Trên bàn ăn, chỉ còn nồi lẩu thịt bò yak vẫn đang sôi sùng sục, bốc khói nghi ngút. Cả không gian bao trùm một sự đè nén và tĩnh lặng.

Mai Tuyết mím chặt môi đến mức trắng bệch, cô cúi đầu, ánh mắt dán chặt vào một điểm không hề nhúc nhích.

Giản Lê thở hắt ra một hơi trầm đục, rút một tờ giấy ăn nhét vào bàn tay đang siết chặt của Mai Tuyết. Trần Khác cũng im lặng bưng ly trà lên uống, tâm trạng nặng nề theo.

Tại bàn lúc này chỉ còn bốn người. Lý Tranh đã rời khỏi quán ăn ngay sau khi kể xong câu chuyện đó.

Bầu trời bên ngoài bắt đầu tối sầm lại, từng lớp mây đen dày đặc phủ kín trên đầu, thấp thoáng như sắp có một trận bão lớn đổ ập xuống. Gió rít gào thổi mạnh, làm những dải cờ phướn trên đỉnh núi bay loạn xạ.

Cảnh tượng này giống hệt như sáu năm trước, cái ngày mà đám mây hình nấm bốc cao trên dãy núi Đường Cổ Lạp.

Lão Dương quẹt mặt một cái, nói: "Mười tám món văn vật lúc đó, cuối cùng vẫn bị cướp mất mười món. Tám món còn lại là nhờ nhóm Ngọc Kinh Tử rút lui nên chúng tôi mới có thể hộ tống an toàn đến cung điện Potala."

"Vì bị cướp mất quá nhiều văn vật, trong đó có mấy món là bảo vật quốc gia cấp một, nên toàn bộ thông tin về đợt hộ tống này đều được bảo mật tuyệt đối. Sự hy sinh của Giáo sư Triệu với bên ngoài cũng chỉ có thể nói là do làm việc quá sức mà qua đời."

Anh nhìn Mai Tuyết, thành khẩn nói: "Anh Tranh sau này luôn sống trong dằn vặt. Anh ấy tự trách mình vì vài giây dừng lại đó mà dẫn đến việc không kịp cứu Giáo sư Triệu ra ngoài."

Trần Khác cũng thở dài: "Anh Tranh đã tìm con gái Giáo sư Triệu suốt mấy năm trời, không ngờ người đó lại chính là cô. Cái duyên này đúng là..."

Mai Tuyết đột nhiên đứng dậy đi thẳng ra ngoài quán. Lão Dương định gọi với theo, nhưng Giản Lê đã ngăn lại, nhìn bóng lưng Mai Tuyết biến mất sau cánh cửa mới nói: "Để cô ấy yên tĩnh một lát đi."

Đường phố rất vắng lặng, người qua lại thưa thớt. Những hàng cây hai bên đường đang đâm chồi non bị cuồng phong thổi lắc lư điên cuồng. Hai bên lề đường đỗ vài chiếc xe bánh mì và xe máy bám đầy bụi đất.

Mai Tuyết bước đi vô định trên phố.

Tháng Tư của sáu năm trước, Mai Tuyết từ trường trở về nhà. Vừa mở cửa, cô đã thấy tấm ảnh đen trắng đặt giữa phòng và một hũ tro cốt trắng sứ trên mặt bàn.

Căn nhà ở đường Giang Bắc Tây, Hoài Thành là do cha mẹ cô góp tiền mua cho cô sau khi ly hôn. Phần lớn thời gian chỉ có một mình cô sống ở đó.

Ngày hôm đó, vừa bước vào cô đã bị tấm ảnh đen trắng làm cho chấn động. Mẹ cô, bà Dương Uyển Vân đứng dậy từ ghế sofa, bình thản nói: "Đã đón cha con về rồi."

Mai Tuyết nhìn hũ tro cốt, ngước mắt nhìn mẹ, lắc đầu, rồi lại lắc đầu liên tục.

Dương Uyển Vân lấy một chiếc thẻ ngân hàng từ trong túi đặt lên bàn, nói: "Mộ phần mẹ đã chọn xong rồi. Hậu thiên (ngày kia) con tìm lúc nào đó liên lạc với trợ lý của mẹ, cô ấy sẽ đưa con đi lo hậu sự."

Nói xong, bà xách túi trên sofa đứng dậy định đi. Mai Tuyết lạnh lùng hỏi: "Sao cha con lại..."

"Lao lực quá độ mà đột tử." Khóe môi Dương Uyển Vân khẽ nhếch, có chút châm chọc, cũng có chút thê lương, "Mẹ đã bảo rồi, cả đời cha con cứ đâm đầu vào mấy thứ khảo cổ văn vật đó thì chẳng có tiền đồ gì đâu."

Bà quay đầu nhìn Mai Tuyết vẫn còn đang bàng hoàng, bồi thêm: "Giờ thì đến chết cũng chết một cách bạc nhược như thế."

Mai Tuyết bước đi trên phố, vành mắt bị gió thổi đến ửng đỏ.

Không bạc nhược đâu.

Cách biệt sáu năm, Mai Tuyết muốn hét thật lớn cho cả thế giới biết rằng: Cha cô chết không hề bạc nhược!

Hóa ra, số điện thoại sau bức ảnh trong tay chú Từ là do cha cô tự tay viết xuống lúc đó.

Chẳng trách con số 5 cuối cùng lại bị biến dạng; chẳng trách mặt sau bức ảnh lại dính vệt máu. Đó chính là lời từ biệt cuối cùng mà cha cô để lại cho cô trên cõi đời này.

Mai Tuyết dừng bước, ngẩng đầu nhắm mắt, cố ngăn cái cảm giác chua xót trong hốc mắt. Khi mở mắt ra, đối diện cô là một hiệu thuốc Nhất Tâm Đường. Bên cạnh hiệu thuốc có một con đường nhỏ quanh co dẫn lên cao, hai bên đường treo những dải cờ phướn ngũ sắc đang bay phần phật trong gió.

Cuối con đường là một tòa bảo tháp trắng (Stupa) nhọn hoắt. So với tháp trắng ở Shangri-La, tòa tháp này nhỏ hơn một chút.

Bảo tháp đứng sừng sững trên đỉnh đồi, qua bao năm tháng dãi dầu mưa nắng, màu trắng của tháp đã có chút cũ kỹ. Trên thân tháp chăng chằng chịt những dải cờ Lungta (phong mã kỳ), đầu kia của cờ cắm chặt vào lòng đất. Trên mặt đất là những chồng đá Mani cao thấp khác nhau được đắp lên.

Mai Tuyết đứng định thần nhìn một lúc. Mây đen trên bầu trời bị gió thổi tan, lộ ra khoảng không xanh thẳm, từng đóa mây trắng như bông treo lơ lửng trên đỉnh tháp. Bảo tháp đón gió hiên ngang, cờ phướn lay động, tĩnh lặng và an hòa. Cô đứng một lát rồi rảo bước đi lên.

Trên mỗi mảnh cờ đều khắc kinh văn. Mai Tuyết chậm rãi đi lên, vì cao độ lớn nên cứ đi vài bước cô lại phải nghỉ một chút. Sau mười mấy phút, cuối cùng cô cũng leo đến dưới chân tháp.

Mai Tuyết đi vòng quanh bảo tháp, ngón tay khẽ lướt qua từng dải cờ phướn. Khi vòng ra phía sau tháp, bước chân cô khựng lại. Cô nhìn thấy người đàn ông đang ngồi dưới chân tháp phía trước, tấm lưng hơi khom lại, đang hút thuốc.

Lý Tranh nghe tiếng bước chân liền quay đầu. Thấy là cô, ánh mắt anh lóe lên một cái rồi lại quay đi, nhìn về phía hẻm núi hoang vu phía trước. Mai Tuyết đứng sau lưng anh, ngước mắt ngắm nhìn phương xa.

Dòng sông Lan Thương xanh biếc lặng lẽ chảy về phương Nam bên tay trái bảo tháp. Những rặng núi đằng xa là một màu vàng úa hoang tàn, xa hơn nữa vẫn có thể thấy đỉnh núi tuyết lấp ló. Gió núi rít gào, cờ phướn vang lên tiếng lạch bạch.

Lý Tranh gảy tro thuốc, hỏi: "Ăn xong rồi à?"

Mai Tuyết: "Ừm."

Lý Tranh ngước mắt, nheo lại: "Đuổi theo làm gì?"

Mai Tuyết: "Muốn lấy đồ."

Lý Tranh không nói gì, nâng tay rít một hơi thuốc. Khói thuốc từ từ tỏa ra, anh mới nói: "Giờ em đã biết hết mọi chuyện rồi, không cần thiết phải đi theo bọn tôi nữa."

"Em không đi theo bọn họ." Mai Tuyết nhìn anh, "Em chỉ đi theo anh thôi."

Lý Tranh thở dài một tiếng thật nặng, đầy bất lực.

Mai Tuyết nhìn bóng lưng anh. Hôm nay anh không đội mũ, mái tóc húi cua ngắn ngủn phản chiếu ánh nắng, bờ vai rộng lớn đã gánh vác tất cả những cay đắng và sự tự trách suốt những năm qua. Không nghe thấy tiếng trả lời, Lý Tranh quay đầu nhìn cô một cái.

Gió thổi tung mái tóc dài của cô, bộ đồ đen càng tôn lên làn da trắng như tuyết ngọc. Anh va vào ánh mắt cô, gió xung quanh dường như ngừng thổi trong tích tắc, nhưng Lý Tranh vẫn thấy cờ phướn đang lay động.

Gió không ngừng, là trái tim anh đang lỗi nhịp.

Mặt trời xuyên qua tầng mây, những tia sáng rực rỡ tỏa xuống đại địa.

Thình thịch — Thình thịch — Thình thịch —

Trái tim hồi sinh.

Lý Tranh nghe thấy tiếng tim đập chói tai của chính mình, đầu ngón tay đặt trên đầu gối run rẩy, điếu thuốc suýt chút nữa rơi xuống đất. Ánh nắng chiếu vào đôi khuyên tai ngọc trai cô đang đeo, phản xạ ra ánh sáng lấp lánh. Lý Tranh quay đầu đi, hít một hơi sâu từ lồng ngực, nâng điếu thuốc lên hút một hơi.

Mai Tuyết ngồi xuống nền đá xanh bên cạnh anh, nói: "Cho em một điếu với."

Hương thơm thoang thoảng theo gió bay vào mũi, yết hầu Lý Tranh trượt lên xuống một cái, anh liếc mắt: "Chắc chứ?"

Mai Tuyết gật đầu, ánh mắt đặt lên gương mặt với những đường nét rõ ràng của anh. Làn da màu lúa mì, sống mũi cao, đôi mắt dài hẹp đều rất hợp nhãn cô. Chỉ cần nhìn thấy anh, ánh mắt cô không tài nào dời đi được nữa.

Lý Tranh đối mắt với cô một lúc, rũ mắt lấy hộp thuốc từ túi ra, lắc một điếu. Mai Tuyết đưa tay nhận lấy, sau đó xòe lòng bàn tay ra. Lý Tranh nhìn cô một cái rồi đặt chiếc bật lửa vào đó.

Mai Tuyết ngậm thuốc, một tay khum lại chắn gió, ấn bật lửa. Ngọn lửa vừa lóe lên một giây đã bị gió thổi tắt, cô cau mày nghiêng người, tiếp tục bật lửa nhưng vẫn bị thổi tắt.

Mai Tuyết "tặc" lưỡi một tiếng, không phục định bật lại. Lý Tranh cầm lấy bật lửa trong tay cô, bàn tay kia khum lại che chắn nửa vòng, bật lửa ấn xuống, ngọn lửa run rẩy hiện lên.

Lý Tranh ngước mắt nhìn cô, Mai Tuyết nhìn lại, đồng tử dâng lên ý cười như trăng khuyết, ngậm điếu thuốc tiến lại gần. Đồng thời cô giơ tay nắm lấy cổ tay anh. Điếu thuốc được châm ngọn, cô rít một hơi, đầu thuốc đỏ rực lên.

Lý Tranh buông bật lửa, co một chân lên, tay gác trên đó.

Mai Tuyết kẹp điếu thuốc, khói thuốc nhả ra từ làn môi, cô đột nhiên hỏi: "Không phải ba em nhờ anh chăm sóc em sao? Sao anh không đến tìm em?"

Lý Tranh im lặng một lát rồi nói: "Tôi có đi, nhưng tôi không biết em chính là người đó."

Mai Tuyết ngạc nhiên: "Chẳng phải có viết tên em sao?"

Lý Tranh nói: "Bức ảnh đó... không mang đi được, rơi mất trên đường rồi."

Khi họ đến Lhasa, Lý Tranh mới sực nhớ ra chuyện này, hỏi Lão Dương đòi bức ảnh, nhưng Lão Dương nói anh ta chỉ nhận được vali bảo hiểm, không thấy bức ảnh nào cả. Sợi dây trong đầu Lý Tranh đứt phụt, đó là di nguyện của Giáo sư Triệu, dù chết anh cũng phải làm được.

Lão Dương an ủi anh bảo đừng gấp, có thể kiểm tra hộ tịch của Giáo sư Triệu rồi đi tìm là được.

Sau khi trở về miền Nam Thiểm Tây, việc đầu tiên Lý Tranh làm là tra địa chỉ hộ tịch của Giáo sư Triệu — số 89, đường Nam, ngõ Dân An, Hoài Thành. Hóa ra ông cũng là người Hoài Thành.

Bàn tay Lý Tranh cầm tờ địa chỉ siết chặt lại. Trong đầu anh hiện ra hình ảnh cô gái buộc tóc củ tỏi, vừa nhai đồ nướng vừa lầm bầm: "Hoài Thành, nhà em ở Hoài Thành." Nói xong, cô gái cười nghịch ngợm: "Anh mà ở đây không sống nổi nữa thì có thể đến Đại học Hoài tìm em, bản tiểu thư sẽ bao nuôi anh!"

Lý Tranh rũ mắt, xoay người nộp báo cáo, ngày hôm sau đã ngồi trên máy bay đến Hoài Thành.

Hoài Thành không giống quê hương Lan Châu của anh, cũng không giống miền Nam Thiểm Tây, đó là một thành phố sông nước Giang Nam thực thụ. Tiếng nói mềm mại vang lên khắp nơi, đàn ông hay phụ nữ đều rất trắng, ăn mặc tinh tế, thời thượng.

Chẳng trách cô lại trắng như vậy, mềm mại như vậy, tinh tế như vậy. Hóa ra cô sinh ra ở vùng sông nước thế này.

Lý Tranh đứng trên đường phố mịt mờ mưa bụi, nhất thời chưa thể thích nghi với cái khí hậu dính dấp này. Anh tìm đến ngõ Dân An, số 89. Con ngõ mang phong cách kiến trúc thời Dân quốc, mỗi số nhà là một sân viện lớn, trong ngõ có rất nhiều người già ngồi chơi cờ thư giãn.

Lý Tranh đối chiếu địa chỉ, đúng số 89 đường Nam ngõ Dân An, anh tiến lên gõ cánh cổng sắt xanh. Gõ ba lần vẫn không có ai ra mở cửa, một ông cụ ngồi xe lăn sưởi nắng bên cạnh cứ nhìn anh chằm chằm.

Lý Tranh quay sang hỏi: "Cụ ơi, cho hỏi người sống ở đây đi đâu rồi ạ?"

Cụ già kéo dài giọng nói: "Ở đây lâu lắm rồi không có người ở."

Lý Tranh ngồi xổm bên cạnh ông cụ, hỏi: "Vậy cụ có biết cô bé họ Triệu ở đây học đại học ở đâu không ạ? Cháu là bạn của Giáo sư Triệu, đến giúp ông ấy thăm con gái."

Ông cụ ngẩn người hồi lâu, rồi rũ mắt trầm ngâm một lát mới ngẩng lên nói: "Ở đây không có cô bé nào họ Triệu cả."

Lý Tranh cũng ngẩn ra, nhắc lại: "Là con gái của Giáo sư Triệu Quý Hà ạ."

Ông cụ bảo: "Chỗ chúng ta cũng không có ai họ Triệu, nhà này cũng không phải họ Triệu."

Lý Tranh lấy tờ địa chỉ ra đối chiếu lại lần nữa, vẫn là cái đó. Anh ngước mắt nhìn lên cánh cổng sắt xanh, biển số nhà màu xanh hiển thị đúng là số này. Anh cảm ơn ông cụ rồi đi sang hỏi mấy ông cụ đang đánh cờ bên cạnh. Mấy ông cụ vừa đánh cờ vừa bảo nhà đó không họ Triệu, ở đây không có nhà nào họ Triệu cả.

Lý Tranh cảm ơn các cụ già rồi đứng ở đầu phố, nhất thời không biết phải đi đâu. Anh gọi điện cho Lão Dương nhờ kiểm tra lại địa chỉ nhà Giáo sư Triệu, nhưng kết quả tra lại vẫn là địa chỉ này.

Anh đứng giữa Hoài Thành trong làn mưa bụi, mất phương hướng hoàn toàn. Những thông tin khác của Giáo sư Triệu đều được bảo mật, tra được địa chỉ hộ tịch đã là nhờ sự thuận tiện trong quan hệ công việc của họ rồi. Ngoài ra, không thể tra thêm được gì khác.

Lý Tranh đi ra ngoài đường lớn bắt một chiếc taxi đến thẳng Đại học Hoài (Huai Da). Anh không có số của cô, cũng không biết tìm cô ở đâu, nơi duy nhất anh có thể nhớ ra chính là Đại học Hoài Thành.

Lý Tranh xuống xe ở cổng trường, nhìn cánh cổng hùng vĩ, lòng bàn tay khẽ siết lại. Cô đang ở bên trong. Anh cuối cùng đã đến thành phố nơi cô sinh sống.

Anh đứng đó từ sáng đến chiều, ngay cả bữa trưa cũng chỉ là hộp cơm dùng một lần, ngồi xổm dưới gốc cây trước cổng trường để ăn. Không phải anh không nghĩ đến việc đi các cổng phụ khác, nhưng tỷ lệ gặp được ở cổng chính vẫn lớn nhất, nên anh cứ đứng canh ở đó.

Hơn sáu giờ chiều, mưa phùn lất phất rơi, mặt đường thấm đẫm hơi ẩm. Lý Tranh mua một củ khoai lang nóng hổi ở hàng rong trước cổng trường. Vừa mở túi giấy cắn miếng đầu tiên, một chiếc xe thể thao màu đỏ bóng loáng từ xa lao tới rồi dừng lại vững chãi ngay trước cổng.

Cửa sổ bên ghế phụ mở, Lý Tranh liếc mắt đã thấy cô gái bên trong mặc chiếc váy dây ngắn, đeo túi chéo nhỏ, tóc uốn xoăn xinh đẹp, trang điểm tinh tế ngồi ngay ngắn trên xe.

Người lái xe thể thao là một thiếu gia nhà giàu ăn mặc sành điệu, trên cổ tay đeo chiếc đồng hồ xa xỉ mà anh không dám mơ tới, đi đôi giày AJ mà lương một tháng của anh cũng không mua nổi. Hắn xuống xe, tay cầm một chiếc ô đen, vòng sang ghế phụ mở cửa, làm một tư thế mời.

Cô gái bước xuống xe, chàng trai đóng cửa rồi che ô, tay vòng qua eo cô, hai người nép vào nhau đầy thân mật.

Miếng khoai lang Lý Tranh vừa cắn vào giống như một cục than hồng, nóng đến mức anh hít hà liên tục, nhổ miếng khoai nóng bỏng ra, chật vật xoay người trốn sau gốc cây.

Anh khẽ thở hắt ra, cúi đầu nhìn củ khoai lang, ánh mắt đen thẫm như bầu trời sắp đổ mưa rào.

Sinh viên qua lại ở cổng trường đều ngoái đầu nhìn chiếc xe thể thao và đôi trai tài gái sắc dưới ô, thi nhau thì thầm bàn tán:

"Đó chẳng phải Mai Tuyết của khoa Mỹ thuật sao? Nhanh vậy đã cặp với Lục Nhiên rồi à?"

"Chứ em xem người ta là ai, là Lục Nhiên đấy, đổi là em thì em chả sướng phát điên lên."

"Ái chà, cậu thật đáng ghét!"

Tiếng đùa cợt xa dần. Lý Tranh tựa lưng vào gốc cây, thậm chí không đủ can đảm để xoay người nhìn lại một lần nữa. Anh chỉ im lặng ăn từng miếng nhỏ củ khoai lang giá tám tệ, sau đó vứt túi giấy vào thùng rác, sải bước rời đi.

Chiếc xe thể thao và đôi nam nữ trẻ tuổi bị anh bỏ lại sau lưng, anh không một lần ngoái đầu.