Sau khi dùng bữa sáng xong, Bạch Vi theo lệ thường ra sân xem mấy luống dâu tây và cà chua mà cô trồng. Dưới sự chăm sóc tận tình của Torii, những mầm non ấy lớn lên rất khỏe khoắn, có lẽ chẳng bao lâu nữa Blackberry sẽ được toại nguyện mà nếm thử dâu tây.

"Thật sao?" Blackberry mừng rỡ, "Còn bao lâu nữa? Ngày mai được không?"

"Không được." Bạch Vi thẳng thừng phủ quyết, "Phải đợi mấy cây con này ra hoa đã, có hoa rồi mới kết được quả dâu."

Blackberry buồn bực cau mày, nó kiếm một tấm bảng gỗ nhỏ, dùng móng cào lên đó tên mình, rồi đặt tấm bảng cạnh mấy cây dâu non.

"Cái này là của ta," Blackberry nói, "Cô và Nolan không được ăn trộm."

Bạch Vi gật đầu: "Được thôi, vậy Blackberry cũng không được ăn trộm cà chua của chúng ta."

Ơ? Blackberry ngẩn ra.

"Đồ ngon là để chia sẻ," Bạch Vi kiên nhẫn dụ dỗ, "Đến lúc có quả rồi, ngươi cho ta một ít dâu, ta cho ngươi một ít cà chua. Như vậy chúng ta đều có cả hai loại, chẳng phải rất tuyệt sao?"

Hàng mày của Blackberry khẽ giãn ra, nghe cũng hợp lý. Thế là nó lại cào thêm mấy nét lên tấm bảng, viết thêm tên Bạch Vi.

"Còn Nolan thì sao?" Bạch Vi nhìn mấy chữ cái xiêu vẹo trên bảng, không nhịn được mà nhắc nhở.

Blackberry hừ lạnh một tiếng: "Không có phần của hắn ta." Biểu hiện dạo gần đây của Nolan thật sự khiến nó chạnh lòng, nó nhất định phải dùng hành động để thể hiện thái độ của mình.

Dĩ nhiên Nolan chẳng hề hay biết mình đã bị con vẹt ghi thù. Lúc này hắn đang ở phòng thí nghiệm tầng ba của Torii, chế tạo vật chứa ký ức.

Hình dạng ban đầu của vật chứa đã hoàn thành, nhưng vẫn cần thêm hai loại vật liệu để gia cố: một là băng cứng nơi biển cực địa, một là dây leo bất tử ở Rừng Chi Ổ. Cả hai thứ này đều cực kỳ khó kiếm, chỉ riêng việc đi đến biển cực địa thôi nhanh nhất cũng phải tốn hơn một tháng, không biết người đang chờ dùng vật chứa ấy có thể cầm cự đến lúc đó hay không.

Nolan đặt bán thành phẩm lên giá chứa đồ bên cạnh, theo thói quen nhìn ra ngoài cửa sổ. Hắn cố ý bảo Torii mở một ô cửa nhỏ ở đây, từ đó có thể nhìn thẳng xuống sân.

Xưa nay hắn vốn thích yên tĩnh, để tránh bị quấy nhiễu từ bên ngoài, phòng thí nghiệm chỉ mở vài ô cửa thông gió trên trần. Nhưng giờ đây, hắn luôn vô thức tìm kiếm bóng dáng của Bạch Vi, chừng ấy cửa thông gió đã không còn đủ nữa.

Chỉ cần nhìn thấy cô, trong lòng hắn liền có được sự an yên và thỏa mãn chưa từng có.

Giống như lúc này, nhìn cô cười đùa cùng Blackberry trong sân, hắn thậm chí chẳng còn muốn chạm vào những dụng cụ bên tay. Vốn dĩ đó là thứ hắn yêu thích nhất, là sở trường và bản năng của hắn, nhưng giờ đây, mọi thứ đã khác rồi.

Bất kể hắn có phải người mà Sách tiên tri đang tìm hay không, hắn đã đúng như lời tiên tri mà yêu Bạch Vi. Muốn hắn buông tay lúc này là điều không thể, cho dù đây là mối duyên giành giật được, hắn cũng sẽ không nhường cho bất kỳ ai.

Nghĩ thông suốt chuyện ấy rồi, nỗi u uất trong lòng hắn liền tan biến.

Chỉ là lúc này, hắn nhất định phải làm rõ điều mà Sách tiên tri gọi là "ngày mồi lửa bùng cháy" rốt cuộc ám chỉ điều gì. Ngày đó ắt hẳn sẽ có chuyện xảy ra, hắn cần phải phòng bị từ sớm.

Mồi lửa? Nolan bất giác cau mày, cách nói này nghe giống thuật ngữ thường dùng trong pháp thuật đen, nhưng cũng có thể là một nghi thức nào đó của tộc phù thủy.

"Torii," Nolan trầm giọng nói, "Đến Hẻm Nhện."

Luồng khí ngoài cửa sổ lập tức biến đổi. Cô gái đội mũ rộng vành biến mất, con vẹt xám nhảy nhót cũng không còn, thay vào đó là một con đường lát đá dính đầy bùn bẩn.

*

Bạch Vi từ sân quay về, tháo mũ xuống rồi chạy thẳng lên tầng ba của Torii. Cô đi một vòng trong phòng thí nghiệm, nhưng không thấy bóng dáng Nolan đâu.

"Hử?" Cô lẩm bẩm, "Ra ngoài từ lúc nào vậy?"

Cô cũng không để tâm, quay về phòng thay một chiếc váy khác, rồi đi sang tòa tháp ở nửa còn lại của căn nhà.

Ở số 58 phố Charing đã có người đợi cô từ lâu.

"Luke?" Bạch Vi đứng trên bậc đá của tháp, có phần ngạc nhiên nhìn viên cảnh sát trẻ trong sân.

Luke cầm chiếc mũ trong tay, mỉm cười với cô: "Chào buổi sáng, tiểu thư Vi."

Sự xuất hiện của cảnh sát loài người khiến sân vườn vắng lặng hẳn. Đám thành viên đoàn xiếc và mấy con mãnh thú của đội đấu vật vốn đang ồn ào không biết đã trốn đi đâu, chỉ còn bức tượng đứng thẳng tắp giữa đài phun nước, trên đầu đội chiếc mũ tam giác da bò lấp lánh ánh vàng.

"Tôi muốn nhờ cô và Nolan giúp một việc." Luke nói rõ mục đích.

Bạch Vi ngạc nhiên: "Việc gì vậy?"

Luke cười khổ: "Cô có thể theo tôi đến đồn cảnh sát phố Nhiếp Lam một chuyến không?"

"Được." Bạch Vi không do dự.

Ngoài cửa đã có xe ngựa chờ sẵn.

Bạch Vi lên xe. Trên đường đi, cô không nhịn được hỏi rốt cuộc là chuyện gì mà phải khiến cậu đích thân chạy đến.

"Một phụ nữ đã chết ở số 13 phố Hockridge," Luke nói, "Khi được phát hiện thì đã biến thành xác khô."

Mi mắt Bạch Vi khẽ giật, trong lòng đã dâng lên dự cảm chẳng lành. Quả nhiên, Luke tiếp tục: "Người chết tên là Quinn, là một nghệ nhân thủ công truyền thống. Trước đó có người báo án nói cô ấy mất tích nhưng không được chú ý. Sau này thi thể cô ấy xuất hiện bên bờ sông Thames."

"Những vụ án tương tự trước đây năm nào cũng có, chỉ là vì người chết đều là dân phố Hockridge nên các viên chức xử lý đều kết án qua loa." Sắc mặt Luke trở nên nghiêm trọng, "Năm nay vụ án rơi vào tay thanh tra Hall. Ông ấy cho rằng vụ này rất có thể cùng một thủ đoạn với những năm trước."

"Thanh tra Hall cho rằng... họ chết vì thuật phù thủy."

Thuật phù thủy? Trong lòng Bạch Vi khẽ rúng động, nhưng vẫn không hiểu chuyện này liên quan gì đến mình: "Vậy tôi có thể giúp được gì? Tôi đâu có hiểu thuật phù thủy."

Luke gãi đầu: "Cái này... cô cứ trực tiếp hỏi thanh tra Hall thì hơn."

Bạch Vi đến đồn cảnh sát phố Nhiếp Lam, vừa lúc thấy Hall vội vã đi xuống từ trên lầu.

"Cô đến đúng lúc thật." Ông ngẩng đầu liếc nhìn Bạch Vi, "Theo tôi."

Bạch Vi đầy thắc mắc, quay sang nhìn Luke. Luke gật đầu với cô, cô mới theo Hall bước ra ngoài.

Đi được hai bước, cô liền nhận ra đây là con đường dẫn xuống ngục giam.

Vừa theo kịp bước chân của Hall, cô vừa hỏi: "Luke nói, vụ án này có liên quan đến thuật phù thủy ư?"

"Đúng vậy." Hall gật đầu.

"Nhưng tôi không hiểu thuật phù thủy."

Hall không đáp, chỉ ra hiệu cho lính gác mở cửa ngục.

Bạch Vi bất đắc dĩ đành theo ông ta bước vào địa lao. Cô đã đến nơi này không chỉ một lần, quen thuộc cả lối đi lẫn bố cục bên trong. Theo chân Hall đi thẳng đến tận cùng địa lao, cô nhìn ông kích hoạt cơ quan dưới đất.

Cô khẽ khựng lại, rồi theo ông đi xuống hành lang ngầm.

Đập vào mắt đầu tiên vẫn là gian phòng tra tấn kia, Bạch Vi theo bản năng mà chậm bước.

Hall biết cô đang nghĩ gì, nhấc cằm ra hiệu cho cô nhìn thẳng về phía trước: "Nơi này trước kia đúng là phòng tra tấn, nhưng đã bị bỏ hoang từ lâu, bây giờ chỉ dùng làm chỗ chứa đồ. Cô nói bên trong có người, vậy người đâu?"

Ông dừng lại, chỉ vào căn thạch thất trống trơn rồi quay sang nhìn Bạch Vi.

Bạch Vi đứng sững tại chỗ. Ánh mắt cô vượt qua đống tạp vật, rơi thẳng lên giá treo cổ ở cuối phòng.

Trên giá vẫn đang treo một người đàn ông với áo quần rách rưới. Lúc này, hắn chậm rãi ngẩng đầu lên, hai hốc mắt trống rỗng nhìn chằm chằm vào cô.

"Sao vậy?" Hall không hiểu vì sao cô đột nhiên không phản ứng.

Sống lưng của Bạch Vi căng cứng theo phản xạ.

Người đàn ông trên giá treo cổ bỗng ngoác miệng, nở một nụ cười câm lặng về phía cô.

"Không có gì." Bạch Vi hạ mi mắt, rất nhanh điều chỉnh lại cảm xúc, "Ông gọi tôi tới chỉ để xem cái này sao?"

Hall nheo mắt nhìn cô hồi lâu, rồi bật cười: "Tất nhiên là không. Cái này chỉ tiện thể thôi. Hôm nay mời cô đến là để cho cô xem một thứ khác."

Ông băng qua phòng tra tấn, đi sâu vào hành lang địa lao, cuối cùng dừng lại trước một phòng giam đơn.

Qua song sắt, Bạch Vi nhận ra người bên trong. Là Bain — người đàn ông lảng vảng ở số 13 phố Hockridge.

"Các ông cho rằng anh ta là hung thủ giết Quinn?" Bạch Vi hỏi.

Hall mở cửa sắt: "Tôi nghĩ thế nào không quan trọng, quan trọng là chứng cứ nói gì."

Bạch Vi vừa kinh vừa nghi, theo ông bước vào trong.

Bain vẫn giữ dáng vẻ lảm nhảm điên điên khùng khùng. Cuốn sổ tay của hắn đã bị thu đi, thế nên hắn dùng đầu nhọn của xiềng sắt khắc vẽ lên tường. Cả bức tường chi chít D347H, DEATH, cùng con dấu đầu dê, khiến da đầu Bạch Vi tê dại.

"Đây chính là thứ ông gọi là chứng cứ?" Cô không nhịn được mà hỏi.

Hall lắc đầu: "Mỗi chi tiết hắn khai đều trùng khớp với tình trạng thi thể. Đứng từ góc độ của một người lý trí, tôi không nghĩ ngoài hung thủ ra còn ai khác có thể biết rõ những chi tiết ấy."

Bạch Vi vô cùng kinh ngạc, liền quay sang người đàn ông đứng sát tường: "Bain? Anh còn nhớ tôi không?"

Bain vẫn thản nhiên vẽ vời lên tường, như thể hoàn toàn không nghe thấy lời cô.

"Hắn không nghe được nữa." Hall nói, "Sau khi khai xong những điều đó, hắn đã mất thính lực, cũng không thể nói chuyện."

"Sao lại có thể như vậy?" Bạch Vi sững sờ.

Hall đá tung đống rơm trên sàn: "Đêm hắn mất tiếng, hắn đã vẽ ra những thứ này."

Dưới ánh sáng mờ nhạt, Bạch Vi cúi xuống nhìn những hình khắc trên nền đất, càng nhìn càng thấy rợn người: "Đây là..."

Trên sàn là hình một người nhỏ bé quỳ gối trong đau đớn, phía sau có kẻ khoác áo choàng đen, đang đổ thứ gì đó từ đỉnh đầu hắn xuống. Sau đó lại là một hình người khác tay không xé toạc một con sói hoang đứng thẳng như con người.

"Là cốt nhân." Sắc mặt Hall nghiêm nghị, "Hắn vẽ ra, dường như là phương pháp chế tạo cốt nhân."

"Những hình vẽ liên quan đến cốt nhân trước đó tôi đã cho tiêu hủy hết, chỉ giữ lại cái này. Sau khi cô xem xong, thứ này cũng phải hủy bỏ." Hall hiểu rõ tính nghiêm trọng của sự việc, thảm án Hồng Phương A không được phép tái diễn.

"Tôi sẽ kiểm soát hắn, không để hắn còn cơ hội vẽ vời nữa."

Bạch Vi chấn động, cố ép mình bình tĩnh lại: "Vậy chuyện này liên quan gì đến thuật phù thủy?"

Hall chỉ vào dấu ấn đầu dê trên tường: "Tôi từng thấy dấu ấn này trong một vụ phóng hỏa nhiều năm trước. Nữ phù thủy năm đó đã bị xử tử."

Nhưng dấu ấn thì vẫn còn tồn tại.

"Hôm nay gọi cô đến, chủ yếu là để cô xem manh mối liên quan đến cốt nhân." Hall nói, "Tôi nghĩ cô, Nolan và Leon hẳn sẽ cần những thông tin này. Còn chuyện thuật phù thủy và cái chết của Quinn, đó là việc mà đồn cảnh sát phố Nhiếp Lam chúng tôi phải xử lý."

"Dĩ nhiên," Hall nói thêm, "Nếu có thể, tôi hy vọng chúng ta sẽ hợp tác."

*

Hẻm Nhện, căn gác xép.

Một làn khói đen tràn vào từ ngoài cửa sổ, dần dần ngưng tụ thành hình dáng của gã hề.

Louis đã chờ ở đây từ lâu, cậu không biết vì sao gã hề lại gấp gáp triệu tập mình đến thế.

"Ta đến muộn rồi." Gã hề nói, "Vừa quay lại chốn cũ một chuyến, không ngờ lại gặp được một kẻ thú vị."

Louis lặng lẽ lắng nghe. Cậu cảm nhận được, cảm xúc của gã hề lúc này có phần hưng phấn đến khác thường.

Gã hề cởi áo choàng, bước sâu vào trong phòng, vừa đi vừa nói: "Chuẩn bị đi, vài ngày nữa ta sẽ dẫn ngươi quay về trong chuông."

Louis sững người. Không chỉ một lần cậu nghe gã hề nhắc đến trong chuông, cậu chỉ biết rằng, chỉ khi trở về nơi đó, cậu mới có thể trở thành một phù thủy đen thực thụ.

"Vận may của cậu không tệ, ngòi lửa rất có thể sẽ bùng cháy sớm hơn dự đoán." Gã hề bỗng quay đầu lại, "Nhưng trước đó, cậu phải giải quyết xong những việc đang dang dở."

"Cậu phải tìm được người giữ chuông đời thứ nhất."