Đường Diệp và Lý Liệt Phong sững sờ nhìn cô, rồi đồng loạt quay sang nhìn Hạ Hàm đang quay lưng về phía họ.

Tim Hạ Hàm trong khoảnh khắc vọt lên tận cổ họng. Trước khi đến đây anh đã dặn Gia Ny kỹ càng, tuyệt đối không được nói tên anh ra, cũng đừng nói tiệm là do anh mở. Vì sao ư? Vì... lúc đầu bạn bè nhìn thấy cái tên tiệm đã buột miệng nói một câu: "Tên tiệm nữ tính thế này chắc chắn do con gái mở." Anh không tiện giải thích thêm.

Gia Ny đồng ý rất nhanh. Có lẽ giờ uống hơi nhiều, nên quên béng chuyện đó.

Hạ Hàm quay lại, cứng nhắc kéo khóe môi.

"Không phải, là của Đường Diệp. Tôi chỉ tiện tay lật xem thôi, mấy dòng đó cũng không phải tôi viết. Gia Ny, cô uống nhiều rồi, bắt đầu nói linh tinh đấy. Lát nữa tôi đưa mọi người về nhé."

Gia Ny vẫn lẩm bẩm gì đó về nét chữ khác nhau. Hạ Hàm bước tới đỡ cô, áy náy cười với Đường Diệp.

Lý Liệt Phong đưa cuốn sách cho Đường Diệp rồi quay lại ngồi cạnh bạn gái, cười cười nói nói. Bầu không khí vui vẻ vẫn tiếp tục.

Đường Diệp nhìn cái tên quen thuộc trên trang đầu sách, ngẩn người một lúc rồi ngẩng lên.

Người đàn ông luôn mỉm cười ấy tự nhiên hòa nhập vào vòng tròn của cậu, ngày càng tự tin hơn.

Lý Liệt Phong từng nói, Hạ Thiên là một người đàn ông rất có sức hút.

Sức hút ấy không liên quan đến ngoại hình, mà là một loại từ trường khiến người ta vô thức muốn lại gần.

Điểm này... giống hệt Hạ Hàm của năm xưa.

Dùng sức hút cá nhân dễ dàng chinh phục cả trường, hình ảnh ấy đến nay vẫn in sâu trong trí nhớ cậu.

Tiễn đám người ồn ào ra về, đối diện với căn phòng bừa bộn, Hạ Hàm thở dài một hơi, xắn tay áo bắt đầu dọn dẹp.

Mất hơn một tiếng, căn phòng nhỏ mới trở lại dáng vẻ sạch sẽ gọn gàng như ban đầu.

Chỗ trên giá sách vốn đặt cuốn từ điển tiếng Pháp giờ trống đi một khoảng. Tưởng rằng có thể dần buông xuống, vậy mà Đường Diệp vẫn còn lưu luyến.

Đang miên man suy nghĩ, điện thoại vang lên. Là video call của Hứa Mộng Ngưng.

Cô nhóc xinh xắn đáng yêu vẫn chưa quên sinh nhật anh, nói một tràng lời chúc mà anh nghe được mà chẳng hiểu mấy.

Giới trẻ bây giờ nói chuyện cứ đan xen "hai chiều ba chiều", anh – một "ông già" đã bước qua mốc ba mươi – làm sao theo kịp tốc độ thay đổi ấy.

Nói xong mấy câu không mấy dinh dưỡng, cô nhóc chớp mắt thần bí, bảo muốn tặng anh một món quà sinh nhật đặc biệt.

Hạ Hàm cố tưởng tượng "đặc biệt" mà cô nói sẽ là gì. Đồ chơi trêu người? Hay quần áo kỳ quái không thể mặc ra ngoài?

Chưa kịp nghĩ thêm, Hứa Mộng Ngưng đã tắt video. Ngay sau đó, vài tấm ảnh chụp màn hình được gửi đến.

Sắc mặt Hạ Hàm dần khó coi.

Giao diện quen thuộc của trò chơi Bá Chủ. Đoạn chat mới nhất giữa Tiểu Man Yêu và Diệp Tư Hàn.

Tiểu Man Yêu vốn nên đứng cùng chiến tuyến với anh, vậy mà lại bán đứng anh sạch sẽ từ đầu đến chân, chỉ còn giữ lại mỗi cái tên.

Đường Diệp hẳn đoán ra rồi nhỉ?

Họ Hạ.
Học ở đại học S.
Người địa phương.
Ba mươi tuổi.

Quan trọng nhất là lúc trước anh từng hỏi Đường Diệp về chuyện Bá Chủ. Chỉ cần nhớ lại một chút, chắc chắn sẽ đối chiếu ra.

Đoạn chat là từ mười ngày trước. Từ sau khi trở về từ B thành phố, Đường Diệp chưa từng nhắc đến. Chỉ là...

Ánh mắt trong bếp hôm nay, cái nhìn khiến tim anh rối loạn... hóa ra chỉ là ánh mắt thăm dò và cân nhắc sao?

Sau mấy tấm ảnh, Hứa Mộng Ngưng gửi thêm một đoạn voice.

"Cậu ơi, xin lỗi nha, chưa hỏi ý cậu đã làm lộ thông tin của cậu. Nhưng cậu yên tâm, cháu hỏi thăm trong bang về Diệp Tư Hàn rồi, không phải người kỳ quái đâu. Nếu cậu thật sự là người anh ấy ngày nhớ đêm mong, vậy chẳng phải quá hoàn hảo sao. Cậu đừng vì mình thay đổi mà tự ti như vậy. Cháu thấy cậu bây giờ cũng rất ổn mà, đâu có phải Chung Quỳ gì đâu. Nếu là yêu thật thì ai mà để ý mấy chuyện đó. Tóm lại, cháu đã ném sợi chỉ đỏ ra rồi, có buộc được hay không là tùy cậu đó. Cậu cố lên! Cố gắng năm sau kiếm cho cháu một cậu mợ mới. Diệp Tư Hàn đẹp trai thế kia, dắt ra ngoài chắc bao người ghen tị. Trời ơi cháu bắt đầu tự tưởng tượng rồi..."

Cô nhóc mười tám mười chín tuổi, chịu ảnh hưởng của phim truyền hình và tiểu thuyết, lúc nào cũng đặt tình yêu lên trên hết.

Đến tuổi của Hạ Hàm, anh chỉ có thể cười cho qua.

Nếu một ngày Đường Diệp phát hiện thân phận thật của anh...

Có lẽ sẽ thất vọng, sụp đổ ảo tưởng, thậm chí ghê tởm, chán ghét.

Nếu không có chút rung động nào, có lẽ anh sẽ chẳng bận tâm việc trên đời này thêm một người ghét mình.

Nhưng bây giờ—

Ngày qua ngày ở bên nhau, có những cảm xúc đang lặng lẽ tích tụ.

Đường Diệp với anh... không còn chỉ là một người hàng xóm.

Ánh mắt vô thức đuổi theo. Cơ thể theo bản năng muốn lại gần. Mỗi bữa sáng tối anh đều cẩn thận nấu những món cậu thích, dè dặt giấu đi phần ngọt ngào ấy...

Lý trí bảo anh nên sớm rút lui.

Nhưng tình cảm nào dễ khống chế.

Thêm một ngày.

Chỉ thêm một ngày nữa thôi.

Tham luyến cảm giác hạnh phúc ấy, khiến anh không bước nổi bước rời đi.

Anh đi ra ban công, ngạc nhiên khi thấy phòng ngủ bên cạnh vẫn còn ánh đèn le lói.

Giờ này rồi mà Đường Diệp—

Anh lập tức nghĩ đến cuốn từ điển tiếng Pháp chất chứa ký ức ấy, mười trang giấy kín đặc chữ "cô đơn", "bi thương" viết về tên anh.

Dưới ánh đèn đầu giường, có lẽ Đường Diệp đã mở ra tuổi trẻ đau đớn của anh.

Những ngón tay ấm áp chạm lên hai chữ quen thuộc nhất.

Hạ Hàm nhắm mắt lại, cắt đứt những tưởng tượng không nên có.

Mối tình đơn phương của Đường Diệp vốn đã định trước là vô vọng.

Còn anh... lại trở thành người mâu thuẫn nhất.

Không đủ nhẫn tâm vạch trần sự thật.

Cũng không có tư cách đánh thức giấc mộng mà cậu đang chìm sâu trong đó.

Hãy để mối thầm yêu sâu đậm và đau lòng nhất này lặng lẽ trôi theo dòng thời gian.

Đến một ngày nào đó, Đường Diệp rung động vì một người khác, khép lại Hạ Hàm của mùa hè trong ký ức.

Như vậy... chính là kết cục tốt đẹp nhất rồi.

Ngày hôm sau của buổi tiệc sinh nhật, Đường Diệp lướt mạng rất lâu vẫn không tìm được món quà nào thích hợp.

Hạ Hàm là kiểu người trọng tình không trọng quà. Quà quá đắt chắc chắn anh sẽ không nhận, còn rẻ quá thì lại thấy không ổn. Một ngày hai bữa đều qua ăn ké ở nhà người ta, dù sao cũng nên bày tỏ chút thành ý.

Đúng lúc cậu đang rối rắm thì La Kỳ – người tinh thông "kỳ môn tà thuật" – thò đầu qua hỏi:

"Phiền gì thế?"

"Loại quà nào tặng mà không nặng không nhẹ, nhất định người ta sẽ nhận?"

"Tặng ai?"

"Bạn."

"Nam hay nữ?"

"Nam."

La Kỳ – vốn có kinh nghiệm tặng quà dày dặn – dựa lưng ghế thao thao bất tuyệt:

"Nam thì dễ. Quan trọng là tính cách thế nào. Thích hàng hiệu thì tặng đồng hồ, kẹp cà vạt, bật lửa, kính... thương hiệu thì đầy, tùy khả năng cậu. Người theo đuổi chất lượng sống thì tặng bộ bát đĩa, rượu vang, bút cũng được. Trai trạch thì càng dễ, máy chơi game, chuột, tai nghe, loa là xong. Còn kiểu lo liệu gia đình thì tặng thứ thực tế nhất – thiếu gì mua nấy. Lớn thì tủ lạnh, TV, nhỏ thì nồi niêu xoong chảo, hề hề... Còn nếu tặng tôi thì khỏi khách sáo, RMB là được."

Đường Diệp cúi đầu nghĩ một lúc. Hạ Hàm tuyệt đối là kiểu người lo toan gia đình. Tủ lạnh TV chắc chắn không nhận. Nồi niêu xoong chảo...

Cậu biết nên tặng gì rồi.

Tan làm, Đường Diệp nhắn WeChat hẹn Hạ Hàm gặp ở trung tâm điện máy.

Nồi cơm điện nhà Hạ Hàm dùng gần ba năm rồi. Lúc đi làm thêm mua vì kinh tế eo hẹp nên không chọn loại tốt. Gần đây hay trục trặc, anh đang tính hôm nào đi xem cái mới.

Xuống xe buýt, từ xa nhìn thấy Đường Diệp mặc vest đứng trước cửa trung tâm điện máy, tim Hạ Hàm lại đập nhanh.

Khi mới ở bên Viên Thạc, anh cũng từng như vậy.

Chỉ vì một chút thay đổi của người kia mà kích động, vì một buổi hẹn nhỏ mà vui vẻ.

Anh tự nhủ trong lòng: Hạ Hàm à Hạ Hàm, ba mươi tuổi rồi mà vẫn giữ trái tim mười tám, có buồn cười quá không?

Đang ngẩn ngơ thì Đường Diệp vẫy tay:

"Hạ Thiên."

Thu lại những suy nghĩ lộn xộn, Hạ Hàm mỉm cười bước tới.

Tầng ba là khu đồ điện gia dụng nhỏ. Đường Diệp nói định tặng bạn một nồi cơm điện, không biết chọn loại nào, nhờ anh tư vấn.

Sáu bảy năm làm "người chồng nội trợ" giúp Hạ Hàm rất thạo trong việc chọn đồ sinh hoạt.

Từ giá cả đến số người dùng, anh đưa ra đề xuất rất hợp lý.

Nồi có hai màu: trắng và hồng cánh sen. Nhân viên hỏi họ chọn màu nào.

Đường Diệp đảo mắt, chọn màu hồng.

Hạ Hàm tò mò: "Nữ à?"

Đường Diệp: "Ừ, một 'cô gái' lúc hoạt bát lúc lại kín đáo."

Hạ Hàm không hỏi thêm. Hai người xách nồi cơm điện rời khỏi trung tâm.

Đi ngang gần trường số 3, Đường Diệp chợt nhớ mình chưa từng ghé cửa tiệm của Hạ Hàm, bèn hỏi:

"Cửa hàng của anh ở đâu? Tôi qua xem thử, chụp vài tấm quảng bá giúp anh."

Hạ Hàm nhíu mày, ấp úng hồi lâu mới chỉ sang con hẻm bên kia:

"Trong hẻm, đi lên một đoạn. Không có gì đáng xem đâu, nhỏ lắm. Làm ăn cũng ổn rồi, khỏi quảng bá, không thì bận không kịp."

Đường Diệp nhìn anh kỳ lạ. Thời buổi này còn có người sợ đông khách sao? Quả nhiên La Kỳ nói đúng, người lo liệu gia đình đồng nghĩa với không có chí tiến thủ. Trong mắt vài người, họ là kiểu tầm thường, nhạt nhẽo. Nhưng với Đường Diệp, theo đuổi hạnh phúc giản dị, bình thường cũng là một loại sức hút.

Hạ Hàm và Hạ Thiên hẳn là hai người hoàn toàn khác nhau.

Một người đứng giữa ánh hào quang, một người chìm trong đám đông.
Một người tự do phóng khoáng, sắc bén rực rỡ; một người khép mình, bình phàm không nổi bật.

Hai người như vậy đáng lẽ không có điểm chung.

Vậy sự quan tâm vô lý của cậu, phải giải thích thế nào?

Lên lầu, Đường Diệp đẩy hộp nồi cơm điện đến trước mặt anh:

"Quà sinh nhật, tuy muộn một ngày."

Hạ Hàm sững lại ba giây:

"Cậu không phải... nói là tặng bạn sao?"

Đường Diệp nhún vai: "Chúng ta không tính là bạn à?"

Hạ Hàm lúng túng:

"Tôi ghi nhận lòng tốt của cậu, nhưng tôi đã nói rồi, thật sự không cần quà. Mọi người đến mừng sinh nhật tôi, tôi đã rất mãn nguyện."

Đường Diệp nhìn cái hộp, cũng khó xử:

"Anh không nhận thì tôi cũng chẳng dùng. Hay cứ để ở đây anh dùng trước đi. Dù sao tôi ngày nào cũng qua ăn cơm, anh tiện thể dạy tôi. Khi tôi học được rồi, anh trả lại cho tôi."

Hạ Hàm: "......"

Anh bật cười. Nghĩ ra được lý do như vậy, cũng chỉ có Đường Diệp.

Nhận quà xong, Hạ Hàm chợt nhớ ra điều gì, càng nghĩ càng thấy sai sai:

"Cậu không phải nói tặng cho nữ sao?"

Đường Diệp nhìn anh không chớp mắt:

"Không sai. Một 'cô gái' định sinh khỉ cho tôi."

Ánh mắt giao nhau. Lâu thật lâu.

Hiểu ra điều gì đó, Hạ Hàm mở to mắt, mặt đỏ bừng.

Tấm "giấy vệ sinh" mỏng manh ngăn cách giữa thực và mộng bị chọc thủng. Xin lỗi hay giải thích đều trở nên dư thừa. Hạ Hàm vội mở cửa, xách món quà sinh nhật muộn chạy vào nhà.

Bữa tối mang bầu không khí vừa nặng nề vừa kỳ lạ.
Hạ Hàm cúi đầu đếm từng hạt cơm trong bát, còn Đường Diệp vui vẻ thưởng thức cơm nấu từ nồi mới – một chữ:  Thơm.

Lời giải thích của Hạ Hàm chẳng khác gì "tiểu yêu tinh chính hiệu". Còn việc anh biết Đường Diệp chính là Diệp Tư Hàn từ khi nào, anh nói nhờ lời kể của cháu gái nhỏ mà đoán ra, chắc cũng gần cùng thời điểm với cậu.

Những lời nói dối không dám vạch trần giống như cái lỗ không bao giờ bịt kín, lỗ này chồng lên lỗ khác. Mỗi ngày vài lần "kỹ thuật cao" như vậy, Hạ Hàm khổ trong lòng.

Đường Diệp chống cằm, tiến lại gần quan sát biểu cảm trên mặt anh, xấu xa nói:

"Cô em tiểu yêu tinh độc nhất vô nhị kia, hay là làm một đoạn làm nũng sau bữa ăn cho dễ tiêu nhé?"

Hạ Hàm cười cứng đờ:

"Cậu có thể đừng trêu tôi nữa không?"

Đường Diệp không chịu dừng:

"Nếu không thì chúng ta bàn chuyện sinh khỉ đi?"

Hạ Hàm: "ĐƯỜNG DIỆP!!!"

Trong căn phòng nhỏ ấm áp, tiếng cười tràn ngập.

Niềm vui lan tỏa, kéo hai người dần lại gần nhau.

Một loại sức hút khác – chưa từng tưởng tượng – được phóng đại một cách không thể tin nổi, từng bước tiến vào trái tim Đường Diệp.