Chiếc xe việt dã lao đi trên con đường núi tối đen như mực, men theo dòng sông Lan Thương đang cuồn cuộn chảy về hướng Tây.

Mai Tuyết co mình ở ghế phụ, chuỗi Phật bản mệnh trên hai tay vẫn chưa tháo ra. Những hạt gỗ tròn trịa, nhẵn nhụi áp sát vào da thịt, cô không nỡ tháo, vì đây là vật bất ly thân của anh.

Hai tay bị trói, cô chỉ có thể khum tay nâng điện thoại lên gọi cho Từ Hạ Niên, bảo rằng xe của ông cô đã để lại bên lề đường, buổi đêm đi đường núi không an toàn nên cô đi cùng bạn trước.

Từ Hạ Niên chẳng màng đến chiếc xe, mà hỏi: "A Tuyết, cậu ta có làm khó con không?"

Mai Tuyết đáp: "Chú Từ yên tâm, anh ấy không làm khó con đâu."

Tiếp đó cô nói thêm: "Chú Từ, máy con sắp hết pin rồi, chúng con đi trước một bước đây."

Từ Hạ Niên mím môi, nhưng chưa kịp nói gì thì cuộc gọi đã ngắt. Ông hạ điện thoại xuống, khẽ v**t v* mép giường nơi Mai Tuyết vừa ngồi rồi ngồi xuống đó.

Hồi lâu sau, ông ngước mắt nhìn ra dãy núi tuyết mờ mịt nơi xa xăm. Sắc mặt và ánh mắt ông lúc này giống hệt hẻm núi đêm đen không ánh đèn nào rọi tới, lạnh lẽo và đầy áp chế.

Ngón tay đặt trên nệm, khẽ gõ theo thói quen.

Anh cả, A Tuyết dạo này có chút nổi loạn, nhưng em sẽ thực hiện di nguyện của anh.

— Chăm sóc con bé cả đời này.

Mai Tuyết nhắn tin xong liền ném điện thoại lên bảng điều khiển, sau đó quay đầu nhìn Lý Tranh đang lạnh mặt lái xe.

Từ lúc lên xe đến giờ, anh cứ luôn như vậy, trưng ra bộ mặt cứng nhắc, mắt dán chặt phía trước, không thèm liếc nhìn cô lấy một cái.

Cô nhìn anh chăm chăm một lúc lâu, ánh mắt tựa như chiếc lông vũ cào gãi, khiến Lý Tranh buộc phải quay sang lườm cô một cái, giọng nói khô khốc: "Mặt tôi nở hoa à?"

Mai Tuyết nhướng mày, khóe môi khẽ cong lên: "Không có."

Cô nghiêng đầu trêu chọc: "Sao nào? Không nở hoa thì không được nhìn anh à?"

Lý Tranh nghiến chặt răng hàm, trong mũi phát ra một tiếng hừ nhẹ.

Mai Tuyết đặt hai bàn tay đang bị trói đan vào nhau chống dưới cằm, thân hình hơi nghiêng dựa vào lưng ghế, nói: "Nói đi, chuyện giữa ba em và anh hồi đó rốt cuộc là thế nào."

Lý Tranh mím môi, nét mặt căng thẳng.

Mai Tuyết nói: "Em biết vụ trộm 212, cũng biết lúc đó ba em là chuyên gia đi cùng, còn anh là đặc cảnh hộ tống."

Lý Tranh kinh ngạc liếc nhìn cô.

Mai Tuyết nhìn anh, khẳng định: "Lần này anh trở lại... cũng liên quan đến vụ 212 đúng không?"

Lý Tranh không nói gì.

Mai Tuyết tiếp tục: "Anh xem, em đã biết nhiều như vậy rồi, anh chắc chắn vẫn không định nói sao?"

Lý Tranh khẽ nuốt nước bọt, tất cả mọi chuyện cô đọng lại thành một câu đơn giản: "Ba cô đúng là vì tôi không kịp cứu mà qua đời."

Mai Tuyết nhìn anh, không đáp lời.

Lý Tranh quay đầu nhìn cô, đôi mày nhíu lại: "Cô không tin?"

Mai Tuyết bảo: "Tin."

Lý Tranh: "Tại sao?"

Mai Tuyết khẽ cười: "Bởi vì anh là Lý Tranh."

Ngón tay cầm vô lăng của Lý Tranh siết chặt lại, một lát sau, khóe môi không tự chủ được mà hơi nhếch lên.

Còn Mai Tuyết cũng vì câu nói ấy mà ngẩn ngơ trong chốc lát.

Thực ra, lần đầu tiên cô gặp Lý Tranh cũng rất đơn giản và trực diện.

Lần đó sau khi nhìn thấy anh ở bên ngoài bảo tàng chùa Pháp Môn, cho đến lúc về khách sạn Mai Tuyết vẫn mãi hoài niệm.

Đó là lần đầu tiên cô gặp một người đàn ông có sức công phá mạnh mẽ đến vậy, ngay cả lúc chợp mắt buổi chiều cũng mơ thấy cái nhìn thoáng qua đầy kinh diễm ấy.

Buổi tối đi ăn ở chợ đêm, Mai Tuyết vừa liếc mắt đã thấy Lý Tranh đang ngồi ăn cùng đồng nghiệp dưới một quán ăn ven đường.

Phố xá náo nhiệt, trong làn khói lửa của quán ăn, anh ngồi trước chiếc bàn nhỏ thấp lè tè đầy đồ ăn. Xung quanh là dòng người qua lại, nhưng anh ngồi đó, tỏa ra một khí chất nổi bật như "hạc giữa bầy gà".

Anh mặc áo thun đen, quần tập huấn đen, chân đi ủng chiến thuật đen. Cứ thế ngồi bệ vệ, một tay vỗ vỗ đầu đồng nghiệp bên cạnh, hất cằm về phía đối diện, cười một cách phóng khoáng, ngông cuồng.

Mấy cô gái đi ngang qua đều liếc nhìn anh, thi nhau che miệng trầm trồ sao mà đẹp trai thế.

Mai Tuyết ở cách một con phố cũng không ngoại lệ. Cô ngồi trên bậc thềm ven đường nhìn anh chăm chú, vài phút sau liền xé phăng tờ quảng cáo cho thuê phòng bên lề đường, cắt thành kích cỡ bằng thẻ căn cước, lật mặt sau, dùng chiếc bút mang theo bên người nhanh chóng vẽ một bản manga đặc cảnh phiên bản Q-style mà cô thấy ban ngày.

Vẽ xong, cô phủi mông đứng dậy, đi thẳng qua đường, đứng trước mặt họ.

Bốn người đang cười đùa bỗng dừng lại, đồng loạt quay đầu nhìn cô.

Còn Mai Tuyết chỉ nhìn chằm chằm Lý Tranh, chạm vào đôi mắt đen sâu thẳm của anh. Đôi mắt hạnh của cô cong thành hình trăng khuyết, nở nụ cười nhạt, đưa bức vẽ cho anh và nói: "Làm quen một chút nhé, tôi tên Mai Tuyết."

Lý Tranh sững người một thoáng, nhìn vào mắt cô, nhướng mày rồi đưa tay nhận lấy bức vẽ: "Tôi là Lý Tranh."

Sau khi làm quen, bàn của họ kê thêm ghế, Mai Tuyết tự nhiên ngồi xuống.

Lúc ăn uống no nê giải tán, Lý Tranh hỏi cô ở đâu, Mai Tuyết nói tên khách sạn.

Anh gật đầu, bước ra khỏi quán, không biết nói gì với mấy người đồng nghiệp mà cả ba đều cười rộ lên, đấm anh một cái rồi đi mất.

Còn anh, hai tay đút túi quần đứng bên đường, ngoái đầu nhìn cô.

Cô đi tới trước mặt anh.

Anh tùy ý nói: "Đi thôi."

Mai Tuyết đi theo, cười hì hì hỏi chuyện.

Anh đi phía trước, không đi thẳng người mà bước đi có chút lười nhác, nghe vậy thì nhếch môi, khẽ "ừ" một tiếng.

Đưa cô đến khách sạn, trước khi đi anh lại quay đầu hỏi số điện thoại.

Mai Tuyết ngạc nhiên một giây, rồi mỉm cười, chẳng hề e lệ mà đọc thẳng số máy.

Lý Tranh đứng nghiêng người, một tay cầm điện thoại lưu vào, xong xuôi giơ điện thoại lên ra hiệu rồi xoay người đi ra ngoài.

Mai Tuyết đuổi theo hai bước chân anh, nói: "Lần sau gặp lại."

Anh giơ tay vẫy một cách hào sảng phía sau lưng rồi rời khỏi khách sạn.

Mỗi ngày Mai Tuyết đều lôi số điện thoại anh để lại ra xem một lần. Biết tính chất công việc đặc thù của anh, cô không chủ động liên lạc mà ngày ngày ra chợ đêm "mai phục".

Thế mà cô lại đợi được anh thật.

Một ngày của một tuần sau đó, cô ngẩng đầu lên giữa quán ăn, bắt gặp đôi mắt dài hẹp chứa đựng ánh đèn đêm của anh đang định thần nhìn mình.

Cũng chính khoảnh khắc đó, Mai Tuyết quyết định chuyến đi đến miền Nam Thiểm Tây này nhất định phải "ngủ" được người đàn ông này, nếu không cô sẽ không cam lòng.

...

Thân xe lắc lư một cái, Mai Tuyết thoát khỏi dòng ký ức, quay đầu nhìn về phía ghế lái.

Ánh sáng trong xe rất tối, chỉ có chút ánh sáng từ bảng đồng hồ hắt lên gò má anh.

Dung mạo vẫn là dung mạo ấy, nhưng so với sự rực rỡ phóng khoáng trong ký ức thì đã trưởng thành hơn nhiều, ngũ quan sâu hơn, đường nét khuôn mặt nghiêng rõ ràng hơn, toát lên vẻ vững chãi và sự quyến rũ sau những lắng đọng của năm tháng.

Dù là Lý Tranh ở thời kỳ nào, anh vẫn luôn thu hút ánh nhìn và chạm đến nhịp tim của cô như vậy.

Mai Tuyết bỗng hỏi: "Tại sao anh lại giải ngũ?"

Lý Tranh im lặng một lúc, nói: "Nếu không phải vì mấy giây chần chừ của tôi lúc đó, ba cô đã không qua đời."

Mai Tuyết hỏi: "Nên anh nghĩ giải ngũ là để chuộc lỗi?"

Lý Tranh đáp: "Phải."

Mai Tuyết chấn động trong lòng, lầm bầm: "Thực ra không liên quan đến anh đâu, em chẳng phải đã nói rồi sao, sinh lão bệnh tử đều là định số cả."

Cô cúi mắt, khẽ thở dài: "Em chỉ không ngờ... trước đây em cứ tưởng ba mình thật sự vì làm việc quá sức mà đột tử. Mẹ em còn nói cả đời ba em bạc nhược, đến chết cũng chết một cách không mấy vẻ vang."

Lý Tranh nói: "Không phải đâu. Cả đời Giáo sư Triệu đều phấn đấu vì văn vật, cho đến tận giây phút cuối cùng, ông ấy vẫn đang bảo vệ những món đồ đó."

Khóe môi Mai Tuyết hiện lên vẻ cay đắng: "Trước đây em cứ ngỡ ông ấy không yêu em, nhưng giờ em mới nhận ra không phải thế. Chỉ là có những người, trung nghĩa khó vẹn cả đôi, lo được đầu này thì mất đầu kia."

Lý Tranh im lặng lái xe.

"Em cứ tưởng ba mình đúng như lời mẹ nói, nhưng cuối cùng lại không phải. Những việc ông ấy làm hóa ra đều thầm lặng, thậm chí là hiến dâng cả mạng sống."

Trong xe yên tĩnh lạ thường, tiếng gió rít gào bị ngăn cách bên ngoài cửa sổ.

Hồi lâu sau, Mai Tuyết đột ngột nói: "Lý Tranh, anh nhất định phải giữ lấy cái mạng nhỏ của mình đấy."

Lý Tranh siết chặt vô lăng, đáp: "Được."

Mai Tuyết cong môi, khẽ mỉm cười.

Chiếc xe tiếp tục hành trình về phía Tây, thời gian dần trôi về mười một giờ đêm.

Mai Tuyết hơi buồn ngủ, đầu tựa vào lưng ghế, mơ màng hỏi: "Đêm nay chúng ta phải đi đường trường suốt sao?"

Lý Tranh nhìn ra ngoài cửa sổ, nói: "Đến thị trấn tiếp theo sẽ tìm chỗ nghỉ."

Mai Tuyết cố gắng mở mắt, hai tay sờ soạn trên bảng điều khiển.

Lý Tranh bật đèn trần xe, liếc mắt xuống, sau đó nhướng mày, có chút cạn lời: "... Không tháo ra được à?"

"Hả?" Mai Tuyết ngẩn ra một giây, theo tầm mắt anh nhìn vào cổ tay, rồi giơ hai tay lên bên cạnh anh, nói: "Anh trói thì tất nhiên là anh phải tháo rồi."

Lý Tranh: "..."

Vòng cuối cùng của chuỗi Phật đó vốn đã nới lỏng, trượt xuống cổ tay cô, chạm vào chiếc vòng ngọc bích.

Mai Tuyết khẽ cười, tay tiếp tục sờ soạn trên bảng điều khiển, cầm lấy một cái điện thoại đen, vừa định đặt xuống cô liền lật mặt sau lại. Nơi đó đã không còn bức vẽ Q-style năm xưa cô từng thấy nữa.

"Hồi đó còn bảo bức vẽ đó không phải của anh..."

Lý Tranh mắt nhìn con đường phía trước, tự nhiên biết cô đang nhắc đến chuyện gì: "Tất nhiên đó không phải của Đạt Oa Gia Thố rồi."

Mà là của Lý Tranh anh.

Mai Tuyết nghiêng mặt nhìn anh, một lát sau đặt chiếc điện thoại đen xuống, cầm điện thoại của mình lên.

Ra đến quốc lộ đã có sóng trở lại, cơ bản giữ được 4G, Mai Tuyết mở bản đồ tìm thị trấn gần nhất.

Cách đó hơn tám mươi cây số là trấn Á Khúc, lái xe mất gần một tiếng đồng hồ trên đường núi tối om.

Cả thị trấn rất yên tĩnh, tựa như một mỹ nhân đang ngủ say giữa núi rừng sâu thẳm.

Trên đường hầu như không có người, các cửa hàng hai bên đường đều đã đóng cửa. Xe đi đến cuối trấn, chỉ còn một cửa hiệu treo biển đèn màu đỏ đang mở hé, bốn chữ lớn sáng rực: Khách sạn Hòa Bình.

Lý Tranh tấp xe vào lề, kéo phanh tay, liếc nhìn Mai Tuyết đang nghiêng đầu ngủ say, rồi mở cửa xuống xe.

Đêm khuya rất lạnh, anh kéo lại chiếc mũ len trên đầu, đẩy cánh cửa đang khép hờ bước vào.

Trong sảnh bật một ngọn đèn, sau quầy không có ai. Ánh mắt Lý Tranh quét qua từng ngóc ngách trong sảnh, lướt qua sổ đăng ký trên quầy, rồi lấy điện thoại quét mã đăng ký lưu trú ngay trên đó.

Phía cầu thang vang lên vài tiếng động, Lý Tranh xoay người, chân nhích ra một bước, nhìn chằm chằm vào lối lên cầu thang.

Một người đàn ông quấn chiếc áo choàng dày ló đầu ra: "Trọ lại à?"

Lý Tranh nhìn vài giây, vẻ cảnh giác hơi giãn ra, ừ một tiếng, giơ điện thoại lên nói: "Đăng ký xong rồi, lấy chìa khóa."

Người đàn ông trung niên vừa dụi mắt vừa đi xuống lầu, bước vào sau quầy, lấy ra một chiếc chìa khóa: "Phòng 204."

Lý Tranh nhận chìa khóa, xoay người đi ra ngoài, sải bước đến ghế phụ mở cửa xe. Tiếng định gọi Mai Tuyết bỗng khựng lại khi thấy dáng vẻ ngủ ngon lành, yên tĩnh của cô. Lý Tranh lặng im một thoáng, rồi cúi người tháo dây an toàn, luồn tay qua khoeo chân bế thốc cô lên.

Mai Tuyết giật mình tỉnh giấc ngay tức khắc, định lên tiếng nhưng khi nhận ra mình đang được Lý Tranh ôm thì liền kịp thời ngậm miệng, nghiêng đầu vào ngực anh, nhanh chóng nhắm mắt lại.

Lý Tranh đá cửa xe đóng lại, lúc bước lên bậc thềm thì cúi mắt nhìn một cái. Thấy cô đang áp mặt vào ngực mình, anh nhướng mày, cũng không nói gì mà cứ thế bế cô vào trong, đi thẳng lên lầu.

Ông chủ ngẩng đầu nhìn, thấy anh còn bế thêm một người, tim nảy lên định gọi lại, nhưng rồi nghĩ đến gì đó lại thôi.

Đèn hành lang tầng hai là loại cảm ứng nhiệt, Lý Tranh vừa đi được hai bước, đèn trên đầu đã sáng lên. Mà tay ai đó đã tự động tháo chuỗi hạt Phật, quàng lên cổ anh từ lúc nào.

Phòng 204 nằm ở cuối hành lang, Lý Tranh đến trước cửa, cúi đầu: "Còn không chịu xuống?"

Mai Tuyết không nhúc nhích.

Lý Tranh làm bộ định ném cô xuống đất, Mai Tuyết liền ôm chặt lấy anh, giả vờ như vừa tỉnh lại: "Ơ? Đến rồi à?"

Cô ngước mắt nhìn anh, giục: "Anh mở cửa đi chứ?"

Lý Tranh: "..."

Cuối cùng anh vẫn không ném cô ra, hạ tay đang đỡ lưng cô xuống, nghiêng người mở cửa.

Mai Tuyết ôm chặt cổ anh, đầu tựa lên vai, cứ thế nhìn anh trân trân.

Khách sạn ở thị trấn nhỏ không dùng thẻ từ mà dùng chìa khóa.

Lý Tranh không nhìn cô, rũ mắt nhìn sang bên, xoay cổ tay, cửa phòng mở ra.

Anh bế cô vào trong, xoay người đóng cửa, sau đó ấn mạnh công tắc đèn ngay lối vào.

Căn phòng sáng rực, Mai Tuyết nghiêng mặt nép trong lòng anh, vết cào trên cổ cô lộ rõ trước mắt anh. Tay Lý Tranh định buông ra khựng lại, rồi anh vẫn bước tiếp vào trong.

Phòng là phòng tiêu chuẩn có hai giường đơn, ngay cửa vào là nhà vệ sinh. Lý Tranh đặt Mai Tuyết xuống chiếc giường cạnh cửa sổ, người hơi cúi xuống, nhàn nhạt rũ mắt: "Còn không buông tay?"

Mai Tuyết bĩu môi, từ từ buông tay khỏi cổ anh.

Lý Tranh không đứng thẳng dậy ngay mà đưa tay nắm lấy cổ tay cô, lồng chuỗi hạt vào. Mai Tuyết ấn lòng bàn tay xuống, ngước mắt nhìn chằm chằm vào mắt anh.

Mí mắt mỏng của Lý Tranh hạ xuống, đối diện với cô. Chuỗi hạt bị ép trượt qua mu bàn tay trắng nõn, anh thu hồi ánh mắt, kéo chuỗi hạt lại thu vào trong tay, sau đó đứng thẳng dậy, xoay người đi về phía cửa.

Cổ tay Mai Tuyết trống trải, lòng cũng hẫng một nhịp, cô bật dậy, vẻ mặt căng thẳng hỏi: "Trong phòng không phải có hai giường sao?"

Tay Lý Tranh định mở cửa khựng lại, quay đầu nhìn cô.

Mai Tuyết mím môi nói: "Không cần đi thuê thêm phòng nữa đâu, em sẽ không làm phiền anh."

Lý Tranh nhìn cô định thần hai giây, bảo: "Đi lấy quần áo thay đi."

Mai Tuyết "ồ" một tiếng, thần sắc giãn ra: "Vậy lấy luôn cả đồ của em nữa nhé."

Lý Tranh liếc cô một cái, xoay người mở cửa, phía sau truyền đến giọng nói nhàn nhạt: "Đừng quên cả đồ lót đấy..."

"Nếu không, em phải 'thả rông' mất."