Vừa dứt lời, sắc mặt mấy người có mặt đều đồng loạt biến đổi.

Bạch Vi ngước mắt nhìn thiếu niên đột ngột xông vào. Cậu khoác áo choàng đen giống những phù thủy đen khác, lúc này vẫn chưa tháo mũ trùm, nửa khuôn mặt chìm trong bóng tối, chỉ lộ ra đôi môi tái nhợt và chiếc cằm ướt sũng nước mưa.

Cảm giác mà cậu ta mang đến cho Bạch Vi rất kỳ lạ, như thể trong một đoạn ký ức xa xưa nào đó, họ từng gặp nhau, nhưng cô nghĩ mãi vẫn không sao lục lọi ra được một gương mặt tương ứng trong trí nhớ.

Thiếu niên vừa mở miệng đã nói mình tìm được Người giữ chuông đầu tiên, điều này khiến Bạch Vi không thể không sinh nghi. Người giữ chuông đầu tiên bị phong ấn dưới ngục tối của đồn cảnh sát phố Nhiếp Lam, ẩn mình suốt mấy chục năm không ai hay biết — thiếu niên này rốt cuộc đã tìm ra bằng cách nào? Chẳng lẽ cậu ta đang nói dối?

Hiển nhiên, gã hề cũng mang cùng một nghi vấn, liền mỉm cười hỏi: "Cậu nói ngươi đã tìm được Người giữ chuông đầu tiên?"

"Đúng vậy." Louis vô thức nuốt khan.

"Cậu còn không biết hắn trông như thế nào mà đã tìm được?"

Louis ổn định lại tinh thần, khi ngẩng lên nhìn gã hề lần nữa, ánh mắt đã trở nên bình thản: "Hắn bảo tôi mang vài lời đến cho ngài."

Gã hề nở nụ cười đầy thờ ơ: "Lời gì, nói nghe thử xem."

Louis hắng giọng, bắt chước giọng điệu của người đàn ông không có mắt kia, chậm rãi thuật lại: "Elan, tuy phản bội chủ nhân vốn là truyền thống của Người giữ chuông chúng ta, nhưng vì người chị một lòng muốn thiêu chết ngươi mà ngươi phản bội ta thì quả thật không đáng. Ngươi nghĩ mình có thể che giấu được bao lâu? Đám nữ phù thuỷ sớm muộn cũng sẽ biết ngươi đã giết Cecilia. Người đang yên vị trên gác cao kia thật ra là —"

"Câm miệng!"

Một cơn cuồng phong quét qua, sương đen giương nanh múa vuốt lao thẳng về phía Louis.

Louis đã sớm có phòng bị, cậu lăn người tại chỗ, tránh được đòn công kích của gã hề. Cậu cúi đầu quỳ nguyên tại chỗ, mặc cho gã hề xử trí.

Cuối cùng, lý trí vẫn chiếm thế thượng phong, gã hề thu lại sương đen trong lòng bàn tay.

Nhưng những lời Louis vừa nói đã lọt vào tai tất cả mọi người. Chỉ vài câu ngắn ngủi lại ẩn chứa quá nhiều bí mật không thể công khai, khiến cả thạch thất rơi vào tĩnh lặng chết chóc.

Bạch Vi cũng sững sờ trước sự xoay chuyển của cục diện. Nữ phù thủy đen bên cạnh bật cười khinh miệt: "Thảo nào con đường Elan thượng vị lại chẳng mấy vẻ vang, chỉ là không ngờ hắn lại dám giết cả Cecilia."

Cecilia — người cầm đầu của đám nữ phù thuỷ trên phố Hockridge. Bà dẫn dắt cả một nhánh nữ phù thuỷ ẩn cư nơi này, uy vọng của bà từ lâu đã không thể dùng vài lời để nói hết. Thế nhưng ai có thể ngờ, mấy chục năm trước Cecilia đã bị sát hại, mà kẻ giết bà lại chính là Người giữ chuông.

Tin tức này một khi lan ra ngoài, mối quan hệ vốn đã mong manh giữa nữ phù thuỷ và phù thủy đen e rằng sẽ càng thêm nguy ngập.

Medina dĩ nhiên hiểu rõ lợi hại trong đó. Tuy đây là địa bàn của nữ phù thuỷ, nhưng trong thạch thất này chỉ có mình cô là nữ phù thuỷ, bên cạnh còn có "giới" giam giữ những phù thủy đen khác. Nếu gã hề muốn diệt khẩu, e rằng cô cũng khó thoát khỏi.

Nhưng gã hề chẳng thèm liếc Medina lấy một cái. Gã túm cổ áo Louis, kéo người lên một chút: "Hắn ở đâu?"

"Trong ngục tối của đồn cảnh sát phố Nhiếp Lam."

Bạch Vi giật mình, thiếu niên này vậy mà thực sự đã tìm được Người giữ chuông đầu tiên.

Gã hề nhe răng cười: "Hắn ở trong ngục giam của loài người? Ngay trong thành Đa Luân?"

"Vâng." Louis gật đầu.

Gã hề tiện tay hất Louis xuống đất, bản thân thì hóa thành một làn sương đen, lao thẳng vào màn mưa. Con chó săn đầu lâu cũng theo sát chủ nhân, cùng biến mất trong cơn mưa tầm tã.

Medina kinh hồn táng đảm ôm lấy ngực, sống lưng đã ướt đẫm mồ hôi lạnh. Cô liếc nhìn Louis đang cúi gằm đầu dưới đất, rồi lại nhìn về phía Bạch Vi và nữ phù thủy đen còn lại trong "giới", dứt khoát đội mũ trùm, vội vã đội mưa rời đi.

Xung quanh lại khôi phục dáng vẻ yên tĩnh.

Louis ho khan hai tiếng, phun ra một ngụm máu, thần kinh căng cứng cuối cùng cũng thả lỏng.

"Nhóc con, ngươi làm tốt lắm." Một giọng nói khàn khàn vang lên trong đầu cậu.

Đó là giọng của Người giữ chuông đầu tiên.

Louis đã đáp ứng thỉnh cầu của Người giữ chuông đầu tiên, dưới sự chỉ dẫn của ông ta để hoàn thành cấm thuật, tách hồn thể của Người giữ chuông đời đầu khỏi thân xác. Lúc này, hồn thể của Người giữ chuông ấy đang trú ngụ trong ý thức của cậu.

"Ta tên là Gran." Người giữ chuông đời đầu cười híp mắt nói trong miền y thức của Louis. "Chúc chúng ta hợp tác vui vẻ."

Gã hề e rằng nằm mơ cũng không nghĩ tới, khi gã chạy tới ngục tối của đồn cảnh sát phố Nhiếp Lam, Người giữ chuông đời đầu đã sớm không còn ở đó. Thứ chờ đợi gã sẽ là phong ấn của Dực, cùng một "món quà nhỏ" mà Gran để lại.

"Tiền bối, tiếp theo ta còn phải làm gì?" Louis hỏi trong đầu.

Gran lại không vội ra lệnh, ung dung nói: "Chẳng phải ngươi vẫn luôn nhớ chị gái mình sao? Giờ có một cơ hội để ngươi ở gần cô ấy một lát, ngươi có muốn hay không?"

Louis sững người.

Chỉ nghe Gran tiếp tục: "Cô ấy ở ngay đây."

"Nơi này tồn tại một 'giới' do chú thuật tạo ra. Cô ấy đang ở trong giới ấy, chỉ là cô ấy có thể nhìn thấy ngươi, còn ngươi thì không nhìn thấy cô ấy."

Nghe vậy, Louis vô thức đưa tay che mũ trùm. Cậu không sao kiểm soát được việc hồi tưởng lại cuộc đối đầu vừa rồi — liệu mình có sơ suất để lộ gương mặt này hay không?

Gran thấy bộ dạng ấy thì không khỏi tò mò: "Sao, ngươi sợ cô ấy nhận ra ngươi à?"

Louis cúi đầu thấp hơn.

"Vậy rốt cuộc là gặp hay không gặp?" Gran bắt đầu mất kiên nhẫn.

"...Gặp."

Gran bật cười: "Thế mới đúng chứ, lằng nhằng làm gì."

Không khí xung quanh khẽ gợn sóng. Louis vừa ngẩng mắt lên, bỗng nhận ra bên cạnh mình đã có thêm một người.

Bạch Vi đang ngồi ngay bên cạnh cậu. Lúc này cô nghiêng đầu, tò mò quan sát cậu. Có lẽ cô cũng biết người ngoài giới không thể nhìn thấy mình, nên ánh mắt dò xét ấy càng thêm không kiêng dè.

Tim Louis bỗng đập loạn.

Cậu im lặng thay đổi tư thế, để có thể nhìn rõ gương mặt cô hơn. Lần gần nhất được nhìn cô ở khoảng cách này đã là rất lâu về trước — khi đó họ còn ở trang viên Waldorf, cậu cố tình chờ cô trong nghĩa địa, rồi tận tay trao cho cô chiếc sườn xám mà phu nhân Liên để lại.

Khoảnh khắc ấy như đã cách một đời người.

Sau đó cậu ký kết khế ước với ác ma. Muốn gặp cô mà lại không dám gặp.

Louis khẽ rũ mắt, thấy bàn tay Bạch Vi chống trên mặt đất ngay bên cạnh mình, trong lòng chợt động, liền hỏi trong đầu: "Tôi có thể chạm vào chị ấy không?"

"Không được." Gran đáp với vẻ khó chịu. "Ta để cậu gặp cô ấy đã là điều chẳng dễ dàng gì, đừng được đằng chân lân đằng đầu."

"Vậy sao," Louis khẽ cong môi cười, gần như không thể nhận ra, "Thế thì càng tốt."

Dứt lời, cậu giơ tay đặt lên mu bàn tay Bạch Vi.

Rõ ràng cô không hề cảm nhận được cái chạm ấy. Có lẽ đã quan sát đủ, cô thu lại ánh nhìn, quay sang chỗ khác.

Louis lặng lẽ nhìn cô một lúc lâu, cuối cùng buộc mình quay đầu đi, giấu trọn ánh mắt quyến luyến dưới chiếc mũ trùm.

"Đi thôi." Cậu đứng dậy.

Gran cười: "Xem đủ rồi chứ? Vậy thì tiếp theo nên làm chính sự."

Bên ngoài tháp, cơn mưa mỗi lúc một nặng hạt. Thiếu niên khoác áo choàng đen rất nhanh đã biến mất trong màn mưa dày đặc.

*

Đồn cảnh sát phố Nhiếp Lam.

Hall gõ khung cửa sổ hồi lâu vẫn không thấy phản hồi, ông không khỏi nổi nóng: "Cậu đếm xem đây là lần thứ mấy rồi? Đã nói là chia sẻ tình báo và manh mối, kết quả thì sao? Ngay cả bóng người của bọn họ cũng không tìm thấy!"

Luke cố gắng giảng hòa: "Có khi họ vừa hay không có mặt thì sao?"

Hall hừ lạnh một tiếng, từ bên cửa sổ đi tới trước mặt Luke: "Dựa vào lời khai của Bain, hung thủ không phải là hắn. Thậm chí hắn còn cho rằng Quinn vẫn còn sống."

Ông tựa người lên bàn, châm một điếu thuốc: "Thời điểm Quinn mất tích mà hắn đưa ra chênh lệch tới ba ngày so với thời điểm Quinn thực sự tử vong."

Hơn nữa, sau khi Quinn biến mất khỏi D347H, Bain lập tức đến đồn cảnh sát báo án, thời gian cũng hoàn toàn khớp. Nếu Bain là hung thủ, hắn không cần phải tự chui đầu vào rọ. Bỏ qua lời cung do ký ức bị cưỡng ép nhét vào, Bain quả thực không giống kẻ giết người.

Hall vuốt cằm trầm ngâm giây lát, chợt nói: "Cậu bảo xem, có khả năng nào Quinn đã giả chết không?"

Luke ngẩng đầu khỏi xấp hồ sơ: "Ý ông là sao?"

"Cô ta giả vờ dựng lên một màn lửa thiêu người sống trong căn phòng trọ của Bain. Cô ta là phù thủy, chuyện này với cô ta hẳn chẳng khó."

Luke càng thêm khó hiểu: "Vì sao cô ta phải làm vậy?"

Hall mạnh dạn suy đoán: "Căn nhà D347H từng có một phù thủy thuê ở — đúng, chính là Anya. Sau khi Anya chết, căn nhà ấy không còn ai ở cho đến khi Bain chuyển vào. Có khi nào Quinn nghĩ ra cách dọa Bain rời đi, mục đích là để bảo vệ một bí mật nào đó trong căn phòng?"

Luke sững người: "Ông nói đến đường hầm trong phòng?"

Hall nghiêm mặt gật đầu.

"Vậy rốt cuộc là ai đã giết Quinn?"

Hall suy nghĩ một lúc rồi đáp: "Có người khác đã giết Quinn và người này hẳn là người mà Quinn tin tưởng."

"Bằng chứng đâu?" Luke hỏi.

Hall dang tay: "Không có."

Hai người nhìn nhau một lúc, rồi đồng thời thở dài.

"Cậu đang xem gì vậy?" Hall phủi tàn thuốc, ghé lại nhìn tài liệu trên bàn Luke.

Luke nói: "Đây là hồ sơ vụ án năm xưa liên quan đến Anya. Tôi phát hiện ra vài điểm rất kỳ lạ."

"Gì cơ?"

"Năm đó, cô ta và em trai đều bị thiêu chết trong căn phòng D347H, vụ án được kết luận là do hỏa hoạn ngoài ý muốn. Tôi chỉ chú ý đến nguyên nhân cái chết của Anya, mà bỏ sót em trai cô ta."

"Em trai cô ta thì sao?" Hall cau mày, nhìn vào bản báo cáo Luke đưa tới.

"Hôm xảy ra hỏa hoạn, em trai cô ta vốn không ở phố Hockridge, là Anya gọi cậu ta quay về." Luke chỉ vào một tấm ảnh trong báo cáo. Ảnh đã quá cũ, chỉ mơ hồ nhận ra đó là một lon đồ uống tự chế. "Điều tra viên năm đó tìm thấy thứ này trong thùng rác bên ngoài tòa nhà cũ. Đây là bữa tối Anya chuẩn bị cho Elan."

"Sao nào," Hall nhướng mày, buột miệng nói, "Chẳng lẽ kiểm tra ra có độc?"

Luke liếc ông một cái: "Không có độc, nhưng phát hiện lượng thuốc ngủ vượt mức cho phép."

Ánh mắt Hall chợt lạnh hẳn, sắc mặt trở nên khó coi: "Vậy mà các điều tra viên năm đó lại kết án khi không cân nhắc những yếu tố này?"

Luke bất lực nhìn ông, không biết có nên gật đầu hay không.

"Khi phát hiện thi thể Anya và Elan, cả hai đều đã bị cháy đen, khó phân biệt dấu vết trên cơ thể, hơn nữa sĩ quan phụ trách lúc đó cũng không làm thủ tục xin khám nghiệm tử thi theo quy định."

Trải qua nhiều năm, những dấu vết ấy sớm đã bị thời gian xóa nhòa.

Hall đấm mạnh xuống bàn, trút cơn bực bội trong lòng.

"Tôi nghĩ, vụ án của Anya năm đó ngoài dấu ấn ra, hẳn còn có ẩn tình khác."

"Ví dụ?"

Luke cân nhắc giây lát, chậm rãi nói: "Có lẽ Anya muốn em trai chết cùng mình."

Đột nhiên, trong căn phòng yên tĩnh vang lên tiếng chuông điện thoại dồn dập.

"A lô?" Hall cau có nhấc máy, nhưng chỉ một lát sau sắc mặt liền biến đổi, "Cái gì? Bain trốn khỏi bệnh viện rồi sao?"