Từng dãy trang phục mang phong cách Tây Tạng lấp đầy tiệm chụp ảnh nhỏ, trước bàn trang điểm bày la liệt mỹ phẩm và đủ loại trang sức phụ kiện, chủ tiệm đứng bên cạnh giới thiệu các gói chụp hình khác nhau.

Mai Tuyết kéo ghế trước bàn trang điểm, nói thẳng: "Trang điểm cho tôi kiểu đậm nhất."

Chủ tiệm vội vàng bưng một xấp ảnh mẫu cho cô xem, hỏi: "Cô gái, cô xem muốn mặc bộ nào để chụp?"

Mai Tuyết lật xem một lúc, chấm ngay bộ váy Tạng dài màu xanh chàm lệch vai, bên trong là áo cổ đứng màu vàng nghệ, bên ngoài khoác khăn choàng dài màu đỏ rượu, thắt lưng là một dải đen đính đá quý đỏ. Trang phục Tây Tạng đa phần có màu sắc nồng nhiệt và trang trọng, ngay cả lối trang điểm cũng vậy.

Mai Tuyết vào phòng thay đồ. Khi bước ra, bà chủ tiệm từ trên lầu đi xuống, giúp cô chỉnh lại cổ áo: "Cô mặc bộ này đẹp thật đấy, một mình đến Tây Tạng à?"

Mai Tuyết "ừm" một tiếng, hỏi: "Bộ này có bán không?"

Bà chủ ngẩn người: "Ngay bên cạnh là cửa hàng quần áo mà..."

"Tôi muốn bộ này, bao nhiêu tiền?"

Bà chủ đảo mắt, nói: "Nếu cô đã muốn thì tôi bán rẻ cho, tám trăm tệ thấy sao?"

Mai Tuyết liếc bà một cái, bà chủ liền cười xòa: "Bảy trăm, không thể ít hơn được nữa, chiếc khăn choàng này là tôi tự tay làm đấy..."

Mai Tuyết cầm điện thoại quét mã chuyển thẳng bảy trăm tệ. Bà chủ cười hớn hở, dắt cô ngồi xuống bàn trang điểm.

"Cô muốn trang điểm đậm nhất sao?" Bà giữ đầu Mai Tuyết xoay qua xoay lại, "Nét cô đẹp lắm, đôi mắt hạnh này có thể vẽ to và sâu thêm, cộng với sống mũi cao này thì đúng chuẩn mỹ nhân dị tộc rồi."

Mai Tuyết đáp: "Tốt nhất là hóa trang sao cho đến mẹ tôi cũng không nhận ra."

Bà chủ bị cô chọc cười, bắt đầu tô vẽ. Khoảng bốn mươi phút sau thì xong, lối trang điểm "má hồng cháy nắng" đậm nét quả thực khiến người ta khó lòng nhận ra diện mạo ban đầu của cô.

Mai Tuyết soi gương, rất hài lòng. Bà chủ không ngớt lời khen ngợi, tìm một chuỗi trang sức trán bằng mã não vàng và tua rua bạc treo giữa chân mày cô, sau đó bắt đầu tết tóc. Hai dải tóc dài được tết cùng dải lụa cùng tông màu thành những bím tóc lớn vắt trên vai. Hoa tai và vòng cổ cũng đồng bộ. Trang điểm xong xuôi, Mai Tuyết đứng lên xoay một vòng trước gương, thầm cảm thấy tiếc nuối vì Lý Tranh không được thấy mình lúc này.

Cô đưa thêm cho chủ tiệm 399 tệ nói là tiền công rồi xách túi quần áo cũ bước nhanh ra cửa. Lúc này đã gần mười giờ sáng, Mai Tuyết đi thẳng tới bãi phế liệu.

Đi ngang qua một đoạn đường, cách đó mười mét có một gã đàn ông đeo mũ lưỡi trai, tay treo băng gạc đang đi tới giữa đám đông. Hắn vừa nhìn dáo dác vừa nói chuyện điện thoại. Mai Tuyết nín thở, nhìn chằm chằm gã đàn ông có vết sẹo dưới cằm — chính là kẻ đã đánh cô ở Vũ Băng.

Nhận thấy hắn sắp nhìn về phía này, Mai Tuyết kéo chiếc khăn choàng đỏ rượu lên che đầu, một góc khăn quấn quanh mũi miệng, cúi mặt đi theo một đôi tình nhân đang mải mê chụp ảnh.

Từng bước, càng lúc càng gần. Giọng nói thô kệch của gã vang lên: "Thực sự không thấy, anh em đã lượn lờ khắp huyện lỵ cả buổi sáng rồi."

Mai Tuyết giữ nhịp đi bước bình thường, giả vờ xem điện thoại. Ba mét, hai mét, một mét... Đột nhiên tiếng gã im bặt. Mai Tuyết không nhịn được khẽ ngước mắt, bắt gặp đôi mắt một mí ti hí của gã dưới vành mũ đang nhìn thẳng vào mình. Cô lập tức dời mắt, nâng điện thoại lên làm tư thế tự sướng, giơ tay chữ V nhưng bước chân vẫn đều đặn tiến về phía trước. Tim cô đập thình thịch vì nín thở.

Vượt qua nhau, mỗi người đi một hướng.

"Sao Ô ca lại bắt chúng ta ở lại tìm con nhỏ đó nhỉ? Nó theo Lý Tranh rồi, chẳng lẽ Ô ca còn muốn xen vào một chân sao?"

Đi được một đoạn, Mai Tuyết dùng màn hình điện thoại nhìn ra phía sau, thấy gã đội mũ lưỡi trai đã dừng lại. Cô thót tim, không chút chần chừ lao thẳng vào một con hẻm phía trước.

Uông Lão Tam nhanh chóng quay người, thoáng thấy vạt váy màu xanh chàm biến mất ở đầu hẻm. Đúng là cô ta! Ánh mắt nãy vừa chạm nhau, hắn thấy quen không chịu được, chẳng phải là đôi mắt đã trừng trừng nhìn hắn trong nhà vệ sinh ở Vũ Băng sao. Hắn liền đuổi theo.

Mai Tuyết vừa chạy vào hẻm thì bất ngờ một bàn tay vươn ra kéo cô lại. Cô định hét lên thì bị một đôi tay bịt miệng, ngay lập tức bị ấn vào sau một chiếc mô tô đen đỏ. Người nọ đứng che chắn phía trước, dùng tấm áo choàng Tạng rộng thùng thình của mình che khuất cơ thể cô.

Mai Tuyết ngồi xổm nấp sau xe, tay bịt miệng không dám thở mạnh. Nhìn tấm áo choàng và chiếc thùng giao hàng phía sau xe, cô đã nhận ra là ai.

Tiếng bước chân vang lên đầu hẻm.

"Anh ơi, em không tìm thấy địa chỉ, định vị hình như sai rồi, phiền anh chờ một lát." Đan Chu nói vào điện thoại, giả vờ đang giao hàng.

Uông Lão Tam nhìn vào con hẻm vắng vẻ, hỏi cậu shipper: "Con nhỏ vừa chạy vào đâu rồi?"

Đan Chu ngơ ngác nhìn hắn, cho đến khi gã sẹo trừng mắt, cậu mới làm bộ hiểu ra, chỉ tay về phía ngược lại: "Hình như chạy xuyên qua hẻm kia rồi." Uông Lão Tam liền vắt chân lên cổ chạy đi.

Đan Chu đứng chắn cho Mai Tuyết, chờ gã kia biến mất hẳn mới dắt xe ra: "Nhanh lên!"

Mai Tuyết bám lấy vai cậu nhảy lên ghế sau. Đan Chu rồ ga, chiếc xe vọt đi.

"Chị Mai Tuyết, đi đâu?"

"Bãi phế liệu."

Gió cao nguyên thổi rát mặt. Mai Tuyết hỏi: "Sao em lại ở đây? Không phải đang giao hàng ở Shangri-La sao?"

Đan Chu ngượng ngùng: "Thực ra em chỉ chạy thay cho người bạn một tuần thôi, cậu ấy mổ ruột thừa mà không muốn xin nghỉ."

Đến bãi phế liệu, Mai Tuyết xuống xe. Cô lấy từ trong túi ra một chiếc hộp nhỏ bằng gỗ sơn mài đưa cho cậu: "Cái này cho em." Đó là đôi hoa tai cô nhặt được ở Shangri-La, giờ nên trả về cho chủ cũ.

Đan Chu bối rối nhận lấy: "Cảm ơn chị Mai Tuyết." Mai Tuyết vẫy tay rồi bước vào hẻm.

Ông lão ở bãi phế liệu vẫn đang ngồi sưởi nắng, tay xoay kinh luân. Mai Tuyết nói: "Cụ ơi, cháu tới lấy chiếc xe Lý Tranh gửi ở đây." Ông lão không nói gì, chỉ gật đầu. Mai Tuyết ra sau lán, lật tấm bạt dầu lên. Chiếc Jeep quân đội màu xanh rêu hiện ra. Cô nổ máy, lái xe rời đi. Vô lăng chiếc xe này nặng hơn bình thường nhưng rất đầm và chắc. Sau khi lấy hành lý từ nhà nghỉ, cô hướng thẳng về phía Mặc Thoát.

Con đường đến Mặc Thoát khó đi ngoài sức tưởng tượng, đúng nghĩa là băng rừng lội suối. Những đoạn đường bùn lầy, ổ gà xen lẫn đá hộc. Bên dưới quốc lộ là dòng sông Yarlung Tsangpo cuồn cuộn dữ dội hơn cả sông Lan Thương. Cảnh sắc nơi đây đẹp như tiên cảnh — mưa bụi, mây mù, rừng già và những thác nước ẩn hiện.

Khi vào đến thị trấn, Mai Tuyết ghé vào một quán ăn vì quá đói. Đã qua giờ cơm nên quán vắng hoe. Cô vừa ngồi xuống thì một bóng người ngồi xuống đối diện. Mai Tuyết ngẩng lên, suýt thì làm rơi điện thoại.

"Chú Từ?!"

Từ Hạ Niên nheo mắt nhìn cô: "Chẳng phải nói là đi về sao?"

Mai Tuyết thót tim. Mọi chuyện xảy ra quá trùng hợp khiến cô bắt đầu nghi ngờ. Cô nuốt nước bọt: "Bạn cháu bảo ở Lâm Chi có sân bay, đi từ đó sẽ nhanh hơn."

Từ Hạ Niên nhìn ra ngoài: "Cháu lái xe của ai?"

"Cháu thuê ở Ba Mật ạ."

Sự im lặng của Từ Hạ Niên mang lại áp lực cực lớn. Ông gõ nhẹ ngón tay lên bàn: "Uông Trừ, Hạt La và hơn năm mươi tên cướp đã đến Phách Long Tạng Bố rồi. Ở đó sẽ có một trận ác chiến... Chú không muốn cháu giống như ba cháu."

Mai Tuyết cúi đầu, lòng thầm nhớ lại lời Lý Tranh dặn. Từ Hạ Niên tiếp tục: "Lần này Ngọc Kinh Tử cũng đích thân tới đó. Cháu biết Ngọc Kinh Tử chứ? Đại ca của Uông Trừ, kẻ thực sự hại chết ba cháu."

Mai Tuyết rùng mình. Làm sao chú Từ lại biết những bí mật này của băng nhóm tội phạm đó?

"Ông ta chưa từng lộ mặt cơ mà?" cô hỏi với vẻ không tin.

Từ Hạ Niên cười nhạt: "Lý Tranh nhiều lần ngáng đường ông ta, cơ hội tốt thế này, ông ta không ngại đích thân ra tay đâu."

Ăn xong, Mai Tuyết vội vã từ biệt để đi tiếp. Từ Hạ Niên dặn dò cô chú ý an toàn rồi cũng đứng dậy.

Mai Tuyết nổ máy lao đi, nhưng chưa đầy mười cây số, qua một khúc cua, cô thấy chiếc Grand Cherokee đen của chú Từ vẫn bám theo không rời. Cô thử rẽ vào một con đường nhỏ khác nhưng điện thoại lập tức reo vang.

"A Tuyết, cháu đi nhầm đường rồi, đường đó không thông xe đâu." Giọng Từ Hạ Niên trầm xuống, đầy sắc lạnh.

Mai Tuyết đành quay lại. Từ Hạ Niên nói muốn đưa cô đến Lâm Chi vì sợ đường xá không an toàn. Suốt chặng đường sau đó, Mai Tuyết cố tình lái chậm, vượt qua những hẻm núi và vũng sũng nước. Đến sáu giờ tối, cô mới tới trấn Kama.

Điện thoại lại vang lên.

"Khách sạn chú đặt cho cháu ở ngay gần đây, đêm nay nghỉ ở đó đi. Tầm này không còn chuyến bay nào nữa đâu."

Mai Tuyết biết mình không thể cứng đối cứng với ông ta lúc này. Cô mang theo món đồ cực kỳ quan trọng mà Lý Tranh đã giao phó, cô phải hoàn thành nhiệm vụ. Cô lái xe vào một khách sạn nghỉ dưỡng hạng sang do ông ta đặt.

Tám giờ tối, Từ Hạ Niên gõ cửa mời cô đi ăn. Trong nhà hàng, không khí đặc quánh sự căng thẳng. Phục vụ mang lên một chai rượu vang đỏ đã được thở sẵn. Từ Hạ Niên chậm rãi rót rượu, cử chỉ thong thả của một người đàn ông thành đạt nhưng lại toát ra sự nguy hiểm khó tả.

Ông đẩy ly rượu về phía cô, chống tay lên bàn và nói:

"A Tuyết, chú đã gửi vào ngân hàng Hoa Dục cho cháu một trăm triệu tệ tiền mặt. Sau khi về Hoài Thành, cháu cứ mang căn cước ra đó làm thủ tục nhận."

Mai Tuyết sững sờ ngẩng lên: "Chú lấy đâu ra nhiều tiền như vậy?"