Trong thung lũng sâu, nơi những con đường núi uốn lượn và dốc đứng, hai chiếc xe việt dã đuổi theo nhau không rời nửa bước.

Ánh mặt trời dần trở nên gắt gỏng, tia sáng chói mắt rọi xuống đáy sông, mặt nước đục ngầu lấp lánh sóng vỗ. Chiếc Prado lao xuống cầu dưới đáy sông, chạy thẳng về con đường phía Tây. Lý Tranh nhấn lút ga, băng qua con đường phía bên này sông để chặn đầu. Hai chiếc xe cách nhau một con sông, chạy đua với tử thần, tốc độ mỗi lúc một nhanh.

Sau vài cây số kịch liệt, chiếc Prado dần bị tụt lại. Mai Tuyết định lên tiếng thì đột nhiên chiếc xe bên kia bờ quay đầu, chạy ngược về hướng Đông.

"Hắn quay đầu rồi!" Mai Tuyết vội vàng nhắc nhở.

Lý Tranh đáp: "Chính là muốn hắn phải quay đầu."

Ngay lập tức, anh bẻ lái, chiếc xe việt dã quay ngoắt lại, lao thẳng lên cầu Không Ba. Lên cầu, qua sông, khi tiếp cận được con đường chính thì chiếc Prado đã chạy xa được hai ba cây số. Lý Tranh đạp chặt ga đuổi theo sát nút.

Vượt qua con sông là tiến vào những ngọn núi vô danh, đỉnh núi quanh năm tuyết phủ, sương mù giăng lối che khuất cả mặt trời. Cây cối rậm rạp dần, đặc biệt là những cây tùng bách khổng lồ. Con đường nhựa cũ kỹ biến mất, chỉ còn lại những lối mòn đất đỏ do người đi bộ hoặc xe tự lái khai phá ra.

Lý Tranh có ý định bao vây. Mỗi khi chiếc Prado định rẽ sang hướng khác, anh lại tăng tốc lao qua những lối tắt khác, ép đối phương vào sâu trong một khu rừng rậm rạp. Giữa cánh rừng mênh mông chỉ còn một lối mòn duy nhất có thể di chuyển, kẻ lái chiếc Prado không còn cách nào khác là phải đi vào con đường cùng ấy.

Cây cổ thụ chọc trời che khuất cả bầu trời, trên thân cây quấn đầy những dải tầm gửi xanh rủ xuống như râu tóc của những ông già, ma mị và u ám. Đường rừng trơn trượt, chiếc Prado chạy loạng choạng. Càng vào sâu, đường càng mất hút.

Lý Tranh ép sát không buông cho đến tận mép một vách đá. Chớp thời cơ khi chiếc Prado đang định lùi xe, anh đạp lút ga lao tới, tông thẳng khiến chiếc Prado lật nghiêng bên vệ đường, bị một gốc cây tùng chặn lại đầy hiểm hóc.

Lý Tranh bẻ lái, dừng xe quay đầu, kéo phanh tay rồi trầm giọng nói: "Đừng xuống xe."

Mai Tuyết gật đầu.

Lý Tranh đẩy cửa nhảy xuống, đóng sầm cửa xe rồi sải bước về phía chiếc Prado đang lật.

Ô Trừ bảo vệ chiếc hộp trong lòng, lắc lắc cái đầu cho tỉnh táo rồi bò ra từ ghế lái. Vừa nhảy xuống đất, một luồng gió mạnh ập đến, hắn nhanh chóng ngửa người né tránh. Lý Tranh tấn công dồn dập, mỗi cú đấm đều mang theo sát khí. Sau vài chiêu đối đòn tay không, cả hai lùi ra, thủ thế quan sát đối phương.

Lý Tranh cử động cánh tay, cơn đau nhói truyền đến, anh rũ tay một cái. Đánh cận chiến anh không phải đối thủ của Ô Trừ, phải dùng mẹo.

Ô Trừ nhích chân, mặt đất trơn trượt khiến hắn đứng không vững. Hắn nhìn chằm chằm người đàn ông đối diện. Họ, có thể coi là người quen cũ. Chính vì quá hiểu nhau, nên sau khi lấy được đồ, hắn không muốn dây dưa mà muốn kết thúc thật nhanh.

Tay Ô Trừ lần ra sau lưng. Thấy hắn định chạm vào thắt lưng sau, Lý Tranh vọt tới tung một cú đấm giả rồi lập tức lên gối. Ô Trừ vung chân quét ngang, tay kia biến thành trảo định bóp nghẹt động mạch cổ của Lý Tranh.

Đầu gối Lý Tranh phát ra tiếng kêu khô khốc, anh nhíu chặt mày, hạ thấp người tránh cú trảo, rồi xoay người bắt lấy vai và cánh tay Ô Trừ, tung một cú quật qua vai cực mạnh. Một tiếng động lớn vang lên, Ô Trừ ngã sầm xuống nền đá lởm chởm. Hắn đau đến mức ngũ quan nhăn nhúm lại, nhưng chỉ mất hai giây, hắn đã lấy lại vẻ lạnh lùng, chống tay bò dậy.

Bất ngờ, một vật từ túi hắn rơi ra. Sắc mặt Ô Trừ biến đổi, định nhặt lấy. Lý Tranh nhanh mắt, đá một khúc gỗ trúng cổ tay hắn, sau đó sải bước tới, tháo chuỗi tràng hạt dài trên cổ tay mình siết chặt lấy cổ Ô Trừ để khống chế, nhanh tay nhặt lấy chiếc hộp nhỏ nhét vào túi áo.

Ô Trừ bị siết cổ nhưng không chịu thua, chân đạp đất, chân kia quét ngang cực mạnh. Lý Tranh nâng chân lên đỡ, tiếng va chạm đau điếng người. Anh nghiến răng siết chặt chuỗi hạt, tung một cú đấm sấm sét vào thái dương đối phương.

Ô Trừ nghiến răng dùng khuỷu tay th*c m*nh vào ngực Lý Tranh. Lý Tranh gồng mình chịu đựng cú thúc, bồi thêm một cú đấm nữa. Đầu Ô Trừ bị đánh lệch sang một bên, ánh mắt rã rời, sắc mặt tím tái vì thiếu oxy, nhưng tay vẫn ngoan cố quờ ra sau. Lý Tranh chộp lấy cánh tay hắn, kéo mạnh ra ngoài rồi bẻ ngoặt một cái. Rắc! Khớp xương trật ra hoàn toàn.

Ô Trừ gầm lên, dùng sức lao về phía trước. Lý Tranh gồng người chịu cú đâm, giáng một cú chặt vào gáy hắn. Ô Trừ trợn mắt, người mềm nhũn ngã gục xuống đất.

Lý Tranh th* d*c, tháo bộ dụng cụ sau lưng hắn ra, cân nhắc trên tay một hồi rồi lẳng lặng giắt vào thắt lưng mình. Anh rũ rũ đôi chân đang đau nhức. Nếu không nhờ địa thế và sự khinh địch của đối phương, việc đánh ngất kẻ này nhanh như vậy là điều không tưởng.

Lý Tranh nhổ ra một búng máu, cú trảo kia dù anh đã né được nhưng vẫn khiến cơ hàm đau điếng. Anh xoa xoa má, rồi nắm lấy cổ áo Ô Trừ, kéo hắn đến cạnh chiếc Prado.

Trời rõ ràng đang nắng nhưng không có tia sáng nào lọt xuống đây. Núi tuyết sừng sững phía trước, gió núi thổi qua rừng cổ thụ kêu xào xạc. Phía dưới chiếc Prado là vực sâu dốc đứng không thấy đáy.

Lý Tranh đứng vững bộ pháp, hai tay bám vào cửa sau chiếc Prado, dùng sức kéo mạnh, gân xanh nổi cuồn cuộn trên mu bàn tay. Thân xe đồ sộ dần dần được kéo lật trở lại. Giữa lúc ấy, một mùi hương thanh khiết thoảng qua. Anh sững người quay đầu lại, Mai Tuyết một tay bám trần xe, một tay bám cửa sổ đang cùng anh dốc sức, gương mặt trái xoan nhăn nhó vì cố sức.

Nhìn cô vài giây, Lý Tranh thu hồi tầm mắt, gầm lên một tiếng kéo mạnh, chiếc Prado lật trở lại mặt đường. Ngay khoảnh khắc đó, anh buông tay, ôm lấy Mai Tuyết lùi nhanh ra xa.

Rầm! Chiếc Prado đập xuống mặt đường, lốp xe chỉ cách tay của Ô Trừ đang nằm đó chưa đầy 5cm.

Lý Tranh bước tới, dùng lực kéo mở cánh cửa nát bét, nhấc bổng Ô Trừ ném vào trong, rồi đóng sầm cửa lại, sải bước về phía chiếc xe việt dã của mình. Mai Tuyết ngỡ mọi chuyện đã kết thúc, vội vàng đi theo.

Nhưng Lý Tranh nhanh hơn. Anh lên xe, nổ máy, hét lớn: "Tránh ra!"

Trong lúc Mai Tuyết còn đang ngẩn người, chiếc xe việt dã đã lao thẳng tới đâm vào chiếc Prado.

Rầm! Chiếc Prado chao đảo.

Rầm! Chiếc Prado bắt đầu nghiêng ra ngoài.

Rầm! Cú đâm thứ ba khiến chiếc Prado hoàn toàn lăn xuống vực sâu.

Và bên trong đó... vẫn còn một người sống.

Sắc mặt Mai Tuyết trắng bệch, cô đứng chết trân bên vách đá, trân trối nhìn những gì vừa xảy ra. Chiếc xe việt dã dừng ngay vị trí cũ của chiếc Prado. Người trong xe hạ kính xuống, không nhìn ra ngoài mà chỉ cúi đầu, im lặng lắng tai nghe.

Mười mấy giây sau... Uỳnh! Một tiếng động trầm đục vọng lên từ đáy vực.

Bờ vai Mai Tuyết run lên, đôi chân mất hết sức lực, cô ngã ngồi xuống đất. Cô nuốt nước miếng, chậm rãi nhìn người đàn ông trong xe. Lý Tranh ngẩng đầu nhìn cô, đôi mắt đen sắc lẹm và lạnh lẽo.

Một lúc sau, anh đẩy cửa xuống xe, sải bước về phía cô. Người đàn ông trong bộ đồ leo núi xám, chiếc quần đen dính đầy bùn đất, chiếc mũ len đen hơi lệch nhưng không làm giảm đi khí thế của anh lúc này. Một luồng hơi thở lạnh lùng, tàn nhẫn và đầy sát khí bao trùm lấy anh.

Giống như... anh định bóp nát cả cô - nhân chứng duy nhất ở đây.

Rừng già u ám, vực sâu thăm thẳm, nơi không bóng người... Mai Tuyết không ngăn nổi nỗi sợ hãi, ngón tay bấu chặt vào nền đất. Lý Tranh đi đến trước mặt cô, dừng lại một chút, cúi người đưa bàn tay thô ráp ra.

Mai Tuyết đột ngột quay mặt đi, né tránh bàn tay anh.

Gió lạnh mang theo hơi tuyết thổi qua lòng bàn tay không người đón nhận. Lý Tranh nhìn dáng vẻ sợ hãi của cô, ngón tay khẽ co lại. Anh mím môi, chậm rãi đứng thẳng người lên, không nói một lời, quay lưng bỏ đi.

Không biết bao lâu trôi qua, một mùi thuốc lá thoang thoảng bay đến. Mai Tuyết hoàn hồn, nhìn về phía xe việt dã. Anh đang tựa vào xe, tay kẹp một điếu thuốc đang cháy dở. Đó là bao Hồng Tháp Sơn cô mua sáng nay.

Mai Tuyết đứng dậy, từng bước tiến lại gần, nhưng khi còn cách vài bước, cô không thể nhích thêm được nữa. Xung quanh tĩnh lặng, nơi này vốn không có người qua lại. Núi tuyết nghìn năm và hàng tùng bách trăm tuổi lặng lẽ chứng giám cho mảnh đất này.

Lý Tranh cúi đầu rít một hơi thuốc sâu, rồi quay lại nhìn cô. Cô đứng đó, gương mặt tái nhợt, đôi mắt đầy vẻ kinh hãi không dám tiến thêm. Những ngón tay thanh mảnh đầy bùn đất, trên má lấm lem một vết bẩn.

Anh lặng lẽ nhìn cô. Cô cũng trân trối nhìn anh.

Lý Tranh nhếch môi, quay mặt về phía núi tuyết bạc trắng. Không dám lại gần à? Tưởng gan cô to lắm chứ? Anh cúi đầu hút thuốc, một nỗi cô độc tuyệt đối bao trùm lấy anh.

Mai Tuyết mím môi, bước tới ghế phụ, mở cửa rồi ngồi phịch xuống, sau đó đóng sầm cửa lại. Nghe thấy tiếng động, Lý Tranh liếc nhìn một cái, ném mẩu thuốc xuống đất dùng chân nghiến tắt, rồi lên xe.

Cả hai đều không nói gì, như đang kiên trì giữ vững một ranh giới cuối cùng nào đó. Cuối cùng, Lý Tranh là người xuống nước trước. Anh cúi đầu lấy từ túi áo ra chiếc hộp nhỏ, đặt lên bảng điều khiển, giọng nhạt nhẽo: "Giữ cho kỹ."

Mai Tuyết nhìn chiếc hộp, đấu tranh tâm lý một hồi rồi cất tiếng: "Lý Tranh."

Lý Tranh "ừm" một tiếng, tay đặt trên vô lăng.

"Anh sẽ để tôi sống chứ?"

"Sẽ."

Anh không hỏi tại sao cô lại hỏi vậy, chỉ trả lời chắc chắn. Mạng của cô quý giá hơn cái mạng rách nát này của anh nhiều, anh đương nhiên sẽ bảo vệ cô chu toàn. Mai Tuyết nhếch môi cười khổ, cất chiếc hộp đi.

"Vậy anh nói xem, tôi sống được bao lâu?"

Cô muốn một lời hứa để an lòng.

Lý Tranh im lặng một lát rồi nói: "Sống lâu trăm tuổi."

Đầu óc Mai Tuyết trống rỗng trong giây lát, cô đột ngột quay sang nhìn vào mắt anh. Đây là lần đầu tiên kể từ sau sự việc đó cô dám nhìn thẳng vào anh. Lý Tranh bình thản nhìn lại, đôi mắt đen sâu thẳm đầy vẻ điềm tĩnh, không còn sự tàn bạo lúc nãy.

Mai Tuyết là người thua cuộc trước, cô chớp mắt quay đi, hỏi bừa: "Không đi sao?"

"Đi."

Lý Tranh thu hồi ánh mắt, nổ máy lùi xe quay về đường cũ. Suốt quãng đường, cả hai không nói thêm lời nào, chỉ có tiếng động cơ xe vang vọng giữa đại ngàn.

Đi không biết bao xa, bao lâu... một con suối nhỏ trong vắt chảy từ khe núi xuống. Lý Tranh tìm chỗ đỗ xe, đi bộ qua bãi đá sỏi đến bên bờ suối. Anh cúi xuống, vốc một vốc nước lạnh rửa mặt.

Mai Tuyết xuống xe, nhìn quanh một vòng. Nơi này thoáng đãng hơn nhiều, núi không còn quá cao, trời xanh mây trắng hiện rõ, núi tuyết đã nằm bên tay phải. Chờ một lát, cô xoa xoa bùn khô trên đầu ngón tay, đi về phía con suối.

Lý Tranh vẫn đang rửa tay bên suối. Mai Tuyết bước tới ngồi xổm xuống cạnh anh, nhúng tay vào nước, ngay lập tức bị cái lạnh làm cho rùng mình. Nước suối tan ra từ tuyết, lạnh thấu xương.

Người bên cạnh như không cảm giác, vẫn tiếp tục kỳ cọ. Mai Tuyết bắt đầu rửa tay mình. Sau khi rửa sạch, cô đứng dậy lấy giấy lau khô, rồi quay sang nhìn người đàn ông vẫn đang miệt mài rửa tay. Anh đã rửa rất lâu rồi. Đôi bàn tay thô ráp của anh bị cái lạnh làm cho đỏ ửng lên.

Mai Tuyết im lặng một hồi, bước tới ngồi xuống bên cạnh, kéo tay anh ra khỏi nước. Cô không nói gì, lấy tờ giấy trong túi, lau khô từng ngón tay cho anh.

Lý Tranh cúi mắt nhìn, một lúc sau mới cất tiếng: "Giờ không sợ nữa à?"

Mai Tuyết khựng lại, không trả lời.

"Đã dám chạm vào tay tôi, xem ra là không sợ nữa rồi."

Mai Tuyết không nhịn được ngẩng lên liếc anh một cái, rồi buông bàn tay đã lau khô của anh ra. Lý Tranh nhướng mày, nhìn chằm chằm gương mặt trắng ngần của cô. Giữa vùng hoang dã khô cằn, cô trắng như một khối tuyết, nên chỉ một vết bẩn nhỏ cũng hiện rõ mồn một.

Anh giật lấy tờ giấy trong tay cô, nhúng một góc vào nước suối, áp vào má cô lau nhẹ. Mai Tuyết ngồi yên không động đậy. Tờ giấy ẩm lạnh chạm vào da thịt.

Gió chiều thổi khô hơi nước trên má, nắng nhạt dần, thung lũng bắt đầu chìm vào bóng tối, ánh hoàng hôn chỉ còn vương trên đỉnh ngọn núi đối diện. Lý Tranh vò nát tờ giấy, đứng dậy, tiện tay kéo luôn người đang ngồi xổm kia dậy, nhạt giọng nói: "Đi thôi, phải đến làng Vũ Băng trước khi trời tối."

Mai Tuyết đứng loạng choạng, ngồi lâu quá nên tê chân. Cô phải đi khập khiễng ra ngoài, mặt đất đầy sỏi đá nên bước đi vô cùng cẩn thận. Lý Tranh đi được vài bước thì quay lại, thấy cô như một chú chim cánh cụt nhỏ trắng đen, lảo đảo bước đi.

Đôi mắt đen không tự chủ được mà mềm mỏng đi vài phần. Một lúc sau, anh bước tới bế bổng cô lên, sải bước về phía xe. Bất ngờ bị bế lên, Mai Tuyết giật mình, rồi nhận ra điều gì đó, cô ngẩng đầu nhìn cằm anh lún phún râu, phía dưới là vùng cổ màu lúa mạch lấp ló sau khóa kéo áo leo núi.

Bầu trời xanh và núi tuyết lướt qua trước mắt cô. Trên người anh luôn tỏa ra sự vững chãi và an toàn, như thể dù trời có sập xuống anh cũng sẽ chống đỡ được. Mai Tuyết đột nhiên nhận ra, lúc ở bên bờ vực, thực chất anh định tới để kéo cô dậy đúng không?

Giống như lúc này, kéo cô lên, bế cô lên. Chứ không phải như cô nghĩ, là tới để xé xác cô...

Bờ môi Mai Tuyết khẽ run, trong lòng dâng lên một đợt sóng triều cảm xúc. Khoảnh khắc này, cô đột nhiên nghĩ, mặc kệ hết đi.

Nếu anh là người xấu, kẻ thù của cả thế giới, cô sẽ đứng ở phía đối diện của thế giới. Nếu anh là người tốt, khi cả thế giới hiểu lầm anh, cô sẽ là cái bóng sau lưng anh, mãi mãi đi theo. Anh là Lý Tranh, là sự ngông cuồng và chấp niệm thời cô còn chưa hiểu chuyện, là mối duyên không thể cắt đứt.

Mai Tuyết chậm rãi đưa tay lên, dịu dàng và run rẩy chạm vào cằm anh. Cảm giác hơi nhồn nhột truyền đến từ đầu ngón tay, là hơi ấm thuộc về anh. Hơi thở cô loạn nhịp, nhịp tim cũng loạn nhịp theo.

Lý Tranh khựng lại, cúi đầu nhìn cô. Chạm vào đôi mắt tràn đầy sự ỷ lại và dịu dàng của cô, tim anh thắt lại. Anh quay mặt đi, bế cô đặt vào trong xe.

Chiếc xe rời khỏi bờ suối, tiếp tục tiến về phía trước. Mất đi ánh mặt trời, hẻm núi bắt đầu tối dần, nhiệt độ giảm nhanh chóng. Đèn xe bật sáng, con đường lúc đến đã biến mất trong đêm đen, không biết đang đi về đâu. Phía trước gần như không có đường, hoàn toàn dựa vào sự dũng mãnh của chiếc xe việt dã.

Mai Tuyết nắm chặt tay vịn nhìn ra cửa sổ, một vùng hoang mạc đen kịt, không thấy núi non đâu cả. Chiếc xe đột ngột dừng lại. Mai Tuyết hoàn hồn nhìn lên, trước đèn xe là một cánh rừng rậm rạp. Trên thân những cây đại thụ treo đầy những dải tầm gửi khô, mặt đất phủ kín lá rụng và cành khô.

Lý Tranh xuống xe, đi về phía trước một đoạn, vừa đi vừa nhặt cành khô. Khi đã đủ củi, anh tìm một khoảng đất trống, gạt hết lá khô đi rồi chất củi thành đống. Anh ngồi xuống nhóm lửa. Ngọn lửa bùng lên, Lý Tranh quay đầu vẫy tay gọi Mai Tuyết.

Mai Tuyết xuống xe bước lại gần. Anh ngước nhìn cô: "Đói không?"

Mai Tuyết ngoan ngoãn gật đầu.

Lý Tranh chỉ vào một khúc gỗ mục lớn đối diện: "Ngồi đi, tối nay không đi tiếp được nữa."

"Vậy chúng ta phải làm sao?" Mai Tuyết nhỏ giọng hỏi.

Lý Tranh đứng dậy: "Cái gì làm sao?"

Mai Tuyết không nói gì, trân trối nhìn anh. Lý Tranh cũng nhìn cô, một lúc sau khẽ cười một tiếng. Anh sải bước về phía cốp xe, lấy ra hai túi bánh mì và một chai nước đưa cho cô: "Ăn tạm lót dạ đi."

Mai Tuyết nhận lấy.

Lý Tranh định đi tiếp thì quay lại dặn: "Trông lửa, thấy sắp tắt thì ném thêm vài cành cây vào."

Mai Tuyết uống nước không nói gì, đôi mắt long lanh nhìn anh.

Lý Tranh khựng lại hai giây, quay lại cốp xe lấy từng món đồ ra. Xe này là của Chu Cương, thỉnh thoảng anh ta đưa con gái đi cắm trại nên trên xe lúc nào cũng sẵn lều bạt. Anh mang hết đồ lại gần đống lửa. Trong lều có bọc một chiếc túi ngủ. Lý Tranh rũ đồ ra rồi bắt đầu dựng lều, đóng cọc, buộc dây thừng chắc chắn...

Ánh lửa bập bùng, Mai Tuyết ôm túi bánh mì ăn dở, lặng lẽ nhìn tấm lưng bận rộn của anh. Chỉ có một chiếc lều, không biết đêm nay, họ sẽ ngủ như thế nào?