8 giờ 30 sáng, Đường Diệp xách túi rác ra khỏi nhà.

Đúng lúc đó, cửa căn hộ bên cạnh cũng mở ra. Một người đàn ông mặc đồ ở nhà cũng xách rác bước ra.

Người đàn ông dường như cảm nhận được có người bên cạnh, cố ý quay mặt đi.

Đường Diệp vốn tính lạnh nhạt, nhưng nghĩ ở sát vách, biết đâu sau này có lúc cần giúp đỡ, liền chào một tiếng:

"Chào anh."

Người đàn ông vẫn không có ý quay đầu.

"Ừm, chào."

Giọng nói của anh ta có chút kỳ lạ, khó diễn tả.

Đường Diệp nói:

"Tôi ở bên cạnh. Hôm qua lúc anh chuyển thùng đồ lên lầu, chúng ta coi như cũng đã gặp rồi."

Người đàn ông dường như không muốn tiếp lời, chỉ khẽ gật đầu, nhàn nhạt "ừm" một tiếng.

Trong lòng cậu hơi khó chịu.

"Gặp lại sau."

Nói rồi bước xuống cầu thang.

Hạ Hàm thở phào một hơi, đặt túi rác ngoài cửa, lát nữa ra ngoài sẽ mang xuống luôn. Biết trước đã đội mũ ra rồi, giờ nhìn chẳng khác nào người không hiểu lễ nghĩa.

Công ty của Đường Diệp cách nơi ở rất gần, đi tàu điện ngầm chỉ hai trạm. Đó là một công ty quảng cáo khá nổi tiếng.

Cậu vừa mở máy tính thì La Kỳ đã thò đầu qua.

"Hôm qua Uông Na phát biểu ở buổi tụ họp phòng khách hàng đấy, nói muốn tán cậu."

Đường Diệp nhìn chằm chằm màn hình, hoàn toàn không hứng thú với tin đồn anh truyền đạt.

La Kỳ vừa tiếc rèn sắt không thành thép, vừa chua chát kiểu "cậu có phúc mà không biết hưởng, chia cho tôi một người cũng được":

"Biết vì sao cậu vào công ty ba năm rồi vẫn chỉ là nhân viên nhỏ không? Con gái của Tổng giám đốc Nghê theo đuổi cậu nửa năm mà đến cả WeChat cũng không thêm được. Tôi thấy đời này cậu cũng chỉ đến thế thôi. Anh khuyên cậu sớm nhảy việc đi!"

La Kỳ lải nhải nửa ngày vẫn không đổi được một biểu cảm của cậu, tức tối trượt ghế về chỗ, lười để ý con "heo" không hiểu nhân tình thế thái này nữa.

Đến giờ ăn trưa, La Kỳ ngồi đối diện, hạ giọng kích động thì thầm:

"Đến rồi đến rồi! Đừng quay đầu, Uông Na đang đi về phía này. Chuẩn bị tinh thần đi!"

Đường Diệp gắp một miếng khoai tây hầm mềm nhũn cho vào miệng. Đồ ăn căng tin công ty, thật sự không ngon chút nào.

Uông Na bưng khay đứng trước mặt cậu.

"Hai anh đẹp trai, em ngồi đây được không?"

La Kỳ nuốt nước bọt.

"Đương nhiên được, ngồi đi, ngồi đi."

Cô cố ý chọn chỗ bên cạnh Đường Diệp, quay sang cười quyến rũ:

"Đường Diệp, lần trước chúng ta hợp tác cũng là trước Tết rồi nhỉ. Phòng marketing các anh gần đây bận lắm sao? Sao tiệc tụ họp lúc nào cũng không thấy anh?"

Đường Diệp gắp một miếng sườn. Vừa vào miệng đã tan, chẳng có chút dai nào. Chẳng trách ngày càng nhiều người mang cơm theo hoặc ra ngoài ăn. Bài viết phàn nàn về đồ ăn chiếm đến bảy phần mười.

Cũng chỉ có người không kén ăn lại lười vận động như cậu mới có thể tiếp tục ăn ở đây. Nhưng nếu "ruồi nhặng" càng lúc càng nhiều, cậu sẽ cân nhắc ra ngoài.

Uông Na vẫn thao thao bất tuyệt, La Kỳ lại là cao thủ điều tiết không khí. Hai người trò chuyện rất vui vẻ. Đường Diệp đứng dậy, bưng khay đi về phía băng chuyền thu dọn.

Vừa đặt khay lên băng chuyền, phía sau vang lên giọng nữ rụt rè:

"Anh Đường, chào anh. Em là Hạ Hàm. Sau này mong được chỉ giáo."

Ánh mắt cậu khẽ động. Cậu chậm rãi quay người.

Trước mặt là một cô gái thanh tú trong trẻo, mặc váy dài xanh nhạt, hai tay đan trước người.

"Hạ... hàm? Hàm nào?"

Cô gái vừa mừng vừa lo, kích động nói:

"Chữ '涵' trong 'hàm dưỡng' ạ."

Khóe môi cậu nở nụ cười nhàn nhạt. Gương mặt cậu vốn đã anh tuấn bức người, nụ cười ấy càng khiến cô gái trước mặt thêm phần e thẹn.

"Tên hay đấy."

Cậu liếc cô một cái, rồi xoay người rời khỏi nhà ăn.

Phía sau, mấy cô nhân viên mới kéo tay cô gái đầy kích động:

"Anh Đường nổi tiếng lạnh lùng đấy, vậy mà nói chuyện với cậu rồi! Hạ Hàm, ghen tị quá..."

Uông Na tức giận nhìn cô nhân viên mới được ưu ái kia, trong lòng không cam tâm, ánh mắt cuối cùng dừng lại trên bóng lưng phóng khoáng bất kham ấy.

Trong công ty có rất nhiều phiên bản lời đồn về Đường Diệp: người nói cậu là đồng tính, người nói cậu bất lực, người khác lại bảo cậu đã có người trong mộng từ lâu.

Dù lời đồn có hoang đường đến đâu, cậu cũng không buồn để ý.

Ra khỏi nhà ăn, dưới mấy gốc đào trong sân có vài cô gái đang tạo dáng chụp ảnh tự sướng, tiếng cười lanh lảnh vang xa.

Trời nắng đẹp rực rỡ. Hạ Hàm ôm chăn ra ngoài phơi nắng.

Cầm theo đồ dùng cá nhân, anh ra khỏi nhà.

Dưới lầu, bác Trần đang ngồi ghế nhỏ tán gẫu với người khác. Thấy anh liền cười nói mấy câu.

"Tiểu Hạ, gặp cậu hàng xóm rồi chứ?"

Hạ Hàm nở nụ cười.

"Gặp rồi ạ. Người cũng được. Sáng còn chào nhau."

Bác Trần gật gù.

"Đúng đúng. Tiểu Đường ở đây mấy năm rồi, là một chàng trai khá tốt. Sau này hai người sống hòa thuận, rảnh thì qua lại chơi."

Hạ Hàm cười đáp lời, đồng thời lặng lẽ ghi nhớ họ của người kia.

Ra khỏi khu dân cư, rẽ một góc đi hai trăm mét là đến trường Trung học số 3. Dãy cửa tiệm bên cạnh có một góc thuộc về anh.

Cửa tiệm nhỏ xíu chỉ khoảng 2–3 mét vuông, trang trí cũng nhanh. Anh dọn dẹp thêm, tuyển một hai nhân viên bán thời gian, hai ba ngày là có thể khai trương.

Quét nhà, lau tường, dọn đồ lặt vặt — đang làm hăng say thì có người đứng ngoài cửa gọi lớn:

"Ê, người mới!"

Giọng to đến mức cách vài con phố cũng nghe rõ.

Hạ Hàm quay đầu lại. Ngoài cửa đứng một người đàn ông to cao thô kệch, nhìn chừng ba bốn mươi tuổi. Trời còn se lạnh mà đã mặc áo ba lỗ, hất cằm về phía anh.

"Gọi cậu đấy!"

Hạ Hàm theo bản năng kéo vành mũ xuống.

"Ừm, chào anh."

Người đàn ông nhìn quanh cửa tiệm nhỏ.

"Tôi thấy cậu dọn gần xong rồi, còn gì cần giúp không?"

Hạ Hàm: "???" Anh là ai vậy?

Người đàn ông lúc này mới nhớ ra nên tự giới thiệu.

"Bên cạnh đấy. Quán bún qua cầu. Rảnh qua ăn thử nhé."

Dãy cửa tiệm này chủ yếu bán đồ ăn, đủ phong vị đông tây nam bắc. Cửa tiệm siêu nhỏ của anh thực sự không mấy nổi bật.

Hạ Hàm đáp:

"Ừm, nhất định rồi. Không còn việc gì nữa đâu, cảm ơn anh."

Người đàn ông kéo cổ áo ba lỗ quạt quạt.

"Trời nóng ghê. Mà này, cậu bọc kín mít thế kia không nóng à?"

Hạ Hàm mặc áo len cổ cao màu đen, đầu đội mũ che gần nửa khuôn mặt. Có thể nói là quấn từ đầu đến chân. Người đàn ông nhìn thế nào cũng thấy kỳ.

"Ở trong nhà mà còn đội mũ làm gì?"

Hạ Hàm cúi đầu, nói không tự nhiên:

"Trên mặt có sẹo... không đẹp."

Người đàn ông không để tâm.

"Chậc, đàn ông mặt ai chẳng có vết sẹo này kia. Làm quá. Thôi không nói nhiều nữa. Có gì cần thì gọi tôi một tiếng! À đúng rồi, tôi là Chu Phúc. Cậu cứ gọi như mọi người là anh Chu được rồi."

Hạ Hàm đáp:

"Hạ Hàm. Hạ của mùa hè, Hàm trong chữ '晗' gồm bộ nhật với chữ Hàm."

Anh Chu nghe mà chẳng hiểu, phẩy tay.

"Tiểu Hạ phải không? Được rồi, cậu bận đi!"

Hạ Hàm tiếp tục lau tường. Lau một lúc lại thấy trong lòng khó chịu. Anh đặt khăn xuống, đưa tay nắm vành mũ, do dự một lát rồi tháo mũ xuống.

Đàn ông mà, có vết thương hay vết sẹo cũng chẳng sao. Càng giấu càng khiến người ta chú ý.

Thực ra vết sẹo trên mặt anh không quá rõ. Đã từng chỉnh hình lại, lại qua nhiều năm, màu sắc cũng nhạt đi không ít. Chỉ là vài chỗ sẹo lồi hơi chướng mắt, không thể khôi phục như trước.

Ngày trước anh từng tự tin không để ý ánh mắt người khác, ra ngoài chưa từng đội mũ. Chỉ là vài lần bị người ta nhìn chằm chằm, lâu dần cũng chẳng ai để tâm nữa.

Nhưng bây giờ—

Hạ Hàm nhìn bức tường trắng mới quét sơn, thở dài, rồi lại đội mũ lên.

Tan làm buổi tối, Đường Diệp và La Kỳ đến quán ăn quen thuộc. Vừa bước vào cửa, La Kỳ đã như Columbus phát hiện châu lục mới, khoa trương kêu lên:

"Ôi chao, Uông Na, sao cô cũng ở đây? Trùng hợp quá đi Balabala..."

Đường Diệp nhìn điện thoại, sắc mặt không đổi mà nói dối:

"Xin lỗi, tôi chợt nhớ ra hôm nay có hẹn với người khác. Tôi đi trước."

La Kỳ đứng hình, Uông Na biến sắc mấy lần. Đường Diệp vừa đi vừa nghĩ tối nay về nhà ăn mì gói hay ghé cửa hàng tiện lợi mua chút đồ ăn vặt.

Đèn đường trong khu dân cư chiếu sáng lối về nhà. Nhà ai đó xào nấu phát ra tiếng "xèo xèo", mùi thơm bay ra ngoài; học sinh vừa đi vừa đọc từ vựng lướt qua anh; thím Lý dắt cháu nội chào:

"Về rồi à!"

Đường Diệp "ừ" một tiếng. Đèn xe phía sau lóe lên, cậu tránh sang một bên. Một chiếc Buick chạy tới. Cửa sổ ghế lái hạ xuống, một người đàn ông trung niên thò đầu ra:

"Tiểu Đường, còn chưa mua xe à! Cậu đi làm mấy năm rồi đấy. Tiết kiệm mua xe đi chứ!"

Đường Diệp cười:

"Anh Ngô, tôi mới năm thứ ba thôi, tiền đâu ra. Hay anh bán rẻ chiếc này cho tôi đi."

Người đàn ông cười lớn:

"Không được đâu! Đây là 'vợ bé' của tôi, quý lắm!"

Xe chạy xuống tầng hầm. Đường Diệp lên tầng ba. Đèn cảm ứng bật sáng, cậu khựng lại một chút.

Đi nhầm cầu thang rồi sao?

Trước đây căn bên cạnh là một cặp vợ chồng có đứa con trai bốn năm tuổi. Trước cửa lúc nào cũng chất một đống đồ. Bỏ thì tiếc, mang vào lại chật, cứ thế để đó lâu ngày. Khi dọn đi cuối cùng mới bỏ hết.

Giờ đống đồ ấy đã biến mất. Thay vào đó là một kệ giày nhỏ, hai đôi giày nam. Tầng trên cùng đặt vài chậu cây cảnh, mảng xanh nhìn rất dễ chịu.

Điều kỳ lạ nhất là trước cửa nhà cậu cũng có thêm hai chậu cây tương tự.

Đường Diệp ngẩng lên nhìn số phòng: 301. Không sai mà!

Cậu quay sang cửa nhà bên cạnh, nhớ lại cuộc gặp không mấy vui vẻ sáng nay.

Có lẽ người kia chỉ không giỏi giao tiếp,...nhưng lại là người chu đáo.

Vào nhà mở máy tính, vào bếp pha một bát mì. Thay bộ đồ ở nhà thoải mái, cậu bưng mì ngồi trước máy.

Game Bá Chủ cậu chơi đã hai năm. Nói thích cũng không hẳn. Những tối Lý Liệt Phong không rủ ra ngoài, cậu chỉ dùng thứ này để giết thời gian.

Chơi thì chơi, vài trận đấu cũng kiếm được chút tiền. Cộng thêm việc làm thêm lúc rảnh, nói nhiều không nhiều, nhưng muốn mua một căn nhà ra hồn ở thành phố S thì dư sức.

Đến giờ vẫn thuê ở đây, một là vì quen rồi, hai là một nhân viên nhỏ không nhà không xe sẽ tránh được không ít mai mối nhiệt tình từ các bác cô chú. Với mẹ cậu cũng có lý do: một người tháng nào hết sạch tiền tháng đó thì tìm đối tượng làm gì.

Đăng nhập game, mở danh sách bang hội, kéo xuống tìm tên Tiểu Yêu, gửi lời mời tổ đội. Cậu gắp một đũa mì ăn thử. Không ngon, no là được.

Tiểu Man Yêu đang thong thả hái thuốc trong hẻm núi nhỏ, khựng lại. Suy nghĩ một lúc, cuối cùng vẫn bấm "Từ chối".

Đường Diệp nhìn hai chữ "Từ chối", có chút ngơ ngác.

Người này sao vậy? Chưa tỉnh ngủ à?