Những quả cầu tảo biển tụ lại trên sân khấu, như những đốm sao xanh thắp sáng cả không gian. Trong đó có một quả cầu xanh xuyên qua khe hở của tấm màn mà bay vào hậu trường.

Nó lơ lửng trước mặt Bạch Vi, chuẩn xác như thể đã định sẵn.

Một lát sau, từ trong quả cầu vang lên một giọng nói: "Đáp án: cây ô rô đã bỏ lỡ kỳ biến hình."

Giọng nam trẻ tuổi, trong trẻo, sạch sẽ, không mang theo chút cảm xúc nào. Vừa dứt lời, quả cầu đột ngột nổ tung, một luồng chất lỏng trong suốt bắn tung tóe lên đầu lên mặt Bạch Vi.

Angelo trợn mắt nhìn cô ướt sũng, vội vàng thanh minh: "Không phải tôi làm đâu nhé! Tôi thề, tôi không có bơm nước vào quả cầu!"

Bạch Vi lau chất lỏng trên mặt. Cô biết chuyện này chẳng liên quan đến Angelo — trò đùa như thế này rõ ràng là vết tích của con Nhân sư. Lời đồn quả không sai, đó là một cổ thú nghịch ngợm, thích trêu người.

Chất lỏng không khó ngửi, cũng chẳng phải thứ gì ăn mòn nguy hiểm. Bạch Vi l**m nhẹ giọt nước còn vương nơi khóe môi — ngọt, lại phảng phất chút chua dịu.

Là nước chanh có ga.

Cô lập tức vén màn, lao khỏi hậu trường.

"Cô đi đâu vậy?" Angelo ngơ ngác.

Bạch Vi xông ra khỏi lều, nhanh như chớp đã chạy thẳng về phía xe bán đồ ngọt lưu động cách đó không xa. Ở quảng trường Tùng Hồ chỉ có chiếc xe này b*n n**c chanh có ga.

Trước xe có hai đứa trẻ, mỗi đứa cầm một chai nước chanh.

Không thấy bóng dáng người đàn ông trẻ tuổi nào khả nghi.

Bạch Vi tập trung quan sát xung quanh. Bỗng nhiên có người kéo nhẹ vạt váy cô. Cô cúi xuống, thấy một trong hai đứa trẻ đang ngẩng đầu nhìn mình. Thấy cô cúi xuống, nó lấy từ túi áo ra một túi vàng.

Bạch Vi sững lại — đó chính là túi vàng cô đã trả lại cho tên pháp sư. Sao lại ở trong tay đứa bé này?

Đứa trẻ nói: "Vừa rồi có một anh mua nước cho bọn em. Anh ấy bảo lát nữa sẽ có một chị tóc đen mắt đen đến đây, dặn bọn em đưa túi vàng cho chị."

"Anh ấy đâu rồi?" Bạch Vi hỏi.

"Anh ấy đi rồi ạ."

"Đi về hướng nào?"

Hai đứa trẻ lắc đầu.

Bạch Vi xoa đầu chúng, dịu giọng: "Chị sẽ nhận túi vàng."

Cô ngồi xuống, lấy từ túi ra một tấm vé, đặt vào tay đứa bé, dặn dò: "Nếu gặp lại anh ấy, hãy đưa tấm vé này cho anh ấy nhé."

Cô đã đoán đúng câu đố, Nhân sư cố ý bắt cô nhận phần thưởng. Vậy thì Nhân sư cũng đã đoán đúng câu đố của cô, không có lý nào lại từ chối tấm vé xiếc này.

Đứa trẻ mơ hồ gật đầu rồi cầm lấy vé.

Bạch Vi đứng dậy, bước tới xe bán hàng, mua một miếng bánh phủ chocolate và hạt dẻ nghiền. Khi trở lại lều xiếc, trong hậu trường chỉ còn lại Angelo.

"Becky bảo không tìm được người đoán đúng, nên vé của chúng ta vẫn chưa được trao." Angelo giật giật khóe miệng — vé của đoàn xiếc Thung lũng Vàng mà cũng có ngày tặng không ai nhận.

Bạch Vi nói: "Không cần lo, vé đã được trao rồi."

Angelo kinh ngạc: "Vừa rồi cô đi đuổi theo người đó à?"

Bạch Vi không phủ nhận.

"Người đó là ai?" Angelo càng thêm tò mò. Biết được tập tính của cây ô rô, kẻ ấy hẳn không phải con người bình thường.

Bạch Vi nghĩ một lát rồi đáp: "Một người thích những câu đố."

Buổi biểu diễn kéo dài đến tận nửa đêm. Sau khi thu dọn, Bạch Vi rời khỏi đoàn xe xiếc, một mình đi về phía bờ sông Thames.

Dòng sông trong đêm lặng lẽ trôi đi, khiến chiếc chuông Đa Luân bên bờ càng thêm trầm mặc.

Bạch Vi quen đường quen lối bước lên những bậc đá, đi thẳng đến tầng cao nhất của tháp chuông.

Bánh răng vẫn chậm rãi xoay chuyển, kính màu phản chiếu ánh đèn cuối đêm của thành phố.

Trong đại sảnh, Louis không khoác áo choàng đen như thường lệ. Cậu chỉ mặc một chiếc sơ mi bằng vải lanh mỏng, ngồi xếp bằng trên nền đá, chăm chú pha trộn các lọ thủy tinh đủ kích cỡ.

Bên cạnh cậu có một con chó săn đầu lâu đang cuộn mình. Nó nhạy bén ngẩng đầu về phía cửa, thấy người đến là Bạch Vi thì lại lười biếng nằm xuống bên chủ.

Từ khoảnh khắc Bạch Vi bước vào tháp, Louis đã nhận ra, nhưng cậu không ngẩng đầu, như thể chẳng nghe thấy tiếng chân của cô.

Bạch Vi đứng trước mặt đồng hồ, thuần thục khởi động lửa niết bàn. Mồi lửa sau mặt đồng hồ như con thú ngửi thấy mùi máu, tràn ra từ từng khe bánh răng, rục rịch tiến gần cô.

Mỗi lần đến đây cô thường cho nó ba cụm lửa niết bàn. Nhưng lần này, cô cho hẳn mười cụm.

Mồi lửa mừng rỡ, nuốt chửng sạch sẽ, như sợ cô đổi ý.

Lông mày của Louis khẽ nhíu lại, nhưng cậu không nói gì.

Cho mồi lửa ăn xong, Bạch Vi không rời đi như mọi lần. Cô bước đến phía sau Louis, quan sát những bình lọ cao thấp bên tay cậu.

Nhìn thiếu niên gầy gò mặc áo trắng ấy, cô chợt ngẩn ngơ, như thể trở về thuở nhỏ, khi cậu em trai của cô trốn trong căn cứ bí mật ở trang viên Waldorf, hớn hở khoe những thứ thuốc kỳ quái tự mình điều chế.

Cậu đã thay đổi nhiều, nhưng vẫn là thiếu niên trong ký ức của cô.

Ánh mắt của Bạch Vi bất giác trở nên mềm mại.

Louis biết cô đang đứng sau lưng, nhưng cậu vẫn bình thản thêm vụn ngải cứu vào lọ thủy tinh. Động tác không dám ngừng, nhịp điệu cũng không dám rối — cậu sợ bất kỳ sự chững lại nào cũng làm kinh động người phía sau.

Tầng cao nhất của tháp chuông yên tĩnh đến lạ thường, chỉ có tiếng bánh răng xoay khẽ khàng và âm thanh đặc sệt của chất lỏng trượt xuống thành kính. Nếu có thể, Louis mong sự tĩnh lặng này kéo dài mãi.

Nhưng đáng tiếc, từ hư không vang lên giọng nói của Gran.

"Cô ấy đã đi rồi."

Vai Louis chùng xuống. Cậu buông tay, cuối cùng cũng ngẩng đầu nhìn về phía cửa đại sảnh. Nơi đó trống không — Bạch Vi đã rời đi từ lâu.

Gram lơ lửng giữa không trung, thấy thiếu niên lộ ra vẻ tổn thương như một con cừu non, không nhịn được mà nói: "Cô ấy để lại cho cậu một thứ."

Louis khựng lại, nhìn xuống phía sau lưng. Trên nền đá đặt một miếng bánh chocolate được gói cẩn thận. Trên mặt bánh rắc những vụn hạt nhỏ mịn — chính là vị cậu yêu thích nhất khi còn bé.

Sự sống trong mắt cậu bỗng bừng lên trong tức khắc.

Gran lắc đầu, vẻ bất lực như hận sắt không thành thép: "Sao cậu không giữ cô ấy lại?" Thật không dám tin đây là đứa trẻ do Elan dạy dỗ.

"Cô ấy sẽ không vui." Louis nhàn nhạt đáp.

Glenn há hốc: "Thế còn cậu? Cậu như vậy thì vui sao?"

"Cô ấy vui, tôi sẽ vui."

Gran câm lặng nhìn Louis, chỉ hận không thể bổ đầu cậu ra xem bên trong rốt cuộc đang chứa thứ gì. Nhưng Louis dường như chẳng bận tâm đến ánh mắt ấy. Cậu cẩn thận xé lớp giấy gói bánh, nghiêm túc ăn từng miếng.

*

Bạch Vi phong trần trở về Torii, bất ngờ thấy Nolan đang đứng trước cửa sổ phòng ngủ.

"Sao anh không nằm nghỉ trên giường?" Cô lo lắng chạy tới, như thể trước mắt là một con búp bê sứ mong manh dễ vỡ.

Nolan nghiêng người, mặc cô kiểm tra từ trên xuống dưới: "Anh chỉ dễ buồn ngủ thôi, đâu yếu ớt đến thế."

Bạch Vi vẫn không tin: "Nếu anh ngủ thiếp đi rồi ngã xuống đất thì sao? Chẳng phải mặc người ta xử trí à?"

"Đây là Torii." Hắn ôn hòa đáp. Hàm ý rằng chỉ cần ở Torii thì mọi thứ đều an toàn.

Bạch Vi vòng tay ôm lấy eo hắn, vùi cả người vào lòng. Cô khẽ thở dài một tiếng thật mãn nguyện, bao nhiêu mệt nhọc bận rộn của cả ngày như tan biến.

Nolan cúi xuống nhìn cô: "Hôm nay em cho mồi lửa ăn bao nhiêu lửa niết bàn?" Hắn cảm thấy mình tỉnh táo hơn thường lệ, hẳn là lúc này mồi lửa đang hớn hở gặm lửa của cô, không rảnh đòi năng lượng từ hắn.

"Như mọi khi thôi." Cô đáp.

Nolan không vạch trần lời nói dối ấy, chỉ lặng lẽ nhìn gương mặt cô ngày một gầy đi. Vốn đã mảnh mai, nay lại thêm vài phần mỏi mệt như cành liễu yếu trong gió. Hắn khẽ vuốt quầng thâm xanh nhạt dưới mắt cô, một lúc sau mới bình thản hỏi: "Em đang tìm Mê cung Nhân sư?"

Bạch Vi vốn không định giấu hắn, liền gật đầu: "Năm đó mụ phù thủy giấu phần mồi lửa dư thừa vào Mê cung Nhân sư. Em muốn tìm nó."

Nolan nhíu mày: "Người bước vào Mê cung Nhân sư, mười phần thì có đến tám chín phần cả đời không ra được."

"Em chính là một hai phần còn lại."

Giọng nói mềm mại lại buông lời ngông cuồng, khiến Nolan bật cười: "Những lời này nói trong Torii thì được, đừng nói bên ngoài. Nếu để con Nhân sư nghe thấy, nó sẽ gây khó dễ cho em."

Bạch Vi chợt nhớ ra chuyện, sắc mặt liền lạnh xuống: "Con cổ thú ấy xấu xa lắm, phun cả nước vào mặt em!"

Nolan bật cười.

Hắn ôm cô, ngồi dưới ánh trăng bên cửa sổ, nghe cô kể lại cuộc đấu trí hôm nay với Nhân sư. Đang nói đến chỗ hăng say, cô tức tối tố cáo: "Em đoán đúng câu đố của nó, cũng chẳng làm gì nó. Nó đoán đúng câu đố của em, dựa vào đâu lại lấy nước chanh phun vào mặt em! Em còn tặng nó một vé xiếc hạng nhất nữa chứ!"

"Vậy à," Nolan khẽ nhíu mày, nghiêm trang phụ họa, "Quả thật rất quá đáng."

Bạch Vi nguôi giận, rồi lại thở dài: "Mọi thứ vẫn y như lời Sách tiên tri."

Mê cung Nhân sư, ba khối vuông ma thuật — tất cả chỉ dẫn trong Sách tiên tri đều đã xuất hiện.

Bạch Vi bỗng nắm lấy cổ tay Nolan: "Có khi nào ký ức anh đánh mất đang ở trong Mê cung Nhân sư không?"

Ý nghĩa của Sách tiên tri là giúp Nolan tìm lại ký ức. Mà lúc này, nó đã dẫn họ đến trước mặt Nhân sư.

Nolan nắm ngược lại tay cô, đưa lên môi hôn khẽ: "Chưa chắc anh đã là người Sách tiên tri muốn đối thoại. Vậy thì ký ức nó nói tới... có lẽ cũng không thuộc về anh."

Bạch Vi sững người, chợt nhớ đến mệnh lệnh giết chóc hoang đường kia.

Thấy cô thất thần, trong lòng Nolan vừa chua xót vừa mềm lại. Hắn cười, đặt cằm lên vai cô: "Em vừa nói trên tấm vé còn đặt thêm mồi nhử cho Nhân sư?"

Bạch Vi lập tức phấn chấn, hai mắt sáng long lanh: "Đương nhiên. Lần này em ra cho nó hai câu đố."

"Hai câu?"

"Ừ. Dù nó đoán được câu thứ nhất, chắc chắn cũng không đoán nổi câu thứ hai."

*

Đã quá nửa đêm.

Quảng trường Tùng Hồ vắng lặng, chỉ có Hẻm Nhện ở rìa quảng trường còn tiếp tục cuộc vui của đêm tối.

Chỗ từng đỗ xe bán hàng lưu động nay chỉ còn vài lon nước bị giẫm bẹp cùng giấy gói bánh ngổn ngang. Giữa đám rác ấy có một tấm vé xiếc bị kẹp vào, chắc là ai đó vô tình làm rơi.

Trong màn đêm tĩnh mịch có tiếng bước chân từ xa vọng lại.

Tiếng bước chân dừng lại trước vị trí chiếc xe. Chủ nhân cúi xuống, nhặt tấm vé lên. Hắn phủi lớp bụi trên mặt vé, định bỏ vào túi áo trước ngực, chợt phát hiện mặt sau còn có mấy dòng chữ nhỏ.

"Người nào vừa là đàn ông, lại là đàn bà, vừa là người già, cũng là trẻ nhỏ, buổi sáng là quý tộc, buổi chiều thành kẻ lang thang, hôm nay là tri kỷ, ngày mai đã thành người xa lạ."

Người ấy trầm ngâm chốc lát rồi bật cười, lười biếng đáp: "Đáp án: Ngàn mặt."

Vừa dứt lời, mực trên tấm vé bỗng lay động, tự sắp xếp lại thành một hàng chữ mới: "Ngàn người ngàn mặt, gặp nhau không nhận. Chúc mừng, ngươi đã đoán đúng."

Ngay sau đó, mực lại biến đổi, hiện ra thêm một dòng nữa: "Ai có thể nhận ra diện mạo thật của Ngàn mặt?"

Người kia khựng lại. Hàng trăm nghìn năm qua chưa từng nghe nói có ai nhìn thấu được diện mạo thật của Ngàn mặt.

Ngay cả chính Ngàn mặt cũng không nhớ nổi gương mặt ban đầu của mình.

Một khắc trôi qua, hắn vẫn đứng yên tại chỗ, siết chặt tấm vé trong tay.

Đáp án là gì? Rốt cuộc là gì?

Lại thêm một khắc nữa trôi qua. Bên dưới câu đố xuất hiện thêm một dòng chữ mới — rõ ràng người ra đề cũng có chút "lương tâm", còn cho hắn thêm gợi ý.

Đường đường là Nhân sư, lại phải dựa vào gợi ý để giải đố, thật mất mặt. Sắc mặt của hắn lập tức trở nên khó coi. Vốn khinh thường không muốn nhìn, nhưng lòng hiếu kỳ cào cấu khiến toàn thân khó chịu, đành hé mắt liếc xuống dòng gợi ý.

"Chín sinh chín mệnh, gặp lại hóa người dưng."

Sắc mặt của Nhân sư càng thêm u ám.

Đây là thứ quỷ gì? Sao xem gợi ý xong hắn lại càng hồ đồ hơn?!

Ngàn người ngàn mặt, gặp nhau không nhận.

Chín sinh chín mệnh, gặp lại hóa người dưng.