So với sự náo loạn vừa rồi, trạng thái của Hoắc Lan lúc này bỗng trở nên kỳ quái một cách dị thường. Hoắc Thành chú ý thấy đôi bàn tay nhị đệ đang siết chặt thành nắm đấm, đôi mắt mù mịt phủ đầy âm khí dù không nhìn thấy gì nhưng vẫn nhìn chằm chằm về hướng Hoắc Ẩn. Người em thứ hai này từ sau khi phát điên vốn dĩ luôn tỏ ra nhu nhược, nhát gan, cam chịu bị bắt nạt và chưa bao giờ dám lên tiếng phản đối bất kỳ ai trong nhà.

Hoắc Ẩn bản tính không xấu, tuy hay gọi nhị ca là đồ ngốc nhưng chưa bao giờ thực sự hại anh mình; thậm chí khi đám hạ nhân bạc đãi Hoắc Lan, Hoắc Ẩn còn lên tiếng bênh vực. Ba anh em tuy không thân thiết nhưng cũng chưa có mâu thuẫn gì quá lớn. Hoắc Lan trước giờ luôn khiêm nhường, không tranh chấp với các em.

Vì thế, khi bị Hoắc Ẩn đẩy ra lúc nãy, anh cũng không hề phản ứng. Hoắc Thành cứ ngỡ mọi chuyện sẽ trôi qua êm đềm như mọi khi. Dẫu sao trước đây Hoắc Ẩn cũng chưa từng tranh đoạt thứ gì với anh cả, chỉ riêng lần này, chắc Hoắc Lan cũng không đến mức tức giận đâu...

Nhưng lần này rõ ràng đã khác. Hoắc Lan chưa bao giờ phẫn nộ như hiện tại, dù anh không nói lời nào nhưng ai cũng có thể cảm nhận được. Hoắc Thành chìm sâu vào suy tư, dường như đã nhận ra vài manh mối và dần hình thành một suy đoán táo bạo trong lòng. Chưa đợi suy đoán ấy định hình, Hoắc Lan đã sải bước tiến lên phía trước. Anh gằn giọng: "Buông cậu ấy ra."

Hoắc Ẩn chậm rãi buông La Lệ ra, không quên đặt một nụ hôn cuối lên bờ môi mềm ướt đã bị hôn đến đỏ mọng, sau đó chắn trước mặt cậu thiếu niên, đứng dậy đối diện với nhị ca. Hắn chẳng hề sợ hãi, toàn thân toát ra vẻ phản nghịch sắc lẹm: “Nhị ca định làm gì tôi sao?” Hoắc Lan không đáp, bướng bỉnh định kéo tay La Lệ nhưng bị Hoắc Ẩn ngăn lại.

"Tôi thấy nhị ca tốt nhất đừng nên lại gần cậu ta quá." Hoắc Ẩn nói với giọng điệu đầy thỏa mãn, "Kẻo lúc tà ám xuất hiện lại lỡ tay làm anh bị thương thì khổ."

Hoắc Lan gằn từng chữ: "Cậu hôn đủ lâu rồi đấy." Anh dừng lại một chút, "Thực chất, cậu chỉ là muốn hôn cậu ấy mà thôi."

Sắc mặt Hoắc Ẩn hơi khựng lại nhưng nhanh chóng lấy lại vẻ bình thản: "Đâu phải tôi muốn hôn lâu như vậy. Tà ám không chịu ra thì tôi biết làm thế nào?"

“Ý cậu là, nếu tà ám xuất hiện thì cậu sẽ không hôn nữa?” Cảm giác kìm nén đến tột cùng của Hoắc Lan bỗng chốc vỡ òa. Anh trở nên bình tĩnh đến lạ thường, một sự lạnh lẽo như mặt hồ tĩnh lặng. La Lệ vô tình chạm phải ánh mắt anh, trái tim bỗng run lên bần bật. Hoắc Ẩn không rõ nguyên do, khẽ l**m môi: “Đương nhiên.” 

Hoắc Lan nở một nụ cười. Nụ cười ấy vặn vẹo và âm u đến mức khiến gương mặt anh trở nên biến dạng trước mắt Hoắc Ẩn. Cùng với nụ cười đó, hang động lại rung chuyển dữ dội. Vô số bóng đen lạnh lẽo từ dưới chân Hoắc Lan vọt ra, hất văng bàn thờ và bài vị, nuốt chửng mọi ánh sáng. Hoắc Ẩn kêu lên một tiếng hỏng bét, vội quay lại tìm La Lệ nhưng phía sau đã trống rỗng.

Lúc này hắn mới sực nhớ ra một chuyện. Ngày đầu tiên La Lệ đến, cậu đã nói có người đột nhập vào phòng mình. Ngày hôm sau, tua rua trên áo sườn xám của cậu lại được tìm thấy trong tay Hoắc Lan. Một vị đại thiếu gia ngây dại suốt ngày đóng cửa trong phòng sao có thể biết vị khách mới ở đâu? Dù có biết đi nữa, làm sao anh ta có thể ra vào tự nhiên mà không ai hay biết?

Nếu người xuất hiện trong phòng La Lệ tối đó thực sự là Hoắc Lan, thì chỉ có một khả năng duy nhất: Hoắc Lan không hề ngốc. Không những không ngốc, anh ta còn sở hữu một cơ thể phi nhân loại. Tại sao tối đó Hoắc Lan lại tình cờ xuất hiện ở từ đường cùng lúc với La Lệ? Chẳng lẽ... Hoắc Lan chính là hiện thân của tà ám?

Nhưng nhận ra điều này đã quá muộn. Họ đã dẫn được tà ám ra, nhưng làm sao để chế ngự nó? Xung quanh tay quỷ dày đặc khiến việc di chuyển trở nên vô cùng khó khăn. Hoắc Ẩn vội vàng giơ súng lên nhưng lại chần chừ không dám bóp cò: Nếu bắn trúng La Lệ thì sao? Hắn cuống cuồng gọi: "Hoắc Thành! Hoắc Thành!" Không có tiếng trả lời.

Cả hang động đang sụp đổ, đá vụn lăn xuống dưới chân khiến họ khó lòng đứng vững. Đúng lúc ấy, cách đó không xa lộ ra một tia sáng: dưới lớp vách đá đổ sập xuất hiện một lối thoát hiểm bí mật. Những cánh tay quỷ đang bò lổm ngổm cũng đang di chuyển về hướng đó. Hoắc Ẩn không kịp suy nghĩ, lao mình về phía ánh sáng.

“Khụ... khụ!” Không biết qua bao lâu, hắn mới chui ra được khỏi đường hầm chật hẹp đó. Trước mắt hắn lúc này là một vùng rừng núi hoang vu. Đây chính là khu mộ địa sau núi của công quán, nơi mà bao năm qua không ai dám đặt chân tới. Nhưng xung quanh chẳng còn gì cả. Không thấy tà ám, không thấy bóng người, chỉ có cỏ hoang mọc đầy đồi đang lay động trong gió.

Hoắc Ẩn bỗng sực nhớ ra: Linh cữu của cha chắc hẳn đã được đặt ở đây nhiều ngày rồi. Dưới chân núi, một đoàn người đang di chuyển trên đường mòn quanh co, khó khăn lắm mới tìm được phương hướng. Dẫn đầu là một người trong trang phục đạo sĩ, tay cầm la bàn, mồ hôi nhễ nhại xoay quanh tìm kiếm. Một gã vạm vỡ ở phía sau hét lên: "Này họ Trương, xong chưa hả? Vẫn chưa tìm thấy à?"

Đạo sĩ lau mồ hôi trên trán: “Tôi thấy rõ là hướng này mà...” Hai người này chính là Sở Tĩnh và Trương Bán Tiên. Nghe tin công quán Chiêu Hoa gặp biến cố, họ lập tức lên núi để bắt con tà ám kia. Nhưng khác với lần trước được mời, lần này họ lén lút đi nên không có người dẫn đường, sớm đã bị lạc trong rừng sâu.

Sở Tĩnh mất kiên nhẫn, mặc kệ lão đạo sĩ kia, hắn quay lại nhìn gã người Tây đang bị trói chặt và áp tải lên núi. Burn bị hắn giữ mấy ngày nay nên sắc mặt chẳng mấy vui vẻ. Lý do Sở Tĩnh bắt gã cũng đơn giản: Hắn muốn quyền lực của Thương hội Cẩm Châu, muốn di sản của Hoắc Giai Kỳ - những bến cảng và nhà xưởng đó.

"Nếu cậu muốn tiền thì tôi có, bao nhiêu cũng được." Burn bình tĩnh nói.

"Tiền? Ngươi nghĩ lão tử nắm trùm thế giới ngầm Cẩm Châu mà thiếu thứ đó sao?"

Burn rủ đôi mắt xanh thẳm xuống. Khi không cười, gã toát ra vẻ lạnh lùng, bạc tình của tầng lớp quý tộc, một sự vô tình thấm đẫm tận xương tủy. "Tôi biết, cậu từng là lính. Khi các cậu bắc tiến, Thương hội Cẩm Châu vẫn là sản nghiệp của Hoắc Giai Kỳ, hắn ta từng hỗ trợ chính phủ trấn áp phe của các cậu. Cậu nghĩ lấy lại thương hội là có thể khống chế chính phủ để trả thù cho anh em sao? Tiết kiệm sức lực đi. Mọi công sức của cậu đều vô ích thôi. Dù có lấy tôi làm con tin, thứ cậu muốn cũng chẳng bao giờ đạt được đâu."

Sở Tĩnh im lặng nhìn gã một lúc, con dao găm kề sát cổ gã rồi đột ngột thu lại. Bên kia Trương Bán Tiên reo lên: “Đây rồi! Chỗ này có thể đi qua!” Tiến lên phía trước, một bãi tha ma trống trải hiện ra. Sở Tĩnh nhận ra ngay: Đây chính là nơi đoàn đưa tang đã dừng lại lần trước. Nhưng khác với khi đó, bãi tha ma giờ đây bao phủ một lớp sương mù yêu dị, đến mức bước vào một bước là chẳng còn nhìn rõ mặt nhau.

Sở Tĩnh chửi thầm: “Họ Trương! Trương đâu rồi? Mẹ kiếp, lão chạy đi đâu rồi?” Hắn loạng choạng bước đi vài bước thì va phải người. Nhìn xuống, Trương Bán Tiên đang quỳ rạp dưới đất, run rẩy nhặt lấy một thứ gì đó. "Đúng rồi... chính là cái này." Lão nuốt nước miếng, không giấu nổi vẻ mừng rỡ điên cuồng, "Đây là Quỷ Mẫu! Quỷ Mẫu... Quỷ Mẫu xuất thế rồi!"

Sở Tĩnh nhìn mãi mới rõ thứ lão cầm: Đó là một sợi tóc dài màu bạc đang tỏa ra ánh sáng mờ nhạt. “Quỷ Mẫu là cái quái gì?” 

Trương Bán Tiên lục tìm trong người, lấy ra một cuộn da dê rách nát, chỉ cho hắn: “Nhìn này... Tà ám không ai có thể chế phục, chỉ có Quỷ Mẫu mới sai khiến được chúng. Quỷ Mẫu là thực thể bất tử, nằm ngoài tam giới ngũ hành, được người ban ơn sẽ đạt được trường sinh...” Hai chữ "trường sinh" được lão lặp đi lặp lại như vừa tìm thấy liều thuốc tiên sau bao năm tìm kiếm. Trương Bán Tiên phấn khích đến mức múa may quay cuồng. Sở Tĩnh thì chẳng hiểu mô tê gì, hắn chỉ lo sương mù dày thế này Burn sẽ trốn mất.

May mắn là hắn nhanh chóng thấy mái tóc vàng của Burn. Burn đang đứng lặng, mắt dán chặt vào một dấu chân trên mặt đất. Sở Tĩnh nhìn theo và lập tức cảm thấy lạnh sống lưng. Dấu chân ấy sâu hoắm và đen kịt, trông giống vết chân đại thú hơn là của con người. Nhưng chẳng có loài thú nào lại để lại dấu vết kỳ quái như vậy...

Burn nghiêm nghị nhìn về phía trước: “Đừng qua đó.” Chặn trước mặt họ là một khu rừng khô héo. Sương lạnh len lỏi dọc sống lưng, gió rét căm căm cũng không thổi tan được làn khói quỷ dị này. Mọi thứ im lặng đến mức khiến người ta rùng mình.

"Quỷ Mẫu... Quỷ Mẫu..." Trương Bán Tiên như kẻ mất hồn, phớt lờ cảnh báo của Burn, lão run rẩy rút dao gạt đi những cành cây khô trước mặt.

"Này, lão điên rồi à? Không sợ mất mạng sao--" Sở Tĩnh định ngăn lại nhưng đã quá muộn. Với vẻ mặt mê muội, Trương Bán Tiên bước qua bụi cây khô, tiến vào sâu nhất của bãi tha ma.

Sau những tán cây khô, nơi sương mù dần tan biến, ngay trên chiếc quan tài ở trung tâm có một thiếu niên nhỏ nhắn đang ngồi đó. Mái tóc dài màu bạc hơi xoăn như ánh trăng chảy tràn xuống, bao phủ vòng eo mảnh mai. Cậu ngồi vắt vẻo trên nắp quan tài đã đóng kín, vạt áo trắng muốt rủ xuống trông như đang mặc bộ đồ tang rộng thùng thình.

Chuỗi hạt màu đỏ như máu lúc này dài ra gấp bội, quấn quanh cánh tay và cổ cậu, rủ xuống tận đầu gối. Cậu thiếu niên chậm rãi ngẩng đầu. Đôi mắt cậu đã chuyển sang màu đỏ sẫm dưới hàng lông mi bạc, toát ra vẻ yêu dã mê hồn. Gương mặt xinh đẹp đến nghẹt thở ấy ẩn hiện trong làn sương, cậu đưa tay che nhẹ môi rồi nhanh chóng dời tầm mắt sang hướng khác.

“Tiểu phế vật...” Sở Tĩnh sững sờ không thốt nên lời. Khi nhìn rõ gương mặt đó là của La Lệ, hắn như bị sét đánh, cả người run bắn lên: "Này! Cậu làm gì ở đó thế? Mau quay lại đây!"

La Lệ như không nghe thấy, đôi tay chống lên mép quan tài, hướng mắt nhìn về phía xa. Theo hướng nhìn của cậu, những tiếng bước chân "uỳnh, uỳnh" nặng nề vang lên từ xa lại gần. Một con quái vật hình người cao lớn, đen kịt từ nơi sương mù dày đặc nhất dần hiện hình. Những xúc tu trên người nó chậm rãi thu vào trong, hóa thành đôi tay đôi chân giống con người. Nó bước những bước kỳ quái tiến đến trước quan tài.

Sở Tĩnh kinh hoàng giơ súng trường lên, nhắm thẳng vào đầu con quái vật. "Tiểu phế vật, chạy mau!"

Nhưng con quái vật ấy dừng lại trước mặt La Lệ. Trước sự kinh ngạc của tất cả mọi người, nó quỳ sụp xuống dưới chân cậu. Nó dùng một giọng nói khàn đặc và quỷ dị, đầy vẻ si mê mà nâng lấy đôi bàn tay của La Lệ. Chiếc lưỡi dài phi nhân loại thò ra, quấn quanh những đầu ngón tay của cậu thiếu niên, phả ra hơi nóng hưng phấn:

"Mẹ ơi..."