Ánh sáng thoáng trở lại trong đôi mắt đang mờ đục. "...Ta đã nói lỡ lời."

Purity chậm rãi đứng dậy khỏi ghế. Aura áp đảo trở nên sắc bén, đè nén Felix. "!"

"Cậu nói cậu đi hành hương. Ta cũng vẫn đang đi. Chưa có kết luận nào đến với ta cả."

Không có sự thù địch. Sự kính sợ nảy mầm trong tim Felix. Không cố tình kìm nén, chỉ đơn giản là bị choáng ngợp bởi sự giải phóng aura không thể tránh khỏi. Đây là... một cường giả thực sự.

"Ta sẽ hỗ trợ con đường cậu đi." Purity tiến lại gần Felix và đưa một tay ra. "Hãy trở thành kỵ sĩ của ta, Felix. Cậu có tiềm năng."

"!"

Đề nghị làm kỵ sĩ! Tim Felix rung động dữ dội. Không phải kỵ sĩ bình thường, mà là lời đề nghị trực tiếp của Purity. Ông ta đích thân thừa nhận tiềm năng và khả năng. Nói không dao động là nói dối.

Nhưng. ‘...Đã có người thừa nhận mình rồi.’ Gương mặt Evan không rời khỏi tâm trí anh ta. Người đầu tiên thừa nhận, và chỉ ra con đường phía trước—Evan. Mặc dù không nói trực tiếp, anh ta có thể nhận ra. Cuối cùng nhận ra bằng cách giáng một đòn vào Xích Bán Rết.

-Con trai ta. Ta sẽ luôn tôn trọng lựa chọn của con.

Một thoáng suy ngẫm. Felix mở miệng.

---------

Felix đột ngột rời khỏi khoang rỗng. Purity từ từ rút bàn tay đang đưa ra về. ‘...Chưa bao giờ ngờ bị từ chối.’

Tại sao từ chối? Gọi đó là hành hương nghĩa là chân thành về sức mạnh. Rõ ràng đang lang thang không chắc con đường có đúng hay không. Chỉ đoán được một lý do. ‘Evan Alkart.’

Cậu ta chắc chắn đã can thiệp trực tiếp. Thời điểm quá hoàn hảo để gọi là trùng hợp. Một lần có thể là trùng hợp, nhưng từ lần thứ hai, đó là tất yếu. Gặp Felix, gặp vu nữ, cuối cùng gặp Purity, vào 'hầm ngục vặn xoắn'. Thậm chí đạt được 'tinh luyện thuật' trước đó. Không kỹ thuật nào tốt hơn tinh luyện thuật để tác động vào cơ thể con người.

Không còn là trùng hợp nữa. Đây là định mệnh. Quy tắc số ba đều được hoàn thành.

‘Cậu ta có nhận ra lý tưởng của mình không.’ Purity chậm rãi ngẩng đầu lên. Trần nhà quá trắng và trong suốt, phản chiếu như gương. Purity được phản chiếu gần với màu xám hơn là trắng.

‘...Cậu ta có thể đã dự đoán tình huống này.’ Kể cả vậy, nhiệm vụ của Purity không thay đổi. Vì vậy nếu. Có một giải pháp khác, hy vọng nó nhanh chóng. Trước khi ông ta tràn ngập sự điên loạn thuần túy.

KÙ ÙNG! Một rung chấn lớn từ bên dưới. Đồng thời, mana phát ra từ dinh thự gần đó lắng xuống. Thí nghiệm đã kết thúc, có vẻ vậy.

Purity chậm rãi quay người. "...Đi thôi." Evan Alkart.

Kế hoạch mà người trẻ tuổi đã đặt ra là gì. Với sự mong đợi nhỏ, không lớn, trong lòng ngực.