Gió núi rít gào, những dải cờ phướn trên bảo tháp lay động không ngừng. Mai Tuyết hít một hơi thật sâu, định nói gì đó, nhưng trong phút chốc lại chẳng biết phải bắt đầu từ đâu.

Cô chậm rãi quay đầu lại, nhìn Lý Tranh đang kể lại đoạn quá khứ ấy bằng chất giọng bình thản. Mai Tuyết chưa bao giờ nghĩ rằng, anh từng lặn lội đến Hoài Thành tìm cô.

Trong lúc cô rời đi không lời từ biệt; trong lúc cô đang mải mê tiêu dao giữa nhân gian; trong lúc cô ném anh ra sau đầu và hoàn toàn quên mất những lời hứa hẹn tùy tiện năm ấy, anh đã vượt vạn dặm đường xa để tìm cô.

Lúc anh đến Hoài Thành, thực chất người anh tìm chỉ có cô. Dù là tìm cô gái theo di nguyện của cha cô, hay là cả một ngày đứng chờ khô héo trước cổng Đại học Hoài, trước sau đều là cô.

Điếu thuốc trong tay Mai Tuyết rơi xuống đất, cô cắn môi, muốn đưa tay ra ôm lấy anh, nhưng dù thế nào cũng không thể nhấc tay lên nổi. Chính sự nông nổi tuổi trẻ của cô đã phụ bạc tấm chân tình nồng nhiệt của anh. Hóa ra từ rất lâu về trước, cô đã từng được anh đặt vào lòng một cách trân trọng như thế.

"Số 89 đường Nam ngõ Dân An đúng là nhà cũ của em, nhưng đó là do ông nội để lại cho ba em, nên chủ sở hữu căn nhà đó đều mang họ Mai."

Lý Tranh nhàn nhạt nói: "Từ lúc em bảo em theo họ ông nội, tôi đã đoán ra rồi."

Mai Tuyết hít một hơi sâu, đưa ra lời giải thích tái nhợt và yếu ớt: "Lúc đó... lúc đó là anh ta theo đuổi em. Hôm ấy có một buổi triển lãm tranh em rất thích, anh ta có vé nên em mới đi cùng, nhưng em chưa từng ở bên anh ta."

Lý Tranh cười khẽ, vẻ không để tâm: "Đều qua cả rồi."

Đúng vậy, đều qua cả rồi.

Lúc đó anh từ Đại học Hoài đi bộ suốt quãng đường mười mấy cây số về khách sạn, đi đến mức chân tê dại, đi đến mức toàn thân ướt đẫm nước mưa... tất cả, cũng đã qua rồi. Sẽ không ai nghĩ xem quãng đường ấy anh đã bước đi như thế nào. Suy cho cùng, một người đàn ông sắt đá sao có thể vì một người phụ nữ mà bi thương đau khổ.

Anh là nam nhi đại khí bảo vệ quốc gia, sau khi giấc mộng tình ái thoảng qua tan biến, anh cuối cùng đã trở về vùng Tây Bắc, trở lại với cao nguyên đất vàng ấy.

Mai Tuyết nuốt nước bọt một cách khó nhọc, không nói nên lời. Trước đây cô cứ ngỡ chỉ là mình rời đi không lời từ biệt, không ngờ mọi chuyện còn tệ hơn thế.

Gió thổi cuồng loạn, mái tóc của Mai Tuyết bay tung lên, cô đưa tay vuốt lại, hít một hơi sâu rồi nói: "Em xin lỗi."

Lý Tranh đứng dậy khỏi mặt đất, phủi phủi bụi, ngước mắt nhìn về phía dãy núi tuyết xa xăm, thản nhiên nói: "Em xứng đáng với những người tốt hơn."

Mai Tuyết đứng dậy, nhìn thẳng vào anh: "Anh chính là người tốt hơn đó."

Lý Tranh cười nhạo, lắc đầu, hai tay đút túi quần, ngửa đầu nhìn bảo tháp: "Trên đời này nam nhi tốt đầy rẫy ra đó," anh quay sang cô, nói tiếp: "Tôi chỉ là một kẻ lang thang không nơi định cư, không cho em được một tương lai và cuộc sống tốt đẹp đâu."

Mai Tuyết cố chấp: "Anh lang thang, em đi lang thang cùng anh. Những gì anh không cho được em, em sẽ cho anh."

Lý Tranh rũ mắt, nhìn chằm chằm vào cô, làn môi khẽ run rẩy rồi nhanh chóng dời tầm mắt đi, hồi lâu sau mới nói: "Tôi hy vọng em sống sung túc, khỏe mạnh và vui vẻ, nhưng người đó sẽ không phải là tôi."

Bảo tháp, cờ phướn, núi tuyết xa xăm và gió núi thét gào đều nghe thấy lời anh nói. Anh hy vọng cô sống tốt, ngay cả khi sự tốt đẹp đó chẳng liên quan gì đến anh.

Mai Tuyết đáp: "Em cũng hy vọng anh hạnh phúc và vui vẻ, và người mang lại điều đó chắc chắn phải là em."

Ánh mắt Lý Tranh định thần nơi cuối dãy núi tuyết, yết hầu nhô ra nơi cổ áo khoác đen trượt lên xuống liên tục. Một lát sau, anh xoay người, từng bước đi xuống chân tháp. Những dải cờ phướn quất vào người anh, anh không né cũng chẳng tránh, ngay cả khi chúng đập vào má và mắt. Giá như anh cũng không né tránh cô như vậy thì tốt biết mấy.

Mai Tuyết đi theo sau anh, hét lớn: "Lý Tranh, ba em nhờ anh chăm sóc em, anh phải chịu trách nhiệm!"

Lý Tranh khựng lại một nhịp nhưng vẫn tiếp tục bước đi. Hai người một trước một sau xuống triền đồi nhỏ, đi về phía quán ăn.

Mai Tuyết đột ngột nói: "Lý Tranh, em trưởng thành rồi, sẽ không còn nông nổi như hồi trẻ nữa, anh hãy tin em thêm một lần này thôi."

Lý Tranh vẫn giữ im lặng. Mai Tuyết tự nói tiếp: "Dù sao ba em cũng muốn anh chăm sóc em, sau này em nhất định bám theo anh rồi."

Lý Tranh nghiêng mặt, môi mấp máy: "Lão Dương không nhận được bức ảnh đó, sao em biết trên ảnh có thông tin liên lạc của em?"

Lúc nãy khi cô hỏi dưới chân tháp, Lý Tranh đã cảm thấy lạ. Ngay cả bản thân anh cũng không biết mặt sau bức ảnh đó viết gì. Khi ấy tình thế cấp bách, anh cầm bức ảnh là chạy ngay nên không chú ý xem Giáo sư Triệu đã viết gì. Nếu không phải những giây cuối cùng Giáo sư Triệu dặn dò, anh đã chẳng thể biết được.

Mai Tuyết nói: "Em đã xem bức ảnh đó rồi."

Lý Tranh dừng bước, đột ngột xoay người hỏi: "Ai cầm nó?"

Mai Tuyết cũng dừng lại, đáp: "Chú Từ."

Từ Hạ Niên, Viện trưởng Từ sao? Lý Tranh nhíu mày suy tư, sắc mặt dần trầm xuống, nói: "Người bảo tôi là hung thủ hại chết ba em cũng chính là ông ta đúng không?" Anh ngước mắt nhìn cô: "Chú của em ông ta..."

Mai Tuyết cắt ngang: "Không thể nào."

Lý Tranh nhìn cô, nhướng mày. Mai Tuyết nói tiếp: "Chú Từ không phải người như vậy, còn về nguyên nhân, đợi ông ấy đến, em sẽ đích thân hỏi."

Nhắc Tào Tháo, Tào Tháo đến. Phía trước một chiếc xe việt dã đen chạy thẳng tới, điện thoại của Mai Tuyết cũng đồng thời reo vang. Hai người đứng bên lề đường, nhìn chiếc Jeep Grand Cherokee đen dừng lại bên cạnh.

Từ Hạ Niên hạ cửa sổ xe, nhìn Mai Tuyết thở dài một tiếng, vẻ mặt đầy bất lực và nuông chiều: "Sao lại chạy đến tận đây?" Sau đó ánh mắt ông dời sang người đàn ông bên cạnh cô, nụ cười trên môi nhạt dần.

Lý Tranh thản nhiên nhìn lại, thần sắc ngạo nghễ. Đối mắt một lát, Từ Hạ Niên là người thu hồi ánh mắt trước, ông tấp xe vào lề rồi bước xuống.

Mai Tuyết tiến lên một bước, hỏi thẳng vào vấn đề: "Chú Từ, bức ảnh này..."

Từ Hạ Niên khựng lại, nhìn Mai Tuyết một lát rồi lấy từ túi áo ra bức ảnh: "Là bức ảnh này sao?"

Ánh mắt Lý Tranh dời sang, đôi mắt dài hẹp nheo lại. Mai Tuyết nhận lấy bức ảnh, lật ra mặt sau. Dấu vân tay dính máu và nét chữ đều là do cha cô để lại trong giây phút cuối cùng trước khi mất.

Từ Hạ Niên tựa vào xe, nói: "Tối ngày 12 tháng 2, chú nghe nói ở Hạc An rằng ba con... gặp chuyện ở đèo Đường Cổ Lạp." Ông thở dài nặng nề, hướng mắt về phía sườn núi xa xăm, "Chú đã bỏ dở công việc, lái xe thâu đêm đến đó. Chiều ngày 13 chú đến hiện trường, nơi đó... chỉ còn lại một đống tro đen và một khối sắt vụn bị thiêu rụi."

"Chú và ba con là anh em tốt bao nhiêu năm nay, chú phải thay ông ấy thu lượm nắm tro cốt cuối cùng. Ông ấy gặp chuyện, dù là đao sơn hỏa hải chú cũng phải đến gặp ông ấy lần cuối."

Từ Hạ Niên nhìn Mai Tuyết, khi kể lại đoạn quá khứ này, vành mắt ông vẫn đỏ lên: "Cha mẹ chú bỏ rơi chú và người bà lâm bệnh nặng từ khi chú còn rất nhỏ. Không cha không mẹ, chú chỉ có thể dựa vào việc bới thùng rác để nuôi sống bản thân và bà... Có một lần trời mưa to, khi chú bới đến trước cửa nhà con, ba con đã ngăn chú lại, đưa chú vào nhà và cho chú một bát cơm nóng."

"Trong lòng chú, ông ấy mãi mãi là anh trai ruột thịt."

Từ khi quen biết lúc nhỏ cho đến khi bà nội qua đời, Triệu Quý Hà luôn coi ông như em trai mà chăm sóc, có gì ăn đều không để ông phải đói. Ông có thể đi học cũng là nhờ số tiền Triệu Quý Hà mượn từ cụ Mai theo dạng giấy nợ. Mối ân tình này đủ để ông khắc ghi trọn đời.

Suốt những năm đó, ông luôn đi theo sau Triệu Quý Hà, ngay cả khi lên đại học, ông cũng chọn chuyên ngành giống Triệu Quý Hà, làm cùng một loại công việc.

Từ Hạ Niên nhìn bức ảnh trong tay Mai Tuyết, giọng nói có chút khàn đục: "Khi chú thu dọn nắm tro cốt xong và quay lại đường lộ, chú thấy bức ảnh này nằm bên lề đường. Mặt sau có viết thông tin liên lạc của con, chú biết là ba con không yên lòng về con."

Mai Tuyết mím môi: "Nhưng ba con không phải do Lý Tranh hại chết."

Từ Hạ Niên nhìn Lý Tranh, khóe môi nhếch lên một nụ cười giễu cợt: "Lúc đó chú hỏi những người trở về, họ đã nói như thế."

Lý Tranh nhìn Từ Hạ Niên, khẳng định: "Ông hận tôi." Anh tin rằng đồng đội của mình sẽ không bịa đặt lung tung.

"Đúng." Từ Hạ Niên nhìn chằm chằm Lý Tranh, ánh mắt lạnh lẽo như một con trăn khổng lồ đang ẩn nấp, "Năm đó, giá như anh ưu tiên cứu anh cả tôi trước, ông ấy đã không chết."

Nhịp thở của Lý Tranh khựng lại, anh siết chặt nắm đấm.

"Đó là một mạng người sống sờ sờ." Vành mắt Từ Hạ Niên đỏ hoe, "Mấy món văn vật đó bị thiêu rụi trong biển lửa còn tốt hơn là bị nhóm Ngọc Kinh Tử cướp đi."

Mai Tuyết bàng hoàng nhìn Từ Hạ Niên, tiến lên đỡ lấy cánh tay ông, lí nhí: "Chú Từ, chuyện này cũng không thể trách Lý Tranh được, có trách thì trách cái bọn Ngọc gì đó..."

Từ Hạ Niên hít sâu mấy hơi, quay đầu đi không nhìn ai cả. Ánh nắng ban trưa chiếu xuống mặt đất, gió thổi từ sườn núi xuống làm cây cối hai bên đường rung lắc dữ dội.

"Anh Tranh!" Tiếng của Lão Dương vọng lại từ xa. Ba người họ từ đằng xa đi tới, Trần Khác đến trước, thấy Từ Hạ Niên thì sững người, kinh ngạc hỏi: "Viện trưởng Từ?"

Từ Hạ Niên lấy lại bình tĩnh, khóe môi lại nhếch lên nụ cười theo thói quen, xoay người nhìn họ. Thấy Trần Khác ông cũng sững lại: "Trần Khác?"

Lão Dương và Giản Lê theo sau cũng nhìn Từ Hạ Niên với vẻ dò xét.

"Là cháu đây ạ." Trần Khác mừng rỡ, sải bước tiến lên định bắt tay Từ Hạ Niên nhưng không dám đường đột, "Thật sự là ngài sao, ngài định..." Anh nhìn sang Mai Tuyết rồi lại nhìn Lý Tranh.

Từ Hạ Niên nói: "Chú cần đến Lhasa một chuyến, sau đó quay về Kỳ Xuyên." Ông nhìn Mai Tuyết, hỏi: "Các cháu đều quen nhau à?"

Trần Khác gật đầu: "Gặp nhau giữa đường nên đi nhờ xe luôn ạ."

Từ Hạ Niên "ồ" một tiếng rồi nói: "Vậy chúng tôi đi trước đây, các cháu đi đường chú ý an toàn." Nói đoạn ông nhìn sang Mai Tuyết, mở cửa ghế phụ và bảo: "A Tuyết, lên xe."

Mai Tuyết đứng hình, có chút khó xử nhìn Từ Hạ Niên: "Chú Từ, cháu muốn..."

"A Tuyết." Ánh mắt đen sâu thẳm của Từ Hạ Niên khóa chặt lấy cô, giọng nói tiềm tàng sự uy nghiêm và nghiêm khắc.

Cánh cửa ghế phụ của chiếc Grand Cherokee vẫn mở, Từ Hạ Niên vịn cửa nhìn cô đăm đăm. Mai Tuyết rơi vào thế tiến thoái lưỡng nan, cô muốn đi cùng xe với Lý Tranh, nhưng chú Từ lại yêu cầu cô đi cùng ông, từ chối không được mà không từ chối cũng chẳng xong.

Lý Tranh bên cạnh cũng đang nhìn cô, dần dần, ánh mắt anh dời sang Từ Hạ Niên, đôi lông mày khẽ nhíu lại một cách khó nhận ra.

Lão Dương huých vai Trần Khác, thì thầm: "Ai đây?"

Trần Khác khum tay nói nhỏ: "Đó là Từ Hạ Niên, Phó viện trưởng Từ, đại sư phục chế văn vật cấp quốc gia, là chú của Mai Tuyết đó."

Lão Dương "ồ" một tiếng, gãi mũi rồi nhìn lại Từ Hạ Niên.

Lý Tranh bất chợt lên tiếng: "Mai Tuyết."

Mai Tuyết quay đầu nhìn anh, Lý Tranh nói: "Em quên những lời mình đã nói rồi sao?" Ý nhắc cô đã bảo sẽ đi cùng anh.

"Mai Tuyết." Giọng nói thản nhiên của Từ Hạ Niên mang theo uy quyền không thể khước từ.

Mai Tuyết kinh ngạc ngước mắt. Đây là lần đầu tiên trong đời chú Từ gọi đầy đủ cả họ lẫn tên của cô. Đối diện với ánh mắt đen thẳm của ông, Mai Tuyết hít sâu một hơi, cuối cùng vẫn bước lên ghế phụ chiếc xe của chú.

Đôi lông mày của Lý Tranh nhíu chặt lại thành hình chữ "Xuyên".

Từ Hạ Niên đóng cửa xe, không thèm nhìn Lý Tranh mà chỉ khẽ gật đầu với bọn Trần Khác, sau đó sải bước vòng qua đầu xe để lên ghế lái. Cửa xe đóng lại, Từ Hạ Niên quay sang nhìn Mai Tuyết, thấy cô đang ngoái đầu nhìn Lý Tranh qua cửa sổ, ông thản nhiên nhắc: "A Tuyết, dây an toàn."

Mai Tuyết thu hồi tầm mắt, mặt căng thẳng cúi đầu thắt dây an toàn.

Từ Hạ Niên khởi động máy, chân đạp phanh, cuối cùng thở dài một tiếng: "A Tuyết, chú không thể để con đi cùng đám người không rõ lai lịch này được. Nếu ba con còn sống, chú nghĩ ông ấy cũng sẽ không bằng lòng đâu."

Mai Tuyết nói nhỏ: "Anh ấy không phải hạng người đó." Cô ngước mắt nhìn thẳng vào Từ Hạ Niên, nhấn mạnh: "Anh ấy là người đàn ông cháu thích."

Lồng ngực Từ Hạ Niên phập phồng trong tích tắc, ông mím chặt môi.

Mai Tuyết tiếp lời: "Chú Từ nếu gấp vào Tây Tạng thì cứ để cháu xuống xe đi."

"A Tuyết." Từ Hạ Niên thở dài một tiếng. Mai Tuyết quay đầu nhìn ông, vẻ mặt đầy kiên định. Từ Hạ Niên nhìn cô gái cố chấp bướng bỉnh, ánh mắt tối lại, ông bỗng đưa tay lên nhẹ nhàng xoa đầu cô và nói: "Cái tính bướng bỉnh này của con thật sự y hệt ba con vậy."

Vừa nói chuyện, ông vừa đột ngột ngước mắt, ánh nhìn bắn thẳng về phía cửa sổ xe bên phía Mai Tuyết, đối diện với đôi mắt dài hẹp đang nhìn họ từ bên ngoài.

Nhắc đến ba mình, lòng Mai Tuyết chợt thắt lại, cô cúi mắt xuống, không tránh né động tác xoa đầu của Từ Hạ Niên ngay lập tức.

Bàn tay Từ Hạ Niên khẽ xoa nhẹ, khóe môi nhếch lên một nụ cười giễu cợt.

Ánh mắt Lý Tranh trầm xuống, anh nhìn trân trân vào bàn tay vẫn đang đặt trên mái tóc dài của cô, năm ngón tay bất giác siết lại thành nắm đấm, gân xanh nổi cuồn cuộn trên mu bàn tay.