Trong một nhánh hẻm nhỏ thuộc Hẻm Nhện, một tiệm bán mũ lặng lẽ tồn tại ở góc ngoặt. Lúc này, trong tiệm lạnh lẽo vắng tanh, không một bóng khách. Nhưng chẳng bao lâu sau, sự tĩnh mịch ấy bị phá vỡ.

Nolan đẩy cửa bước vào.

Chủ tiệm mũ đang ngồi sau quầy đan len, thấy có khách liền đặt cuộn len xuống, đứng dậy ra đón.

"Ngài Ngàn mặt ghé tiệm tôi là muốn chọn một chiếc mũ đẹp sao?" Người phụ nữ tóc bạc hoa râm cung kính nói.

Nolan tháo mũ xuống, hỏi: "Ngươi là hậu duệ của Lida?"

Người phụ nữ gật đầu: "Bà ấy là cụ kỵ của tôi."

Nolan khẽ gật, đi thẳng vào vấn đề: "Ta đến để hỏi ngươi vài chuyện."

"Xin ngài cứ hỏi."

"Ngươi có biết mồi lửa là gì không?" Nolan hỏi, "Và mồi lửa bùng cháy nghĩa là gì?"

"Mồi lửa?" Người phụ nữ sững lại một thoáng, rồi nhanh chóng hiểu ra, "Ý ngài là mồi lửa dùng để dung chứa nguyên tố ma pháp ư?"

Nolan không đáp, ra hiệu cho bà nói tiếp.

"Sau mỗi lần pháp thuật bùng nổ, nguyên tố ma pháp trên đại lục sẽ đạt tới đỉnh cao, rồi dần dần suy giảm. Năm xưa, có một nữ phù thuỷ nghĩ ra một cách, bà đem những nguyên tố ma pháp sắp tiêu tán ấy cất giữ ở nhiều nơi khác nhau, để về sau cung cấp cho những kẻ thức tỉnh, bán thức tỉnh, phù thủy hay phù thủy đen cùng một số chủng tộc thiểu số sử dụng. Về sau, những nơi đó dần rơi vào tay phù thủy đen."

Những năm gần đây, tộc phù thủy suy yếu, nhiều lãnh địa bị phù thủy đen âm thầm chiếm đoạt. Phù thuỷ vì thế mà tản mác khắp nơi, địa vị thậm chí còn không bằng đám phù thủy đen bị người người căm ghét. Thậm chí có người lạc lối, dần ngả sang phía ma thuật đen.

Người phụ nữ tiếp tục: "Đa Luân cũng có mồi lửa, được cất giữ trong chuông Đa Luân."

Chuông Đa Luân — công trình mang tính biểu tượng của thành Đa Luân, đã tồn tại từ trước khi thành được xây dựng.

"Tôi không biết sau khi chuông Đa Luân bị phù thủy đen tiếp quản đã xảy ra chuyện gì. Chỉ biết rằng từ đó về sau, mồi lửa mỗi năm đều nổ một lần. Mỗi lần nổ lại có rất nhiều thi thể phù thủy đen bị bí mật vận chuyển đến Hẻm Nhện." Sắc mặt bà trở nên nặng nề, "Tôi nghĩ, có lẽ mồi lửa trong chuông Đa Luân đã xảy ra vấn đề."

Nolan nhíu mày: "Mồi lửa thường nổ vào thời điểm nào?"

"Những năm trước đều là sau lễ Falla. Nhưng theo tình hình năm nay, thời điểm mồi lửa bùng cháy e là sẽ đến sớm hơn." Bà ngập ngừng một lát, rồi nói tiếp: "Trong tộc phù thuỷ vẫn luôn lưu truyền một cách nói, rằng mồi lửa trong chuông Đa Luân đã không còn là mồi lửa ban đầu nữa."

"Những năm qua, nguyên tố ma pháp suy kiệt đã không còn là bí mật. Nghe nói mồi lửa trong chuông Đa Luân từ lâu đã tắt. Để miễn cưỡng duy trì sự vận hành của nguyên tố ma pháp, bọn họ bắt đầu tàn sát các chủng tộc trường sinh, thậm chí còn tìm cách... thay thế mồi lửa trong chuông Đa Luân."

Nolan hiểu rõ những điều này hơn ai hết. Từ thượng cổ đến nay, bất kể là chủng tộc nào, họ đều chưa từng ngừng tranh đoạt tài nguyên. Bao lý do đường hoàng chẳng qua chỉ là tấm khăn che mặt cho cuộc chiến giành nguyên tố ma pháp mà thôi.

Nolan chợt nhớ ra một chuyện khác: "Ngươi có biết Người giữ chuông không?"

Người phụ nữ đáp: "Có nghe qua vài lời đồn, nhưng chưa từng tận mắt gặp."

Nolan ngẩng mắt nhìn bà hồi lâu, không hỏi thêm nữa: "Cảm ơn vì hôm nay."

"Ngài quá lời rồi." Người phụ nữ khom mình, "Nếu còn điều gì muốn hỏi, cứ việc đến tìm tôi. Tôi nhất định sẽ nói hết những gì mình biết."

Nolan xoay người rời đi.

Cánh cửa tiệm kêu ong ong một lúc, rồi lại trở về dáng vẻ yên tĩnh.

Chiếc mũ trên quầy bỗng há ra một khe, thốt ra tiếng người: "Sein, sao bà lại khách sáo với hắn như vậy? Ai mà chẳng biết, muốn lấy tin từ bà đều phải dùng đồ trao đổi."

Người phụ nữ cúi mắt, trên gương mặt đầy nếp nhăn không lộ chút cảm xúc nào.

"Ngươi còn quá nhỏ, có nhiều chuyện chưa nhìn thấu." Sein kiên nhẫn nói, "Ngươi tưởng hắn khoác lớp da quý ông, nói năng ôn hòa với ngươi thì là người có thể tùy tiện mặc cả sao?"

"Có lẽ ngươi không biết tay hắn đã nhuốm bao nhiêu máu."

Máu của các phù thuỷ, của phù thủy đen, của chủng tộc thức tỉnh, thậm chí cả của hung thú viễn cổ — nhiều đến mức đếm không xuể. Cũng trách sự truyền thừa của tộc phù thuỷ bị đứt đoạn, thế hệ trẻ bây giờ lại chẳng biết vì sao Ngàn mặt được gọi là "thần".

Họ không thờ phụng hệ thống tín ngưỡng của loài người, họ chỉ tôn sùng kẻ mạnh. Ngàn mặt được biết đến từ thuở ban đầu, chính là bởi sự lạnh lùng và cường hãn. Bao năm trôi qua, triều dâng triều lắng, thời đại đổi thay, lớp trẻ đã sớm quên mất những truyền thuyết mà tổ bối từng lẩm nhẩm nhắc đến.

Ngàn mặt — Sát thần.

Dù đã bước vào thành thị văn minh, khoác lên mình vẻ ngoài nho nhã, thì trong cốt tủy của hắn vẫn thấm đẫm nhân tố khát máu.

Chiếc mũ trên quầy run lên, giọng điệu run rẩy hỏi: "Vậy... vậy hắn có giết chúng ta không?"

Sein khẽ cười, đưa tay xoa nhẹ l*n đ*nh mũ: "Ai mà biết được?"

*

Số 58 phố Charing.

Angelo ngồi trước bức tượng, uể oải nghịch mấy con rối giấy mẫu mới làm xong đặt trên đầu gối. Anh nghiêng đầu hỏi Sid: "Anh nói xem, tôi có đoạt giải nhất được không?"

Sid cười lạnh một tiếng: "Có được nhất hay không thì tôi không biết, chỉ biết hiện tại mới có hai người đặt cược cho anh thắng."

Angelo bực bội hỏi: "Ngoài Vi ra, còn có ai cược tôi thắng nữa?"

Sid đang định trả lời thì chợt thấy Brian đi ngang qua trước mặt, xuyên qua sân, tiến về cửa trước.

"Này này," Sid vỗ vỗ Angelo, hạ giọng nói, "Hắn ra ngoài rồi."

Tinh thần của Angelo lập tức phấn chấn: "Cơ hội tốt! Tôi sang sân hắn xem thử."

Ý nghĩ này đã chôn trong lòng Angelo từ lâu. Từ khi Becky xin nghỉ, cô chưa từng xuất hiện trở lại. Ban đầu anh không để tâm, nhưng dần dần cảm thấy có gì đó không ổn. Nếu Becky bị bệnh, sao không nghỉ trong phòng mình, mà lại trốn trong căn nhà nhỏ tồi tàn của Brian?

Mọi người đều cho là lãng mạn, nhưng Angelo thì không nghĩ vậy. Becky phong tình là thế, còn Brian thì đầu óc gỗ đá ra sao — hai người này ở cạnh nhau tuyệt đối không phải đang yêu đương. Huống chi với tính tình đỏng đảnh của Becky, cô làm sao chịu nổi cái nơi tồi tàn của Brian?

Không đúng, rất không đúng.

Angelo đã sớm muốn tìm hiểu cho ra lẽ, chỉ tiếc Brian canh chừng quá chặt, chẳng cho anh chút cơ hội nào.

Còn bây giờ — cơ hội đã tới.

Angelo bật người một cái như con cá chép quẫy đuôi trong nước, nhón mũi chân lao thẳng vào sân nhà Brian. Trong sân của tổ đấu không có lấy một bóng người, cửa phòng Brian khép hờ, vừa hay lại không khóa. Angelo mừng thầm trong bụng, tay chạm vào tay nắm cửa, lách người bước vào trong.

Ánh sáng trong phòng khá tối, anh phải mất một lúc mới quen mắt, nhìn rõ cảnh tượng bên trong. Vẫn là căn phòng nhỏ tồi tàn quen thuộc, nhưng khác với trước đây, trong phòng xuất hiện thêm vài tấm chăn và đệm nhỏ, trên sàn còn trải một tấm thảm lông cừu mềm mại. Brian đây là... bắt đầu biết hưởng thụ rồi sao?

Becky ngồi trên chiếc ghế tựa duy nhất trong phòng. Cô quấn kín trong tấm chăn dày, đầu nghiêng sang một bên, trông như đã ngủ.

Angelo thầm nghĩ, trời nóng thế này mà bọc kín như vậy, chẳng lẽ không sợ bí đến sinh bệnh sao? Thế là anh rón rén tiến lại gần, đưa tay kéo nhẹ tấm chăn trên người Becky.

Kéo một cái, rồi hai cái — tấm chăn vẫn không hề nhúc nhích.

Angelo còn định kéo tiếp, thì bất chợt đối diện với một đôi mắt lạnh lẽo đến thấu xương.

"À... làm cô tỉnh giấc rồi sao?" Angelo lúng túng rụt tay về.

Becky không nói một lời, chỉ trừng trừng nhìn anh.

Đến lúc này Angelo mới nhận ra có gì đó không ổn. Đôi mắt ấy của Becky trông hệt như của một con mãnh thú khát máu.

Anh còn chưa kịp phản ứng, cổ đã bị một cổ tay mảnh khảnh siết chặt.

"Becky, cô làm cái gì vậy?!"

Không ai trả lời anh. Những chiếc răng sắc nhọn bất ngờ cắm phập vào động mạch nơi cổ anh.

"Á—á—á—á—!"

Sid đang chán nản đứng gác ngoài sân trước, bỗng nghe thấy tiếng hét thảm thiết của Angelo thì giật mình một cái. Chuyện gì thế này, hai người đó đánh nhau rồi sao?

Tiếng kêu quá đỗi thê lương, như thể cổ họng bị thứ gì đó chí mạng bóp chặt.

Không chỉ một người nghe thấy tiếng hét của Angelo.

"Có chuyện gì vậy?" Mọi người nhìn nhau, rồi lần lượt kéo về phía sân nhà Brian.

Khi Lilian mở cửa phòng Brian ra, cô lập tức bị cảnh tượng trước mắt làm cho chết lặng.

Trong căn phòng chật hẹp, Angelo nằm sõng soài trên đất, máu từ cổ tuôn ra xối xả, tấm thảm dưới sàn đã bị nhuộm màu đỏ sẫm. Cả đời Lilian chưa từng thấy nhiều máu đến vậy, như thể toàn bộ máu trong người Angelo đều đã đổ hết ra đây.

Becky quỳ bên cạnh Angelo, trong mắt lóe lên vẻ điên cuồng, trong miệng và hai tay đều dính đầy máu.

Mọi người không ai là không hít vào một hơi lạnh.

Ngay lúc ấy, Brian gạt đám đông, lao thẳng vào trong, nhanh chóng khống chế Becky đang còn định tiếp tục cắn xé.

"Giữ chặt vết thương của anh ta!" Con sói băng nguyên gầm lên.

Lúc này mọi người mới sực tỉnh, cuống cuồng tìm vải bông đè lên vết thương của Angelo.

"Rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì vậy?"

Leon đứng ngoài cửa, nhíu mày nhìn căn phòng hỗn loạn trước mắt.

*

Sau khi rời khỏi địa lao, Hall đích thân đưa Bạch Vi đến trước cổng đồn cảnh sát.

"Cô cứ suy nghĩ cho kỹ, không cần vội trả lời tôi." Hiếm khi Hall tỏ ra hòa nhã, "Nếu Nolan có đề nghị gì, cô cũng có thể nói lại với tôi."

Trong lòng Bạch Vi cuộn sóng dữ dội, nhưng trên mặt vẫn bình thản như không: "Được, cảm ơn."

"Không cần khách sáo."

Bạch Vi đứng nhìn Hall quay trở lại tòa nhà cảnh sát. Cô đứng yên tại chỗ một lúc, đầu óc ong ong. Cô không hiểu vì sao Bain lại biết cách chế tạo cốt nhân, cũng không hiểu vì sao chỉ có mình cô có thể nhìn thấy người đàn ông trên giá treo cổ.

Suy nghĩ giây lát, cô quay người rẽ vào con hẻm nhỏ bên cạnh đồn cảnh sát.

Con hẻm tối om không một bóng người, cô nhanh chóng hóa thành một con mèo nhỏ, chạy về phía địa lao. Cô biết làm vậy giữa ban ngày là vô cùng mạo hiểm, nhưng cũng hiểu rõ một khi trong lòng đã có nghi vấn, nhất định phải nhanh chóng tìm ra đáp án, nếu không rất có thể nó sẽ trở thành bí ẩn vĩnh viễn không lời giải.

Cô tìm được lỗ thông gió, cố sức chui vào. May mắn là dọc đường khá suôn sẻ, không gặp phải lính tuần tra.

Phòng tra tấn vẫn yên tĩnh như cũ, người đàn ông trên giá treo cổ cũng vẫn còn ở đó.

Bạch Vi biến trở lại hình người, đi đến bên chum nước, múc đầy một gáo.

"Uống nước không?" Cô hỏi.

Người đàn ông trên giá treo cổ dường như không ngờ cô lại quay lại nhanh đến vậy. Ông ta sững người trong giây lát, rồi rất nhanh lại bật cười: "Khó lắm mới có người tới, đương nhiên phải xin một ngụm nước chứ, nếu không lần sau chẳng biết phải đợi đến khi nào."

Bạch Vi đưa gáo nước cho ông ta.

"Vì sao chỉ có mình tôi nhìn thấy ông?" Thời gian của cô không nhiều, nên cô không vòng vo.

Người đàn ông ung dung uống hết nước, lúc này mới ngẩng đầu lên.

"Ta cũng rất tò mò." Ông ta chậm rãi nói, "Ngay từ lần đầu gặp cô, ta đã suy nghĩ về vấn đề này. Sau đó, cuối cùng ta cũng hiểu ra."

"Chuyện này nhất định có liên quan đến người đã phong ấn ta ở đây. Khí tức trên người cô rất giống hắn — ta nghĩ, có lẽ trong huyết mạch của cô đang chảy dòng máu của hắn."