Sáng sớm hôm sau, khi La Lệ lồm cồm bò ra khỏi túi ngủ, mọi người đã chuẩn bị xong trang bị để xuất phát.

“Lối đi dưới hố sụt có chướng khí bao quanh, mọi người nhất định phải kiểm tra kỹ bộ đồ phòng hộ và mặt nạ của mình. Nếu lỡ hít phải chướng khí, phải lập tức dùng thuốc ngay.” La Lệ mặc đồ xong xuôi bước ra ngoài, nhận lấy bộ trang bị của mình. Bộ đồ phòng hộ màu đen liền thân bao phủ kín mít từ đầu đến chân, đeo thêm mặt nạ vào thì chỉ còn lộ ra đúng đôi mắt.

Tái Ban Tư cũng đã mặc xong trang bị và tiến lại gần. Vì chuyện tối qua mà La Lệ có chút lúng túng, không biết phải đối mặt với hắn thế nào. Cái tên này tinh lực cứ như vô tận vậy, đêm qua hắn "tự lực cánh sinh" trước mặt cậu không biết bao nhiêu lần, mãi đến khi La Lệ mơ màng ngủ thiếp đi vẫn còn cảm nhận được cơ thể thanh niên đang run rẩy. Vậy mà sáng ra, hắn lại tràn đầy phấn chấn, thậm chí còn sung mãn hơn cả hai ngày trước.

Sao cùng là con trai mà khác biệt lại lớn thế nhỉ? Tái Ban Tư không biết cậu đang nghĩ gì, chỉ hỏi: "Sắp xuất phát rồi, cậu thay đồ xong chưa?"

La Lệ hếch cái cằm nhỏ, hậm hực hừ một tiếng: “Vẫn chưa.” Cậu chọn một chiếc áo sơ mi mỏng nhẹ tay bồng, bên dưới mặc chiếc quần jean kín đáo, sau đó mới tròng bộ đồ phòng hộ từng lớp lên người. Khi cậu tay chân vụng về bước ra khỏi lều, mọi người đã xếp hàng sẵn sàng để xuống hố.

Tấm lưới chắn được dỡ bỏ, đội hộ vệ dẫn họ đến thang máy lộ thiên để xuống hố sụt. Buổi sớm, rừng cổ thụ bị sương mù bao phủ, hố sụt đen ngòm lẩn khuất trong làn khói dày đặc, gần như không nhìn thấy cảnh tượng bên dưới. Cánh cửa thang máy mở ra, La Lệ đứng nép vào một góc. Theo tiếng nút bấm của người dẫn đoàn, cả chiếc thang máy lao nhanh xuống đáy hố.

Xuyên qua lớp sương mù trên đỉnh, La Lệ không khỏi hít vào một hơi lạnh. Vô số cây cổ thụ còn khổng lồ hơn cả trên mặt đất mọc thẳng tắp từ đáy hố lên tận trời xanh, tán lá đan xen thành một mảng. Những dây leo héo úa trông như lớp da rắn lột treo lủng lẳng trên cành.

Không đúng. Đó không phải giống da rắn. Nhìn kỹ thì chính là da rắn lột. Nhiều Na thốt lên kinh ngạc: "Nghe nói sào huyệt của Vương Xà nằm ở hệ thống sông ngòi phía sau rừng cổ thụ."

Người dẫn đoàn giải thích: "Thực tế thì bình thường chúng tản mát khắp nơi trong hố sụt, chỉ đến mùa sinh sản mới tập trung về các nguồn nước trong rừng cổ thụ để làm tổ."

Một gã thanh niên cười hì hì: "Ý anh là bây giờ đang mùa sinh sản? Thế thì chúng ta đến thật không đúng lúc rồi." Miệng thì nói vậy nhưng mặt gã rõ là vẻ hóng hớt xem kịch hay.

"Vương Xà có ý thức lãnh thổ cực kỳ mạnh, lại là kẻ săn mồi đứng đầu thế giới ngoài tường. Chúng rất khắt khe trong việc chọn bạn đời, nếu không gặp được đối tượng ưng ý, chúng thậm chí còn chẳng bước vào thời kỳ đ*ng d*c."

Nghe qua... có vẻ cũng hơi giống con người. Lớp da rắn lột kia lướt nhanh qua tầm mắt rồi bị bỏ lại phía sau. Một cảm giác quen thuộc kỳ lạ trỗi dậy trong lòng La Lệ, cứ như cậu đã từng thấy những thứ này ở đâu đó rồi. Nhưng sự chú ý của cậu nhanh chóng bị cảnh vật khác thu hút – thang máy đã xuống tới đáy hố, lớp chướng khí đặc quánh như sữa vây quanh những thân cây, mùi hắc nồng nặc dù qua lớp mặt nạ vẫn có thể cảm nhận được.

“Mọi người đeo mặt nạ cho chắc, chúng ta chuẩn bị ra khỏi lối đi.” Chướng khí ở đây đặc hơn nhiều so với sương mù thông thường. La Lệ căng thẳng tột độ, trong môi trường này, ngộ nhỡ có quái vật nào đột nhiên xông ra... Cậu vô thức bám chặt lấy cánh tay Tái Ban Tư. Cơ thể thanh niên cứng đờ, miệng thì mắng: "Mới đến đây đã sợ thành cái dạng này", nhưng tay vẫn nắm chặt tay cậu, dắt cậu đi ra ngoài.

Dọc đường đi vẫn khá êm đềm, vì chướng khí che khuất tầm nhìn nên La Lệ không thấy sinh vật đáng sợ nào. Cho đến khi sắp ra khỏi vùng chướng khí, cậu nghe thấy một tiếng "ĐOÀNH" khô khốc. Một luồng sáng trắng chói mắt lóe lên, ngay sau đó là tiếng chim hót xé tai.

Trong lúc La Lệ còn đang ngơ ngác, một con vật khổng lồ lao tới, móng vuốt sắc lẹm của nó quào mạnh vào phía sau đùi cậu. Cậu kinh hoàng nhào vào lòng Tái Ban Tư: “Có... có chim quái vật --” Tái Ban Tư sờ vào bộ đồ phòng hộ của cậu, thấy bị rạch một đường dài. Sắc mặt hắn lập tức trở nên vô cùng khó coi, không dám chậm trễ thêm, hắn vội vàng bế cậu ra khỏi vùng chướng khí. Đến khoảng đất trống sạch sẽ, hắn đặt cậu xuống: "Sao rồi? Có thấy khó chịu ở đâu không?"

Bộ đồ bị rách ở phần đùi trong, mặt nạ vẫn nguyên vẹn nên cậu không bị hít phải chướng khí. Nhưng sự cố này khiến cậu nhóc sợ xanh mặt, vành mắt đỏ hoe ngấn nước. Khi tháo mặt nạ ra, những lọn tóc bết dính trên khuôn mặt trắng nõn trông cậu chẳng khác nào một chú thỏ nhỏ vừa bị dọa sợ. Lột bộ đồ phòng hộ ra, phần đùi trong của cậu hằn lên một vết đỏ dài, tuy không chảy máu nhưng đã bắt đầu sưng tấy. Chiếc quần jean cũng bị cào rách mấy chỗ. La Lệ xấu hổ kéo vạt áo xuống che đi chỗ rách.

Người dẫn đoàn chạy tới cùng với hộp cứu thương. Sau khi xác nhận bộ đồ phòng hộ vẫn có thể sửa được, anh ta thở phào. Sebastian thì nổi trận lôi đình: "Chẳng phải các người đã cam đoan là kiểm tra kỹ rồi, không có quái vật làm hại người sao?"

Người dẫn đoàn cũng rất thắc mắc, con quái vật vừa rồi là Hôi Cánh Điểu vốn chỉ sống ở tầng sâu của hố sụt, theo lý thường không thể xuất hiện ở tầng nông này được. Rốt cuộc là có chuyện gì...

“ĐOÀNH! ĐOÀNH!” Phía xa vang lên hai ba tiếng súng. Ngay sau đó, vài thanh niên mặc đồ gọn gàng bước ra từ làn chướng khí, tay xách theo xác những con Hôi Cánh Điểu đã tắt thở. Trong số đó có một gã thanh niên da màu, chỉ đeo mặt nạ chứ không mặc đồ phòng hộ, trên tay lủng lẳng xác chim.

Người dẫn đoàn trầm tư: “Các người mang theo đèn tín hiệu à?” Loài chim này rất nhạy cảm với ánh sáng, có khả năng chính đèn tín hiệu đã dẫn dụ chúng tới đây. Gã thanh niên da màu vạm vỡ với hình xăm kín một cánh tay tỏ vẻ bất cần: "Dưới đáy hố nguy hiểm thế này, không dùng đèn tín hiệu là tự sát. Chúng tôi chỉ muốn giữ mạng thôi."

Nói thì hay lắm, nhưng thực tế rõ ràng là cố tình dẫn dụ những loài nguy hiểm tới. Nhìn cách ăn mặc, họ trông giống hệt những kẻ săn trộm dưới hố sụt. Tái Ban Tư nhìn thấy gã, ánh mắt tối sầm lại: “Soy?” Đã có Soy thì chắc chắn Kroya cũng ở đây. Quả nhiên, Kroya cũng bước ra ngay sau đó, ánh mắt hắn quét qua mọi người rồi dừng lại trên người La Lệ một giây trước khi dời đi. "Được rồi, săn được chim rồi, đi thôi."

Tái Ban Tư không định để họ đi dễ dàng như vậy: "Đứng lại đó cho tôi." Giọng hắn đầy đe dọa, "Đám thợ săn trộm các người vẫn đang bị treo thưởng đấy, dám vác mặt đến trước mặt tôi, không muốn sống nữa à?"

Soy nhún vai: "Anh làm gì được chúng tôi?"

"Tôi thì không làm gì được, nhưng quân đội của Nguyên soái đang ở ngay phía dưới kia, chỉ cần một câu nói của tôi là có người lên tóm các người ngay."

Nụ cười trên mặt Soy tắt ngấm: "Anh muốn gì?"

Tái Ban Tư cười khẩy, vòng tay qua vai La Lệ: “Xin lỗi em ấy đi.” Soy nheo mắt. Gã bước những bước vững chãi trên đôi bốt quân dụng, La Lệ thấy gã có đeo một chiếc khuyên lưỡi hình đầu lâu lấp lánh mỗi khi mở miệng. Gã cúi người chào La Lệ: "Lỡ tay làm em bị thương, xin lỗi nhé, tiểu mỹ nữ."

Dù gã đang cúi người nhưng vẫn cao hơn cậu, cộng thêm đống hình xăm dữ tợn khiến La Lệ vội vàng cúi mặt xuống. Soy liếc nhìn chiếc quần jean rách của cậu: "Quần em rách rồi, tại tôi cả. Hay để tôi đền cho em cái khác nhé? Cái tôi đang mặc thì sao?"

【 Mẹ kiếp, gã lưu manh da đen này ở đâu ra vậy, muốn mời con gái tôi c** q**n thì cứ nói thẳng ra đi! 】

【 Sao vậy nè, sao ai cũng coi tiểu Lệ Lệ là con gái thế, bảo bảo tự kiểm điểm lại mình đi nhé. 】

【 Bực thật đấy, sao cứ nhìn chằm chằm vào quần bảo bảo vậy? Nó rách rồi, lỡ gã thấy đồ lót bên trong thì sao? 】

【 Cảnh này... đúng là must-eat của chuyến thám hiểm rồi. 】

Tái Ban Tư lạnh lùng quát: “Cút!” Soy nhướng mày, cố ý nở một nụ cười với cậu thiếu niên xinh đẹp như búp bê rồi cùng đám thợ săn trộm biến mất vào rừng sâu. Người dẫn đoàn đánh giá lại xung quanh: "Nơi này an toàn rồi, mọi người có thể tự do hoạt động một chút, trước khi mặt trời lặn chúng ta sẽ tập hợp lại."

La Lệ bảo Tái Ban Tư: "Tôi đi thay quần mới."

"Đi một mình sao? Cậu không sợ gặp lại quái vật à?"

La Lệ cũng sợ, nhưng cậu không muốn thay đồ trước mặt Sebastian. Giữa thanh thiên bạch nhật thế này, cậu thấy xấu hổ lắm. "Không sao đâu, anh dẫn đoàn bảo an toàn mà. Tôi thay ngay đằng kia thôi." Cậu chỉ tay về phía gốc cây cổ thụ cách đó không xa.

Tái Ban Tư đành chịu: "Được rồi, đi nhanh về nhanh nhé." Hắn đưa thuốc cho cậu, “Nhớ tự bôi thuốc đấy.” La Lệ cầm chiếc quần mới đi ra sau gốc cây. Sau khi chắc chắn xung quanh không có ai, cậu mới chậm rãi cởi cúc quần. Vết thương do móng chim cào vẫn còn đau âm ỉ. Cậu ngượng ngùng kéo quần xuống một chút, dùng ngón tay chấm thuốc mỡ thoa lên vết thương. Cậu không dám cởi hết vì ở nơi hoang dã thế này luôn cảm thấy không an toàn.

Xung quanh im ắng chỉ có tiếng thở của chính cậu. Thuốc mỡ mát lạnh làm dịu cơn đau đi rất nhiều. La Lệ vịn vào thân cây, đợi thuốc thấm hết. Cậu ngước nhìn con sông uốn lượn sau những tán cây khổng lồ, lòng hơi bồn chồn. Nghe nói Vương Xà sống ở đó. Nhưng hiện giờ khu rừng rất bình yên, không có vẻ gì là nguy hiểm.

La Lệ dần thả lỏng, cậu cởi hẳn chiếc quần jean rách ra, rồi cúi người định xỏ chân vào chiếc quần đùi mới. Đúng lúc này, một tiếng "TÁCH" giòn giã vang lên phía sau lưng. Ngay sau đó là liên tiếp những âm thanh tương tự. Lúc đầu cậu chưa kịp phản ứng, nhưng rồi cậu chợt nhận ra: Đó là tiếng màn trập của máy ảnh kèm theo ánh đèn flash.

Có kẻ đang chụp lén cậu.

Lúc này La Lệ vẫn chưa kịp mặc quần vào, đôi chân trắng ngần đứng trơ trọi giữa không gian. Chiếc áo sơ mi chỉ che được nửa vòng ba, và vì lúc nãy bôi thuốc nên mép q**n l*t của cậu còn hơi bị kéo lệch sang một bên... Nếu ai đó chụp ảnh lúc này, chắc chắn sẽ thấy hết sạch.

Tiếng "tách tách" phía sau vẫn không dừng lại, thậm chí còn dồn dập hơn như muốn chụp cho bằng hết mọi góc độ. Một màu hồng xấu hổ lan khắp cơ thể La Lệ, cậu cuống cuồng mặc quần vào rồi chạy thục mạng ra ngoài.

Cậu chạy thẳng đến điểm tập trung, thở hồng hộc. Khi nhịp thở đã dần ổn định, cậu ngẩng đầu lên thấy Tái ban Tư đang đi tới.

"Sao thế? Sao chạy nhanh vậy?"

La Lệ định nói gì đó nhưng lại thôi. “Dạ... không có gì.” Chắc là ảo giác thôi, cậu tự nhủ. Mọi người trong đoàn đều ở đây cả, làm gì có ai rảnh rỗi đi chụp lén cậu chứ. Chắc chắn là cậu nghe nhầm thôi.