Ngươi có muốn trở thành Ngàn mặt không?

Trở thành Ngàn mặt, ngươi sẽ sở hữu sức mạnh vượt ngoài mọi tưởng tượng, sẽ có được sự bất tử. Trong quãng đời dài dằng dặc ấy, ngươi có thể chờ đến ngày gặp lại người mình mong muốn gặp.

Nhưng đổi lại, ngươi sẽ mất toàn bộ ký ức của mình trước khi trở thành Ngàn mặt.

Alfonso trầm ngâm hồi lâu rồi hỏi: "Trên đời chỉ có một Ngàn mặt. Nếu ta trở thành Ngàn mặt... vậy còn ngươi?"

Người đàn ông cao gầy đan hai tay sau gáy, nheo mắt đầy thư thái: "Ta ư? Ta sẽ đi đến nơi ta vốn nên đến."

"Ngươi không muốn làm Ngàn mặt nữa sao?"

"Ta đã sống quá lâu. Trên đời này chẳng còn điều gì có thể khuấy động cảm xúc của ta. Có lẽ từng có những thứ ta yêu thích, nhưng đã quá xa rồi... tất cả đều tan vào dòng chảy của thời gian."

"Hành trình không có điểm cuối... thật sự quá cô độc."

"Nhưng ngươi thì khác." Ngàn mặt quay sang, mỉm cười. "Ngươi có một người khát khao được gặp lại. Chỉ cần hy vọng ấy còn tồn tại, chuyến đi của ngươi sẽ không tẻ nhạt. Hơn nữa, người ấy có lẽ còn có thể cùng ngươi bước tiếp mãi về sau."

"Chỉ là," Hiếm hoi thay, Ngàn mặt thu lại vẻ đùa cợt, thần sắc nghiêm túc hẳn, "Ngươi sẽ đánh mất đoạn ký ức về nàng. Mất ký ức rồi, liệu ngươi còn có thể gặp lại nàng hay không... đó là điều không ai biết trước."

"Không đâu." Giọng Alfonso nhàn nhạt mà kiên định. "Ta sẽ không quên."

Ngàn mặt nghe vậy thì bật cười lắc đầu: "Nhóc con, đừng đánh giá quá cao định lực của mình, cũng đừng coi nhẹ sức mạnh của những ma pháp cổ xưa."

"Cứ suy nghĩ cho kỹ. Không cần vội trả lời ta."

"Không cần suy nghĩ nữa, ta đồng ý." Alfonso đáp không chút do dự. "Chỉ là... hãy cho ta thêm chút thời gian."

Ngàn mặt nhướng mày, không giấu được lòng tò mò: "Ngươi định làm gì?"

"Ta muốn học thuật luyện kim trước." Alfonso nói. "Xin ngươi hãy dạy ta."

Ngàn mặt thoáng sững sờ, rồi nở nụ cười lớn đầy sảng khoái: "Được chứ, không gì tốt hơn! Vậy thì bắt đầu từ ba món nhỏ này đi." Nói rồi, hắn rút từ túi áo ra ba khối vuông.

"Đây là thứ nàng để lại. Ta vẫn chưa hiểu thấu cấu tạo và bí quyết của chúng. Có lẽ ngươi sẽ làm được."

Alfonso cúi mắt, vuốt nhẹ ba khối vuông đầy màu sắc.

"Năm năm." Một lúc sau, cậu ngẩng lên. "Cho ta năm năm. Năm năm sau, ta sẽ trở thành Ngàn mặt."

"Trong năm năm ấy, tuy phiền ngươi dạy ta thuật luyện kim, nhưng ngươi không cần ngày nào cũng ở đây. Nếu còn muốn gặp ai, cứ đi gặp."

Ngàn mặt không ngờ thiếu niên trước mắt lại có thể nói ra những lời như vậy. Trong lòng thoáng rung động, nhưng hắn vẫn cười lớn: "Khó cho ngươi còn nghĩ cho ta. Nhưng quả thật... ta chẳng còn ai để gặp nữa."

Có lẽ từng có.

Nhưng ở thế gian này, hắn đã không còn ai để từ biệt.

Dẫu nói thế, trong lòng Ngàn mặt vẫn dâng lên một nỗi hoang mang khó gọi tên.

Hắn ở lại tòa lầu ấy, tận tâm chỉ dạy Alfonso suốt một năm.

Sang năm thứ hai, hắn rời khỏi Elpis.

Năm năm, chẳng qua cũng chỉ như một cái chớp mắt.

Trong khoảng thời gian ấy, nguyên tố ma pháp lan rộng với tốc độ chóng mặt. Sự thức tỉnh của vạn vật đạt đến đỉnh điểm. Bướm nơi sơn cốc, chim trong rừng thẳm, thú bên khe suối... tất cả đều âm thầm biến đổi.

Những biến dị ấy cũng xảy ra với loài người.

Có lời đồn, ở miền nam Elpis trỗi dậy một chủng tộc tự xưng là huyết tộc, sống bằng máu người, gia huy là một cụm dây leo ba lá. Thủ lĩnh của huyết tộc là một thiếu niên còn rất trẻ — nghe nói chính là đứa con riêng của vương hậu trong biến cố kinh thành năm ấy.

Tin đồn thật giả khó phân.

Nhưng Elpis từ đó không còn xuất hiện huyết dịch nữa.

Một buổi hoàng hôn của năm thứ năm, Ngàn mặt phong trần trở lại chợ hoa chim.

Tòa lầu ba tầng vẫn lặng lẽ đứng nơi cuối hẻm nhỏ, như một miền tịnh thổ, chờ đợi vị khách của mình.

Bên trong là chàng thanh niên tóc vàng mắt biếc đã chờ từ lâu.

Thời gian khắc sâu vào dung mạo của thiếu niên năm nào, khiến cậu trở nên trầm ổn hơn, khó đoán hơn.

Trong mắt Ngàn mặt ánh lên ý cười: "Năm năm rồi, ngươi đã chuẩn bị được gì chưa?"

Alfonso điềm nhiên đáp: "Ta đã cất giữ ký ức của mình ở một nơi. Đợi khi ta gặp lại nàng... ta sẽ đến lấy."

"Ngươi nói gì cơ?" Ngàn mặt sững sờ, tưởng mình nghe lầm. "Chế tạo vật chứa ký ức đâu phải chuyện đơn giản. Nếu dùng vật vô tri làm vật chứa, thì không được có bất kỳ khe nứt hay lỗ hở nào, lại phải đủ bền chắc để khi ngươi lấy lại trong tương lai, ký ức vẫn nguyên vẹn. Còn nếu dùng sinh vật sống... thì nó không được mở miệng, không được hô hấp."

"Vật liệu tạo nên vật chứa vô tri cực kỳ hiếm có, chỉ một mình ngươi sao có thể gom đủ? Còn sinh vật sống thì càng không thể, không nói được, không thở được... vậy chẳng phải đã là vật chết rồi sao!"

"Rốt cuộc ngươi đã tạo ra thứ gì? Mau lấy ra cho ta xem!"

Alfonso lại nói: "Thứ đó không hẳn là sinh vật, cũng không hẳn là vật chết. Chỉ là... bây giờ chưa tiện lấy ra."

Ngàn mặt trừng mắt: "Ngươi để lại cho ta một câu đố đấy à?"

Alfonso mỉm cười: "Nếu muốn biết đáp án, xin hãy sống đến ngày nhìn thấy nó."

Ngàn mặt khựng lại, không tự nhiên mà quay mặt đi, gãi gãi má: "Cũng chẳng phải ta tò mò lắm..." Ánh mắt hắn lơ đãng đảo quanh, rồi chợt dừng lại trên một vật đặt trên bàn.

"Đây là gì?" Ngàn mặt bước tới, cầm một cuốn sách dày lên. Mở ra xem, trang giấy bên trong hoàn toàn trống rỗng, không có một chữ. Chỉ có trang bìa vẽ chân dung một thiếu nữ tóc đen mắt đen, ngũ quan linh động, khóe mắt trái điểm một nốt ruồi son xinh xắn.

Lắng tai nghe kỹ, bên trong cuốn sách vang lên tiếng bánh răng chuyển động khẽ khàng.

Hóa ra đó là một cuốn sách với động cơ tinh diệu.

"Đây là thứ ta để lại cho chính mình." Alfonso nói. "Ta phải chắc chắn... rằng ta sẽ gặp được nàng."

Dù đánh mất toàn bộ ký ức, hắn cũng phải bảo đảm rằng trong một thời điểm nào đó của tương lai, hắn và nàng sẽ tái ngộ.

Ngàn mặt nghi hoặc: "Làm sao ngươi biết chắc những chỉ dẫn để lại là hữu dụng?"

"Ta đã tính toán suốt nhiều năm." Ánh mắt của Alfonso bình thản. "Từ sau khi chia xa nàng, ta đã bắt đầu suy tính."

Từ những câu chuyện nàng từng kể cho cậu nghe, tìm ra từng manh mối nhỏ bé, rồi từng bước suy diễn tiếp nối...

Cậu biết rõ, đó chưa bao giờ là cổ tích, mà là cuộc đời cô đã thực sự trải qua.

"Nhưng trong sách chẳng có gì cả." Ngàn mặt càng thêm khó hiểu.

Alfonso đáp: "Khi thời cơ đến, nội dung trong sách sẽ tự hiện ra."

"Ngươi đã để lại thứ gì trong đó?" Ngàn mặt tò mò hỏi.

Alfonso im lặng một thoáng. Dĩ nhiên cậu sẽ không nói với bất kỳ ai rằng mình đã để lại chỉ dẫn gì trong cuốn sách ấy. Đó là một nỗi tư tâm hèn mọn và không thể thổ lộ — cậu muốn gặp Bạch Vi trước người đàn ông tên Nolan kia.

Nếu có thể... cậu đáng lẽ nên giết Nolan.

Như vậy, cô sẽ không còn phải vì người ấy mà mãi đau lòng.

"Không có gì." Alfonso hờ hững nói. "Chỉ là để lại vài manh mối, đến những nơi nàng từng sống để thử vận may thôi."

Ngàn mặt không nghi ngờ.

"Được rồi." Hắn nói. "Nếu ngươi đã chuẩn bị xong, cũng không định đổi ý, vậy thì... bắt đầu chứ?"

Đến giây phút này, Alfonso lại nảy sinh một nỗi băn khoăn khác: "Ngàn mặt có ngàn gương mặt... làm sao để nàng nhận ra ta?"

Nhưng có lẽ nỗi lo ấy là thừa. Ở thời điểm đó, "nàng" chưa chắc đã là "nàng".

"Nếu đã ngàn người ngàn mặt, vậy có thể để nàng nhìn thấy dáng vẻ thật của ta không?" Bỗng một ý nghĩ lóe lên trong đầu Alfonso, cậu khẩn thiết nhìn Ngàn mặt. "Dù dung mạo ta biến đổi thế nào, nàng vẫn có thể thấy hình dạng ban đầu của ta. Có làm được không?"

Ngàn mặt chưa từng gặp yêu cầu như vậy. Điều này dường như không hề đơn giản, nhưng hắn không nỡ để Alfonso thất vọng: "Ta sẽ thử."

Ánh hoàng hôn dịu dàng và kéo dài buông xuống. Trong tòa lầu nhỏ tĩnh lặng đến lạ.

Ngàn mặt cúi đầu hỏi: "Ngươi nghĩ kỹ rồi chứ?"

"Nghĩ kỹ rồi." Alfonso đáp.

Alfonso vốn cho rằng trở thành Ngàn mặt hẳn phải trải qua một cơn đau đớn nào đó. Nhưng không — tựa như sau một giấc mộng dài miên man, tất cả bỗng khép lại.

Không biết đã qua bao lâu, khi hắn mở mắt lần nữa, trước mặt đã là một con phố xa lạ.

Hắn ngồi dậy, khẽ vận động tay chân, rồi ngẩng lên nhìn thế giới quanh mình.

"Ngươi là ai?" Bên tai vang lên một giọng nói. "Ta đang ở đâu đây?"

Hắn cúi xuống nhìn. Một con chim đen kỳ quái đang ngồi bên cạnh với ánh mắt mờ mịt — dường như nó cũng giống hắn, cũng đã mất đi ký ức.

"Không đúng," Con chim đen nhìn bộ lông của mình rồi lộ vẻ bất mãn, "Đen sì thế này xấu quá. Phải sặc sỡ, óng mượt mới đẹp chứ."

Nói rồi, nó nín một hơi — vậy mà toàn thân đã thật sự đổi màu. Chớp mắt sau, nó đã biến thành một con vẹt da hổ.

"Ha!" Con vẹt xoay xoay thân hình tròn trịa, vô cùng hài lòng.

"Ngươi tên gì?" Con vẹt da hổ hỏi.

Hắn khựng lại.

Hắn chỉ biết mình là Ngàn mặt. Nhưng tên gọi...

Hắn nhíu mày suy nghĩ hồi lâu, vẫn không tìm thấy điều gì trong trí nhớ trống rỗng ấy. Một lúc sau, hàng mày bỗng giãn ra.

"Nolan. Ta tên là Nolan."

— Quyển VI · Mê cung Nhân Sư · Hoàn —