Chiếc SUV thứ hai vừa vặn kẹt lại bên mép đường, không lao xuống theo.
Giữa màn cát vàng mịt mù, Lý Tranh đạp phanh cách đó không xa. Anh nhìn vào gương chiếu hậu, bất ngờ quay sang bảo Lục Nhiên: "Giúp tôi đưa cô ấy đến Ba Mật an toàn được không?"
Lục Nhiên ngẩn người nhìn anh, yết hầu khẽ chuyển động, giọng khàn đặc đáp: "Được."
Mai Tuyết không nói lời nào, chỉ nhìn trân trân vào Lý Tranh.
Anh không nhìn cô, giật phăng dây an toàn, tay đưa ra sau hông chạm vào vật gì đó, rồi xuống xe đóng sầm cửa lại, sải bước về phía khúc cua.
Bụi bẩn lơ lửng trong không trung. Ở phía xa nhất, chiếc Hummer đen lùi lại, lùi đến tận ngã tư rất xa. Scorpio kéo phanh tay, ánh mắt rực lửa dán chặt vào người đàn ông vừa bước ra từ cát bụi, khóe môi cong lên một nụ cười đầy diễm lệ.
"Hạt La, mở cửa!" Ô Trừ ra sức cạy khóa cửa xe.
Hạt La liếc xéo hắn một cái rồi lại nhìn về phía trước: "Tôi đã bảo mình rửa tay gác kiếm rồi, là do anh tự lên xe tôi đấy chứ."
Đôi mắt hẹp dài của Ô Trừ nhìn chằm chằm vào sườn mặt Hạt La một lúc, biết cô ta thực sự sẽ không mở cửa xe. Hắn thuận theo tầm mắt cô ta nhìn về phía trước, l**m răng, cắn rách đầu lưỡi, nếm thấy một vị máu tanh nồng.
"Cô là vì Lý Tranh mà đến."
"Coi như anh thông minh."
Chiếc SUV màu đen kẹt bên lề đường, bốn người bước xuống: hai người nước ngoài mặt đen, một gã đầu trọc và một gã đang treo cánh tay.
Lý Tranh siết chặt nắm đấm, đôi mắt phủ một lớp băng lạnh, sải bước tới gần. Hai gã mặt đen xông lên trước, Lý Tranh trực diện đối đầu với chúng.
Tiếng động cơ xe vang lên từ phía sau rồi xa dần, Lý Tranh tung một cú đấm hạ gục một gã mặt đen, trong lòng thầm thở phào nhẹ nhõm. Nhưng bất chợt, anh thấy gã đầu trọc vốn định xông vào mình lại đột ngột lao về phía sau lưng anh. Tim anh thắt lại, né tránh cú đấm đối diện rồi vội vàng ngoái đầu nhìn lại.
Mai Tuyết không đi theo bọn Lục Nhiên. Cô sải bước tiến tới với một vẻ quyết tuyệt không màng hiểm nguy, trực diện đối đầu với gã đầu trọc. Cô nắm chặt chiếc nhẫn điện trong tay, nhìn chằm chằm vào hắn.
Gã đầu trọc xông tới định bóp cổ Mai Tuyết, cô ôm đầu nhanh chóng ngồi thụp xuống. Móng vuốt của gã đổi hướng định chộp lấy cô thì—
"Dừng tay!" Gã đang treo cánh tay bất ngờ lao tới giữ tay gã đầu trọc lại, "Phía trên dặn rồi, không được đánh người phụ nữ này—"
Lời chưa dứt, mắt gã đầu trọc đã trợn ngược, ngã vật ra sau, bụi đất bay mù mịt. Gã treo cánh tay còn chưa kịp kinh ngạc thì giây tiếp theo cũng ngã thẳng cẳng theo.
Mai Tuyết nhanh chóng lăn sang một bên, lúc bò dậy cả đầu và mặt đều lấm lem bụi đất, tay vẫn nắm chặt chiếc nhẫn điện.
Bên cạnh vang lên một tiếng động lớn, bụi bay tứ phía, Lý Tranh bị đánh ngã xuống đất. Mai Tuyết giật mình quay sang, đôi mắt tràn đầy lo lắng và căng thẳng. Cô siết chặt nhẫn điện, nhìn chằm chằm vào gã mặt đen đang tiến về phía sau anh.
Lý Tranh chống tay xuống đất lấy lại hơi sức, thấy cô an toàn, anh tung một cú đá quét rồi bật người dậy như cá chép nhảy khỏi mặt nước, tiếp tục đấu với hai gã mặt đen.
Mai Tuyết hít sâu vài hơi dù phổi toàn cát bụi. Tim đập thình thịch, cô chống tay đứng dậy. Liếc thấy chiếc SUV đen bên lề đường, cô nhanh chóng lách qua đám người đang đánh nhau, nhảy lên xe. Chìa khóa vẫn chưa rút, cô trực tiếp khởi động máy, vào số, hai tay xoay vô lăng lùi xe lại.
"Tình địch của cô cũng khá ra phết đấy." Ô Trừ đột nhiên lên tiếng.
Sắc mặt Hạt La lúc này không được tốt cho lắm. Buổi sáng cô không nhìn rõ trong xe anh còn có một người phụ nữ khác, nhưng vừa rồi thì đã thấy rõ mồn một: Lý Tranh thế mà lại vì một người phụ nữ mà bị đánh ngã.
Hạt La nheo mắt, ánh mắt âm hiểm dán chặt vào người phụ nữ đang chạy về phía chiếc SUV.
Ô Trừ cười nhạt: "Mấy người đàn bà các cô, tình tình ái ái thì có gì hay."
Hạt La im lặng.
Mai Tuyết lùi xe hai nhịp, đẩy cửa ghế phụ ra, lái thẳng về phía trước. Khi sắp đến gần ba người đang giằng co, cô hét lớn: "Lên xe!"
Chiếc SUV đâm thẳng về phía họ, hai gã mặt đen vội vã dạt ra. Lý Tranh lăn một vòng ra ngoài, bật dậy nhanh chóng bám lấy cửa xe rồi nhảy vào ghế phụ.
Mai Tuyết nhấn lút ga, chiếc SUV lao vút đi, để lại một màn bụi vàng mịt mù.
Lý Tranh đóng cửa xe, ngả người ra ghế th* d*c, một lát sau mới quay sang nhìn cô. Mai Tuyết không bị thương, chỉ là cả người lấm lem bụi đất y hệt anh.
Anh mấp máy môi, những hạt cát trên gò má lăn xuống. Lý Tranh đưa tay quẹt mặt, khẽ thở dài: "Quay lại làm gì cơ chứ."
Mai Tuyết đáp: "Em cũng đâu có vô dụng."
Lý Tranh bất lực: "Ai cần em hữu dụng đâu." Anh nhìn chằm chằm vào sườn mặt lấm lem của cô, yết hầu trượt mạnh: "Cứ để việc đó cho anh làm là được rồi."
Mai Tuyết ngạc nhiên liếc nhìn, thấy khóe miệng anh bị rách, lông mày và đầu húi cua đều dính đầy bụi bẩn, cô rốt cuộc không nhịn được mà bật cười: "Anh cũng đừng có đơn thương độc mã mà xông lên thế chứ, anh là người phải hầu hạ em đấy."
"Ừ, hầu hạ em." Anh nói, "Đừng làm anh ngộp chết là được."
Mai Tuyết lườm anh một cái rồi tập trung lái xe. Chiếc SUV rẽ vào quốc lộ phóng đi xé gió. Cả hai đều im lặng hồi lâu.
Mai Tuyết vừa lái xe vừa nhớ lại chiếc xe việt dã đã lùi lại lúc nãy, Ô Trừ ngồi bên trong, còn Hạt La lại lùi xe... Cô ta đang giúp họ, không, là đang giúp Lý Tranh.
"Anh và Hạt La rốt cuộc có quan hệ gì?"
Lý Tranh quay sang nhìn cô. Gương mặt Mai Tuyết căng cứng. Anh bất chợt cười khẽ: "Cô ta cứu anh một lần, anh nợ một ân tình."
"Hình như cô ta thích anh."
"Cô ta thích thì cứ thích thôi, chẳng lẽ anh phải chịu trách nhiệm với sự yêu thích của cô ta à?" Lý Tranh nói: "Cũng có phải đã ngủ với nhau đâu."
Mai Tuyết nghẹn lời, lái thêm một đoạn mới quay sang: "Nếu anh thực sự đã ngủ với cô ta..."
"Không có khả năng đó."
Khóe môi Mai Tuyết khẽ nhếch lên. Nhưng Lý Tranh lại đột ngột lên tiếng: "Chú Từ của em, ông ta có vấn đề."
Mai Tuyết định mở miệng thì anh đã nói tiếp: "Việc chúng ta ở lại Tả Cống là nảy ý nhất thời, bọn chúng thực sự đã đuổi theo chiếc xe kia nhưng lại đợi sẵn ở Bát Túc. Việc đi nhờ xe Lục Nhiên cũng là tình cờ, vậy mà bọn chúng lại nhắm trúng ngay được." Anh nhìn cô, "Mà lúc đó, Viện trưởng Từ đã xin số biển xe của Lục Nhiên."
Mai Tuyết mấp máy môi, yếu ớt biện minh: "Biển số đó Trần Khác cũng xin mà."
Lý Tranh dứt khoát: "Không thể là Trần Khác."
Mai Tuyết nói: "Chú Từ xin biển số vì em đi nhờ xe người khác, ông ấy luôn đối với em như vậy. Trước đây em đi taxi bên ngoài, ông ấy đều bắt em gửi biển số, ông ấy lo em gặp người xấu."
Lý Tranh tiếp tục truy vấn: "Vậy tại sao chiếc xe vốn dĩ đi theo bọn Uông Thường lại đột ngột dừng ở Bát Túc, và nhắm trúng xe Lục Nhiên một cách chính xác như vậy? Tại sao sau khi gặp Từ Hạ Niên, sau lưng chúng ta lại xuất hiện kẻ theo đuôi? Tại sao Từ Hạ Niên lại vu khống anh là hung thủ hại chết ba em?"
Anh chốt lại: "Và cả vừa rồi nữa, tại sao tên cẩu tặc kia lại ngăn gã đầu trọc bắt em, còn nói không được đánh em?"
Đầu óc Mai Tuyết trống rỗng trong tích tắc, tốc độ xe vô thức chậm lại. Từng việc một bày ra trước mắt, cô không thể phản bác. Quá nhiều sự trùng hợp thì không còn là trùng hợp nữa. Nhưng cô thực sự không thể tin nổi người bậc cha chú ôn hòa hiền hậu ấy lại là người xấu.
"Mai Tuyết, tấp xe vào lề."
Mai Tuyết bàng hoàng bật đèn xi-nhan rồi dừng xe.
Lý Tranh quay sang, dùng ngón cái lau vết bụi trên má cô: "Em tin ông ta hay tin anh?"
Mai Tuyết chậm rãi ngước nhìn vào mắt anh. Đôi mắt hẹp dài ấy đang nhìn cô chân thành, đồng tử in rõ hình bóng cô. Mai Tuyết bất chợt hỏi: "Tại sao anh không nghi ngờ em?"
Ô Trừ thực sự bắt đầu theo dõi từ Shangri-La, mà cô gặp họ cũng chính là ngay trước khi đến đó.
Lý Tranh hỏi ngược lại: "Em là kẻ đó sao?"
Mai Tuyết đáp: "Không phải."
Lý Tranh mỉm cười: "Anh biết em không phải, ngay từ đầu đã không phải."
Anh ghé sát lại, ngậm lấy làn môi mềm mại mà hôn. Khi định lùi ra, Mai Tuyết bất ngờ cắn nhẹ môi dưới của anh. Lý Tranh khựng lại một nhịp rồi đưa tay giữ chặt sau gáy cô, môi lưỡi cạy mở kẽ răng, c**n l** đ** l*** ẩm mềm mà m*t mạnh.
Nụ hôn sâu kết thúc, Mai Tuyết nằm vật ra ghế th* d*c, đôi môi đỏ mọng vì bị giày vò. Lý Tranh véo cằm cô nâng lên hôn thêm cái nữa rồi xuống xe đổi sang ghế lái. Mai Tuyết xuống xe, thấy cả người mình đầy bụi, Lý Tranh liền kéo cô lại phủi bụi cho cô. Mai Tuyết cũng đưa tay phủi cho anh, rồi ngước nhìn vết thương nơi khóe miệng anh: "Đau không?"
Lý Tranh quẹt nhẹ: "Không sao."
Hai người đổi chỗ, Lý Tranh nổ máy lái đi: "Bọn Lục Nhiên đợi chúng ta ở đâu?"
"Huyện tiếp theo."
Lý Tranh ừ một tiếng.
Mai Tuyết thực sự không nghĩ thông suốt, cô nói khẽ: "Động cơ của chú Từ là gì chứ? Chú ấy chẳng có lý do gì để hợp tác với bọn Ô Trừ cả."
Lý Tranh cũng không rõ Từ Hạ Niên đóng vai trò gì trong vụ cướp này. Nếu chỉ là hợp tác thì còn đỡ, sợ nhất là ông ta và bọn Ô Trừ vốn cùng một phe.
"Em không thấy Từ Hạ Niên tốt với em quá mức bình thường sao?"
"Chú ấy không kết hôn, ba em lại mất rồi, ông ấy không còn người thân nào khác trên đời này nữa."
Lý Tranh lắc đầu: "Nhưng điều đó cũng không phù hợp với tình thương của một người chú dành cho hậu bối."
Mai Tuyết nghĩ đến điều gì đó, mặt bỗng trắng bệch.
Lý Tranh cũng nghĩ đến điều tương tự: "Lục Nhiên nói Từ Hạ Niên đến cảnh cáo anh ta, lúc đó em không thấy lạ sao? Nếu là ba em, ông ấy có can thiệp vào tự do yêu đương của em khi học đại học như vậy không?"
Mai Tuyết cắn môi, định biện bạch gì đó nhưng không tìm được lời nào.
Lý Tranh hỏi: "Muốn xác minh một chút không?"
Mai Tuyết: "Xác minh thế nào? Thôi bỏ đi, em không muốn xác minh nữa, em—"
Lý Tranh ngắt lời: "Xác minh đi, em trốn tránh được một lúc chứ không trốn được cả đời."
Anh nói cho cô biết ý tưởng của mình, Mai Tuyết có chút khó xử: "Chuyện này..."
Lý Tranh không nói thêm, chiếc SUV nhanh chóng đi xa.
Trì hoãn một lúc trên đường, khi đến Ba Mật đã là bảy giờ rưỡi tối. Mặt trời vừa lặn, ráng chiều tỏa xuống mặt đất. Ở đây cao độ khá thấp nhưng chênh lệch nhiệt độ vẫn rất lớn.
Mai Tuyết gọi điện cho Lục Nhiên, đến khách sạn họ ở lấy hành lý rồi tìm một nhà nghỉ nhỏ đặt phòng. Sau khi cất đồ và đi ăn tối, trời đã tối hẳn. Trên đường có một chiếc xe việt dã trắng chạy qua.
Lý Tranh nắm tay Mai Tuyết nấp sau một chiếc xe tải. Khi chiếc xe kia biến mất, anh dắt cô đi vòng vèo qua các ngõ ngách rồi vào một cửa hàng thu mua phế liệu. Cửa hàng nằm trong một con hẻm tối tăm, ông lão thu phế liệu thấy Lý Tranh vào liền chắp tay niệm vài câu, Lý Tranh cũng chắp tay đáp lại.
Buông tay xuống, Lý Tranh dắt Mai Tuyết đi vào phía trong cửa hàng, vòng qua những chồng bìa carton cao ngất ngưởng, phía sau hiện ra một tấm bạt dầu lớn đặt dựng đứng. Lý Tranh lật tấm bạt lên, một chiếc Jeep quân dụng màu xanh rêu lộ ra — đây là loại xe việt dã cỡ lớn chuyên chạy đường núi dốc.
Mai Tuyết đi vòng quanh xem xét, chợt nhận ra: "Đây là xe của anh?"
Lý Tranh gật đầu, phủ lại tấm bạt rồi đưa cô về nhà nghỉ.
Chín giờ mười phút, nhóm bốn người Trần Khác cũng đến Ba Mật. Sau khi nhận phòng trong bộ dạng phong trần mệt mỏi, Lão Dương r*n r* một tiếng rồi nằm vật ra giường: "Mệt chết tiểu gia rồi."